Текст книги "Галактика. Принцесса и Генерал"

Проходившие по дорожке мимо военные притормозили, с удивлением наблюдая за происходящим. А я мысленно усмехнулась: мои продвинутые коллеги, увидев прототип нанатона при оформлении патента, тоже замирали с открытыми ртами и широко распахнутыми глазами. Тогда многие выказали недоумение: зачем использовать фактически оружие в качестве носильщика багажа или «гравитумбы»? Они еще не знали всех возможностей и функций нанатона…

Внутри здания царила прямо-таки волшебная прохлада. А вездесущий песок даже сюда забрался, едва слышно шурша под нашими ногами. Согласно карте-схеме, по которой я мазнула глазом в холле, внизу расположены служебные кабинеты, а на двух верхних этажах – жилые помещения командного состава базы.

В приемной адъютанта не оказалось, а «древнего» образца распашная дверь одного из двух кабинетов была приоткрыта, что позволяло отлично слышать мужские голоса. Разговаривали двое: один – мощным басом, второй – мягким вкрадчивым баритоном. И у обоих в голосе явственно звучало недовольство.

– И долго мне здесь этого ботаника ждать? Они уже час назад приземлились, – вопрошал баритон. – Вся группа в сборе, а мы жаримся на этой выжженной планете…

– Торопишься на тот свет, Х’элир? – осведомился бас.

– Зыков, а ты оптимист, я погляжу… – Так-так, значит, басит тот самый главный на Ватерлоо генерал.

– Да ладно, сколько мы друг друга знаем? Чего скрывать, шансы, что вы вернетесь, – пятьдесят на пятьдесят.

– Чтоб у тебя язык отвалился, предсказатель недоделанный. – Вкрадчивые нотки в мягком голосе исчезли, впрочем, как и сама мягкость, превратившаяся в сталь.

– Хорошо, ради тебя, мой друг, заделаюсь в конченые оптимисты! – добродушно рассмеялся бас.

– Кончай болтать, лучше свяжись с курьером, узнай, где там нашего ботаника носит. Неужели тоже решил под умирающего закосить, увидев здешний убогий пейзаж?

– Заметь, я, как оптимист, хочу тебя порадовать, – с ярко выраженным предвкушением в голосе продолжил бас, – твой ботаник – женщина!

– Ты шутишь? – разозлился баритон. – Профессор Кобург, насколько я понимаю в ваших земных фамилиях, – мужчина, и…

– Увы, дружище, в данном случае это женщина. И везут ее… с Тру-на-Геша!

Снова громоподобный смех, а у меня в груди все сжалось от злости. Оала дернулся к двери, чтобы обозначить наше присутствие, а я непроизвольно уперлась ему в грудь, желая дослушать.

– Твое начальство повредилось умом? – Баритон рыкнул и дальше вовсе обозлился. – У меня на борту полсотни голодных до секса мужиков. Мы полгода в рейсе, таскались по окраинам Галактики. А вы бабу мне в команду решили подложить? Из-за этой… вертихвостки с Тру-на-Геша у меня могут возникнуть нешуточные проблемы. Да ее порвут там на радостях…

Я чуть не упала в руки своего курьера. Ноги ослабли, горло пересохло, захотелось срочно вернуться в родную лабораторию. Какие полевые работы, приключения? К черту все! Хочу домой, где безопасно.

– Она не коренная труна, а землянка, так что, может, не все потеряно, – усмехнулся бас.

– Ты сам-то веришь? На Тру-на-Геше нормальные не выживают! Сумасшествие заразно!

– Х’элир, я понимаю. Был бы выбор – кандидатуру переиграли бы. Но ты сам в курсе происходящего. Время поджимает, а если ситуация выйдет из-под контроля, пострадают все. Только поэтому именно тебя, несмотря на долгий рейс, назначили сопровождать миссию. И если придется, ты будешь лично следить за этой бабой, чтобы она вернулась целой и по возможности невредимой. Даже если…

Тут Оала не выдержал, кашлянул пару раз и, убрав мою руку, вынудил пройти в кабинет. Вытянувшись в струнку, он отрапортовал:

– Капитан Оала из ОБОУЗ прибыл, профессор Кобург доставлена.

