Текст книги "Тераполисы. Начало"

– Ничего не имею против, – тут же кивнула Джонсон, аккуратно укладывая букет на свой стол. – Но дай мне пару минут – я только что вернулась с задания и мне нужно будет предупредить шефа об отлучке.

По пути в кабинет начальника Люся успела помахать рукой компании стоящих поодаль женщин, отвесить подзатыльник застывшему с раскрытым ртом светловолосому пареньку, а чуть ранее – притормозить у стола, за которым сидел полноватый молодой человек в очках.

– Сосед, на обед сегодня иди без меня. Если хочешь, можешь забрать с собой Мартина в качестве откупных.

В ожидании своей спутницы, Кристофер осмотрелся по сторонам. И тем, что больше всего его заинтересовало, была как раз недовольная реакция мужчины, в котором даже несмотря на нынешний немного нелепый вид и огромные очки Чой с легкостью узнал своего вчерашнего знакомого.

– «Да у них тут целая драма разворачивается,» – мысленно покачал головой Чой. – «Она вздыхает по герою, а его альтер эго с бестолковой имитацией ожирения сохнет по ней. И надо же было вляпаться в любовный треугольник, притом сразу после прилёта…»

– Почему «сосед»? – вслух поинтересовался Крис, встав неподалёку от репортёра и спрятав руки в карманы брюк. – Кстати, не ожидал вас увидеть сегодня настолько близко, господин Шефтель.

– Аналогично, господин Чой, – кивнул Марк собеседнику, так же проигнорировав приветствие и оставаясь сидеть за столом. – А «сосед» – потому что сижу рядом, разумеется. У Люси плохая память на имена, если это не связано с работой, поэтому меня она называет так. А своего оператора – рыжиком…

– Надо же, какая милая особенность, – усмехнулся Кристофер. – Интересная девушка. Надеюсь, вы не будете против нашего с ней знакомства?

Ответить, и тем самым попасть в расставленную миллионером из Второго ловушку, Марк не успел. Его внимание привлекли шаги за спиной. Конечно, это не то, на что стоит обращать внимание в многолюдном офисе, но, имея уникальный слух, Шефтель прекрасно различал людей по походке. И как раз этого человека здесь быть не должно.

– Угадаешь? – прошептали ему в ухо, снимая очки и прикрывая глаза ладошкой.

Если для журналиста приход гостьи был хоть и неожиданным, но особого удивления не вызвал, то так и оставшегося стоять напротив него Кристофера появление в офисе подобного персонажа весьма озадачило. Несмотря на свою репутацию ловеласа, готового волочиться за каждой юбкой, сам Чой достаточно щепетильно относился к вопросам женской внешности и поведения. В его представлении, они не должны были игнорировать элементарные правила приличия, и в особенности это касалось одежды и её количества. К тому же в любом офисе существовал определенный дресс-код и даже если СМИ на этот счёт имели достаточно широкие взгляды, мало кому пришло бы в голову заявиться на работу в колготках в сетку и с макияжем, который иначе как боевой раскраской и не назовёшь.

– Что ты здесь делаешь, Ми? – поинтересовался Марк, мягко убирая от своего лица руки девушки.

– Так нечестно! – в шутку обиделась та, усаживаясь прямо на стол приятеля и возвращая ему очки. – Мог хотя бы сделать вид, что удивился.

Весь внешний вид гостьи наводил на мысль о том, что девушка увлекается тяжёлым роком. Яркий макияж и массивные наушники гармонично сочетались с кожаной курткой, короткими шортами и сапогами на платформе – всё чёрное, в тон цвету заплетённых в высокий пучок волос.

– Как синяк? – заботливо поинтересовался мужчина, слегка прикоснувшись к девичьей щеке.

– Даже следа не осталось, – отмахнулась та, перехватывая руку. – Всего-то пару раз пришлось мазью помазать.

– И всё же, как ты здесь оказалась в такое время?

