Текст книги "В погоне за Алой"

Изабель Ронин
В погоне за Алой

Моим читателям с Wattpad. Блинчиков?

Copyright © 2017 by Isabelle Ronin

The author is represented by Wattpad.

© 2017 by Sourcebooks, Inc., дизайн обложки.

© Kerri Resnick, дизайн обложки.

© Nik Merkulov/Shutterstock.com

© Любовь Бородина, перевод на русский язык

© ООО «Издательство АСТ», 2021

Глава 1
Калеб

Под потолком вращался дискошар, заливая танцпол красными и зелеными лучами. Вечером пятницы в клубе было не протолкнуться среди людей, танцевавших под ритмичную музыку диджея.

Подо мной пульсировал пол, а от жара тел было не скрыться. Мой взгляд блуждал по переполненному залу.

Люди напоминали пингвинов, столпившихся на холоде – только под крэком.

– Что у тебя стряслось? – проорал Кэмерон мне на ухо, легонько толкнув в плечо. Его голубые глаза-льдинки блестели в тусклом свете. – Ты за сегодня уже четвертую отшил, и это мы только пришли.

Я пожал плечами. Объяснять, что мне надоел бессмысленный секс и однообразный флирт, было убого. Ладно, против секса я не возражал, но последнее время, когда я кого-то себе искал, я ощущал беспокойство и жаждал чего-то нового. Наверно, мне хотелось провокации. Азартной погони.

Я залпом выпил пиво.

– Если бы тебе каждый день приходилось глотать одно и то же дерьмо, тебе бы оно тоже надоело, – ответил я.

Джастин закашлялся от смеха. Его светлые, пропитанные гелем волосы не шелохнулись, когда он комично кивнул головой и указал пивом на танцпол.

– Зацени. Офигеть! – прокричал он и тонко присвистнул.

В центре площадки танцевала девушка. Нет, даже не так – кружилась настолько чувственно, что я невольно загляделся. Она двигалась, словно… мне сразу подумалось о сексе. Короткое, тесное платье облегало ее фигуру в форме песочных часов словно вторая кожа, приковывая внимание десятков пар глаз, обращенных на нее.

И оно было алым, точно пламя страсти. С ума сойти.

Кажется, я даже пустил слюни, когда она изогнулась и чарующе повела бедрами. Длинные, черные как смоль волосы покачивались у тонкой талии, а ноги на острых каблуках, казалось, были бесконечны. Было что-то пленительное в ее манере танцевать, непокорность, струящаяся вслед за бархатными движениями тела. Я почувствовал, что сердце забилось, заколотилось в груди, когда она подняла глаза и наши взгляды встретились.

– Черт, вот возьму и увезу ее к себе домой! – оживленно прокричал Джастин.

Это было так вульгарно и противно, что я отвлекся. Я не выношу измен, а у Джастина была подруга.

Кэмерон покачал головой Джастину и поднял взгляд, когда его позвала на танец рыжая девушка. Он засмеялся и что-то прошептал ей на ухо. Рыженькая захихикала. Кэмерон кивнул мне, и они ушли.

– Привет, капитан.

Ко мне скользнуло мягкое тело, обдав душным облаком цветочных духов. Я опустил взгляд и натолкнулся на густо накрашенные глаза Клэр Бентли. Я знаю толк в магии макияжа на женском лице, но сейчас из-за него казалось, что ее разукрасили черными фингалами, как у панды.

– Клэр. Как жизнь? – Я выдавил слабую улыбку, но это только подтолкнуло ее взять меня под руку.

Только не это. И зачем я опять с ней спал?

– Ты же знаешь, все как обычно. – Она захлопала ресницами и прижалась бюстом к моему боку. Я невольно заглянул ей в вырез. Ее груди бросались в глаза. А ведь хмельною ночью этих милых малышек хватало, чтобы заставить меня изменить мнение о ней.

Бретелька платья сползла с ее плеча. Она взглянула на меня из-под ресниц, и я задумался, тренировала ли она этот взгляд перед зеркалом. Но все равно мне это показалось довольно сексуальным. Если бы это была не она, я бы заинтересовался. Мои глаза скользнули мимо ее плеча на танцплощадку в поисках девушки в алом платье. Хватка Клэр на моей руке усилилась, резко вернув мое внимание.