С минуту, наверное, в кабинете царило молчание. Собеседники рассматривали меня, а я не менее заинтересованно – их.

Прямоугольная просторная комната со стеллажами вдоль стен. У окна стоит стол, за которым разместился крупный широколицый брюнет в знакомой «летней», песочного цвета форме с короткими рукавами и эмблемой Вооруженных сил Земли на плече. В уголках карих глаз собрались глубокие морщины, хотя землянину лет сорок, не больше. По сильно загорелому обветренному лицу «бегут» циферки и значки – проекция с большого экрана кибера. Видимо, мужчина составлял какую-то отчетность, когда «дружище» его прервал.

В более темном углу стоял второй мужчина. Свет бил мне в глаза (очки конечно же сняла), поэтому я не могла рассмотреть его детально, отметила лишь высокую подтянутую фигуру в черной форме космического десанта и, на контрасте, почти белоснежную короткую шевелюру. А еще заметила его остроконечные уши…

В груди екнуло – передо мной х’шанец.

– Здравс-ствуйте, – слегка запнувшись, приветствовал меня басом мужчина, продолжавший сидеть за столом. Потом неуверенно переспросил: – Вы профессор Кобург?

– Да, – хрипло от страха, едва не срываясь с места от желания сбежать, подтвердила я, придвигаясь поближе к Оалу.

Но мой сопровождающий выдвинулся вперед и, положив на стол небольшой пакет, наверняка с носителем информации, позволил себе едва заметную ехидцу в голосе:

– Можете не сомневаться, генерал, это она. Здесь вся необходимая информация по профессору.

– Благодарю, вы свободны, – поджав губы, Зыков отпустил «курьера».

А у меня сердце прыгнуло к горлу:

– Нет-нет, я против. Капитан Оала, задержитесь. Я возвращаюсь с вами…

– Это невозможно… профессор. – У Зыкова, по всей видимости, мой внешний вид и научное звание пока плохо совмещались.

– Свяжите меня со своим начальством. – Вместо твердого решительного требования получился жалкий писк. – Я категорически отказываюсь участвовать в какой бы то ни было миссии.

Х’шанец молчал и словно прятался в тени, но взглядом прожигал меня, будто физически ощупывал.

Зыков с мрачным видом, отчего рубленые черты его лица стали еще более резкими и суровыми, провел необходимые манипуляции на экране кибера, активируя связь.

– В чем дело, генерал? Экспедиция отправлена? – раздался недовольный мужской голос абонента.

– Доброго дня, адмирал. Возникла проблема. – Затем Зыков повернул экран ко мне, чтобы я видела собеседника. А может, чтобы меня видели. И доложил: – Профессор Кобург отказывается лететь и вообще участвовать в миссии.

Я узнала человека с экрана. Им оказался адмирал Свиридов – один из высших армейских чинов Земли. Год назад мы встречались с ним на Всемирной выставке вооружений, проходившей на Ашране. Его ведомство приобрело одну из моих разработок. Тогда мы даже пару минут любезно побеседовали, и меня недвусмысленно приглашали сотрудничать с военными. С трудом отбилась.

Сейчас же Свиридов выглядит предельно собранным и суровым. Смотрит на меня таким холодным взглядом, что замерзнуть можно.

– Здравствуйте, госпожа Кобург…

– Лучше профессор Кобург, адмирал. И вам не хворать. – Я задрала повыше подбородок и тоже пыталась сверлить его непримиримым взглядом, хоть в душе робела.

– Профессор, не могли бы вы озвучить причины вашего отказа? – Мужчина с экрана слегка наклонил голову к плечу, отчего на густой седине заиграли блики.

– Во-первых, у меня исследования, которые пришлось прервать на конечном этапе. Больше скажу, меня практически украли из лаборатории…

– Уверен, вы завершите исследования в самом ближайшем будущем, – невежливо оборвали меня.

– Уверены? Правда? А вот ваши подчиненные считают, что успех миссии – пятьдесят на пятьдесят, и не только ее выполнения, но и жизнеспособности участников.

Свиридов, если бы мог повернуть голову и экран, наверное, испепелил бы взглядом Зыкова. А вот генерал посмотрел на меня говорящим взглядом, обещающим мне неприятности. В скором времени и очень большие.