– Марк, у меня та-а-ак много работы, – брюнетка картинно приложила руку ко лбу, надувая при этом огромный пузырь из жевательной резинки. – Даже слышать о ней больше не хочу! Мне кажется, я уже третью ночь не высыпаюсь, а в твои обязанности как раз и входит помогать мне справляться со стрессом.

Умом оставшийся стоять на прежнем месте Кристофер понимал, что любой нормальный человек, увидев развернувшуюся перед ним явно личную сцену, давно должен был бы отойти подальше и сделать вид, что ничего не замечает. Но всё равно продолжал рассматривать сидящую перед ним парочку, не в силах ничего с собой поделать. Экстравагантная подружка совершенно не вписывалась в ту картину, которую ранее нарисовал себе Чой по отношению к новому знакомому, и теперь его пытливый ум требовал новых данных.

Крис лучше других знал, что для того, чтобы совмещать обычную жизнь и стезю героя, необходимо носить маску. Ночами он надевал на своё лицо капюшон из бронированной ткани, а днём облачался в образ балагура и повесы. Марк Шефтель поступал в точности так же, выбрав в качестве второй личины маску милого недотёпы. Даже сомнений не возникало, из-за чего он, испытывая по всей видимости нежные чувства к своей яркой и симпатичной коллеге, не предпринимает никаких шагов в сторону сближения – это попросту не вписалось бы в ранее созданный образ. И тем необычнее сейчас смотрелся Шефтель, мило беседующий с девицей, которая привлекает к себе так много внимания.

– Что ты хочешь на этот раз? – уточнил журналист, невольно оглядываясь по сторонам. Его гостья словно магнитом притягивала к себе взгляды окружающих. Тот же Кристофер Чой, например, даже не подумал отойти подальше. Он вроде как и дожидался Люсю, но при этом не считал зазорным скептически рассматривать сидящую перед ним парочку.

– Я знаю одно местечко неподалёку. И оно как раз работает допоздна.

Шефтель устало прикрыл глаза. Ми периодически выкидывала подобные трюки, приходя к нему на работу и разыгрывая подобные двусмысленные сцены. Умом парень понимал, что его подруга действительно выматывается на работе и таким образом сбрасывает накопившееся напряжение. Но из-за этих выходок ситуация получалась стрессовой уже для него самого.

– Хорошо, – кивнул он, решив поскорее закончить с этим балаганом. – Но в следующий раз лучше просто позвони. Так во сколько за тобой зайти?

– Урашечки! – девушка от радости даже хлопнула в ладоши. Спрыгнув со стола, она направилась в сторону выхода, не переставая мило щебетать. – Я освобожусь ближе к восьми, и мы сможем поесть пирожные в той новой кондитерской. Сегодня должны завести новинки, а ещё будет дегустация кейков с воздушным кремом. И да, там начали готовить… ой!

Увлеченная рассказом о сладостях, Ми не заметила, что перед ней находилась преграда. Пробормотав извинения и потерев ушибленный нос, она сделала шаг назад и наконец посмотрела на того, в кого только что врезалась. Взгляд с виноватого вначале сменился на удивлённый, а после выражение лица девушки превратилось в непроницаемую маску, не выказывающую никаких эмоций. Под этим пристальным взглядом, будто пытающимся прочесть его мысли, даже закалённому жизнью Кристоферу стало неуютно.

– Марк, – холодно поинтересовалась брюнетка, разворачиваясь и делая шаг к столу своего друга. – Что он здесь делает? И что непонятного было в моей фразе «я не хочу сейчас ничего слышать о работе»?

Кристофер в очередной раз смерил странную девицу холодным взглядом – помимо неподобающего вида, у той обнаружилось всякое отсутствие манер.

– С чего ты взяла, что он пришёл ко мне? – спокойный голос Шефтеля заставил Ми усмехнуться, сложив руки на груди.

– А к тому? Считаешь я поверю, что он заявился на свидание к нашей Люсеньке? – голос был полон сарказма ровно до того момента, пока она не обратила внимание на спешащую к ним блондинку.

– Прости, немного задержалась у шефа, – на ходу начала объяснять Людмила, едва поравнявшись с Крисом. – Так куда же, господин Чой, мы отправляемся на ланч?

