Текст книги "Шестнадцать способов защиты при осаде"

12

Акведук. Как можно быть таким колоссально тупым?

Такие слова говоришь, про себя или вслух, – втайне надеясь, что кто-нибудь возразит: нельзя учесть все факторы, на тебя так много навалилось, ты сделал все, что мог, как и кто угодно на твоем месте. В конце концов, возможно, не так уж и тяжка моя вина. По правде говоря, не ожидал, что протяну так долго. Мы все еще были живы, потому что враг кого-то ждал. И как только этот кто-то прибудет, вопрос будет стоять такой – много ли неприятностей мы доставим противнику, прежде чем все умрем. Но каждый шажок, который я предпринимал – в артиллерийских нишах стены настоящие осадные машины вместо оливковых прессов, завернутых в брезент, реальные бойцы в гарнизоне, не самые лучшие мечи и подарочные доспехи вместо пустых рук и незащищенных тел, – сдвигал всеобщую гибель в область чуть более спорных вероятностей. Каждое хлипкое озарение и бесполезная искра изобретательности, каждая крошечная победа перед лицом неизбежного отодвигала падение занавеса на пару дюймов назад; благодаря мне мы вполне смогли бы продержаться несколько дней вместо пары часов. И как я только мог забыть про акведук – наградой за всю тяжелую умственную работу станет хула и выставление меня слабоумным, не организовавшим для осажденного Города хоть какое-то альтернативное водоснабжение.

Ладно, я не ожидал, что меня увенчают лаврами и прокатят на фаэтоне, запряженном шестеркой белых лошадей, под триумфальной аркой с высеченным на ней моим именем. Но неужели это слишком – попросить у небес, чтобы один из этих крошечных триумфов облегчил ситуацию, а не сокрушительно усложнил ее?

Я назначил клерка по имени Грабанус Гетикус министром снабжения. Это был безволосый, сморщенный маленький человек. На вид ему было восемьдесят, но согласно досье – всего шестьдесят два; он начал работать в Картулярии в пятнадцать лет и с тех пор там и трудился в поте лица своего. За шесть часов он разработал сеть сбора, хранения и распределения – ошеломляюще элегантную и эффективную. Десять его подручных тут же поделили Город на зоны отработки для отрядов сбора. Грабануса нисколько не тревожила перспектива использовать гладиаторов в качестве рабочей силы.

– Это хороший ход, – похвалил он меня не отрываясь от бумаг, над коими корпел. – Они знают городские трущобы, знают, у кого что есть на антресолях и в тайных погребах, кто запасает больше, чем может съесть сам…

Я оставил его наедине с задачей, чувствуя себя виноватым и побежденным – хотя я только что произвел блестящее назначение.

* * *

– Парусина, – произнес я. – Много-много парусины и клея. Клей – легчайшая часть задачи: его много из чего можно сделать. – Я оглядел окружавших меня людей, стоя на возвышении. – Вы ведь знаете, как сварить клей, не так ли?

Да, они прекрасно это знали, так что я снизошел до объяснений. В Чорро, примерно в шести месяцах пути на восток, где никогда не ступала нога робура, производят доспехи из льна и веревки – очень красивые, к слову. В тех краях не добыть железную руду, а если брать у соседей – те заламывают безбожную цену. Поэтому тамошние мастера додумались склеивать пятнадцать слоев парусины на каркасе из бечевы. Получается легкий, прохладный летом и теплый зимой, простой в ремонте и обслуживании доспех, который ничем не уступает кольчуге. Кроме того, в Чорро производство доспехов является исключительно прерогативой женщин, которых в Городе осталось предостаточно.

За моим объяснением последовала неловкая пауза. Затем один из слушателей, такой большущий толстяк, хозяин мануфактуры «Синий стриж», встал и вежливо поклонился.

– Прошу обратиться.

Я закатил глаза.

– Конечно.

Из рукава он достал что-то похожее на маленькую плитку.