– Ты мне должен выпивку, Калеб. Я уронила бокал, когда ты прошел мимо меня. – Ее язык скользнул по верхней губе.

Меня чуть не передернуло. Она лезла вон из кожи, а я не хотел застрять у нее в когтях на всю ночь. Я ломал голову над тем, как бы ее отшить и при этом не обидеть, и отчаянно оглядывался, пытаясь найти Кэмерона или Джастина. Их не было в поле зрения. Вот же засранцы.

– Привет, малыш. – Мои глаза от удивления распахнулись, когда девушка, которую я бесстыдно пожирал взглядом на танцполе, обвила меня рукой за талию, спасая из хватки Клэр. Когда она посмотрела на меня, у меня захватило дух. Она была неотразима.

– Он со мной, – сообщила она Клэр, не сводя с меня глаз. Меня заворожило движение ее рта. Губы у нее были широкие и пухлые, с яркой, очень яркой алой помадой. – Правда?

Голос звучал мягко и низко, напомнив мне о темных комнатах и жарких, прокуренных ночах.

Я почувствовал, как сердце подпрыгнуло в груди на одно безумное мгновение – казалось, прошла целая минута или даже две. Ее нельзя было назвать красавицей в классическом понимании. У нее было изумительное, притягивающее внимание лицо с высокими, острыми скулами и длинными, темными бровями над кошачьими глазами, которые скрывали тайны. Мне захотелось раскрыть каждую из них.

Когда я не ответил и молча на нее уставился, она сконфуженно нахмурилась. Матовое золото ее кожи сияло под тусклым светом, и мне стало любопытно, какова она на ощупь. Я быстро поймал ее руки до того, как она успела уйти, и положил их себе на плечи. Я оказался прав. Кожа у нее была мягкая и гладкая. Еще – только этим были заняты все мои мысли.

Наклонившись к ней, я позволил себе притронуться губами к мочке ее уха и прошептал:

– Где ты была? – Мои губы растянулись в самоуверенной улыбке, когда я ощутил, как она вздрогнула. – Я искал тебя всю свою жизнь.

Неторопливо, будто мне принадлежала вечность, я скользнул губами от уха к ложбинке на ее шее.

Прежде чем я успел что-либо сделать, она отшагнула назад.

– Она ушла. Ты в безопасности, – сказала она, ухмыльнувшись. – Можешь теперь купить мне коктейль за то, что я тебя спасла.

Я сунул руки в карманы, чтобы отбить у себя тягу дотронуться до нее вновь. Я уже скучал по ее теплу.

– Конечно, что будешь?

Она откинула волосы назад, а я не мог отвести от нее взгляд. Я был пленен.

– Что-нибудь покрепче. Сегодня не хочется быть собой. Я хочу… забыться.

О том же думал и я. Моя рука скользнула на ее талию, я придвинул ее ближе настолько, чтобы наши лица теперь разделяло всего несколько сантиметров.

– Со мной ты можешь быть кем тебе угодно. – Меня притягивал ее запах. Он увлекал за собой. – Почему бы нам не пойти куда-нибудь, где я смогу помочь тебе забыться, Алая?

Она посмотрела с неприязнью и ладонями уперлась мне в грудь. Она меня оттолкнула.

– Приятно было познакомиться, урод. – Она повернулась на каблуках, махнула мне рукой, а мне оставалось только смотреть, как она уходит, словно потерявшемуся щенку.

Что за ерунда? Она что, меня отшила?

Это чувство было настолько незнакомым, что мне оставалось только следить, как она исчезает в толпе. Ее слегка качало, будто она перебрала со спиртным. Я едва не побежал за ней, чтобы спросить, все ли с ней хорошо, но она, наверно, только плюнула бы мне в лицо. Я решил, что ее друзья за ней присмотрят.

Но все-таки что я сделал не так? Она явно намекала на заинтересованность во мне. Может, и правда надо было сначала купить ей коктейль.

– Калеб! – окликнула меня девушка за спиной, но мне уже ничего не хотелось, только спать.

Забавно, сегодня я так жаждал вызова, а когда получил его, облажался как идиот.