Джонсон собиралась было забрать со стола свой букет, но наконец заметила стоящую в непосредственной близости брюнетку.

– А это ещё что за маскарад? – с нескрываемым удивлением спросила она, осмотрев гостью с ног до головы.

Пауза явно затягивалась. Кристофер успел даже подумать, что возможно любовный треугольник тут был ещё задолго до его прилёта. И прямо сейчас в центре офиса рискует развернуться настоящая драма между утонченной блондинкой и развязной брюнеткой. Занимательно, конечно, но совсем некстати – в его расписании оставалось всего полтора свободных часа, а женские потасовки могут длиться намного дольше.

– Ты вот это вот всё сейчас серьезно? – нахмурив лоб, спросила Ми. Чою показалось, что журналистка её в чем-то серьёзно разочаровала.

– А ты хоть изредка можешь нормально выражаться? – с таким же вызовом в голосе отозвалась Джонсон. – О чём ты сейчас вообще спрашиваешь?

Брюнетка надула ещё один пузырь из жевательной резинки. Большой, притягивающий к себе взгляд и не позволяющий сконцентрироваться на чём-то ещё, помимо него. Шумно лопнув им, девушка слизнула остатки резинки с губ, вытащила её и, подойдя к рабочему месту репортёрши, размазала по столешнице большим пальцем.

– Ни о чём, – не глядя на ошарашенные лица Кристофера и Людмилы, она надела на голову свои массивные наушники и направилась к выходу. – Ты мне ещё позапрошлой ночью надоела.

– «Всё-таки драма», – отрешённо подумал Чой.

Пожалуй, ему бы стоило что-то сказать, но Джонсон уже вышла из ступора самостоятельно.

– Эта сумасшедшая творит, что ей вздумается! – сдвинув брови, проворчала журналистка. Она снова потянулась за букетом, но, наткнувшись взглядом на прилипшую жвачку, одернула руку и оставила цветы лежать на месте. – Всё, пошли обедать.

Людмила быстрым шагом направилась к выходу и обернулась на своего спутника, лишь подойдя к лифтовой площадке.

– У тебя есть какие-либо предпочтения в плане меню? – попытался разрядить обстановку Крис.

– Без разницы, – пробурчали ему в ответ. По всей видимости, настроение у Джонсон оказалось безнадёжно испорченным.

Спускаясь вниз, они не обмолвились ни словом. И нарушить тишину Чой решил уже на парковке, здраво рассудив, что лучше самому вызвать взрыв эмоций сейчас и пять минут перетерпеть эту бурю, нежели омрачить плохим настроением собеседницы себе весь ланч.

– А у твоего коллеги весьма… хм… своеобразная подруга.

– Своеобразная? Да она вообще чокнутая! Иногда я совершенно не понимаю, как её подпустили к этой работе…

– Она ваша коллега?

Кристоферу было по большому счёту плевать, где и кем работает та вызывающе одетая девица, не знакомая с корпоративной этикой и правилами хорошего тона. Он предпочёл бы вообще забыть о её существовании – так сильно та его раздражала, притом безо всякой действительно веской причины. Однако Людмила только-только начала выплёскивать свои эмоции и следовало бы продолжать упоминать объект раздражения снова и снова, пока она окончательно не успокоится. Но журналистка, перед которой мужчина как раз услужливо распахнул дверцу автомобиля, внезапно прекратила злиться и внимательно посмотрела на своего спутника.

– Ты ведь её тоже не узнал, да? – уточнила она, дождавшись, когда Чой усядется на место водителя.

– А разве должен был?

– Вы же вроде как вместе строите завод по переработке отходов. Так почему нет? – пожала плечами Люся, пристёгиваясь ремнём безопасности. – А если серьёзно, то меня это всегда удивляло. Она периодически приходит к соседу – это тот парень в очках, что сидит рядом со мной. Почти всегда одета крайне экстравагантно, да и ведёт себя достаточно шумно. С неё не сводит глаз добрая половина сотрудников, но стоит потом с кем-то о ней заговорить, как оказывается, что никто даже лица толком разглядеть не смог. Вот как это у неё получается?

