Текст книги "Магическое свидание"

Этот мужчина явно не был «средних лет, в отличной форме», как он недвусмысленно обозначил в профиле на сайте знакомств. Он еще и выложил старые фотографии. Да, я не ожидала встретить качка. Но, похоже, понятие «спортивный» для него означало нечто совершенно другое, чем для меня.

Нив, сидевшая через два места от него, оглянулась на меня. А потом, не говоря ни слова, отвернулась к стойке. Я не знала, как это понимать. Возможно, она просто предоставила мне право на личную жизнь… В первый раз.

– Эм-м…

Я подошла ближе, озираясь, чтобы убедиться: на свидание со мной больше кандидатов не было. Никого другого в классической рубашке синего цвета. Может, Остин что-то перепутал? Мне оставалось лишь надеяться. Я подошла еще ближе.

– Гэри?

Мужчина выпрямился и сел вполоборота. Я увидела отвисшие щеки, изрытые морщинами. Тусклые слезящиеся глаза просияли, когда он заметил меня и стрельнул взглядом наподобие Остина.

– Ух ты!

Улыбка обнажила пожелтевшие кривые зубы – очередное расхождение с профилем. Что еще он забыл упомянуть? Умение колдовать в фотошопе?

Он с трудом поднялся со стула. Его движения были резкими.

– Приве-е-ет!

Смеясь, он подошел, чтобы обнять меня.

– Ох-х…

Я попыталась не поморщиться, когда его руки обвили меня. Напрягшись, похлопала его по спине. Он оскалился, указал на свободный табурет рядом с собой и заговорил:

– А ты выглядишь даже лучше, чем на фото! Такое нечасто бывает. Понимаешь, я так устал от того, что женщины привирают о своем весе! Пишут, что они «подтянутые», но…

Пристально глядя на меня, он с трудом взобрался на место. Он предельно ясно дал понять, насколько все эти женщины не оправдали его ожиданий.

Усевшись, он вздохнул и огляделся.

– Вот это облегчение! Я подумал, раз уж ты хочешь встретиться в баре – посидеть в баре, не меньше, – должно быть, ты одна из таких женщин.

Он выпучил на меня карие глаза, и они на мгновение побелели. Должно быть, он заметил мое «растерянное, граничащее с раздражением» выражение лица.

– Ну, из этих, любительниц пропустить стаканчик! Из таких, на грани, которые хватаются за соломинку, отчаянно нуждаясь в мужчине… – И он засмеялся. – Но это вовсе не про тебя, не так ли?

Его ухмылка как бы говорила, что мы вместе смеемся над какой-то шуткой. Я даже не смогла сформулировать ответ. Это безумие навалилось на меня так стремительно, что я не сообразила, как с ним поступить. Разумеется, куда-нибудь можно было бы вставить парочку язвительных реплик. Но сперва мне пришлось бы смириться с тем, что он так разговаривает с людьми, не говоря уже о совершенно незнакомом человеке на первом свидании.

– Но нет, только посмотрите на нее! – продолжил он уже серьезно, окидывая меня оценивающим взглядом. Стрелка моего страннометра начала подергиваться в сторону красной зоны. – Ты милая и аккуратная. И в хорошей форме.

Он повернулся, чтобы найти бармена, и помахал рукой Полу, парню лет двадцати с небольшим, который казался слишком робким для оборотня.

– А это важно. Так много женщин твоего возраста позволяют себе расплыться. Печально.

Я все еще пыталась разобраться. Я уставилась на него, не веря глазам. Этот мужик переживал о том, как найти женщину в хорошей форме, но сам явно не соответствовал собственным стандартам. Он что, собирался найти девушку без живота… Может, даже с красивой грудью? А ведь у него самого были большой живот и грудь не меньше. И что… Кого он пытался обмануть? Да уж, этот явно не замечает бревна в своем глазу. Надеюсь, оно проткнет его насквозь.

А еще не поздно уйти по-английски?

– Только она заявилась, а свидание уже пошло наперекосяк, – выдала Нив.

Вот тебе и уважение личной жизни!