Я вышел из клуба, закрыл глаза и вдохнул свежего воздуха. Мой автомобиль был припаркован в конце стоянки, и я торопливо к нему направился, боясь, что кто-нибудь меня увидит и затащит обратно. Я бы охотнее отгрыз себе руку, чем вернулся в клуб.

Я замешкался, когда заметил женский силуэт, прислонившийся к грязной кирпичной стене у парковки. По-видимому, дама перепила. Я бы с радостью оставил ее в покое, но когда присмотрелся, разглядел мужчину, который стоял в нескольких шагах и искоса за ней наблюдал. Защитный инстинкт сработал, как только он выпрямился и направился к ней.

Девушка двинулась в сторону, и блеклый свет фонаря коснулся ее лица. Пульс сразу подскочил, как только я ее узнал – Алая.

Я не стал долго раздумывать и тут же пошел к ней. Мужчина меня пока не заметил, его взгляд был прикован к девушке. Он надеется поживиться. Единственное, что ему сегодня светит, – это разбитый нос, если он сейчас же не остановится и не уберется отсюда.

Когда его рука сомкнулась на запястье, я едва сдержался, чтобы не зарычать. Собственный гнев меня удивил, но пришлось успокоиться, иначе вечер превратился бы в ту еще погань. Я сделал несколько шагов навстречу, и человек застыл на месте. Наконец-то он меня увидел.

– Милая! Где же ты была? – воскликнул я, на ходу пытаясь придать голосу веселость. Я не хотел смотреть ей в лицо, опасаясь того, что мог там увидеть. Если бы она хоть на толику испугалась, я бы тут же вмазал этому кретину.

– Я тебя повсюду искал. – Я дотронулся до ее плеча и кивнул подонку, когда наши взгляды встретились. – Я за ней присмотрю.

Когда он отказался ее отпускать, я выпрямился в полный рост, расправил плечи и всем своим видом показал, что со мной лучше не связываться. Извращенец отпустил ее руку и отошел на шаг, второй, третий, пока не развернулся и не побежал в противоположном направлении.

– Тупица, – сказал я вполголоса.

– К-как ты меня назвал?

Я удивился, что она меня услышала, и посмотрел ей в лицо. Как же сильно она надралась?

– Не ты. Ты-то явно не тупица. Что ты тут делаешь одна? – Я протянул руки, чтобы ее поддержать, когда она снова покачнулась. – Осторожно. С тобой все хорошо?

В клубе было слишком темно, чтобы это заметить, но теперь я видел, какая она бледная, с остекленевшим взглядом. Не дожидаясь ответа, я ее подхватил. Она стала слабо отбиваться.

– Тебя тошнит? – спросил я и легонько ее встряхнул, когда она мне не ответила.

Она слабо застонала, прикрыв рот ладошкой. Глупо было так поступать, понял я по пути к парковке. Когда стало ясно, что девушку не тошнит, я аккуратно посадил ее к себе в автомобиль.

– Я эту тачку недавно купил. Тебя в ней точно не вырвет? – Я повернул ключ зажигания. По-видимому, она уже отключилась.

– Ты где живешь? Я тебя отвезу.

– Н-нигде, – проскулила она, и я удивился, что она вообще мне ответила. – Меня выгнали из к-квартиры.

Я откинулся на подголовник, глубоко вздохнул и потер лицо. Нигде? И что теперь? Можно было подкинуть ее до отеля и снять ей номер на несколько дней, чтобы ей было где остановиться, пока не найдет новое жилье. С точки зрения незнакомого человека это было бы более чем щедро. Но затем я кинул на нее взгляд, и мой план испарился.

Глаза закрыты, дыхание ровное и размеренное, но даже во сне она будто о чем-то беспокоилась. Девушка, которая на танцполе была такой яркой, вдруг стала удивительно хрупкой. Лицо мне было знакомо, словно я вспомнил давнюю фотографию, но не место, где видел ее раньше. Такое лицо я бы не забыл.

Мой брат Бен любит подмечать, что меня тянет на дамочек, которым срочно нужна помощь, и, решив отвезти ее к себе в квартиру, я только подтвердил, что он прав. Я сказал себе, что оставаться в отеле ей небезопасно, тем более в таком состоянии. Кто знает, что бы случилось за клубом, если бы я не проходил мимо.