– Мой дед, вероятно, слышал те же рассказы путешественников, что и вы, – сказал он. – Мы изучали льняные доспехи около сорока лет назад. – Он постучал по плитке костяшками пальцев: звук был такой, словно кто-то колотится в дверь. – Это – семнадцать слоев небеленого грубого полотна. Клей мы вывариваем из кроличьих шкур. Ты прав, это очень прочный материал – так, по крайней мере, отмечал в записях мой дед. Он брал его на разруб мечом и топором, пытался пробить стрелой – образец все выдержал. Генерал-квартирмейстер был небывало впечатлен, помнится, даже порекомендовал наш материал для долгосрочных испытаний в качестве обмундирования. Но император сказал, что он не пошлет своих людей сражаться в кусках испорченной тряпки, он будет посмешищем, и на этом все закончилось. – Толстяк протянул мне плитку. – Ты совершенно прав – отменные вышли бы доспехи.

– Что ж, прекрасно.

– В жаркую погоду, – сказал толстяк, покивав, – клею требуется минимум тридцать дней, чтобы высохнуть. – Он улыбнулся. – Немного похоже на посадку желудей, тебе не кажется? В наших-то обстоятельствах…

Действительно. Можно посадить дуб наилучшей породы – и умыть руки: ты все равно не доживешь до того, чтобы использовать дерево.

– Спасибо, – произнес я. – Был бы признателен, если бы ты поделился своим знанием с остальными из присутствующих. В свете того, на что ты мне указал, не думаю, что мы станем возиться с пробными экземплярами. Приготовь мне столько доспехов, сколько ты сможешь, и встретимся через месяц.

Снова неловкое молчание. Робко поднялась чья-то рука:

– А как с оплатой?

Я неопределенно махнул рукой.

– Просите любую цену. Поверьте, деньги – наименьшая из проблем.

Желуди и дубы… Там, откуда я родом, существует традиция: в день рождения сына отец сажает яблоню, та растет вместе с тобой, и, когда ты покинешь этот мир, тебе выроют могилу в ее тени. Красивый обычай, напоминающий лишний раз о том, что все продолжается. Да и потом, дерево растет – растешь и ты, становишься больше и сильнее; и ты засыпаешь, есть неплохой шанс, что мир все еще будет на месте, когда проснешься.

Может быть, моя яблоня все еще жива – честно, понятия не имею. Личный опыт подсказывает мне, что все кончается внезапно, а топор за десять минут достигает больше, чем дерево – за двадцать лет. Когда я впервые увидел Город, помнится, подумал: вот оно, дерево, которое никому не срубить. Мне понравилось, как изображали императора на обороте монеты: профиль никогда не меняется – одно лишь имя. Прообразом считается Мезенций III (хотя, держу пари, он так не выглядел), который умер четыре столетия назад, после девятимесячного правления. Имена и тела приходят и уходят, как листья на дереве, но император остается тем же самым, всегда, неколебимым как стена. И к чему иллюзия привела меня? Тридцать дней – столь бездумно оптимистичный выбор. Дубы сажаем, черт возьми.

* * *

– Как полагаешь, что они задумали? – спросил меня Стилико.

Он почти во всем меня превосходит, но зрение у меня все же получше будет. Стоял один из тех на редкость ясных утренних часов, когда морской туман на рассвете рассеивается и обзор открыт на многие мили.

– Говорят, – сказал я, – что в Чорро научились делать такие штуки – медные трубки с кусочками особого стекла внутри…

Он ухмыльнулся:

– Ну да, в книгах так пишут.

– Очаровательное место это Чорро, судя по всему. Так вот, якобы с помощью одной такой трубки можешь видеть вещи за милю так ясно, будто они у тебя перед носом.

– Ага, и еще там делают доспехи из кусков тряпья. Слыхал, знаю. Хорошая идея. – В тот момент, когда кто-то начинает истекать кровью, появляется Стилико с щепоткой соли между пальцами.

