Текст книги "Ходок"

Ник с благодарностью принял стопку одной рукой, а в другую взял бутерброд. Ядрёная выпивка, словно жидкий огонь, прокатилась вниз по пищеводу, разлилась теплом в животе, и всё тело, избавившись от многодневного напряжения, вдруг расслабилось. Продолжалось это с полминуты, потом Ник тряхнул головой и встал со стула.

– Говоришь, Вольф у себя?

– А где же ему быть, – удивился Юзеф, – так и торчит в приёмной, вчера, кстати, старосту нашего лечил, у него так спину заклинило, что и к Вольфу прийти не побоялся, вот что нужда с людьми делает.

Не слушая уже болтовню трактирщика, Ник пошёл в служебные помещения, где на одной из дверей был жирно нарисован красный крест. Туда-то ходок и направился.

Вольф, пожилой немец, также оказался в этом мире одновременно со всеми, вот только в рейды он почти не ходил, его польза была в другом, у себя на родине он работал патологоанатомом, а здесь сошёл за вполне годного хирурга. И пусть, с учётом его биографии, местные жители не стремились идти к нему за лечением, чаще предпочитая честно сдохнуть, чем связываться с проклятым колдуном, зато сами рейдеры с удовольствием шли к нему лечить раны и болячки, вынимать пули и штопать порезы, так что, денег у Вольфа хватало. Кроме непосредственно медицины, он также занимался изучением тварей, вёл в хрониках записи, касающиеся анатомии найденных монстров и, по возможности, сохранял образцы, обзаведясь за несколько лет неплохой коллекцией. Конкретно сейчас он сидел на стуле и безуспешно пытался растворить какой-то неизвестный белый порошок в жидкости. Порошок тот никак не хотел растворяться, поэтому доктор изо всех сил тряс пузырёк в руке.

– Здравствуй, Вольф, – сказал ему Ник, открывая дверь.

Доктор от неожиданности едва не уронил склянку на пол.

– Ник! Чёрт, зачем так пугаешь? Но я рад, что ты прибыл, да ещё и живой.

– Я-то живой, – поспешил Ник его расстроить, – Карлос погиб, сегодня утром похоронил его возле Дома-на-обочине.

– Твою-то мать, – с горечью сказал Вольф и поставил многострадальный пузырёк на полку, – как это случилось?

– Вампир, – коротко ответил ему Ник, – как всё произошло, я точно не скажу, но эта тварь его укусила, от этого он и умер, я привёз кое-что из его вещей и самого вампира. Мёртвого, понятно.

Вольф снял очки, подслеповато посмотрел на рейдера большими серыми глазами, поморгал, потом надел очки обратно, достал платок и протёр им вспотевшую лысину.

– Николай, повтори, пожалуйста, что ты только что сказал?

– Я. Убил. Вампира, – раздельно произнёс Ник. – Привёз труп.

Больше ничего объяснять не понадобилось, уже через минуту они вдвоём волокли за четыре конечности мёртвого вампира на стол, а Вольф, протерев руки спиртом, схватил скальпель и, издавая утробное урчание, сделал первый надрез.

Сообразив, что это надолго, Ник оставил Вольфа наедине с телом, сам поднялся в номер, вещи, свои и покойного Карлоса, он притащил туда же. Хабар в этот раз был средний, восемь твердосплавных деталей из разбитого движка, моток оптоволоконного провода (как он сохранился?), совсем небольшой, но купцы с Севера готовы были платить огромные деньги за такую находку. Несколько стеклянных предметов, похожих на лампы из древних телевизоров, об их истинном назначении он сам только догадывался, но те же городские купцы брали их с охотой. Были ещё прутки из алюминиевого сплава, он их взял только потому, что весили немного, а место в рюкзаке ещё оставалось. Продать хорошо если за три кроны получится.

В рюкзаке Карлоса хабара было меньше, но был он куда качественнее. Дюжина конденсаторов большой ёмкости, сохранились они отлично, невозможно было поверить, что этим штукам больше ста лет, какие-то платы, похожие на компьютерные, что-то, похожее на древний радиопередатчик с большой батареей, Ник не знал, понадобится ли это купцам, но выглядела находка, как минимум, интересно. Наконец, там же нашёлся свёрток с драгоценностями, золото воздействию времени не подвержено и ценности никогда не теряет. Всё это завтра уйдёт купцу, если, конечно, он ещё в городе.