– Погоди, хочешь сказать, что наверху мы встретили Миранду?! – Кристофер был почти уверен, что Людмила в чём-то ошиблась или он сам не так понял ситуацию. Особа, с которой он столкнулся десятью минутами ранее, кардинально отличалась от изображений на фотографиях главы корпорации «Бесконечность» в сетях.

– Она самая, – усмехнулась блондинка, явно удовлетворённая реакцией на свои слова. – Ладно, оставим Миранду и её причуды в покое. Лучше скажи, куда мы сейчас направляемся?

– Как моя леди относится к морепродуктам? – Чой мгновенно настроился на волну спутницы. Не хватало только вызвать гнев в одной женщине, расспрашивая её о другой. – Макс посоветовал мне отличный ресторанчик.

– Если вспомнить, что как раз Смит и занимается производством всего продовольствия тераполиса, его рекомендациям можно доверять, – удовлетворенно кивнула Джонсон. Ведь хорошая еда и приятная компания всегда настраивают на позитивный лад.

Глава 3.

На встречу по Евразийскому проекту Кристофер решил прийти пораньше, раз уж после затянувшегося ланча с журналисткой всё равно не оставалось времени для работы с криминальными сводками. Смит же принял товарища с распростёртыми объятиями, пригласив скоротать время в баре при кабинете переговоров «СмитПро».

– И как тебе у нас? – поинтересовался Макс, потягивая виски из своего стакана.

– На порядок спокойнее, чем во Втором. Представляешь, забыл закрыть машину у ресторана, но никто даже не подумал её обчистить! – с некоторым удивлением в голосе ответил Чой. – Ваши герои настолько хороши, что держат местных преступников в страхе?

– Вообще-то, полиция в Пятом тоже неплохо работает, – слегка поморщившись, возразил мужчина. – Опять же, скоро мои ребята будут им неплохим подспорьем…

– А ты не упускаешь шанса поговорить на любимую тему, – усмехнулся Крис, делая очередной глоток виски.

– Просто хочу обсудить проект, пока Миранда не пришла, – отмахнулся Смит.

– А что не так с Мирандой?

– Она терпеть не может героев и всё, что с ними связано, – пожал плечами Смит. – А жаль… Уже три года как эта девица авансом заключает договор с перспективными студентами научных университетов. И умудрилась вырастить себе отличный штат для исследовательских центров! С её кадрами было бы на порядок проще проводить наши эксперименты.

От дальнейшего развития темы их остановила секретарь «СмитПро», оповестившая о приезде главы Корпорации.

Первым в кабинет для переговоров вошёл мужчина в классическом костюме бежевого цвета. Рослый и широкоплечий – даже по европейским стандартам, с копной длинных дредов, перехваченных в высокий хвост, и очками в тонкой оправе – он смотрелся весьма эффектно и притягивал к себе взгляды окружающих. Кристофер уже был в курсе, что это бессменный секретарь и одновременно телохранитель главы «Бесконечности» – Юрий Хирано. Он был приставлен к девушке с момента избрания на пост и с тех пор практически не покидал своего места. А ещё – чего только в жёлтой прессе не прочитаешь! – занимал двенадцатое место среди самых красивых мужчин Пятого согласно очередному рейтингу.

Шедшая позади него девушка явно проигрывала в зрелищности на фоне своего помощника. Крис подозревал, что она не придёт на обсуждение проекта в том же виде, в котором заявилась к Марку Шефтелю, но перемены оказались поистине разительными. Сейчас Миранда была одета даже чересчур скромно: тёмно-серая кофта, светло-серая свободная юбка в пол, минимум косметики и никаких украшений, а чёрные волосы заплетены в свободную косу. Вполне обычная, в принципе даже симпатичная, но при этом совершенно не запоминающаяся девушка, самым дерзким в облике которой были туфли на высокой шпильке. Да и их наличие вполне можно объяснить низким ростом.