– Одно ваше слово – и он окажется в безымянной могиле, – тихо произнес незнакомый мужчина. Он стоял между мной и Нив и смотрел прямо перед собой. Хитер! – Я готов помочь, если угодно. Только попросите. Этот парень – недоразумение. Просто позовите его на улицу, а затем позвоните в колокольчик. Дики ни о чем не догадаются.

Над баром разносился высокий голос моего кавалера, властный и требовательный. Он был явно раздражен, что на него до сих пор не обратили внимания. И Пол, и Остин были заняты другими клиентами. Либо из-за этого, либо он так думал пустить пыль мне в глаза.

А если так, то он, черт возьми, оказался не в том баре. Однако я не стала его об этом предупреждать. Я вроде и хотела посмотреть, чем все это закончится, но в то же время хотела заколоть себя ножом, чтобы хоть так сбежать с ужасного свидания.

– Эй, – рявкнул он. – Можно мне еще джина с тоником и…

Он повернулся ко мне, когда Пол закончил и поспешил к нам.

– Бокал пино нуар, – пробормотала я.

– Какого? – спросил Пол. – Теперь у нас два вида, раз оно тебе так нравится.

– Ох…

Я придвинула винную карту, чтобы сделать выбор. Секунду спустя Гэри замахал ладонью, подгоняя меня.

– Ну давай, чего ты копаешься! Женщины!

Я подняла взгляд в тот самый момент, когда он с преувеличением закатывал глаза, смотря на Пола.

– Вечно им никак не определиться!

Его снисходительный смешок задел то, что засело у меня глубоко внутри. Сколько раз меня принижали из-за пола? Сколько раз мужчина делал из меня клишированную версию нерешительной дамочки, плохого водителя или истерички, просто потому что у меня не было члена, которым можно размахивать во все стороны и постоянно над ним трястись? И они всегда так себя вели. Они словно говорили: «Да они же все на одно лицо! Нам, мужчинам, просто приходится их ублажать. К сожалению, таков наш удел. Не можем жить ни с ними, ни без них, так ведь?»

Я ненавидела резкий смех, который всегда следовал за такими словами. Тот самый смех, который в тот самый момент послышался от этого клоуна. Он будто бы утверждал то самое «они против нас» и бросал меня за его пределы. Он делал меня ничтожеством.

В животе вспыхнул жар.

Возьми жизнь за яйца! Повышай голос, пока тебя не услышат!

Вот только я понятия не имела, что сказать. И не знала, как противостоять всему этому, кроме как зарезать этого мужика. Меня всегда учили реагировать на такие «шутки» молчаливой улыбкой. Вести себя так, будто «мальчишки есть мальчишки», даже когда все внутри дрожало из-за унижения.

– Я займусь ей, Пол, – сказал Остин, подойдя к нам. Он поставил чистый бокал с вином, пристально глядя на меня. Я знала, что он проверял меня. Мой вечный рыцарь. Мой наставник в минуту, когда я не знала, где взять сил. По выражению его лица не получалось понять, знал ли он, что именно я думала о предложении этого крепыша и о готовности Шерил…

Остин вытащил пробку из бутылки и потянулся за бокалом. Гнев и раздражение тут же отошли на второй план. В этом месте вино могло задержаться надолго. Он уже несколько раз наливал мне что-то похожее на виноградный уксус.

– Воу, воу! Когда ты его открыл?

В поле зрения оказалась рука в синем рукаве, и потная ладонь Гэри схватила меня за предплечье.

– Уверен, что все в порядке, – сказал он. – Просто возьми его.

Я понимала: так он отреагировал на естественное хищное превосходство Остина. Он прочувствовал иерархию и занял в ней свое место, чтобы не сердить крупного и весьма мускулистого мужчину с безумным взглядом. Однако его попытка подчинить меня лишь подлила масла в огонь.

Я стиснула зубы. Лоб покрыла испарина. Пальцы покалывало – я не знала почему, но была уверена, что его рука оказалась там, где ей было не место. Как и его жалким попыткам заткнуть мне рот.