Ещё раз осмотрел личные вещи. Револьвер забрал себе, это воистину царский подарок, надо будет с купцом поговорить насчёт боеприпасов, капсюли нужного размера и порох. Пули ему отольют в любой мастерской здесь, в городе. Приберёг для себя и карабин, сослуживший столь добрую службу. А остальное: тяжёлое мачете, большой складной нож-наваха, портсигар из блестящей латуни, серебряная фляжка, пустая, но с запахом водки, золотые часы, – он просто сложил в небольшой продолговатый ящик. Останется, как память о боевом товарище, павшем в неравном бою с нечистью. Ещё раз пролистав дневник, положил его среди своих вещей. Скорей бы дождаться возвращения Мигеля.

Снова внимательно осмотрев находки, Ник в миллионный раз задумался о том, какой мир существовал тут раньше, до катастрофы. Когда они только оказались здесь, теория была только одна – их забросило в далёкое будущее. Вот только рейды в Пустоши дали совсем другой результат. Это точно не их мир, здесь всё другое. Географические особенности было сложно сравнить, знания даже в цивилизованных местах даже не давали понять, на каком материке они находятся. Славянские языки, пусть и в самой дикой смеси, говорили в пользу Евразии, флора и фауна (если не считать монстров), тоже ничем экзотическим не отличались, слонов, львов и крокодилов здесь как-то не наблюдалось. Неизвестна даже примерная численность населения. Здесь в сёлах и городках проживает всего тысяч семьсот, допустим, ещё пара-тройка миллионов на промышленном севере. Негусто. А колония людей точно единственная во всём мире? Тоже неизвестно. Таких может быть ещё с десяток, просто отделены друг от друга горами, морями или теми же Пустошами, живут люди и не знают о соседях. Что касается самих руин, то здесь была загадка на загадке. Непонятно даже, что за люди здесь жили. Им попадались книги на самых разных языках, лежавшие в одном месте, неужели всё население было полиглотами? А машины и механизмы вообще редко были знакомы, некоторые ещё можно было определить по внешнему виду, например, насосы для откачки воды, о назначении остальных можно было только догадываться. Ситуация усугублялась тем, что большинство механизмов просто рассыпалось от старости, далеко не все детали делались из того сплава, который с такой охотой скупают купцы. Вот, кстати, а на что способны люди с Севера? Какие технологии есть у них? Явно знакомы с электричеством, явно развито литейное дело, потому как все попытки расплавить добытые запчасти в сельских кузницах результата не дали, металл даже ковке не поддавался. Но при этом совершенно примитивное оружие. Вот просто каменный век. Воевать не с кем? Допустим, но есть ведь полиция, охотники, те же рейдеры. Их ведь тоже нужно вооружать. Так ведь и руины в этом отношении являли собой круглый ноль, оружие там встречалось крайне редко, обычно тоже достаточно примитивное, вроде ружей-переломок и однозарядных винтовок, типа Бердана, всё преимущество которых было, разве что, в унитарном патроне, который ещё предстояло сделать. Сделано на пять, ствол сверхпрочный, ложе из отличного твёрдого полимера, а сама технология примитивная. Непонятно. И вовсе не находили там никакого аналога воинских частей или полицейских участков, то есть мест компактного нахождения людей с оружием. Может, оружие было другим? Какие-нибудь лазеры или тазеры, били лучами, либо молнией, а от времени всё развалилось, либо же они, по глупости своей пещерной, неспособны определить в этих предметах оружие, а потому разбирают его на запчасти и продают по копеечной цене.