Между тем, секьюрити Миранды кратко кивнул присутствующим мужчинам и направился к устроившимся неподалёку с охапкой документов секретаршам. Женщины на его прибытие отреагировали почти так же бурно, как и на самого Кристофера, с удовольствием принимая в свои ряды.

– Миранда, ты как всегда вовремя! – Макс поднялся первым и уже шёл навстречу гостье. Крис последовал его примеру, отметив, как неуловимо изменилась аура вокруг Миранды, стоило ей выйти из-за спины секретаря. Теперь он ясно видел перед собой того же человека, который смотрел на него в офисе телецентра с непроницаемым видом. – Как самочувствие? Надеюсь, ты уже оправилась после того инцидента?

– Спасибо, со мной всё в порядке, – вежливо кивнула девушка. – Ты ведь уже звонил вчера и спрашивал.

Макс хмыкнул, как будто ожидая другого ответа.

– Вот и замечательно. А теперь давайте-ка я вас представлю друг другу, ребята, – после тактичного покашливания со стороны, хозяин кабинета вспомнил о своих обязанностях. – Крис – это та самая Миранда, о которой я тебе рассказывал. Миранда – это Кристофер Чой, наша залётная птичка из Второго.

– Рад знакомству, – вооружившись самой очаровательной улыбкой из своего арсенала, Чой протянул девушке руку и сделал шаг навстречу.

Миранда тут же сделала шаг назад, восстанавливая дистанцию, и слегка поклонилась в знак приветствия. Подобный жест откровенно удивил мужчину. Кристофер смог бы классифицировать такой поклон как средний по вежливости в восточных странах при прошлом строе. Но единственное, что могло бы выдать в девушке её расовую принадлежность к ним, был телохранитель. А ещё, она даже не подумала улыбнуться в ответ, сохраняя спокойное и даже немного безразличное выражение лица. Не то, чтобы это было чем-то противоестественным, но Крис с детства привык к тому, что люди относятся к нему по-особенному. Стоило ему приложить чуточку усилий при знакомстве, как люди сами начинали к нему тянуться. Чой не вкладывал в это какой-то особенный смысл и не использовал в корыстных целях. Но при этом неизменно оставался милым мальчиком для родителей друзей, крутым парнем для новых приятелей и притягательным мужчиной для знакомых противоположного пола. Сейчас же, несмотря на явные старания с его стороны, ожидаемой ответной реакции не последовало.

– Не принимай на свой счёт, она просто не любит физических контактов, – Макс снисходительно похлопал товарища по плечу, а после обратился к девушке. – А ты не вздумай влюбляться в этого ловеласа, иначе моё сердце будет разбито навек!

Девушка равнодушно посмотрела теперь на Смита, который, так и не дождавшись иной реакции, протянул руку в сторону стола переговоров:

– Прошу к нашему столику.

Последующие десять минут прошли не слишком спокойно, а ощущение странности происходящего не покидало Кристофера. Обычно спокойный и собранный Макс умудрился за это время трижды пошутить, притом все три раза абсолютно плоско. Создавалось впечатление, что он делает это специально для продолжавшей сидеть с невозмутимым видом гостьи.

– Кстати, слышали вчера криминальные новости? – снова нарушил тишину Макс. – Вчера из очень плохо охраняемой тюрьмы ушёл заключенный.

Получив лишь удивленный взгляд со стороны Кристофера, Смит вздохнул и продолжил.

– А вот одна девушка не вовремя сделала каменное лицо и утонула.

– Да ты сегодня просто в ударе… – устало вздохнула Миранда, которой по всей видимости надоел этот поток беспощадного юмора. – Порой я удивляюсь, как только таких весельчаков земля ещё носит?

– Ну… гравитация и всё такое, – расхохотался в ответ мужчина, явно обрадованный обратной реакцией от собеседницы. – Я уж было испугался, что ты позабыла значение слова «сарказм». Так, дайте мне пару минут, и я вернусь – нужно отдать пару распоряжений.

После ухода хозяина кабинета, в нём снова воцарилась тишина. Которую, впрочем, достаточно быстро нарушил Кристофер Чой.