Была весна, но по ночам по-прежнему холодало. Лобовое стекло и окна машины запотели. Когда девушка задрожала, я включил обогрев на полную, снял с себя куртку и укрыл ее. Как же плохо ей будет утром. До дома оставалось всего несколько минут езды, когда она внезапно дернулась на сиденье, прикрывая рот.

Черт, только не это.

Она заблевала мне всю машину.

Я чуть не плакал. Новехонькую машину! Звук рвоты противен сам по себе, но вонь стояла настолько омерзительная, что я едва не поперхнулся. С отчаянием распахнув все окна и люк, я выдохнул и лихорадочно стал хватать ртом свежий воздух.

– Чтоб тебя. Сделаешь человеку доброе дело, а он… – Ее стошнило снова.

– Твою мать!

Я лихорадочно рассуждал, стоит ли оставлять ее в отеле. Я же ее совсем не знал. Даже у моего комплекса спасителя есть предел.

Но я понял, что не смогу.

Смирившись, я загнал автомобиль в гараж здания, припарковался и осторожно подошел к пассажирскому сиденью. Задержав дыхание, я, как смог, отер ее запасным полотенцем для тренировок по баскетболу и только потом поднял на руки. Вонь была невозможная.

Я пронес ее по коридору, и консьерж нажал за меня кнопку лифта, так как руки у меня были заняты.

– Ваша подруга перепила, сэр?

– Перестань, мы же оба знаем, что я с подругами не сплю, Пол.

Он усмехнулся.

Я ввел код квартиры и тут же направился в гостевую спальню. Когда я осторожно опустил ее на кровать, она захныкала и свернулась в клубочек, как котенок.

– Мама, – всхлипнула она.

Засмотревшись на лицо, я нерешительно замялся у кровати. Видно, на ее долю выпало мало приятного. Наверно, стоило ее помыть и переодеть, вот только вряд ли она одобрит тот факт, что ее раздел незнакомец. Она бы мне выцарапала глаз или сломала руку. Лучше не рисковать.

Дыхание вскоре выровнялось. Не знаю, сколько я так простоял, глядя, как она спит.

Глава 2
Вероника

Меня разбудили нежные лучи солнца на коже. Я вдыхала благоухание чистых, белых простыней и думала, какая же мама молодец, что их поменяла. Я довольно улыбнулась и зарылась в них носом.

Мама. Этого не может быть. Она умерла.

Я потрясенно вскочила с кровати. Поморгав, я осмотрела незнакомую комнату и ощутила, как начинаю паниковать. Где я, черт возьми? И что за ужасная вонь?

– Ты себе сейчас очень поможешь, если прекратишь панику, – пробормотала я и тут же скривилась от мерзкого привкуса во рту. Я несколько раз глубоко вздохнула, чтобы успокоить колотящееся сердце, и попыталась разобраться в ситуации.

По крайней мере, одежда была на мне, хоть и пропиталась засохшей… рвотой. Вонь шла от меня. Господи боже.

Я помнила все, что вчера случилось, но то, что было в клубе, осталось в голове размытыми образами. Как жестоко выгонять из квартиры за то, что не оплачена аренда за два месяца. Почти все мои вещи лежат там – все равно они старые и дешевые. Я забрала только хорошую одежду и то, что осталось от матери, засунув все в шкафчик в студгородке.

Впервые я пошла в клуб не для того, чтобы разносить коктейли или вытирать столы, а чтобы напиться. Так я показывала жизни средний палец. Из-за моего маленького веса алкоголь быстро ударил мне в голову.

Паранойя – мой лучший друг, потому я сразу проверила руки и облегченно вздохнула, когда выяснилось, что все пальцы по-прежнему при мне. Ноги прикрывало темно-синее пуховое одеяло, и я сразу засомневалась, а на месте ли ноги. Пошевелила пальцами на ногах. Отлично – все на месте. Я приподняла платье и проверила, есть ли на мне свежие швы, боль не ощущалась. Кто-то мог выкрасть мои драгоценные органы. Я порадовалась, что все части тела целы, и рассмотрела комнату внимательнее.

Назвать ее просто комнатой не поворачивался язык. Она была больше моей квартиры и обставлена со вкусом дорогими вещами. Справа – широкое окно с тяжелыми бледно-синими шторами, занявшее почти всю стену; из него открывался прекрасный вид на город. Я поняла, что нахожусь в многоэтажном доме.