– Не так уж много они задумали, вот и ответ на твой вопрос, – сказал я. – Они что-то строят вон там, смотри, между той рощицей ясеней и старым гравийным карьером, но на пути стоят палатки, и я не могу разглядеть ничего, кроме деревьев. Вероятно, из Северной сторожки у ворот вид откроется получше.

– Это осадная башня, – сказал Стилико. – И чертовски большая. Я попросил одного из моих сержантов взглянуть.

Плохие новости – как кашель, который никак не пройдет.

– Мы-то знаем, как управляться с осадными башнями, верно? – спросил я.

Стилико кивнул в ответ.

– Я послал Зеленых заготавливать масло, – сказал он. – Было бы лучше, знай мы, к каким именно воротам они с этой башней пойдут.

– Не обязательно к воротам, – заметил я. – Как артиллерийские дела продвигаются?

– На удивление хорошо. Может, что-то появится уже послезавтра, если повезет.

Я сделал глубокий вдох. Вид со стены захватывал дух, будто глядишь на звездное небо, а оно держит мир в осаде.

– Стилико, ты башковитый парень. Есть ли что-то такое, что мы могли бы сделать в довесок – но еще не сделали?

Он не стал думать долго:

– Нет. Лично я бы строил не катапульты, а шлюпки. К этому времени мы смогли бы спасти тысячу душ на них. Но это лишь мое мнение.

Я кивнул:

– И какую именно тысячу? Кто туда входит?

– Вот поэтому, – улыбнулся Стилико, – я и рад, что не решаю такие вопросы.

– Знаешь, я обдумывал такой сценарий. Но тогда верховоды Тем не пришли бы к нам на помощь. Уж они-то понимали бы, что им на тех шлюпках места не будет. А без них мы бы и построить ничего не смогли.

– Верно. – Он отвернулся, разрывая зрительный контакт с врагом, будто нарушая известное правило – не делай этого, когда сталкиваешься лицом к лицу со львом или разъяренным быком. – Мы были изобретательны, находчивы и отважны, и мы не позволяли устаревшим или неуместным способам мышления встать на нашем пути. Очень жаль, что никто никогда не узнает, как хороши мы были.

Так что я принял решение. Мы разрушим эту их осадную башню.

Удивительно, но никто не накричал на меня и не сказал, что я, должно быть, сошел с ума, когда я объявил о задумке на вечернем собрании. Вместо этого последовало долгое молчание, а затем Артавасдус сказал:

– Ну, мы же должны хоть что-то предпринять.

– Наконец-то, – довольно хмыкнул Арраск, верховода Синих.

Нико издал смешной трубный звук носом, расшифровывающийся примерно как «я б хотел, чтобы ты был не прав, но ты правее некуда».

Похоже, единственным человеком за столом, который считал, что это действительно ужасная идея, был я сам.

– Хорошо. Итак, как мы это сделаем?

Я редко прошу внести идеи – потому что люди имеют тенденцию их вносить, сейчас же они сразу начали кричать, причем все одновременно. Нико выступал за лобовую атаку – он считал, что следовало разыграть элемент неожиданности и напасть тогда, когда никто не ждет. С ним согласился Арраск, и потому Лонгину от лица Зеленых пришлось встать поперек. Арраск назвал его трусом, Лонгин твердо заявил, что никто из его людей в авантюре участвовать не станет, и я уж на миг подумал, что все решилось без меня. Затем в этот их спор вклинился Артавасдус, и – хоть убейте, не понимаю я людей, любой неодушевленный предмет в сто раз логичнее и понятнее – в итоге все трое сказали, что да, я прав, надо сносить. И все снова уставились на меня.

В голове у меня было совершенно пусто. Никаких идей, ни единой зацепки. А потом я услышал собственный голос:

– Вот что мы будем делать.

13

Позволь, читатель, представить Элию Зенонис, широко известную как Труха.