– А что здесь только что происходило? – поинтересовался он, склонившись к девушке.

– То есть?

– Все эти странные шутки…

– Макс уверен, что у него отменное чувство юмора. Как раз его он и демонстрировал сейчас.

– Никогда за ним раньше такого не замечал… – покачал головой Крис, вновь откидываясь на спинку стула.

– Повезло… – завистливо вздохнула Миранда.

Их диалог был прерван возвратившимся Смитом. Выглядел он теперь весьма довольным и, наконец перестав шутить, приступил к показу презентации будущего завода по переработке мусора. Место постройки было уже определено и согласовано с Советом правления тераполисов, поэтому оставалось лишь решить несколько вопросов.

– Насчёт транспортировки и путей подвоза… – решил уточнить Кристофер, просматривая бумаги. – Мы можем использовать и воздух, но основная нагрузка всё-таки ляжет на железную дорогу, верно?

– И морской путь в перспективе, раз уж завод будет располагаться ближе к Чёрному морю, – пояснил Смит. – От Средиземного тоже можно устроить подвоз и это даст возможность в будущем присоединить к проекту и Первый тераполис.

– Если уж на то пошло, можно будет со временем подумать и об очистке самих морей, – Чой в задумчивости потёр подбородок. – Используем ветки имеющейся железной дороги?

– Я предлагаю построить персональную дорогу под маглевы, – высказала свою идею Миранда. – Старые полотна могут не выдержать всей нагрузки, а работать в усиленном режиме заводу придется ещё как минимум пятнадцать лет.

– Но поезда на магнитной подушке – игрушка не из дешёвых, да и чтобы положить новые пути понадобится немало времени. Такое строительство будет сложно осуществить, особенно если мы хотим уложиться в оговорённые ранее сроки, – заметил Кристофер. – Похвально, конечно, что вы разбираетесь в подобной теме, но это не тот вопрос, который можно решить простой прихотью…

– Вы позволите? – Миранда забрала из рук Смита сенсорную мышь и вывела на экран проектора несколько слайдов с таблицами и диаграммами. – Мы уже провели расчёты по затратам. «Бесконечность» готова взять на себя шестьдесят процентов расходов, но с возможностью использовать маглевы и для своих целей. И ребята из моего исследовательского центра уже приступили к оптимизации имеющихся технологий.

– Маглев, говоришь… – Смит в задумчивости нахмурил лоб, изучая виртуальную диаграмму. Подобные идеи уже не раз проскальзывали в разговорах и переписке, да и самому бизнесмену и ранее приходила в голову мысль об отдельной дороге. В конце концов, когда создаешь что-то новое, опираться на устаревшие технологии чаще всего не выгодно. – На сверхпроводниках, я надеюсь?

– Нет, на постоянных магнитах, – покачала головой Миранда. – Так мы потратимся один раз на постройку дороги, зато существенно увеличим КПД, снизим расходы на топливо и уйдём от вопроса ремонта и износа полотна. А заодно получим трассу, по которой поезда будут ездить на реактивной скорости. И да, я уже говорила, что впоследствии можно будет использовать её под другие цели.

– И опять эти твои загадочные «другие цели» … Ну а что ты будешь делать с электросмогом? – видно было, что владелец «СмитПро» почти готов согласиться с девушкой, но некоторые сомнения еще остались. – Или твои ребята готовы отражать натиск «зелёных», когда те начнут бузить на тему электромагнитного загрязнения?

– Ничего с ним делать не буду, – пожала плечами Миранда. – За предыдущие полвека никто его не нашёл, и я не вижу смысла вообще копать в этом направлении. Особенно в напичканном техникой тераполисе. Просто начнём строительство дороги вне городской черты и дело с концом.

– И всё то у тебя легко и гладко выходит! – усмехнулся Макс, откинувшись в своём кресле. – Ладно, пусть будут маглевы. Ты не возражаешь, Крис?