– Очистить кабинет. – Адмирал смотрел прямо на капитана Оалу, и тот не замедлил отдать честь и быстро удалиться; я же почувствовала себя беззащитной овечкой в стае волков и невольно позавидовала ему. Далее адмирал продолжил говорить чуть медленнее, подбирая слова: – Не скрою, миссия опасная. Погибли уже два звездолета с командами. Существует высокая угроза заражения не только экипажей других кораблей, но и планет. А с чем мы столкнулись, так и не выяснили.

Я похолодела.

– Почему именно меня… пригласили? Мое имя еще не настолько известно в научных кругах, есть более компетентные и опытные специалисты, и…

– Вы недооцениваете свой авторитет в научных кругах. И заслуги тоже… Но если вы настаиваете, то трое специалистов, приглашенных до вас, по разным причинам не смогли участвовать в экспедиции.

– Можно узнать, по каким? Тоже на операцию лечь поспешили? – отчаянно ерничала я.

Свиридов усмехнулся:

– Удивительно, но чем старше человек, тем больше хочет жить. Риск и любовь к приключениям – удел молодых…

– Поверьте, ко мне это никоим образом не относится, – поторопилась я заверить собеседника. – Предпочитаю комфорт и безопасность. Пригласите доктора Ридези, он помешан на разгадывании загадок.

– Он погиб неделю назад. На Аорше эпидемия, он заразился и…

– Как жаль! – ахнула я. Но тут же назвала следующее имя: – Тогда профессора Мучникову. До Земли не столь долгий перелет. Одинокая, не старая, энтузиаст полевых исследований.

– Вы удивитесь, но эта дамочка очень не вовремя оказалась беременной и замужней. А в нашей ситуации беременность категорически исключается.

– А Карте-Ашеру? Отличный специалист и владеет сразу тремя профессиями, и молод… почти…

– Совершенно не занимался своим здоровьем. Он, кстати, согласился первым, но в космопорту его свалил инфаркт.

– Вас послушать – так кругом одни инвалиды, – буркнула я.

– Ну почему же, у вас вполне рабочий и цветущий вид. И главное – вы уже на базе, – с необидной усмешкой заметил Свиридов.

– Простите, но я вынуждена отказаться. Лететь в мужской компании, как недавно переживал… господин Х’элир, не собираюсь, чтобы не разлагать чисто мужской коллектив. И не создавать никому проблем своим присутствием на корабле. И наживать собственных тоже. Я не «полевик», за всю учебу мне не раз удавалось от…

– Вопрос решен, профессор Кобург. Ваша кандидатура одобрена, и экспедиция должна быть отправлена не позже чем через час. Зыков, это приказ!

– Даже если вы сейчас засунете меня в корабль, мой отец поднимет межгалактический скандал. Он дипломат, и…

– Ваш отец уже двенадцать лет ректор Академии межрасовых отношений на Земле. Неужели вы посчитали, что наше досье на человека вашей профессии и гражданства будет неполным? И даже с его связями вы полетите туда, куда вам укажут!

– Мой брат возглавляет элитную группу «Краповых беретов», и он…

– Он военный и подчиняется приказам. Поэтому скорее будет вынужден присоединиться к вам, чтобы попытаться защитить. Вы еще не в курсе, но в относительной безопасности на корабле будут только х’шанцы. Из них набрана группа сопровождения. Вы готовы рисковать жизнью брата?

Я всхлипнула, почти признавая поражение:

– Мой жених поднимет на уши все СМИ, и тогда…

– Ваш жених? – Удивление адмирала было почти неподдельным. Эх, жестокий человек.

– Да, мой жених. Он занимает очень, очень высокий, можно сказать, самый высокий пост в правительстве, и…

– Не президент, случайно? Нет? – Пока я хватала ртом воздух, адмирал жестко продолжил: – Согласно отчету трехдневной давности, вы живете абсолютным затворником. Женихов – впрочем, как и любовников – не имеете.

– А я не привыкла свою личную жизнь на публику выносить, – окрысилась я.

– Согласно вашему последнему полному и, главное, обязательному медицинскому обследованию, которое проводилось две недели назад, вы, в свои двадцать семь лет по земному летоисчислению, являетесь девственницей. В отсутствии у вас любовников, женихов и прочих… товарищей мы уже убедились.