Прежде чем я успела повернуться – и даже заговорить, – Остин наклонился с такой невыразимой злобой, что я, как ни странно, ощутила небольшое облегчение от бушевавшего внутри пламени. Он сверлил взглядом Гэри, пока не глядя наполнял мой бокал. Добавлю этот потрясающий трюк для вечеринки к его длинному списку талантов.

– Открыл, когда вы сели, – прорычал Остин. От его грубого голоса по телу распространился безумный первобытный страх.

«Беги! Беги сейчас же!» – словно кричал он мне.

Краем глаза я заметила, как крепыш рядом со мной встал. Он пошел в сторону бильярдной и уборной. Позади него Нив с решительным выражением на лице прижала обе руки к стойке. Она ощущала силу Остина и прилагала усилия, чтобы дать ей отпор.

– Ну д-д-да, вот поэтому я и сказал ей его взять, – запинался Гэри. – Слышите меня? Я сказал ей…

– Я вас услышал. Следить за порядком на свидании – не мужское дело. Наше дело – обеспечить для дамы лучшие условия и приятно провести с ней время. Пока что у вас ничего не выходит. Уж постарайтесь.

Остин отвернулся, не пролив ни капли. Спустя мгновение появился Пол с джин-тоником.

– Сэр, – произнес он и убежал.

Я потянулась за бокалом. Гэри повернулся ко мне. Его лицо побагровело от гнева и смущения из-за того, что его поставили на место. Эго Остина, возможно, хрупким и не было. А вот у этого парня точно было.

– Ну что, теперь довольна?

Слюна брызнула мне в лицо. Но я больше не собиралась все это терпеть. Настало время посмотреть, из чего я сделана и как быстро заставлю его сбежать из этого бара. А если вдруг он захочет поцелуй на ночь, то получит его от складного лезвия моей Шерил.

Глава 5

– Джесси, а не пойти бы тебе отсюда, – сказала Нив прежде, чем я успела ему наподдать. – Ты на грани, девочка. Весь бар это ощущает, уж поверь мне. Если снова случайно позовешь на помощь, нам вряд ли придется по нраву то, чем обернутся эти проводы. Уходи. Пусть со всем разбирается Остин Стил. Уж в этом-то здоровые увальни хороши!

Она перешла на бормотание:

– Боже упаси, если этим вечером кого-то занесет к Дому с плющом… Наш старина будет подпитываться твоим настроением и живьем сдерет кожу с этих бедолаг. Эдгар проголодается, а потом будет бродить по городу, сгорбившись и странно улыбаясь. И тут придут копы. А мне точно сегодня не до них, ну уж нет!

Тут я смешалась, потому что знала – Нив сказала это в моих же интересах (а заодно и в своих). Обычно она подстрекала меня, жаждая крови. Но раз уж теперь сама лишила себя зрелища, сказав о том, что Дом с плющом ожесточится из-за нашей с ним связи… Да и Эдгар говорил, что Дом подпитывается моими эмоциями…

– Если бы ты просто выпила вино, как я…

Я подняла палец, но Гэри так и не перестал бурчать о моих воображаемых недостатках, так что я его перебила:

– Рада была познакомиться. Как по мне, мы оба поняли, что ничего не выйдет. И дело не только в том, что ты неплохо так приврал в профиле. Обнови фото, приятель. Ты в одном шаге от кэтфишинга[1]1
  Кэтфишинг – вид мошенничества, когда человек создает ложный аккаунт на сайтах знакомств или фейковую страницу в социальных сетях.


[Закрыть]. Если бы ты не был в этом настолько плох, я бы подумала, что ты пытаешься найти кого-нибудь для друга-вампира…

– Очередной звоночек, Джесси, – сказала Нив.

– Ага.

Не стоит говорить о вампирах с обычными людьми. Упс!

– Подожди всего минутку, вот… – начал Гэри, но я уже ушла.

И только в конце стойки, почти у проема, отделявшего ее от бильярдной, до меня вдруг дошло, что происходило вокруг. Я замедлила шаг. Болтовня потрясенного расстроенного Гэри отошла на второй план.