Она родилась за тридцать два года до Великой осады в одном из беднейших районов Города, в Трущобах – Синий район. Ее мать работала на пуговичной фабрике. Труха работала там же до девяти лет и, вероятно, там бы и осталась, если бы бригадир матери не проиграл ее в кости. Победил в той игре внештатный плотник по имени Зенон, из Зеленых. Он проводил бо´льшую часть своего времени на Ипподроме и близ него, заколачивая деньги на строительстве и ремонте трибун, рельсов и арматуры. Где-то неподалеку он их и просаживал, делая ставки на бои и гонки колесниц. У него не было сына, у дочери был отличный шанс стать горничной в хорошем доме, так что Труха стала слугой плотника – из разряда «принеси то, подай это, передай вон ту штуку». Необычная участь для женщины, но не такая уж неслыханная – и так бывает, когда мужчина слишком беден, чтобы позволить себе ученика. Жизнь, должно быть, устраивала ее – Труха охотно училась и в ремесле чувствовала себя как рыба в воде. К пятнадцати годам она без труда могла вырезать идеальный квадратный паз или балку со сложным тавром, прилаживала косяки, как старик Зенон или даже лучше. Иной мужик и стеснялся бы такой помощницы, но Зенона все устраивало: она зарабатывала для него хорошие деньги, думала только о работе, да и характер у нее был веселый и мирный, а уж к такому он дома привычен не был. Труха искренне вкладывалась в работу – как потом она объяснила мне, ей нравилось, что она в чем-то профи, – и больше всего удовольствия ей приносил труд над реквизитом и сценическими приспособлениями для масштабных церемоний, будь то Чемпионат, Золотая Корона или Деревянный Меч. В наше время такие задачи требуют не только тщательной и точной работы по невероятно плотному графику, но также и недюжинного воображения с изобретательностью – все эти хитроумные механизмы с защелками, подъемами и поворотными рычагами приходится придумывать с нуля, для них нет образцов, одобренных гильдией. Излишне говорить, что конкуренция дикая: Зеленые хотят, чтобы их реквизит был в сто раз лучше, чем тот, что был в прошлом году у Синих, и наоборот. Нужно быть виртуозом, чтобы получить такую работу, но, если докажешь, что способен выполнить ее с блеском, – тобой будут восхищаться Темы, тебе будут щедро платить и безмерно уважать, независимо от того, кто ты есть. Будь ты хоть трижды бедняк из низов Города, или млеколицый, или женщина.

Когда Трухе исполнилось девятнадцать – прозвище, конечно, возникло из-за оттенка ее кожи, напоминающего о свежесрубленной сосне, и волос цвета дубовых опилок, над которыми потешались дети-ровесники: «Стряхни, если сможешь!» – кричали они, – Зенон отпраздновал долгожданную победу на Ипподроме кутежом в «Собачьем дуэте», а на следующее утро его вздернули у ложи префекта как злостного нарушителя закона об азартных играх. К тому времени его жена умерла, дочь вышла замуж, иных иждивенцев не имелось – поэтому все имущество плотника по обычаю и традиции перешло в казну Зеленых, включая, само собой, все его договоренности с Трухой. Обычай и традиция также предписывали, чтобы все подобное наследие выставлялось на публичный аукцион. Чьей блестящей идеей было купить Труху для Синих по до смешного высокой цене после яростных торгов, мы, вероятно, никогда не узнаем, но это был мастерский тактический ход, приведший к уличным дракам и кровопролитию. В следующий сезон бойцы Синих вышли на арену на точной копии имперского военного корабля масштабом три к четырем. Я был там и видел это: зрелище удивительное. Ни веревок, ни рычагов заметно глазу не было – никто не смог разглядеть ничего подобного; а паруса меж тем вздулись, и корабль вдруг двинулся вперед – прочь из тоннеля под трибунами, без малейшего дуновения настоящего ветра. Надо думать, иллюзию раздутых парусов Труха создала при помощи проволок, вшитых в парусину, но вот как декорация двигалась, да еще столь плавно, точно по воде, – не стыжусь признать, что не знаю и по сей день. Это был наивеличайший фурор и триумф Синих за последний десяток лет, и они не скрывали, кто за него в ответе и кому предназначены все восторги. Трухе – простой маленькой девчонке, проданной идиотами Зелеными, купленной, освобожденной и возведенной в свой законный ранг мастера-плотника проницательными Синими.