Гадать можно было бесконечно, но процесс этот прервался. Кто-то постучал в дверь и женским голосом сообщил, что баня готова. Ник не просил баню, но Юзеф и сам понимал, что нужно человеку после двухнедельного рейда. Раздевшись до исподнего, ходок вышел через заднюю дверь и прошёл в небольшую деревянную избушку, над которой весело вился дымок печи. Помывка там осуществлялась в большой деревянной кадке, метра полтора в диаметре и около метра в высоту, в центре которой стоял низенький табурет. Примерно на две трети она была наполнена горячей водой. Предполагалось, что человек, сидя в воде, будет мыть себя мочалкой и мылом, а потом, открыв в дне специальную пробку, спустит грязную воду и с помощью ковша ополоснётся чистой водой из запасной ёмкости, которая стояла рядом.

Раздевшись, Ник полез в воду. При этом едва не вскрикнул, температура воды напоминала кипяток. Но так было даже лучше, тепловые процедуры давали разительный контраст с мерзкими ощущениями последних дней, горячая воды выгоняла из костей холод, разгоняла кровь по конечностям. Для этого лучше подходила парилка, но Юзеф, несмотря на регулярные требования ходоков, пока её не построил.

Немного отсидевшись и привыкнув к температуре, Ник взял лежавшие рядом на деревянной тумбе мыло и мочалку, которыми тут же начал оттирать с тела грязь. Когда он намылился уже раз пять или шесть, а вода в ванне приобрела серо-чёрный цвет, настал черёд бритья. Здесь же, на столике, лежали помазок и опасная бритва, а зеркало довольно большого размера висело на ближайшей стене. Намылив щёки помазком, он взял бритву, но тут же обернулся, увидев в зеркале тень. Тут же облегчённо вздохнул, а напрягшаяся, было, рука с бритвой вернулась к своим обязанностям.

В баню зашла Эльза, служанка, женщина лет тридцати пяти, вдова. Она приходилась дальней родственницей Юзефа, он её пристроил у себя после смерти мужа, позволяя прокормить себя и ребёнка. Нисколько не смущаясь наличием голого мужика, она положила на столик свежее бельё и большое махровое полотенце.

– Здравствуй, Ник. Давно прибыл? – спросила она между делом.

– Только что, – отозвался Ник, проводя лезвием по щеке, бритва была наточена идеально, дополнительных движений не требовалось, волосы не рвала, через пару минут из зеркала на него смотрел прежний Ник, всё ещё молодой, свежий и распаренный. – Карлос погиб.

– Я слышала, – она резко загрустила, Карлос, несмотря на свою угрюмость, людям отчего-то нравился, – как это случилось?

– Та тварь, которую сейчас режет у себя Вольф, она его укусила, а потом он умер от яда, – рассказал Ник, поливая себя из ковша. – Я похоронил его у Дома-на-обочине. Поставил крест с именем. Теперь любой ходок при желании навестит его могилу.

Ник при этом подумал, что Карлосу ещё повезло, далеко не у каждого ходока есть своя могила.

– Что будешь делать? – спросила Эльза, начиная отмывать стенки «ванны».

– Пока немного здесь отлежусь, – пожав плечами, ответил Ник, – хабара взял достаточно, на пару недель точно хватит. Ты Мигеля давно видела?

Эльза на секунду задумалась, после чего задумчиво проговорила:

– Дней десять назад, он вернулся и сразу опять пропал. О чём-то долго с доктором говорил.

– А купцы в городе есть?

– Только один Ставр, – ответила Эльза, – ты ведь знаешь, он из города редко уезжает. Сходи к нему.

– Завтра, – вздохнул Ник, сил у него оставалось только на ужин.

Впрочем, оставалась ещё одна обязанность, которую он не стал откладывать. Пока в харчевне Юзефа накрывали обильный стол, как и подобает накрывать для любого ходока, пришедшего с рейда, Ник, натянув свежее бельё и новые брюки, направился в одну неприметную комнату, расположенную рядом с кабинетом Вольфа.

В комнате стоял большой круглый стол с несколькими стульями вокруг, а на столе этом лежала толстая книга. На ней крупными золотыми буквами было выведено: «Хроники рейдеров, книга десятая».