Неужели я вчера не просто напилась, а вдобавок что-то натворила? Может быть, я, прости господи, переспала с незнакомцем? Приподняв ягодицы, я стала делать упражнения Кегеля, будто это помогло бы понять, лишилась я девственности или нет. Боли я, в любом случае, не чувствовала.

Я снова впала в панику…

«Дыши глубже, Вероника. Дыши глубже», – бормотала я себе, снова оглядывая комнату.

Я подскочила к краю и встала с кровати, голые ноги тут же оказались в плену плюшевого ковра. Владелец такой квартиры наверняка под кайфом – не хочется на него напороться. А что, если он наркобарон? Такими богачами только они и бывают. А что, если он собрался меня откормить, а потом продать на органы?

Успокойся!

Я заметила туалет и воспользовалась им. После этого я медленно прокралась к двери спальни и выглянула наружу. Даже паника не помешала мне оценить невероятную обстановку. Все вокруг казалось модным и элегантным. Квартира была большая и просторная.

Сквозь высокие, широкие окна косо лился яркий солнечный свет. На темно-серых бетонных стенах эффектно развешаны картины, а перед черным кожаным угловым диваном висел огромный плоский телевизор. Паркетные полы блестели.

Вся эта роскошь вызвала у меня ухмылку.

Жизнь – штука несправедливая, размышляла я, идя по коридору, который привел меня еще в одно просторное помещение.

Где входная дверь?

Я остановилась, когда дошла до кухни. Тут царствовал тот же модный стиль индастриал, что и в остальной части квартиры. Слева была барная стойка со стульями, задвинутыми под нее. Блестящие белые шкафы, гранитные столешницы, стеклянные светильники, свисающие со сводчатого потолка, – все элементы интерьера гармонировали друг с другом. Мой взгляд зацепил кого-то в углу, и дыхание тут же сперло. Это был высокий парень – полуобнаженный и смуглый. Я заметила, как перекатились его мускулы, когда он шевельнул рукой.

Я застыла от страха и смятения. Будто почуяв меня, он обернулся. Глаза его широко распахнулись, а рот открылся, когда он понял, что я в комнате.

Я узнала его. Калеб. Калеб Локхарт!

Нет, только не он! Не может быть. Я проснулась в логове жиголо студгородка.

Из его рта вывалился кусочек хлеба, пока он стоял и таращился на меня. Волнистые каштановые волосы, уложенные муссом, торчали во все стороны. Видимо, он тоже только проснулся. Грудь с животом имели четкий рельеф. Длинная стойка перед ним заканчивалась у самой талии, и я не могла рассмотреть, был ли он там…

Господи, пожалуйста, пусть он будет одет хотя бы внизу.

В этот момент он ухмыльнулся. Его взгляд неторопливо обследовал меня с головы до пят и затем снова задержался на лице. Пальцы на ногах начало покалывать.

– Привет, малыш, гляжу, ночка у тебя была беспокойная, – протяжно произнес он.

Боже мой.

– Мы с тобой… Ты… – запиналась я, скрестив руки и пряча грудь от блудливого взгляда.

Темная бровь приподнялась: он ждал, пока я сформулирую вопрос. Во рту пересохло, а в висках застучало. Я опустила глаза на голые ноги и задумалась, куда делась моя обувь. Глупая, глупая девчонка.

– Просто скажи, – выговорила я наконец.

– Что тебе сказать? – Его глаза смотрели с усмешкой, на щеках даже проступили ямочки. Он точно знал, что я имею в виду, но, видимо, ему нравилось пытать невинных людей. Дурак.

Когда он вышел из-за стойки, я отшатнулась и прокричала:

– Не подходи!

По крайней мере, на нем было спортивное трико.

Он нахмурился и поднял в воздух руки.

– Что на тебя нашло?

Глазами я лихорадочно искала поблизости оружие на случай, если он решит на меня напасть. Если понадобится, можно схватить сковороду с полки с кастрюлями.

– Где я?

– Не помнишь?

Внезапно мне захотелось с силой дернуть себя за волосы.

– Чего не помню?

Его лицо помрачнело.

– На тебя вчера чуть не напал какой-то извращенец. Я тебя спас. – Он покачал головой. – Он бы тебя изнасиловал.