Итак, когда мне понадобился кто-то, способный не просто скопировать внешний вид стационарной катапульты, но и настроить модель так, чтобы она била на пятьдесят ярдов сверх стандартной катапультной дальности, я точно знал, к кому обратиться.

Почти все плотники – Зеленые, а большинство каменщиков – Синие. Я послал за одной важной шишкой из гильдии каменотесов и сказал ему, что потребуется. Пустая трата времени, ответил тот. Тогда я объяснил, где он может найти необходимое специальное оборудование и что работа предстоит во дворах, укомплектованных и контролируемых членами его гильдии. Этого недостаточно, сказал он. Я донес до него в подробностях, к кому обратиться по поводу копирования машин и сколько их нужно будет построить, сколько времени это должно занять. Он сказал, что я чересчур оптимистичен. Тогда я показал ему ордер на арест его самого, всей его семьи и сорока шести ведущих членов его гильдии – осмотрительно прикрыв то место, где должна быть Печать, пальцами. Он бросил на меня перепуганный взгляд и сказал, что сделает все, что в его силах. Нет, сказал я, ты сделаешь то, что я сказал.

Он удалился, почти наверняка ненавидя меня до глубины души. Тяжело его за это винить.

Затем я послал за своим генеральным штабом: Нико, Стилико, Артавасдусом, Менасом, Арраском и Лонгином. В ожидании я развлекался тем, что бросал камни и маленькие деревянные шарики в цветочный горшок, что меня в высшей степени развеселило. Об этом я в некоторой степени пожалел, потому что – вам придется поверить мне на слово – от идеи кровопролития и вообще травмирования человеческих тел я не прихожу в восторг. Бо´льшую часть жизни я следил за тем, чтобы мои подчиненные, выполняющие опасную работу под моим руководством, не разбились вдребезги, сорвавшись, скажем, с лесов. И теперь мне нужно специально измыслить способ причинить кому-то боль. Как-то это неправильно. Вероятно, поэтому из инструкторов по стрельбе из лука получаются из рук вон плохие солдаты.