Открыв книгу на середине, Ник нашёл, где заканчиваются записи. Последним, как и следовало ожидать, был Алекс. Англичанин Александер Келли. Его короткая запись не отличалась оригинальностью, ходил он в уже разведанные места на юго-западе, почти туда же, куда и он сам, даже странно, что не пересеклись, там было нечто, вроде завода, просторный зал заставленный механизмами. Всё вкусное давно оттуда вынесли, но были и менее ценные предметы, на которые тоже мог позариться непритязательный ходок. Насторожила только последняя запись: «Видел человека, не дикарь, без оружия». Более ничего не пояснялось. Насчёт дикарей, тут всё понятно, есть в Пустошах места, где живут какие-то люди, одичавшие до крайности, одеваются в шкуры, бьют зверя из луков. Но они немногочисленны и агрессии к рейдерам не проявляли, кое-кто даже контакты с ними устанавливал и какие-то безделушки продавал. А тут человек. Не дикарь. Да ещё и без оружия в Пустошах. Когда Алекс проспится, нужно будет его подробнее расспросить.

Ник взял карандаш, послюнил кончик и, отступив немного, начал писать:

«Николай Дрёмов. Рейд с четвёртого по восемнадцатое октября сто восемьдесят седьмого года по местному. Направление – юго-запад, цель – станция железной дороги у Чёрного дома, объект – станция техобслуживания (условно). Дорога туда прошла спокойно, работа на месте заняла несколько часов, остатки хабара спрятал на месте, заберу в следующий раз, на обратном пути встречалась группа волков в десять голов, агрессии не проявили, возможно, были сыты. Тварей не встречал, поскольку дальше указанного объекта в Пустоши не углублялся. Перед возвращением, в известном всем нам Доме-на-обочине, на границе Пустошей, встретил рейдера Карлоса Деливеро, он был смертельно ранен, но успел сообщить о наличии поблизости вампира, который впоследствии был мной застрелен. Труп отдан на изучение доктору Вольфу Волтану. Деливеро также сообщил о неких важных находках, подробности которых изложил в своём дневнике. Карлос умер от ран, похоронен у Дома-на-обочине. Дневник его написан на испанском языке, перевести сведения оттуда пока не представляется возможным. Единственный, кто сможет прочитать – рейдер Мигель Санчес, местонахождение которого сейчас неизвестно. Следующий рейд я планирую совершить по реке Синей, покойный Деливеро упоминал водопад. Расстояние большое, до самой реки места изучены слабо, постараюсь найти партнёра для совместного похода, одному слишком опасно».

Немного отлистав назад страницы, он нашёл последнюю запись Карлоса. Писал за него, понятно, Вольф, но диктовал точно он сам.

Итак: «Карлос Деливеро. Рейд с шестого июля по первое августа сто восемьдесят седьмого года. Направление южное, цель и объект ранее никем не посещались и не описывались, потому назову это место простым словом Трущобы. Масса невысоких жилых домов из кирпича. Привычного хабара почти нет, но есть масса интересных вещей. Сохранность некоторых предметов подозрительно хорошая, есть мнение, что они здесь появились намного позже Катастрофы. Обнаружил несколько спусков в подземные катакомбы, подробно не обследовал, поскольку не имел надёжного источника света, изучу в следующем рейде. С агрессивной фауной не сталкивался, но твари поблизости вертелись, поведение лошади тому верный признак. В целом, направление перспективное, в следующий раз планирую спуск по реке вниз и разведку в районе водопада».

– Вот и разведал на свою голову, – проворчал Ник себе под нос.

Карлос описал всё подробно, при этом, не сказав ничего важного. Что это за интересные вещи? Теперь только у торговца выпытывать. Как выглядит спуск в катакомбы? Это, скорее всего, убежища, в которых много всего можно найти. Что за твари вертелись? Вампиры? Лошадь – показатель ненадёжный, она и на волка так же среагирует.

Нужно расспросить тех, кто видел Карлоса, расспросить торговца, Вольфа, Эльзу. Вот только время уже к ночи, так что, выпить, пожрать сытно и в кроватку. Кроватку в номере постелет Эльза, а вот накрытый стол его уже ждал. Инга, вторая служанка Юзефа, она же официантка, она же повариха, она же уборщица, она же ещё кое-кто, если ходок понравился, и деньги у него есть, расставляла по белой скатерти блюда, стопки и внушительных размеров графин, понятно, с чем. Рейдер, одетый в серые брюки и такой же пиджак с белоснежной рубашкой, чинно уселся за стол.