В висках застучало. Воспоминания прошлой ночи стали возвращаться.

– А еще ты заблевала мне всю машину. – Он на мгновение замолчал. – Причем дважды.

– И-изнасиловал? – Я мельком вспомнила приставания какого-то парня. А что, если это был он?

Калеб кивнул и пристально на меня уставился. Под сверлящим взглядом его зеленых глаз ко мне вернулось воспоминание. Низкий мужской голос бормотал: «Я искал тебя всю свою жизнь..».

Я помотала головой, чтобы отогнать неприятные мысли, и посмотрела на него.

– Откуда мне знать, что ты – не он?

– Я тебя умоляю. – Он хмыкнул, закатив глаза. – Мне не приходится принуждать девушек со мной спать.

Он отступил, прислонился к разделочному столику за спиной, скрестив руки на накачанной груди, склонил голову и стал меня рассматривать. Мускулы у него на руках напряглись.

– Спасибо, – тихонько проговорила я, но не избавилась окончательно от своих подозрений. Я росла в опасном районе, осторожность – моя вторая натура. – Я мало что помню о вчерашнем вечере.

– Ты была пьяная, – отметил он.

– Это я, кажется, помню.

– У тебя что, даже похмелья нет?

Я покачала головой.

– Удивительно, – сказал он пораженно.

– Если не возражаешь, верни мне обувь, я сразу уйду. – Я предположила, что он знает, где она лежит. В спальне я ее не нашла.

– Не так быстро.

– Что? – Мой взгляд метнулся к эспрессо-машине на стойке в пяти футах от меня. Можно до нее добежать, если он решит меня схватить. А смогу ли я ее поднять?

– Ты мне заблевала всю машину, а я, между прочим, ее всего несколько недель назад купил.

Ой. Я прикусила губу.

– Разве у тебя папа не богач? – Я обвела рукой роскошь, окружавшую нас. – Разве ты не можешь поручить кому-нибудь почистить ее за тебя?

Его брови взлетели вверх.

– Так ты хочешь, чтобы за тобой убирал кто-то другой?

Я стиснула зубы.

– Чего тебе от меня-то надо?

Отклонившись, он подтянулся, чтобы сесть на столик, выставив на обозрение великолепное тело. Я сглотнула.

– Тебе есть куда идти? – За ним стояла корзинка с яблоками. Он взял одно в руки. Какой же он счастливчик, может достать еду, когда захочет. И ему не надо бояться, что он будет голодать… или останется без крыши над головой.

– Это еще что за расспросы? Я пойду домой.

Я не знала, куда это – домой, но и ему было невдомек.

Не отводя от меня взгляда, он подбросил яблоко в воздух, поймал, подбросил снова.

– И где же ты живешь?

В животе тихонько заурчало.

– Не твое дело.

– Значит, я, по-видимому, спас тебе жизнь. Я верю в закон сохранения энергии, а потому хочу проверить, не трачу ли я на тебя ее попусту. Вчера я спросил, где ты живешь, и ты сказала, что дома у тебя нет. Если честно, сейчас у тебя вид такой, будто у тебя украли последний доллар.

От потрясения у меня распахнулся рот.

Он положил яблоко обратно в корзинку и снова скрестил руки. Он что, хвастается мускулами?

– А тебе-то что? – требовательно спросила я.

Повисла пауза, прежде чем он ответил.

– Серьезно, тебе есть куда пойти?

Мягкий, сочувствующий тон возымел действие. В горле появился ком, а на глаза навернулись слезы. Я заметила, что ему стало неудобно от моего внезапного проявления чувств.

Он спрыгнул с разделочного столика и подошел к холодильнику.

– Вот, – тихо сказал он и передал мне воду в бутылке.

Я попыталась его поблагодарить, но не смогла: сперло дыхание. Когда я подняла взгляд, он уже отвернулся.

– Ты ведь в курсе, что от тебя воняет?

Я расхохоталась так сильно, что чуть не задохнулась. А потом снова заплакала. Ничего не могла с собой поделать.

Чтобы не упасть на месте, я присела на корточки там же, где стояла, а потом и вовсе опустилась на пол. Плач перешел в неприятное икание со всхлипами. Наверно, он думает, что я сумасшедшая.