– Вы… вы, да вы… – У меня дар речи пропал. Все мое «нижнее белье» наружу вывалил. И к тому же публично.

– Я, профессор. Именно я сейчас отвечаю за то, чтобы неизвестная зараза не вырвалась за призрачный кордон из наших кораблей. Две группы специалистов погибли, а мы на том же месте топчемся. И сейчас я вынужден рыскать в поисках профессионала, который не загнется еще в дороге от инфаркта, не родит, не сбежит или не наложит на себя руки, а также обязан координировать всю работу и вдобавок торговаться с вами, госпожа Кобург. Я был о вас лучшего мнения.

Я неосознанно втянула голову в плечи после разноса, словно ученица перед педагогом:

– Простите, адмирал. Просто я комнатный практик и не привыкла к таким экстренным вызовам и…

– Вот и отлично, профессор. Вот и замечательно. Мы для вас лабораторию организуем. Все предоставим: и приборы, и материалы. Вам надо лишь помочь разобраться, что за напасть на нас прет из глубин космоса. И о вашей безопасности позаботятся. Домой вернетесь как новенькая…

Я открыла рот возразить, не проникнувшись неожиданной сменой кнута на пряник, а адмирал тем временем рыкнул:

– Х’шет Х’элир, я чувствую, что вы точно там…

– Приветствую, адмирал, – отозвался х’шанец и встал у меня за спиной, – ты же в курсе: я вернул законное имя.

– Прости, по привычке, – по всей вероятности, эти двое хорошо знакомы, во всяком случае, разговаривают запросто. – Сам кашу заварил, сам и расхлебывай, – продолжил рычать адмирал.

– Не совсем понимаю, о чем речь, адмирал Свиридов. – По голосу чувствовалось: х’шанец напрягся, словно перед прыжком.

– Больше делом занимайтесь там с Зыковым. И меньше трепите языком. За безопасность профессора Кобург отвечаешь лично. Вернуть на базу целую и нетронутую! Понял? Все, у меня другой вызов.

– Адмирал, вы… – Наш обоюдный с х’шанцем рык не услышал бы только глухой.

А Зыков сидел себе в кресле расслабленно и посмеивался. Гад!

Я повернулась к х’шету Х’элиру лицом и замерла.

Высокий, широкоплечий, но не массивный, а стройный, поджарый мужчина в черной форме космического десанта. Черный цвет, принятый во всех мирах Галактического Союза для этого рода войск, контрастирует с бледной кожей его лица и яркими, неземными зелеными глазами. Впрочем, космические десантники субтильностью не отличаются, а вот стрижка у х’шанца необычная – классически строгая, «деловая», тогда как военные, и мой брат в том числе, предпочитают стричься слишком коротко.

Мой «персональный телохранитель», назначенный лично адмиралом, поджав полные чувственные губы и слегка нахмурив серые густые брови, разглядывал меня. А мне до зуда в пальцах захотелось убрать шелковистую белую прядку, упавшую на его высокий лоб… и разгладить складку между бровей…

В груди что-то дрогнуло, разливаясь теплом по венам. Наверное, потому что меня с детства привлекали блондины. Странное чувство, будто я знаю его. Но с событий на Х’аре прошло пятнадцать лет, а Лейс за мной так и не вернулся. Глупые, наивные, детские мечты, разбившиеся о реальность… Слишком долго я ждала своего эльфа, невольно отыскивая его черты в лицах встречавшихся потом х’шанцев. Вот и этот военный, хоть и кажется знакомым, скорее всего, очередной призрак из прошлого, которое не отпускает.

Хеш’аров я не забуду никогда, а мужчина напротив, пытающийся во мне дырку прожечь, – Х’элир. И я знаю точно: ни один х’шанец не откажется от фамилии отца. Усилием воли оторвала взгляд от его лица и попыталась взять эмоции под контроль, но противная дрожь не отпускала. Я кашлянула, прочищая горло, почувствовала, как потеплели щеки; как же неловко – мое смущение стало явным.