Оглядев поле деятельности, Ник поморщился, в графине было около литра, напиток крепкий, а ему завтра ещё делами заниматься. Юзеф его определённо переоценил. Но, к счастью, на помощь пришёл Алекс, сильно помятый, но уже без признаков похмелья, войдя в зал, он решительно подошёл к столу.

– Здорово, – Ник привстал и протянул руку.

– Здравствуй, Ник, – Алекс ответил на рукопожатие и присел рядом, – гуляешь?

– Было бы с чего, Карлоса нужно помянуть, слышал?

– Да, Вольф мне сказал, он, кстати, тварь эту до сих пор на части режет, отходит, пишет что-то и дольше кромсает.

– Наливай, – коротко сказал Ник, кивая на графин.

С тихим звоном две хрустальные стопки наполнились до краёв.

– Вечная память Карлосу, отличному рейдеру и другу, – сказал Ник, поднимая стопку, – пусть душа его покоится с миром.

– Вечная память, – повторил Алекс.

Оба выпили и какое-то время, молча, ели.

– Ты в последнее время ничего необычного не встречал? – спросил Ник, пережёвывая маринованный гриб с луком.

Англичанин какое-то время раздумывал над вопросом, потом коротко бросил:

– Нет, – после чего налил по второй.

– Ты в журнале писал про человека, – напомнил Алекс.

– Ну, писал, что с того? Мало ли кто это мог быть.

– Ты же прекрасно знаешь, там только мы и те дикари, которых совсем мало. Скажи, кого ты видел?

– Теперь уже и не знаю, – Алекс был растерян, – мужчина, нашего примерно возраста, с бородой, аккуратно пострижен. Не рейдер, точно. Одет прилично, даже слишком прилично, не по местной моде, и даже не по городской. Словно бы из нашего старого мира. Да и как можно среди Пустошей в таком чистом костюме быть?

– И куда он потом делся?

– Не знаю, я, было, за ним кинулся, а он словно провалился сквозь землю, только что за угол зашёл, и вот уже нет никого.

– Странно, – только и сказал Ник. Нужно будет ещё записи почитать, кто, кого и когда встречал в Пустошах за последний год.

– А как ты вампира убил? – спросил Алекс, решив, видимо, сменить тему.

– Карлос оставил свой карабин, а вампир просто подставился. Он про меня не знал, решил, что добыча от него никуда не денется и хотел высосать лошадь.

– И? Одной пули хватило?

– Наверно, попал удачно. Вольфа расспроси, он подробнее расскажет.

Они выпили ещё раз.

– Ты Карлоса видел перед рейдом? – поинтересовался Ник.

– Мельком, сам тогда собирался ехать, вид у него был… задумчивый.

– Что знаешь о низовьях реки Синей?

– Ничего, как и все. Туда ещё не ходили, кто-то видел водопад издалека, вот и всё. Далеко слишком, не стоит оно того. Вряд ли там горы золотые. Скорее, то же самое, что и везде, только тащить в три раза дальше.

– Карлос зачем-то пошёл, – задумчиво проговорил Ник. – Он говорил о какой-то тайне.

– Всё здесь тайна, – растерянно отмахнулся Алекс, – мы сотой доли не знаем всех тайн Пустошей.

– Ты прав, но… – Ник задумался, подбирая слова, – мне теперь самому интересно. Хочу добраться туда, куда ходил Карлос, увидеть то, что видел он. Но сначала нам нужно перевести его дневник.

– Думаешь, там что-то важное есть?

– Должно быть, обязательно, он тогда умер не сразу, пытался что-то объяснить. И упирал на дневник, там, дескать, всё есть.

– Мигелю уже вернуться пора, – проговорил Алекс, наливая водку.

Тут их разговор прервался, в зал вошла группа местных. Оказалось, что горожане не так уж и сторонятся этого заведения. С другой стороны, здесь всегда спокойно, никто не дерётся, не горланит песни и можно поговорить без свидетелей. Четверо почтенных хозяев, прилично одетые, с густыми бородами, вежливо поздоровались с Юзефом и заняли крайний столик в противоположном конце зала. Чуть позже к ним присоединился молодой парень лет восемнадцати, видимо, сын кого-то из четверых. Появившаяся откуда-то Эльза быстро стала накрывать стол.