– Может, останешься тут, пока не найдешь квартиру? – От изумления я уставилась на него, широко распахнув глаза.

Он пожал плечами.

– Я вижу по человеку, когда у него голова в петле, – добавил он.

Голова в петле? Я глядела на него, утирая слезы. Терпеть не могу тянуть шею при разговоре. Пришлось подняться, старательно поправляя платье. Он все равно был выше, и это меня разозлило еще больше.

– Слушай, я хоть и бездомная, но подачек не приму. – Мы оба замолчали.

За звуком сжатой в руке бутылки последовал другой – на пол полилась вода.

От стыда я зажмурилась. Когда я услышала, как он прочищает горло, то постаралась успокоиться, глубоко подышала, сосчитала до десяти и только потом открыла глаза.

Калеб поднял брови, словно ждал, пока я что-нибудь скажу. Я промолчала, и он продолжил:

– И куда ты тогда пойдешь? В приют для бездомных? Слушай… – Он поднял указательный палец. – Во-первых, живу я один, поэтому терпеть тебе придется только меня. Во-вторых, – он поднял второй палец, – здесь для тебя куда безопаснее, чем в приюте. И в-третьих, – он поднял третий палец, – динь, динь, динь! Можешь оставаться тут бесплатно.

Я прищурилась. Слишком уж ладно он все рассказывает.

– Зачем ты мне помогаешь? – Жизнь меня достаточно помотала, и я знала, что за просто так ничего не дают.

Он открыл рот, но так и застыл. И покачал головой.

– Не знаю.

Жить с Калебом Локхартом. В этих огромных апартаментах. Бесплатно. Из других вариантов – только приют или улица.

– Я не стану твоей личной проституткой.

Его это всерьез задело.

– И зачем она мне? Девушка, вы видели это тело? И потом, – добавил он, улыбаясь, – если решишь со мной переспать, платить будешь уже ты мне.

Ничего себе. Интересно, ему эго не жмет? Я презрительно на него посмотрела и притворилась, что зеваю.

– Ты так интересно рассказываешь. Даже не знаю, почему меня все время тянет в сон.

Зеленые глаза расширились и уставились на мое лицо. Мне подумалось, что на этот раз он точно разозлится, но случилось неожиданное. Он начал хохотать.

– Ты мне нравишься, – проговорил он, смеясь. – В смысле, ты-то сногсшибательная, но я думал, тем и обойдется.

Он что, меня оскорбил?

– Я предлагаю тебе выход из трудного положения. Почему ты отказываешься? – Он зажал нос двумя пальцами. – И не могла бы ты принять душ? Ты хоть и шикарная, но я не хочу проводить время с девушкой, от которой воняет как от сточной канавы.

Я обиделась. Хотя он был прав: воняло от меня невыносимо.

– Но… тогда что ты хочешь взамен?

– Не всем людям от тебя что-то надо, – ответил он мрачно.

– Неужели, ты так считаешь? – засмеялась я горько. – Всем всегда что-то нужно, так или иначе. Разве ты сам еще не понял?

Он склонил голову набок и снова начал изучать мое лицо. Интересно, что же он видел, когда на меня смотрел. Моя внешность и фигура обычно наводят людей на мысль, что я постоянно ищу приключений. Приключения – это последнее, что меня волновало. Я думала, как бы выжить, как заработать на хлеб, на остальное меня не хватало. Вчерашний вечер был аномалией.

Других вариантов не было – только приют или улица, а он предлагал мне выход. По крайней мере, говорил он искренне. Пришлось выбирать меньшее из двух зол. Я набрала в грудь воздуха.

– Я могу прибирать, – тихо проговорила я.

Неужели я на это пошла? А почему нет? Мир так давно не давал мне лотерейных билетов. Пора их с него стрясти.

– Прости, что? – моргнув, переспросил он. Непонятно, говорил он это всерьез или просто глумился. – Я не расслышал.

Я еще раз глубоко вздохнула, и на этот раз мой голос звучал тверже.

– Я могу прибирать у тебя в квартире в обмен на право тут жить.

– Ко мне и так приходят прибирать три раза в неделю, – ответил он.

– Я могу готовить.

Он нахмурился.

– Не тяни время. Это невежливо. – Я закатила глаза.