– Я… вы… мы…

– Вы правы, – вкрадчивым мягким баритоном, почему-то не соответствовавшим выражению его лица, согласился х’шет Х’элир, – и вы, и я, и все мы обязаны подчиняться приказам. Особенно в данных обстоятельствах. От нас зависят жизни, многие жизни.

В зеленые глаза смотреть духу не хватило, но и свои опустить – показать слабость. Еще чего – скушает непременно. Я незаметно прикусила себе с внутренней стороны щеку, собралась и ответила в тон ему:

– Разумеется, х’шет. Но если уж меня поставили в безвыходное положение, то запомните: в мою работу вы не вмешиваетесь. Безопасность – это одно, исследования – другое. Мне плевать на ваш мужской шовинизм. Вам понятно?

– Да, профессор. – Напряженная линия губ х’шанца расслабилась в едва заметной улыбке. Какие же у него чувственные губы…

И куда же меня понесло? Я слегка растерялась: раньше гормоны подобного не устраивали, почти не беспокоили, и благодаря работе забывала, что уже давно не ребенок. Хмуро посмотрела на Х’элира. Он тут недавно о трунах-вертихвостках высказывался, а сейчас сам меня смущает. Серые брови х’шанца полезли на лоб.

– Профессор Кобург, давайте завершим дискуссию и наконец отправим миссию сегодня, – вмешался Зыков.

– Замечательная мысль! – согласилась я с землянином. – Мне нужен список оборудования на корабле, и главное – сообщите наконец цель миссии, чтобы я имела представление о том, что мне понадобится в пути для исследований.

– Корабль – «Орион» – отозван у одноименной трансгалактической компании, которая уже давно ведет разведку на малоисследованных планетах. Борт укомплектован по последнему слову науки и техники. Там есть все, что вам будет нужно.

– Вряд ли «Орион» добровольно расстался со своим суперукомплектованным исследовательским кораблем…

– Добровольно или нет – нас не касается, зафрахтовали и застраховали, – спокойно заметил Зыков. – Поэтому вопрос с оборудованием решен. Осталась исключительно ваша экипировка.

Мой наряд подвергся очередному осмотру и, судя по поджавшимся уголкам рта у генерала, его он, скажем, не впечатлил в качестве рабочей одежды.

– Мне не дали ни времени на сборы, ни информации, к чему готовиться. – Еще выше задрала я подбородок.

– Вас никто не обвиняет. Простите, профессор.

– Зыков, время, – оборвал обмен любезностями Х’элир. – Я на связи. Пусть Ли-Ру размерчик скорректирует, пока мы идем. – Затем обратился ко мне: – Пойдемте. На складе уже ждут.

Х’шет, не оглянувшись, – видимо, за годы службы привык, что его приказам подчиняются беспрекословно, – направился к двери. Но стоило ему выйти в приемную, глухо выругался и обернулся ко мне:

– Это ваше?

Зыков встал и с несвойственной его должности и званию стремительностью пронесся мимо меня… дабы узреть нанатон.

– Да, это мое.

– И что это такое? – Зыков удивленно уставился на черную кляксу с цветными чемоданами, парящими посреди приемной.

Адъютант, кстати, уже присутствующий, поднялся из-за стола и подозрительно покосился на меня. Наверняка уже во всех подробностях рассмотрел и капитана Оалу расспросил, а то бы тревогу поднял.

– Если коротко – автоморф. Если научным языком – группа нанатов, симбионт из живой клеточной структуры и нанороботов. Имеет зачаточный разум на уровне синаптических связей. Представляет собой единый слаженный организм, обладающий множеством полезных функций…

– И главная из них – носить чемоданы? – спросил Зыков, с неодобрением разглядывая, надо полагать, бабочек и стрекоз на моем багаже. – Думаю, что такое количество бара… вещей вам в экспедиции не потребуется.

– За себя я буду думать сама, – категорично заявила и злобно посмотрела на покусившегося на мое «барахло» мужчину.

Генерал развел руками.

– Пойдемте. – Губы х’шанца дрогнули в улыбке, а вот его задумчивый изучающий взгляд насторожил: чем я его развеселила?

– Они что – без управления за вами… летят? – не выдержал адъютант, провожая взглядом нанатон, последовавший за мной.

– Я для них мамочка, ведь в их структуре моя ДНК. – В душе я посмеялась над этими вояками, но продолжила идти за своим провожатым с каменным лицом.