– Ну раз уж все остальные согласны, то не вижу смысла отвергать это предложение, – развел руками Чой. Выкладки на экране предельно ясно показывали все преимущества нового пути транспортировки. Пожалуй, он даже готов был мысленно поаплодировать Миранде, которая пусть и не самостоятельно, но провела вдумчивую работу и в теме явно разбиралась.

– Значит, договорились, – с довольным видом хлопнула в ладоши девушка, заставив усмехнуться обоих собеседников. Это было практически первое её проявление ярких эмоций с момента прихода.

– Вы провели отличную работу, Миранда! – Крис решил сделать ещё одну попытку наладить добрые отношения с партнёром по бизнесу, отметив её улучшившееся настроение. – Похвально, что вы так глубоко вникли в достаточно сложный вопрос.

– Сейчас это проходят в старших классах школы, – отозвалась Миранда, пожав плечами.

– Видимо что-то из новой программы… – продолжал улыбаться Чой. – Может быть мы как-нибудь пообедаем вместе, и вы просветите меня в вопросах нынешнего образования?

– Если вы так этим интересуетесь, тогда вместо меня вам стоит пригласить кого-нибудь из департамента образования.

– Ну тогда просто пообедаем, – не сдавался Чой.

– Днём я занята работой.

– Как насчёт совместного ужина?

Элементарный спортивный интерес не позволял Кристоферу отступить, не разобравшись почему ему никак не удается добиться благосклонности собеседницы. Ведь за всё время разговора она даже ни разу не улыбнулась в ответ! И нельзя сказать, что вся проблема кроется исключительно в их первой встрече: обычно даже самые стойкие девушки после второй попытки сдавались и соглашались на совместный и вполне безобидный приём пищи в многолюдном месте.

– Скажите, Кристофер, – понизив голос и пододвинувшись ближе, поинтересовалась Миранда. Чой готов был порадоваться, что наконец-то добился хоть каких-то эмоций от собеседницы – всё её поведение говорило о том, что сейчас она готова начать с ним флиртовать. – А наша с вами встреча будет проходить до свидания с Людмилой Джонсон, после или вы решили совместить?

– Джонсон? – переспросил Макс Смит, до этого с интересом наблюдавший за разговором. – Это кто? Звучит знакомо…

– Выездной корреспондент, – тут же откликнулась Миранда. Но, не видя понимания в глазах собеседника, продолжила пояснять: – Ну такая эффектная блондинка, ведёт репортажи на Первом информационном.

– Точно! – наконец понял о ком идет речь Макс. – Журналистка. Отличные си… в смысле, симпатичная девушка. Да.

– Ну вот и я о чём.

Теперь к Кристоферу были обращены два взгляда: заинтересованный от Миранды и будто бы спрашивающий «что ты сейчас творишь?» от Смита. Честно говоря, тот и сам не мог понять, в какой момент тот самый спортивный интерес успел обернуться против него самого.

– Ладно, давайте уже заканчивать с пустой болтовнёй и расходиться, – Миранда прервала душевные терзания мужчины. – Я сюда, собственно, только ради маглевов и приезжала.

– Нет-нет-нет, это еще не всё, – тут же откликнулся Макс. – У меня к вам обоим есть одно дело и хотелось бы решить его, пока мы все здесь.

Смит развернул над столом голографическую карту материка, на которой был показан ландшафт местности и обозначены дороги. Увеличив участок в районе Уральских гор, он вывел на экран ещё несколько таблиц и только после этого приступил к пояснениям.

– Итак, на каком бы варианте мы не остановились, часть дороги нужно строить наново. В Дикоцветье проблем с этим не будет, потому что я успел получить разрешение на все участки. Кроме двух.

– Заповедник, – скорее констатировала, нежели спрашивала, Миранда.

– Верно, – кивнул Макс, увеличивая нужный участок на карте ещё сильнее. – Там строить нельзя, ибо такие места на планете положено обходить стороной. Даже летать над ними нежелательно, если на то пошло. Мы проложим дорогу в обход него, и это не проблема. Но рядом с Заповедником у нас расположилась частная территория и как раз там строить можно, но предварительно заручившись разрешением владельца. Не договоримся – придётся закладывать большой крюк и тогда мы точно не уложимся по срокам и смете.