– Ты правда умеешь готовить? – Калеб просиял. Он был похож на мальчишку, который нашел печенье, лежащее на самом дне банки.

– Да, – ответила я, стараясь не поддаться чарам его улыбки.

– По рукам!

Вышло слишком просто.

– Ты говоришь, что живешь один, но откуда у тебя такая квартира?

По его лицу нельзя было понять, что он обо мне подумал. Надеюсь, он не решил, что я пытаюсь разнюхать, сколько у него денег. Что я аферистка. Хотя, с другой стороны, что мешает ему так думать? Он ведь не знает меня с пеленок.

Может, я и бедная, но я не дармоедка. По рукам видно, сколько я работаю, и я этим горжусь. Еще год – и у меня будет диплом. Я готова пахать, чтобы заработать на достойную жизнь. Мне много не надо – стабильная работа, простой дом, машина на ходу. Этого хватит, чтобы я была довольна. И чтобы больше не пришлось голодать. Я всего добьюсь сама, без чьей-либо помощи.

– Пойми, – прошипела я сердито, – я спрашиваю из любопытства. Если думаешь, что я какая-то аферистка…

Он остановил меня жестом.

– Может, хватит договаривать за меня? Думаешь, я сам захотел такой жизни? Всего… этого. – Он обвел рукой комнату. – Думаешь, я счастлив?

Он стиснул челюсти и сжал руки в кулаки.

– Да! – ответила ему я и недоверчиво замолчала. Он не знал, что значит голодать, не знать, где будешь ночевать завтра, и каково это – жить в страхе. Мы с ним из разных миров. Ничего хорошего из этого не выйдет.

Нам обоим стало неловко, но через несколько секунд он снова заговорил, приподняв брови, будто ничего и не было.

– Знаешь что? Вечером ты сделаешь за меня домашку и заодно приготовишь ужин.

Ничего себе заявление. Я открыла рот, но ничего не шло на ум.

– Погоди, – сказал Калеб. – Я ведь даже имени твоего не узнал.

– Вероника Страффорд.

– Я – Калеб Локхарт.

Я не улыбнулась в ответ. Я же сказала, что знаю, кто он такой. Кто его не знал? В нашем колледже о нем всем все было известно.

– В каком универе учишься? – спросил он.

Откуда ему знать, что я вообще учусь?

– То, что ты позволил мне остаться, еще не значит, что я стану изливать тебе душу, правда?

– Ты и так уже ее излила. У меня в машине, помнишь? – напомнил он сухо. – Может, уже сходишь в душ? Если хочешь, возьми что-нибудь из моей одежды. Включая белье, – он усмехнулся.

Я фыркнула. Мы стояли лицом к лицу в нерешительности, потерявшись в мыслях. Правильно ли я поступаю, что остаюсь? И куда бы я тогда пошла?

– Можешь жить в той спальне, в которой спала ночью. В ней отдельная ванная. – Он вернулся обратно за стойку, отстранившись от меня. – Скоро я уйду. Чувствуй себя как дома.

Я кивнула. Было не по себе. Неужели все это правда? Как он может оставлять меня здесь одну, он ведь даже меня не знает? Я ведь могу ободрать его как липку.

– Спасибо. Я… – Я застыла, не зная, что сказать. – Спасибо, – повторила я с чувством. Калеб кивнул.

Я отвернулась, прикусив губу. Где же эта комната? Я посмотрела по сторонам. Квартира у него громадная, а я была в ужасе, когда выходила из спальни.

– Все в порядке? – спросил он.

Я подскочила и обернулась. Задрав голову, я обнаружила, что он стоит прямо у меня за спиной, улыбаясь. На таком близком расстоянии он казался высоким, как небоскреб, тем более что я была без каблуков.

– Я… я забыла, в какой стороне комната. Просто покажи, куда идти, и я от тебя отстану. – Я почувствовала, как краснею.

Когда он не ответил, я взглянула на него снова. Он до сих пор улыбался.

– Что? – не выдержала я.

– Тише, ты чего такая злая? – Он пошел впереди.

– Сюда.

Я последовала за ним, стараясь не пялиться на тело. Когда он внезапно обернулся через плечо, я чуть не взвизгнула от неожиданности. Он подмигнул и сказал:

– Добро пожаловать, Алая. Надеюсь, тебе здесь понравится.