* * *

Автоматика сработала бесшумно, и я вновь оказалась под палящим зноем в царстве желтого песка. Х’элир двинулся к парковке, где нас ждал другой аэробот, а мне стало грустно: Оала даже не подождал, чтобы попрощаться. Эх, военные…

Дверь в боте располагалась выше, чем я привыкла. На секунду замялась, придумывая, как бы мне изловчиться и забраться туда, чтобы не выглядеть смешно, а в следующую – уже была внутри. Сильные руки х’шанца плавно соскользнули с моей талии.

– Благодарю вас.

– Не за что, – глухо ответил Х’элир. Легко запрыгнул внутрь и, поджав губы, наблюдал за моими питомцами, менявшими форму на куб, чтобы разместить нанатон в тесном пространстве.

Минуты три в полете я старательно смотрела куда угодно, лишь бы не на сидящего напротив х’шета. А вот его взгляд чувствовала везде: на лице, на груди, на ногах… Поэтому, стоило боту опуститься около длинного одноэтажного здания, сорвалась с места и самостоятельно спрыгнула на песок. За спиной насмешливо хмыкнули. Еще один гад!

На почти типичном складе – «приемная» со столом, стареньким потертым креслом и кибером отгорожена решеткой от зоны хранения – нас встретил пожилой рафан с зеленоватой кожей, бугрившейся темными наростами, словно бородавками. О-о-о, сколько же ему лет? Единственный глаз, полускрытый нависшим веком, слегка слезился. Но в то же время вполне крепким и подвижным тыловиком был этот циклоп, каким-то чудом прижившийся в местном пекле.

– Мой мальчик, неужели ты решил покончить со своей одинокой холостяцкой жизнью и завел себе жену? – прогундел он, обращаясь к х’шанцу, едва мы поздоровались друг с другом.

– Заводят питомцев и болезни, а женой обзаводятся, – буркнула я. Сегодня, как нарочно, каждый житель Ватерлоо решил меня задеть.

– Боюсь, Ли-Ру, ты не доживешь до этого фантастического события, – с улыбкой произнес Х’элир. – У нас мало времени, ты все подготовил?

С помощью тельфера к рафану подкатился нужный стеллаж, и он, окинув меня оценивающим взглядом, начал споро открывать высокие ящики, но первым делом вручил мне черный сверток:

– Вот, детка. Иди примерь. Это для «наружных» работ. И в космос, если что, и по полям, да хоть на танцы бегать сможешь. Костюмчик легонький, под стать такой малышке. Здесь автономная система утилизации, автообогрев, встроенный кибер связи и аптечка. Все как заказали.

Я взяла черный «костюмчик» из незнакомого мне материала, сконструированный приблизительно так же, как наши специальные лабораторные, в которых в опасных условиях работают. А этот, по словам завскладом, универсальный. Прошла в «примерочную» и, быстро разобравшись, что к чему, надела. Жаль, зеркала нет, но в конце концов это же не наряд для большого приема. К горловине должен был крепиться шлем, но мне его не дали. Ботинки в руках у рафана казались большущими, массивными, но на поверку – я даже попрыгала – оказались легкими и удобными.

Я вышла и вопросительно посмотрела на Х’элира. Он с совершенно серьезным видом подошел, тщательно осмотрел и проверил скафандр, по всей видимости, сверху донизу; ботинки обследовал, присев на корточки у моих ног и заставив покраснеть.

– Отлично, – похвалил он, обращаясь к Ли-Ру. – У тебя по-прежнему глаз точный.

– Рад стараться, – гордо ответил довольный тыловик, складывая в большой бокс пакеты и свертки с чем-то еще. Наверное, с обещанной генералом экипировкой.

Пока я снимала «выходной костюм», х’шет с тыловиком закончили сборы и попрощались.

В бот х’шанец грузил нас по очереди: сперва бокс, затем меня. Молча и с каменным лицом. Минуты через две тягостного молчания я не выдержала и спросила:

– Ар Х’элир, никак не могу отделаться от мысли: ваше лицо кажется мне знакомым. Мы с вами нигде не встречались ранее?