Следующий день прошел в хлопотах: чужих – не моих. Парни из инженерной роты латали дыры, пробитые в баржах дерьмового дозора. Рабочие Тем сдавали смену за сменой, как и каменщики, и плотники из гильдии Трухи. Бывшие садовники заняли плац и приноравливались к мечам, гладиаторы вынимали балки из ратуши, и это – лишь те, кому достались от меня специальные назначения. Повсюду кто-то суетился, выполняя приказы, отданные мною вчера, или позавчера, или позапозавчера. Клерки Грабануса и верховоды Тем подсчитывали запасы, ныне надежно размещенные на охраняемых складах – забитых под завязку пшеницей, бужениной, ужасной маринованной капустой. Где-то три с половиной тысячи женщин из стана Зеленых склеивали льняное полотно. Четыре тысячи Синих сносили общественные здания – Палату, Арку Валериана, Виллу – и вывозили кто камень на каменоломни, кто древесину на лесопилки, кто гвозди в бочках – кузнецам для переплавки в копья и наконечники стрел. Сам того не сознавая, я ненамеренно преобразил Город до неузнаваемости. Рыночные площади опустели. Ни тебе ларьков, ни покупателей, ни нищих, ни скоплений излишков рабочей силы, отдыхающей в тени портиков, ни драчунов и кутил. Благодаря Великой Печати (или ее иллюзии) и моим друзьям со Старого Цветочного рынка, у всех, кто хотел прийти и сделать работу, были деньги. Мы вновь открыли старый глиняный пласт в Нижнем городе, закрытый семьдесят лет назад, потому что было дешевле доставлять глину с Проксимы, и девятьсот Зеленых снова обжигали там кирпичи – а нам ведь понадобятся миллионы кирпичей, когда за наши стены возьмутся осадные машины. На набережной две последние закрывшиеся верфи снова заработали. Слава богу, им так и не удалось найти покупателей на тамошний инвентарь – поэтому, едва снесли ворота (висячие замки так заржавели, что их было не отпереть), мы нашли все почти таким же, как в уход последней смены: козлы для пилки дров, люльки, краны, инструменты на своих стойках. Четыреста Синих, работавших в этом месте еще до закрытия, взялись переделывать стропила административных хором в инструменты войны – глядя на старые схемы, провисевшие на местных стенах все десять застойных лет. Пять тысяч женщин кололи кедровые доски и строгали их на древки для стрел во дворе Сторожевого Колокола; еще две тысячи – клеили перья. И двести семьдесят Зеленых, что без приглашения прибыли в Город, когда медные рудники в Даурисе закрылись, собрали новую гильдию шахтеров с резиденцией в сторожке Сенного рынка. Ее мы выбрали, потому что желающие могли спокойно выстроиться в очередь снаружи, не мешая уличному движению. Гильдия открыла набор, и туда валили люди – полторнезе в день за труд стажера, один торнезе для получивших лицензию. Вскоре нам понадобятся все саперы, каких только сможем достать, когда враг примется за заклад пороха под стены. Ну чем не гармоничное общество: хорошо оплачиваемая работа всем и каждому – совместный труд ради общего блага; никаких драк и грабежей, потому что любой, кого поймают за этим занятием, будет исключен из своей Темы, а без Темы не добудешь еды – вот и всё. Хотя кого потянет на грабеж, когда можно получить хорошие деньги за нормальную работу? Действительно.

И, конечно, как и все гармоничные общества, это было построено на лжи. Ложь первая – при мне не было больше Печати. Ложь вторая: серебряные торнезе, щедрым потоком текущие из казначейства, на три четверти состояли из меди и были делом рук профессиональных фальшивомонетчиков. Ложь третья: у всех в карманах было много денег, но тратить их было не на что: еда и выпивка выдавались централизованно и строго нормировались, все рынки и магазины закрылись, даже бордели и игорные залы закрывались по приказу Тем (и, поскольку Темы же ими всеми управляли, у нас был уникальный пример запрета, который действительно работал). О, и ложь четвертая: счастливая мечта о том, что, если мы все соберемся вместе и внесем свою лепту – проживем еще месяц, три месяца, год… Никто не знал, что вскоре прибудет неведомое вражеское командование – и отдаст приказ пойти на Город штурмом и втоптать его в землю.

Ложь – ну и что? Много лет назад мы строили один мост в Моноуши. Нам пришлось глубоко копать, чтобы найти твердую скалу, в которой опоры угнездились бы крепко, и мы докопались до руин города. Кто бы ни были его зодчие – строили они на века. Линии погребенных в земле стен отличались завидной прямотой, на балках из ясеня сохранились читабельные отметки из букв и цифр, которые никто из нас не смог опознать. Шутка ли, один из моих младших офицеров был сыном ученого, и он сделал оттиски, чтобы показать своему старику, – и даже тот сказал, что ничего подобного раньше не встречал. Тогда мы нашли целый город – такой же большой, почти наверняка столь же храбрый и сильный. В котором, без сомнения, были свои императоры, высший свет, свои гильдии, свои Синие и Зеленые… Так вот, все это кануло безвозвратно, будто никогда и не существовало вовсе, и, если бы я со своими подчиненными не строил там мост – никто никогда бы и не догадался, что зеленый пик холма некогда был славным живым городом, полным жизни, движения, решимости выжить и надежды. Их ложь в конце концов не стала спасением, не так ли?