Ходоки выпили ещё. Дальше разговор не клеился, Алекс быстро опьянел, хотя обычно был крепок на алкоголь, видимо, вчерашнее сказалось. Опрокинув ещё две стопки, он поспешил откланяться и вернулся в номер, оставив Ника напиваться в одиночестве.

От вкусной еды раздуло живот, водка уже не оказывала никакого действия, а в голову продолжали лезть навязчивые мысли. Что же откопал в этот раз Карлос? Содержимое его мешка не содержит ничего уникального. Да, предметы с уникальной сохранностью, так, может, он их в каком хранилище откопал? Или там какой-то цивилизованный анклав долго существовал? Даже, возможно, производили что-то.

Снова захотелось выругаться. Сплошные «возможно», «может быть», «допустим». Обрывки информации, не позволяющие делать никаких выводов. Из пальца можно много, чего высосать, да пользы от того всё равно нет.

Захотелось курить. Сигары покойного Карлоса всё ещё были у него, только на крыльцо следует выйти, Юзеф не позволяет курить внутри. Ник с кряхтением поднялся со стула и поковылял в сторону выхода. Алкоголь постепенно догонял, еда утрясалась в животе, а его начинало клонить в сон.

Оказавшись снаружи, он зябко поёжился и поднял воротник пиджака, скоро зима. Настоящая, со снегом и морозами, пусть и слабыми. Достав сигару, он прикурил её от светильника, висевшего на крыльце и, пыхнув дымом, прошёлся взад-вперёд по улице. От холодного воздуха в голове немного прояснилось, но думать о Карлосе он уже не хотел, сил не было. Потом, сам сходит туда и всё проверит. И новый хабар, и водопад, который большинство ходоков в глаза не видело, и катакомбы эти, будь они неладны. Только одному ходить не стоит, надо хоть того же Алекса взять с собой. Боец он невеликий, но спину прикрыть легко сможет. Но сперва – дневник.

Сигара закончилась быстро, выбросив окурок в грязь, Ник поднялся по ступеням крыльца и прошёл к своему столику. Местные к тому времени ужин закончили и стали расходиться. Остался только один из взрослых мужиков и с ним молодой парень. Приглядевшись, Ник однозначно определил в них отца и сына. Слишком похожи друг на друга. И отец сыном был очень недоволен. Слов ходок не различал, сидели они в разных концах зала, да и говорил мужик тихо, но интонации и жесты были красноречивыми. Сын сидел, опустив голову, а отец, раз за разом, повторял ему какую-то нотацию, пристукивая кулаком по столу. В итоге, утомившись, строгий родитель встал с места и, бросив на стол несколько серебряных кружочков, вышел из зала. А перед этим он, как-то специфически указал на самого Ника и добавил ещё пару слов.

Когда дверь за мужиком закрылась, парень ещё какое-то время посидел на стуле, потом встал и тоже направился к выходу. Внезапно он повернул голову, посмотрел на Ника и, набрав воздуха в грудь, решительно направился в его сторону.

Ходок вздохнул, бить морды горячим деревенским парням он и раньше не особо любил, а в таком состоянии и подавно. Неужели их жуткая репутация действует не на всех?

– Здравствуйте, – несмело сказал парень, замерев в одном метре от стола.

– И тебе не болеть, – лениво отозвался Ник, – ты мне здоровья пожелать решил, или дело у тебя какое? Если дело, то садись и рассказывай, в ногах правды нет.

Лёгким пинком он выдвинул из-под стола стул, на котором раньше сидел Алекс. Парень присел на стул, и какое-то время мялся, подбирая слова.

– Говори уже, как есть, – поторопил его Ник.

– Такое дело, меня отец из дому гонит.

– Чего же ты такого отмочил? – с удивлением вопросил ходок, – чужая личная жизнь его интересовала редко, но конкретно этот парень был занятным.