И только потому что я, когда обращалась, смотрела на него, увидела тень сомнения, неуверенности, перед тем как услышала безучастный ответ:

– Среди моих знакомых никого с фамилией Кобург не было.

Мы не смогли продолжить. Бот влетел в огромный ангар и остановился. Х’элир вытащил мою экипировку и вышел первым, пока я возилась с нанатоном, перестраивая его, и безмолвно протянул руки – буквально вынудил пристальным взглядом согласиться на его помощь. Сильные, широкие мужские ладони на моей талии словно обожгли.

– Спасибо, – выдавила я, почувствовав поверхность под ногами и убирая руки с его плеч.

Я отвернулась от х’шета и увидела небольшой шаттл с широким пандусом, перед которым выстроилось десятка два здоровенных х’шанцев в черной форме космического десанта. Должно быть, та самая группа сопровождения для «вертихвостки с Тру-на-Геша».

– А где ботаник? – слегка растерянно спросил ближайший к нам десантник.

Вид у этих, как недавно обрисовал ситуацию Х’элир, «голодных до секса мужиков», которые «порвут на радостях», и вправду устрашающий. Я шагнула назад, к «своему» х’шанцу и взяла его за руку, будто много раз так делала, только давным-давно, а сейчас вспомнила вдруг…

– Ого… – насмешливо, многозначительно выдохнули десантники на х’шане, отметив мой жест, и выжидающе посмотрели на своего командира.

– Профессор Кобург… тот самый биоинженер, которого мы заждались.

– А-а-а… – опять дружно выдохнула группа сопровождения, чисто по-мужски предвкушающе.

– Свиридов лично гарантировал ей безопасность и защиту, – ледяным тоном объявил х’шет своим подчиненным. – И гарантом слова поставил меня.

Теперь десантники молча разглядывали меня как важный охраняемый объект, смущая еще больше. Пожалуй, хватит, пора заканчивать с «официозом». Я отстранилась от личного защитника, выпустила его руку и, сделав едва заметный книксен, поприветствовала:

– Здравствуйте, ары. Меня зовут…

Продолжить я не успела, потому что услышала тихое, непроизвольно вырвавшееся у Х’элира:

– Принцесса!

Я медленно обернулась, еще не веря собственным ушам, не веря доводам разума, буквально вопившего, что передо мной мужчина, которого слишком долго ждала. Подняв глаза, я спросила:

– Скажите, ваше имя… Лейс? – Голос сел от волнения.

Кажется, в ярких зеленых глазах промелькнуло недоумение… узнавание…

– Да. Я х’шет Лейс Хеш’ар. Х’элир я по материнской линии.

У меня внутри словно тугая пружина сжалась, я сглотнула комок в горле и просипела:

– Значит, ты все-таки стал генералом, как я и говорила.

– Даша? – неожиданно ровным голосом спросил он.

– Да, я Дарья… Шалая.

Лейс с полминуты смотрел на меня, почти не мигая. А потом словно очнулся, тряхнул головой и гаркнул в сторону:

– Всем подняться на борт! – Затем ровным тоном обратился ко мне: – Пойдем. Времени нет. Нас все ждут.

* * *

Пока летели на орбиту, десантники и их командир, занявший соседнее кресло, нет-нет да посматривали на меня, любопытствовали. Но в полутемном шаттле внимание неизменно сдержанных х’шанцев не раздражало. Это они в темноте видят, а мне в таком освещении проще было смотреть «сквозь» пассажиров. На языке крутилась сотня вопросов, а задать их – не место и не время. И больше всего хотелось спросить Лейса: «Почему обманул, не вернулся? Мог бы просто написать, ведь найти моего отца в инфосети – не проблема». Его молчание слишком долго мучило меня, и хоть обида со временем прошла, но горечь чувствуется до сих пор.

Бесцельно рассматривая пол, я невольно уставилась на черный ботинок Лейса, потом взглядом прошлась вверх, оценив его крепкие мускулистые ноги, плотно обтянутые штанами. Только край кармана на бедре завернулся… Я даже рукой дернула – хотела поправить, но вовремя опомнилась. И медленно, как ни в чем не бывало отвернулась, надеясь, что никто не заметил ни моего жеста, ни то, как я разглядывала х’шета.