В баре почти никого не было. Лишь несколько человек сидели по краям в кабинках или за столиками, опустив глаза и сгорбившись над почти пустыми стаканами. На стойке тут и там виднелись почти выпитые и нетронутые напитки, оставленные посетителями. Даже те двое ребят на другом конце ушли, забыв о пиве.

Я была так сосредоточена на Гэри и кошмарном первом свидании, что почему-то пропустила этот массовый уход. В замешательстве моргая, я снова направилась к выходу, предоставив Остину разобраться во всем, как и просила Нив. У меня закрадывалось подозрение, что он был не единственным, кто напал бы на этого парня. Не сомневаюсь, Нив тоже не устояла бы.

В бильярдной собралась толпа. Все наблюдали, как шары катались по зеленому сукну. Когда я зашла, многие подняли взгляд, а затем быстро его опустили. Словно это был какой-нибудь салун и в него зашел стрелок, а им не нужны были проблемы.

– Извините, – пробормотала я.

Я понимала, что из-за меня меньше чем за час Остин уже дважды показал им всем, кто здесь главный. Здоровяк, который чуть раньше сидел рядом со мной, пожал мощными плечами и отошел в сторону, сунув руки в карманы.

– Эй… Если есть чем похвастаться, вперед!

Люди рядом с ним двигались из стороны в сторону и бормотали в знак согласия, покачивая головами.

Если есть чем похвастаться…  Вперед?

Я повернулась к уборной и проверила, что у меня с грудью. Вырез был несильным и не открывал декольте. Да, у меня были бретельки-спагетти, и что с того? В последний раз, когда мне довелось это проверить, открытые плечи никого не свели с ума. Подол заканчивался прямо над коленом – вполне пристойно. Это было платье для мамочкиного загула, если такое вообще существовало. Вплоть до того, что оно не совсем подходило мне по размеру. Я ничего не выставляла напоказ.

Очевидно, я чего-то не поняла. Но в этот момент мне было все равно. Покачав головой, я прошмыгнула в уборную и заняла место за двумя женщинами в джинсах и фланелевых рубашках.

– Прошу прощения.

Женщина передо мной отошла в сторонку.

– Ой, – сказала я, указав на две занятые кабинки. – Вы не туда?

– Нет-нет, проходите. – И она махнула мне, отойдя.

Сделав шаг в сторону, женщина в начале очереди натянуто улыбнулась:

– Прошу.

Из большей кабинки вышла девушка и тут же отошла в сторону:

– Ой, извините! Не думала, что заставлю вас ждать.

Она была с действительно глубоким вырезом и в юбке, едва прикрывавшей верхнюю часть бедер.

– Ничего страшного, – сказала я, любуясь блестящими на ней пайетками, и проскользнула мимо.

Впервые за… долгие годы мне и впрямь захотелось примерить нечто подобное. Нечто более кричащее, что-то в стиле «Посмотри на меня, мир, вот она – я!». Когда мне было двадцать с небольшим, я всегда носила такие вещи. Но после того, как мое тело превратилось в человеческий инкубатор, а затем отказалось возвращаться в норму, меня потянуло к одежде потемнее и стройнящему черному цвету. Я стала выбирать более скромные наряды. Казалось, они больше подходили мне по возрасту.

Но раз уж Нив могла ходить по городу без бюстгальтера в белой футболке во время ливня, совершенно не заботясь о том, кто и что о ней подумает, почему бы и мне не добавить ярких красок? Черный цвет великолепен, но феерия блестящих пайеток на той девушке ни в чем ему не уступала. Мне потребовалось бы чуть больше времени, чтобы собраться с духом и взглянуть на себя со стороны, когда я наклонялась (я бы засияла на весь мир, и не раз), но что же меня останавливало? Реакция окружающих?

Я закрылась в кабинке с неприятным ощущением в животе.

По правде говоря, так оно и было: все дело в реакции окружающих. Я боялась, что на меня посмотрят свысока, если я сверну куда-то не туда или сорву с себя покровы скромности среднего возраста. И что меня будут осуждать, высмеивать, а может, даже жалеть, если тут я приоткрою декольте, там – ножку, а заодно и чуть больше своей индивидуальности, чем принято. «Только взгляни на нее, Дженис! Господи, она слишком стара для такого платья! Бедняжка чересчур старается зацепиться за молодость!»