– Он и раньше меня недолюбливал, говорил, что я никчёмный совсем. А теперь ещё скандал был с дочкой соседа, так что, для спокойствия он велел мне вообще убираться, куда глаза глядят.

– А дочка эта? – не понял Ник.

– Её к родственникам направили в деревню, там будет жить.

– Понятно, а какого беса папка твой на меня показывал?

– Он сказал, чтобы я убирался и пропал с концами, хоть к самим ходокам в пекло.

– И ты решил…

– Да, решил, что лучше так. Отец, может, и простит ещё, да только любить меня не станет, не нужен ему такой сын. Уж лучше в пекло. Возьмите меня.

– Тебя звать-то как? – уже деловым тоном спросил Ник.

– Владислав, – ответил парень.

– А лет тебе сколько?

– Семнадцать уже.

– Сойдёт.

Кандидат в ходоки был среднего роста и худым, из рукавов пиджака торчали тонкие кости, ладони тоже не отличались исполинскими размерами. Жилистый, понятно, как все крестьяне, но сможет ли долго мешок таскать? Собственно, брать в ходоки местных никто не запрещал, уже были случаи, хабара на Пустошах много, с каждым рейдом всё новые места разведывают, а людей у них всё меньше. Да и те, кто есть, не молодеют. В любом случае нужна будет замена.

– Что делать умеешь? – спросил Ник, продолжая разглядывать кандидата. Русые волосы, голубые глаза, пухлые губы, на подбородке шрам небольшой.

– В поле работал, за скотиной ходил, с отцом товар возил.

– Драться приходилось?

– Да, третьего дня соседу, с дочкой которого я… глаз ему подбил, показать могу. Отец ещё и от этого вызверился.

– Похвально, – ходок разлил оставшуюся водку на две стопки и казал, – выпей, Владик, и иди пока домой. Завтра с утра найди меня, тогда и потолкуем серьёзно.

Они выпили. Соискатель должности встал со стула, вежливо попрощался и отбыл восвояси. Ник тоже не стал засиживаться, бросив на стол несколько монет, он с нечеловеческим усилием встал и нетвёрдой походкой отправился к себе в номер, где и завалился спать, даже не потрудившись раздеться и откинуть одеяло.

Глава третья

Открыл глаза он ближе к обеду. С благодарностью помянув Юзефа, Ник встал и направился к выходу. Нужно было отнести хабар к торговцу, если, конечно, тот никуда не уехал. Скупщики, приезжающие с Севера, – люди занятые, сегодня они здесь, а завтра уезжают к себе и либо оставляют за себя представителя, который ничего не может купить, либо даже никого не оставляют.

Два мешка оттягивали руки, благо Ставр расположился совсем недалеко, облюбовав под свою контору небольшой домик, задёшево выделенный им одним местным купцом.

Барыга оказался на месте, что не могло не радовать. Так и сидел у себя, что-то подсчитывая на бумаге. Был это немолодой двухметровый мужик, худой, как смерть, с обширной плешью и пышными бакенбардами, тронутыми обильной сединой. Увидев Ника, который привычно вошёл без стука, он попытался встать, но колени предательски заскрипели, поэтому торговец обошёлся приветливым кивком.

– Здравствуй, Ник, – таким же скрипучим голосом произнёс он, – да, знаю, ты тоже по мне соскучился и всё такое, потом расскажешь, выкладывай, что там принёс.

Ник вовсе не собирался говорить о чём-либо, кроме дела, а потому просто грохнул мешок на стол.

– Принимай, старик, и готовь серебро.

Вставив в левый глаз монокль, Ставр принялся тщательно перебирать находки. Твёрдосплавные детали сразу сложил в ящик, с этим ясно, по пятнадцать крон за каждую. Сто двадцать. Оптоволоконный кабель вызвал восторг, который торговец, впрочем, сразу задавил. Достав линейку, он размотал сокровище, измерил длину, с помощью примитивного штангенциркуля определил сечение, после чего объявил:

– Сотня за весь, – сказано это было таким тоном, что казалось, будто торговец делает ходоку просто невообразимую услугу. Вот только ходок был опытный.