Корпус шаттла завибрировал, затем вздрогнул. Через минуту десантники встали и, подхватив рюкзаки, двинулись в открывшийся проем. В большом, ярко освещенном грузовом отсеке флагмана компании «Орион», поразившего меня размерами, находилось еще несколько военных.

– Сколько на борту членов экипажа? – обратилась я к Лейсу.

– Вместе с тобой – пять специалистов. И стандартная команда пограничного корабля – тридцать два бойца. Кроме спецов, все х’шанцы. Мои ребята. Итого тридцать семь душ.

– Ясно, спасибо.

– Послушай, принц… Даша, я хочу извиниться за наш разговор с Зыковым. Не бойся моих ребят. Я за каждого ручаюсь головой, тебя никто не тронет.

Я подняла взгляд на Лейса, останавливаясь. Слишком мучил вопрос:

– Почему ты не сдержал обещание? – И пускай все вокруг катятся куда хотят!

– Я? – Серебристые брови х’шета взлетели вверх, а в зеленых глазах отразилось удивление. Он нахмурился и, криво ухмыльнувшись, добавил: – Хотя я понимаю их…

– Ты о чем? – пришла моя очередь удивляться.

– Здравствуйте, Хеш’ар. Мы вас заждались, – раздался сочный веселый баритон.

Обладателем приятного голоса оказался спешивший к нам крепкий невысокий землянин – загорелый шатен с трехдневной щетиной, придававшей ему брутального шарма. Лицо квадратное, с твердым подбородком и милой ямочкой. Коричневый твидовый пиджак нараспашку, а под ним – бежевая рубашка-поло, облегающая мускулистую широкую грудь.

Карие глаза незнакомца, за секунду осмотревшего меня с головы до ног, довольно блеснули. Не дожидаясь, пока меня представит х’шет, он протянул широкую ладонь и белозубо, заразительно улыбнулся:

– Илья Башаров, патоморфолог.

Я невольно улыбнулась в ответ и пожала ему руку:

– Дарья Сергеевна Кобург, биотехнолог.

Не выпустив мою ладонь, Башаров приблизился на шаг, став слишком близко, и негромко присвистнул:

– Я читал некоторые ваши научные статьи. И видел на Ашранской выставке работы. Блестяще!

– Спасибо, – смутилась я, не ожидая настолько искреннего и откровенного восхищения. – Я ваши статьи, профессор, тоже читала. Вас прочат в кандидаты на Нобелевскую премию за исследования в области…

– Извините, господа, давайте пройдем на жилую палубу, – предложил Хеш’ар, кладя руку мне на плечо и чуть подталкивая, словно уводя от собеседника. – Через час общее совещание, где у вас будет возможность многое обсудить в тесном кругу.

– Мы не против, все уже сгорают от интереса, – чему-то усмехнулся Башаров, пристально посмотрев на х’шета. Но тут его внимание привлек нанатон у меня за спиной. – Дарья Сергеевна, это ваше?

Не успела я признаться, профессор подошел к моей верной тени и провел пальцами по блестящей, полированной, слегка бугристой поверхности нанатона.

– Потрясающе! Я читал, что этого монстра вы на основе червей с Граппы изобрели. Нанаты – да?

– Вы правы, профессор, – улыбнулась я, польщенная отзывом. – Скажу по секрету: на базе этого прототипа я разработала более совершенный, из нанитов. Они на несколько степеней меньше нанатов и соответственно более универсальны и функциональны. Практически бесцветны в группе и могут быть прозрачными, если регулировать плотность.

– Увидеть бы их в действии… – горящими интересом глазами посмотрел на меня землянин.

Этот мужчина с каждой секундой мне нравился больше и больше.

– Господа, нам следует покинуть грузовой отсек и присоединиться к вашим коллегам, – услышав ровный, спокойный голос х’шета, призывающий профессуру к порядку, я виновато улыбнулась ему. Черты лица старого друга не дрогнули, но яркие зеленые глаза потеплели. – Дарья, а тебе еще в каюту…

– Вы знакомы с Дарьей Сергеевной? – Башаров опять перебил Хеш’ара и с веселым недоумением, быстро, оценивающе осмотрел нас, возможно, выискивая что-то, одному ему понятное.