Настало время быть предельно честной с самой собой. Дело было не в воображаемых придурках, которых я представляла. Единственной, кто меня сдерживал, была я сама. Может, кому-то и покажется, что я слишком стара для того, чтобы иметь собственный стиль, – и что с того? Мне было плевать, что обо мне подумают, когда я одевалась как какое-нибудь болотное чудище. Так с чего мне колебаться, когда хочется надеть что-то наподобие сексуального диско-шара?

Не стоило идти у них на поводу. В этом-то и был весь смысл. Не стоило позволять никому вроде Гэри унижать меня и мерзко ко мне относиться. И нечего было подстраиваться под ожидания кого бы то ни было в отношении женщин моего возраста. Выдающаяся, с потрясающей безуминкой – вот она я!

Так и стало, когда я обрела уверенность в себе. В конце концов, Рим строился не за один день.

Собравшись, я вышла из кабинки и увидела тех самых женщин, которые пропустили меня вперед. Одна из них, стоявшая в начале очереди, натянуто улыбнулась. Другая ждала, когда из занятой выйдет кто-то не самый торопливый.

Может, они пропустили меня, потому что опасались (и отчасти были правы), что женщинам среднего возраста сложнее сдержать позывы мочевого пузыря? Вот только одна из них была явно не младше меня…

С нарастающим замешательством я вымыла руки и вышла. И снова встретилась со множеством взглядов, когда вернулась в бильярдную. По сути, она превратилась в зал ожидания. Почти сразу же все отвернулись. Здоровяк из бара стоял, прислонившись к стене с противоположной стороны от проема.

– Не видел, случайно… Тот парень, Дик, ушел? – прошептала я.

– Да, этого парня как ни назови… Как ты, черт возьми, его нашла? Он же просто золото!

– Очевидно, я слишком доверчива, когда дело доходит до онлайн-знакомств.

– Ах, вот оно что! Слыхал, онлайн-знакомства часто превращаются в кошмар. Те, кому часто отказывают, скрывают грешки, пока дело не дойдет до личной встречи.

Здоровяк шагнул в сторону, к самому краю дверного проема. Затем высунулся и огляделся.

– Путь свободен, – сказал он мне, подняв большой палец, и добавил: – Думаю, мне не придется одалживать лопату у соседа.

Я усмехнулась и вздохнула. В этом городе любили шутить про безымянные могилы.

– Класс!

Я окинула комнату взглядом. Никто и с места не сдвинулся.

– Чего же тогда все ждут? Остину нужно время, чтобы остыть, или как?

Парень изучал свою обувь.

– Вряд ли. Он весьма щепетилен, когда стоит вынести мусор. Остин Стил неустанно об этом заботится.

– Верно. – Я кивнула, закусив губу.

– Итак…

– Джесси, вино стареет! И прямо на моих глазах превращается в сплошной осадок! – прокричала Нив из бара.

– Уксус, – поправил Остин.

– Осадок, уксус, да что угодно. Джесси, да ладно тебе! Ты там не подавилась? Иди сюда, выпей!

Я показала здоровяку поднятый большой палец. Но он, по всей видимости, этого уже не заметил: снова принялся изучать ботинки. На моем лице появилось выражение, которое громко заявило бы о моей социальной неловкости, если бы хоть кто-то на нас смотрел. Затем я вернулась к своему табурету. Остин ждал меня перед пустым местом, где не было ни джина с тоником, ни парня, которого я надеялась никогда больше не повстречать. Мое вино стояло там, где я его оставила, как и все напитки, брошенные посетителями в бильярдной.

– Остин, стоит отдать тебе должное, – начала я, замешкавшись перед табуретом. – У тебя и впрямь дар освобождать место. Хотя ты мог бы и прояснить им ситуацию. Все они ждут в другой комнате и не пьют.

– Сюда! Джесси, сядь рядом со мной. Логан подвинется. – И Нив отодвинула стакан здоровяка.