– Две, – тут же заявил Ник, – а не хочешь, ради бога, я другого барыгу дождусь, провод лёгкий и много места в мешке не занимает.

Поняв, что не на того напрыгнул, и что он не единственный торговец здесь, через пару дней прибудут другие, один из которых точно отдаст две сотни, он вздохнул и сказал:

– Идёт.

Настал черёд ламп, если раньше их принимали практически на вес, то теперь настала эпоха прогресса. Торговец достал из-под стола некий предмет, похожий на аккумулятор от машины, выпростал из его чрева два провода и начал поочерёдно прикладывать их к контактам ламп. В итоге шесть он принял по двадцать, а две не стал брать совсем.

За алюминиевый пруток он, как и ожидалось, выдал три кроны. Всё. Четыреста сорок крон, двадцать два империала. Богатство, сопоставимое с заработком хорошего мастера за два месяца. При желании, можно накопить денег, купить жильё и тихо жить до старости, вот только желания такого у них отчего-то не наблюдается, а потому заработок будет спущен в кабаке за неделю или две, и частью истрачен на снаряжение, а потом нужда снова погонит ходока в путь.

– Вот это, – Ник сгрёб свой заработок и потянулся за мешком Карлоса, – посчитай отдельно.

Ставр занялся разборкой. Мешок Карлоса был меньше размером, но содержимое было куда более занятным. Начал торговец с конденсаторов. Проверка всё тем же прибором показала нечто, от чего глаза его загорелись алчностью.

– Полсотни за каждый, – сказал он внезапно, такая щедрость ему обычно несвойственна, – и если принесёшь ещё, то буду платить по восемьдесят, при условии, что сдавать все будешь лично мне.

Ник, подумав, кивнул. Ценность хабара для самого ходока определялась отношением массы и объёма к цене. Не так сложно отыскать хабар, сколько доставить его. Получать восемьдесят крон за цилиндрик, размером с половину пивной банки – предложение щедрое.

Приёмник, если это был действительно приёмник, бешеного восторга не вызвал, а вот тот факт, что он исправен, заставил торговца внимательно посмотреть на Ника.

– Где ты это взял?

– Не я, Карлос нашёл, он мёртв.

– Так вот, советую тебе сходить в те же места, где был он и пошарить там ещё. Не знаю, что он там раскопал, но предметы все, как новые, исправны, готовы к применению. Неси ещё, я в долгу не останусь.

После взвешивания украшений, торговец полез за деньгами. Сегодняшняя скупка влетела ему в копеечку, за вещи Карлоса вышло больше тысячи. Ссыпав империалы в матерчатый мешок, любезно предоставленный ему Ставром, Ник отложил его и сменил тему:

– Мне кое-что нужно, Ставр.

– Оружие? – догадался тот.

– Боеприпасы.

– Ты же, вроде, ружья не жалуешь? Или теперь передумал?

– Неважно, – вдаваться в подробности Ник не хотел, – порох и капсюли. Маленькие капсюли, вот такие.

Он продемонстрировал Ставру гильзу от револьвера.

– Можно сделать?

– Две кроны за штуку, – тут же заявил торговец, – а за три дам тебе их прямо сейчас.

– Так ты?..

– Именно, – Ставр противно захихикал, кое-кто из вас уже обращался с такой просьбой, на руинах изредка находят отличное оружие, а для него нужны капсюли. Так что? Три кроны – нормально?

Наличие товара обрадовало неимоверно, торговаться желания не было.

– Давай десятка два. И пороха два фунта.

Капсюлей нашлось только пятнадцать, два империала и пять крон вернулись в сейф торговца. Ещё один империал ушёл за порох, вот тут уже явный грабёж, не стоит он столько, но выбирать не приходилось, больше купить не у кого, и неизвестно, когда будет.

Разобравшись с торговцем, он направился в мастерскую. Это была одновременно кузница, литейный цех, столярная мастерская и много, что ещё. Здесь можно было починить сломанную борону, сделать новую мебель для кухни, починить карманные часы, сделать новый арбалет. Арбалеты, впрочем, Ник предпочитал брать у торговцев, там они были легче и мощнее. Отыскав мастера, он поставил задачу.