И все же, что с того? По крайней мере, у нас была работа, а работа заполняет время, а время – враг. Лично у меня никогда не было проблем с ложью, пока она служит полезной цели. Ложь раз за разом надежно приносила мне гораздо больше пользы, чем правда. С моей точки зрения, истина – бесплодная вересковая пустошь, сплошные бесполезные топи и гадюки. Если осушить и переворошить ее силами лжи, тогда и только тогда появятся на ней очаги жизни. Разве не так поступают все люди? Они берут мертвый ландшафт и преобразуют его в то, что им нужно, что они хотят и могут использовать. Я никогда не колебался, приспосабливая мир под свои нужды, когда мне это сходило с рук.

Простите, я несу чепуху. Итак, на следующий день все были чем-то заняты, кроме меня. А еще днем позже меня разбудили в поздний час, когда небо все еще было темно-синим, и передали сообщение от Трухи: «Принимай работу, она закончена».

Поэтому я спустился на артиллерийский двор и обнаружил, что тот пуст. В конце концов я нашел старика, который варил кашу под открытым небом, и спросил, куда, черт возьми, все запропастились.

– Дык все сейчас на стене, разве ты не знал? – удивился тот.

Пришлось и мне туда пойти – чтоб своими глазами увидать, как Зеленые под чутким руководством Трухи заканчивают установку сорока шести недавно построенных моделей 68-А.

Это «А» я даровал ей в качестве особой награды, в знак признания ее выдающихся усилий и достижений. В самом деле, выше чести я никому не оказывал. Император может сделать кого угодно герцогом или графом, церковь способна возвести в ранг святых, но это все тривиальные различия – бессмысленные, ибо никто не может знать, действительно ли ты их заработал или нет. Но стать тем, кто создает новый класс в имперской военной номенклатуре, – дело совсем другое. Взять хотя бы меня – пятнадцать лет назад разработал революционный новый понтон, и сейчас, должно быть, тысячи таких штуковин находятся на вооружении по всей Империи, от края до края. Но вглядись-ка в описи – понтоны те все еще значатся как тип 17, как и до моего рождения. Не 17-А и не 17*, и уж точно не Понтон Орхана. На самом деле я чертовски возмущен этим. Но что с того?

Я огляделся по сторонам, узрел, как блестит смола на недавно распиленных бревнах, уловил смолистый запах тросов, и вдруг мне стало ужасно страшно. Один мудрый человек как-то сказал: «Губит не отчаяние, а надежда». Сорок шесть современных артиллерийских орудий, нацеленных на врага. Бригадиры Трухи сказали мне, что к концу дня их будет еще шестьдесят девять. Внезапно у нас появилась артиллерия; внезапно большая ложь, которую мне удалось провернуть в тот первый день, когда мы забрали баржи у дерьмового дозора, превратилась в правду.

Да, у нас теперь была артиллерия – только стрелять из нее было нечем. Виноват в этом был я, разумеется. Об этом потом расскажу.

Несомненно, проницательный читатель заметил явную нотку нытья, просочившуюся в эту историю. Простите меня. Я никогда не собирался становиться командиром и раздавать приказы, хотя я не то чтобы протестую. В глубине души я все еще думаю о себе как о плотнике. И сейчас кругом летала стружка, и производил ее не я. Вся моя деятельность свелась к тому, что я давал указания другим, а то никогда не казалось мне работой; по правде говоря, чувствовал я себя брошенным, бесполезным и обленившимся.

Поэтому я разыскал Труху. Она стояла на четвереньках, проверяя ложе люльки для катапульты с ватерпасом и транспортиром. Я встал над ней, загородив ей свет.

– Кыш, – сказала она не поднимая глаз.

– Хорошая работа, – отозвался я.

Она вскочила, ударилась головой о борт, издала какой-то скулящий звук, молнией развернулась – и насупившись уставилась на меня.