– Нет, я лучше…

– Все в полном порядке, – сказала Нив. – Он не против.

Остин изучающе смотрел на меня, пока менял местами мой бокал и пиво Логана. Снова не глядя.

– Ну, не мне же их освобождать от чар, – наконец сказал Остин, когда Нив залпом отхлебнула немного сидра.

Вздернув брови, я пересела.

– Почему? Все из-за того, что я пригласила сюда Гэри? Я же извинилась, когда пошла в другой зал, но этот парень, Логан, ответил что-то невнятное.

Никто из них не нарушил молчания. Я воздела руки.

– Буду честна: я запуталась. Я что, перешла черту, пригласив сюда Дика? Я же думала, что сюда может прийти кто угодно и просто хотела…

– Ты должна позволить им всем вернуться сюда, – произнес Остин тихим ровным голосом.

– А затем, – сказала Нив, – мы поговорим о той несусветной чуши, которую ты несешь о выборе пары онлайн, потому что, надо отдать тебе должное…

Остин поднял руку, и рот Нив захлопнулся. Это означало, что на нее подействовал один из магических щелчков Остина (больше я не знала ничего, что могло бы заставить ее замолчать). Она нахмурилась.

– Ладно, я поняла, что ты имеешь в виду магию, – сказала я Остину. – Но, для протокола, я до сих пор не понимаю, что происходит. И вообще, почему это должна сделать я?

Он оперся о край стойки. Мускулы на его руках напряглись. Взгляд был устремлен на меня.

– Волна силы прокатилась по стойке, призывая, нет – приказывая всем броситься врассыпную. Магия, какой мне еще не приходилось испытать на себе, призвала меня к оружию, чтобы защитить тебя. Она же призвала Нив. Почему мистер Том… Черт возьми!

Вена на его челюсти вздулась, когда он стиснул зубы.

– Почему Эрл не вломился, понятия не имею. Возможно, ты не выпустила магию наружу. Похоже, она не дошла и до тех, кто сидел по углам бара. Что бы ты ни сделала, Джесс, это ты отсюда всех выгнала. Причем быстрее, чем мне это когда-либо удавалось. Они ждут там, от греха подальше, потому что именно туда ты их и послала. И ничего не могут с этим поделать. Видимо, там они и останутся, пока ты не ослабишь хватку.

Мир перевернулся. В голове стало легко. Я засмотрелась на его пристальные кобальтовые глаза куда дольше, чем было положено. Поверить ему было трудно, потому что я совсем ничего не ощущала. Неужели я бы не почувствовала, если бы и впрямь использовала столько магии? Ведь от зова исходил необычный импульс.

Тут я вспомнила о покалывании в пальцах. Все, что я почувствовала, – гнев и это покалывание. И последствия встревожили. Если моя магия была настолько сильна, хотя я ничего не делала и даже не осознавала этого, что же еще я могла натворить по ошибке?

– Вы уверены, что это была я? – спросила я тихо.

– Да, – сказал он так же тихо и успокаивающе. – Наверное, сейчас мы переживаем твою самую опасную пору. Во всяком случае, я на это надеюсь. В отличие от магов, оборотней и большинства других магических существ, у тебя не было возможности медленно осваивать магию. Изучать ее методом проб и ошибок в относительной безопасности. Вместо этого тебе авансом выдали огромную порцию магии, которая постоянно растет. Возможно, она превзойдет любую другую в мире – и все это без каких-либо инструкций.

– Да у нее полно инструкций! Мы говорили об этом чуть раньше, – сказала Нив. – У нее есть дряхлый вампир с найденной среди петуний волшебной книгой, которую он едва может расшифровать. Как по мне, у нее все в порядке.

– Ты реагируешь на окружение как обычно, – продолжал Остин. – Но теперь твои чувства проявляются в магии. К счастью, у тебя искрометный характер и доброе сердце. Ты направила всех в безопасное место, пока справлялась с тем, что, по-твоему, представляло для тебя угрозу. Так бы поступил и я. Вообще-то, эта ситуация позволила тебе неплохо попрактиковаться, ничего не потеряв. Угроза посерьезнее вызвала бы более мощную реакцию. А учитывая, что ты пока не контролируешь силу…

– Могло случиться что угодно. И наших сил могло бы не хватить, чтобы все исправить, – закончила Нив.