– Ты общался с хозяином? – Чой понимал, что это наверняка было первым, что сделал Смит, однако не уточнить было бы глупо с его стороны.

– И общался, и даже лично летал к нему два раза, но к согласию мы так и не пришли, – Максу оставалось лишь развести руками. – Собственно, поэтому я и просил вас освободить весь день: давайте отправимся туда все вместе и поговорим с владельцем. И да, Миранда, лучше бы встреча была более приватной. Без охраны, – пояснил мужчина, бросив взгляд в сторону секретарей. – Будешь отпрашиваться у своей няньки?

– А как иначе! – вполне серьёзно кивнула девушка на смешок коллеги. – Пойду, послушаю о том, что мне нужно хорошо себя вести, тепло одеваться и не забывать вовремя кушать. Так в какой день полетим?

– Ты прослушала? Вот прямо сейчас. Я уже обо всём договорился, вертолёт ждёт нас на крыше.

Мужчина, как бы подтверждая свою готовность к действиям, поднялся из кресла. Он успел сделать несколько шагов по направлению к выходу из помещения, когда услышал раздавшийся позади тяжелый вздох.

– Я на это не рассчитывала, – Миранда выглядела явно растерянной.

– Не переживай, тут всего сорок минут лететь, – расшифровал недоумение коллеги на свой лад Смит, на ходу давая указания подошедшему секретарю.

От взгляда Кристофера же не укрылось то, как девушка беспомощно посмотрела на свою юбку, а после – на выход из кабинета. Он даже не попытался скрыть ухмылку, видя реакцию Миранды. Разумеется, мужчины не берут в расчёт подобные вещи, но для женщины в широкой юбке потоки ветра от лопастей вертолёта могут стать настоящей проблемой. Кристофер несколько раз был свидетелем того, как его матери приходилось отказываться от совместных деловых поездок с отцом, если на ней были не специальные юбки, в подол которых подшиваются грузики, либо не было возможности переодеться в брюки.

– Что, снова неудачный выбор наряда? Нужно было оставить шорты, – не удержался от комментария мужчина, склонившись над плечом Миранды.

– Сказал мне тот, кто разгуливает по ночам в сером трико, – не осталась в долгу брюнетка, мгновенно возвращая себе невозмутимое выражение лица, и решительно направилась к выходу первой.

Кристоферу понадобилось призвать всё своё недюжинное самообладание, чтобы ни один мускул не дрогнул на его лице. Судя по комментарию, глава «Бесконечности» знает его секрет. И не только его. Тогда становится ясно, почему Миранда решила, будто Чой пришел в редакцию именно к репортёру. Вот только откуда она могла об этом узнать? Не Шефтель же проболтался так быстро…

– «Зато теперь понятно, почему она мне так не понравилась при первой встрече», – хмыкнул про себя Кристофер, выходя из кабинета следом за девушкой. – «Интуиция героя подводить не станет…»

***

С самого детства Людмилу Джонсон сравнивали с её мамой. Девочка росла её полной копией внешне, что частенько заставляло бабушку сентиментально вздыхать, но в конечном итоге шло малышке только на пользу – выглядела её мать всегда превосходно. Но помимо внешних данных, она умудрилась получить по наследству многие черты характера и навыки. И вот с этим было уже на порядок сложнее: если врождённый сарказм и плохая память на имена девушке по большому счёту жить не мешали, то полнейшее отсутствие кулинарных способностей доставляло немало хлопот. Как шутил в своё время папа, «женская половина нашей семьи даже хлеб режет невкусно». Мама, да и сама Людмила, могли сколь угодно обижаться на это, однако закалённый в цифровых боях старый бухгалтер наотрез отказывался есть стряпню супруги и готовил всегда сам. Люся же со студенческих времён и по сей день вынуждена была питаться в кафе или столовых готовой едой, потому как даже самые простые полуфабрикаты ей были неподвластны – с генетикой спорить оказалось бесполезно.