– Ну как, всё в порядке? – выпалила она. Я пожал плечами.

– Откуда мне знать? Ты скажи.

Труха встала, стряхнула опилки со своего рабочего халата.

– Ну, думаю, мы разобрались с проблемой ударного напряжения на перекладине с помощью дополнительных трех витков веревки, и люфт в сочленениях, думаю, не имеет большого значения при должном внимании в ходе эксплуатации, и храповики…

– Я приму это как «да», – успокоил ее я. – Ты ведь проверила модель, не так ли?

Она бросила на меня гневный взгляд, которого заслуживал такой глупый вопрос.

– Да, на четверть мощности. Вы сказали, что мы не можем завести их полностью.

Я кивнул. Моя вина, как и все остальное. Улучшенная производительность нового типа катапульт была частью элемента неожиданности – собственно, бо´льшим мы сейчас не располагали. И мы не могли проверить эти чертовы штуки, ибо понятия не имели, как они сработают, сработают ли вообще – или разлетятся на куски после первого же залпа. Все это предстояло узнать в бою с решительно намеренным убить нас врагом. Идиотский подход к делу. И полностью мое решение.

Я спросил ее о некоторых деталях системы калибровки, на что она ответила (как я и знал), что без возможности залпа на полной мощности любая попытка калибровки в лучшем случае является обоснованной догадкой. В любом случае это не имело никакого значения, и все, что я хотел, – поддержать разговор.

– Мне нужно, чтобы они были готовы к закату, – сказал я.

– Не выйдет. Нам нужны рамные опоры для поднятия передних концов. Иначе не сможем обеспечить ту траекторию, о которой вы просили…

Я одарил ее широкой улыбкой.

– В нашей ситуации нет таких слов – «не выйдет», – сказал я и ушел, дав ей прекрасную возможность вдоволь поорать ругательства мне в спину.

К закату все будет готово. Сказав это, я ощутил, как мои внутренности превратились в лед. На закате мы будем делать долбаную глупость по моему приказу, и, если все пойдет катастрофически неправильно, это будет моя вина…

Поэтому я отправился на каменоломню Синих – им каким-то чудом удалось сделать то, о чем я так необоснованно просил. Результаты были загружены в огромные вагоны при помощи самого большого крана в Городе. Никакой возможности проверить мою теорию. Она сработает или не сработает; если не сработает – четыреста Синих и Зеленых и триста садоводов будут перерезаны примерно за полторы минуты, понапрасну. Не о чем волноваться… Тогда я навестил мастерские Ипподрома – три огромных ангара, где не одно и не два поколения квалифицированных мастеров с любовью строили и обихаживали искуснейшим образом спроектированные артефакты, одни из самых сложных в истории мира – фаэтоны для гонок.

Для контекста: строительство военного корабля имперского флота обходится в пять тысяч гистаменонов, а гоночная колесница обходится в три раза дороже. Каждый дюйм, каждая унция – обдуманы, обработаны, улучшены, переосмыслены с нуля. В фаэтоне двести семь гвоздей, и наилучшие умы проводили часы в напряженных подсчетах, думая о каждом аспекте каждого из тех гвоздей. Можно ли сделать этот длиннее, а тот – короче? Достаточно ли гвоздь крепок и остер – или лучше применить другой сплав? Может, хоть от одного гвоздя можно отказаться – или все-таки добавить один сверху? Может, вообще убрать гвозди, заменить их на штыри из орехового дерева? С ума сойти. Будь человек спроектирован по такой же науке, как фаэтон, – он был бы ростом восемь футов, весом девяносто фунтов, десять миль пробегал бы за полчаса и простудой никогда не болел бы.

Когда я появился в дверях ангара, пятьдесят лиц повернулись ко мне с одинаково хмурым выражением. Ничего удивительного – то, что я велел им сделать, было гораздо хуже, чем убийство.