– А я всего-то переживала о надоедливом старикашке и наряде сексуального диско-шара, – пробормотала я.

– Тебе не стоило беспокоиться ни о том, ни о другом. С первым ты справилась прекрасно, а со вторым…

Вена на его челюсти снова вздулась, взгляд был напряжен. Остин отодвинулся от стойки.

– На тебе он смотрелся бы просто замечательно, – сказала Нив. – Ну, или как костюм клоуна. Но, разумеется, ты и с этим справишься. Да уж, у тебя на все найдется шутка.

– Спасибо. – Я одарила ее равнодушным взглядом.

Остин мотнул головой в сторону бильярдной.

– Впусти их обратно, Джесс, и мы это обсудим.

– Да, конечно… Только я понятия не имею, как это сделать.

– Вспомни, как ты призываешь Эрла в каменном обличье? – спросил Остин. – Ты же просто думаешь о том, чего от него хочешь, верно?

– А ты неплохо в этом разобрался, – сказала Нив, подвинув пустой стакан вперед, чтобы его наполнили. – В последнее время этот паразит постоянно меняет обличье, чтобы полетать туда-сюда. Как по мне, он слишком взбудоражен. Сила попала прямо ему в темечко и разъела то, что осталось от мозгов.

– Освободи их от чар, Джесс, – сказал Остин.

И это были не простые слова, а волшебные: в их глубинах таился приказ. Вместо того чтобы сопротивляться, как это было раньше, я поддалась его влиянию и силе и позволила собой управлять. И хотя он официально не подписывался на роль альфы, все же был мастером в управлении жителями этого города. Мог обуздать их нрав или поддержать их, в зависимости от того, что требовалось для создания процветающего магического общества.

Я могла бы многому у него научиться, просто применив его подход к нынешним защитникам Дома с плющом. Почти уверена, Остин объяснил бы мне, как убедить Нив и мистера Тома прекратить вечные склоки. Мне повезло, что он обучал меня лидерским качествам, Нив – боевой стратегии, Эдгар – охотничьим навыкам (я настояла, чтобы он не заходил дальше теории) и чтению инструкций из той самой книги, а мистер Том – рукопашному бою и обращению с Домом (а заодно и с собой).

Для начала этого было вполне достаточно. Но мне по-прежнему не хватало того, кто мог бы рассказать хоть что-нибудь о практическом применении моей магии. Вот бы этот кто-то научил меня использовать чары постепенно. И я осваивала бы свои способности так же, как те, кто вырос в мире магии. А еще мне было необходимо найти безопасное место для обучения, подальше от бара с толпой посетителей. К счастью, на этот раз я никому не причинила вреда, но ведь в другой мне может не так повезти.

Я всегда быстро училась. И была уверена, что мне все по зубам: надо было всего-то немного углубить знания и попрактиковаться. Мне бы точно все удалось. Тогда я бы растоптала Гэри всего мира, уверенно носила диско-платья и обращалась с магией как чемпион.

Как я уже говорила, цели!

Вспышка магии сотрясла воздух и волной вырвалась из меня, прокатившись по бару, через весь город и за его пределами, а затем рассеялась, как в прошлый раз. Теперь все произошло немного иначе, но я знала, что магия подействовала точно так же. Это был зов о помощи.

– О боже! Она опять за свое, – сказала Нив, покачав головой. – Не говори Эрлу, а то стоны его будут страшны.

– Он и сам это почувствовал, – сказал Остин с мрачным выражением лица.

Из бильярдной все потихоньку вернулись в бар. Ну, хоть что-то мне удалось.

– А еще, Остин Стил, полагаю, совсем скоро нам ждать гостей. И одному только Господу нашему ведомо каких, – заявила Нив, стуча по пустому стакану. – Плеснешь-ка мне виски? Самое время напиться в стельку! Нечего смотреть в будущее трезвым взглядом…