Текст книги "Волшебные сказки Азерота"

Незваный гость

«Всякое великое гоблинское изобретение появилось на свет из-за необходимости, жвачки или случайности».

Гоблинская пословица

АВТОР Ками Гарсия

ИЛЛЮСТРАТОР Марк Гиббонс

Одним темным вечером три маленьких гоблина играли на рынке, пока их родители торговались, пытаясь сбить цену на детонирующие шнуры и взрыватели. Немного подурачившись, дети начали спорить:

– У меня есть четыре железные монеты, – сказал нахальный мальчишка.

– Это ерунда! – сказал мальчишка со скверным характером. – У меня их пять.

Самый младший гоблин помахал зажатой в кулаке горстью монет.

– У меня их больше, чем у вас обоих.

Пожилая гоблинша с неопрятными сине-зелеными косичками услышала их спор и остановилась. Она предостерегающе погрозила детям пальцем.

– Держите языки за зубами, а деньги в карманах, или вы сами знаете, кто нагрянет к вам в гости.

Уходя, пожилая гоблинша пропела детскую песенку, которую юные гоблины хорошо знали:

 
При свете дня, в ночной тиши
Роняй-грош в руке держи.
Копи добро, но знай и меру,
Чтоб Гостю ты не стал обедом.
 

Дети прислушались к предостережению и, попрятав монеты в карманы, заозирались по сторонам, словно смогли бы увидеть незримое создание, которого боялись даже самые бесстрашные гоблины. Существовал лишь один способ уберечь себя и их скромные богатства. Убегая прочь, каждый из маленьких гоблинов кинул себе за спину роняй-грош. Каждый смышленый гоблин носил с собой несколько таких блестящих золотых кругляшек с оттиском лица древнего торгового принца, однако немногие знали истинную историю их происхождения.

Все началось с торгового принца, золотой жилетки и похорон.

Стоял отвратительно дождливый зимний день, и настроение Клакза Бумпороха соответствовало погоде. Обычно торговый принц картеля Хитрая Шестеренка с нетерпением ждал похорон – какой находчивый гоблин не порадуется кончине очередного конкурента и освобождению лакомого куска рынка, который можно прибрать к рукам? Но похороны, назначенные на тот день, были исключением.

Клакз нетерпеливо ждал, пока портной у его ног поспешно прострачивал спину его жилетки из золотой парчи. Раз уж торговому принцу придется идти на похороны своего конкурента, то он собирался выглядеть на них настолько богато, насколько это было возможно.

Жена Клакза, Сликси, заметила его кислую мину.

– Перестань дуться, – сказала она, прежде чем нанести очередной слой ярко-пурпурной помады, подобранной к ее тугому шелковому бюстье.

– Я не потащу гроб этого голодранца, – заявил ее супруг. – Мне плевать, что там сказано в его завещании. Ни один уважающий себя торговый принц не потащит на себе ящик, в который сыграл его конкурент. Из-за него сорвалась моя сделка на реактивные сапоги – сделка всей жизни!

Зеленые глаза Сликси сощурились.

– Нет, потащишь или будешь спать в ванной, – отрезала она, поправляя на голове неопрятные сине-зеленые косички. – Ты не станешь позорить меня на крупнейшей вечеринке этого года.

День не задался с самого начала, и дальше все стало лишь хуже.

Сотни гоблинов стояли в очереди, чтобы отдать почести Риктеру Соплострую – покойному торговому принцу картеля Трюмных Вод. Здесь были все, от глав семей его картеля и их приспешников до сварщиков и лавочников.

Члены картеля и обычные гоблины стояли в разных очередях, и отличить одних от других было нетрудно. Очередь картеля походила на смазанную блестящую линию из сверкающего шелка и колец с огромными драгоценными камнями, украшавшими пухлые пальцы. Гоблины побогаче ослепляли других золотыми и серебряными улыбками, а их руки лежали на тростях с набалдашниками в виде голов драконов, украшенных драгоценными камнями. Некоторые принесли с собой портфели из шкуры кроколисков, в то время как слуги других толкали перед собой тележки.

Когда Клакз прибыл на место, он прошагал к началу очереди картеля. Конечно же, он не торопился, давая другим гоблинам возможность оценить его роскошные одежды. Сликси последовала его примеру и величественно, как королева, махала толпе. За ними шли два лакея, несшие огромные чемоданы из шкуры гидры.

Клакз сдержанно кивнул гоблину постарше, одетому в блестящую куртку из арктического меха.

– Потропшик. Давно не виделись.

Враль Потропшик одарил его лицемерной металлической улыбкой.

– По-моему, недостаточно давно.

– Все еще занимаешься грязной работенкой Гурубаши? – спросил Клакз.

– Конечно, если ты так называешь кучу денег, которые я заработал, продавая им чугунные клинки. Тогда да, я в этой грязи просто купаюсь.

– Что ты принес для гроба? – невинно спросил Клакз.

Потропшик махнул рукой в сторону металлической ванны на колесах, в которую был запряжен его слуга.

– Сам посмотри, неудачник.

Содержимое ванной-телеги было похоже на свалку вещей, которую оставляла Сликси после того, как освобождала шкафы от лишнего: там была неприметная меховая куртка, цепочки с жемчугом скучных кремовых и белых цветов, серебряный чайный сервиз из разномастной посуды, коробки круассанов с сахаром, булочки с начинкой из лунной ягоды, а также бочонки с медовым вином.

– И это все, что ты нашел у себя на чердаке? – поддел его Клакз.

– Дать бы тебе по зубам за такие оскорбления, – огрызнулся Потропшик, проталкиваясь к смотровой площадке и намереваясь первым отдать почести.

По периметру «гроб» окружала металлическая ограда, поставленная для безопасности. Сам гроб представлял собой огромный металлический контейнер для товаров, в котором прежде по всему Азероту перевозились боевые машины гоблинов. Он был перекован, чтобы по форме больше напоминать знакомый шестигранный гроб. Тело усопшего торгового принца мирно покоилось на горе сокровищ – там было золото и истинное серебро, позолоченная мебель и украшенный драгоценными камнями батут, личные вещи, дорогие костюмы и меха, мечи и инструменты, сделанные по индивидуальному заказу, бочонки с элем и ящики шампанского, и все это рядом с коробками конфет и ломтями первосортного мяса. По традиции, гоблинов хоронили с их самыми ценными и любимыми пожитками, чтобы они могли насладиться ими на Вечной Вечеринке – в посмертии гоблинов.

Важнее личного добра на похоронах были лишь погребальные дары, которые преподносили усопшему другие гоблины. Дары были отражением достатка и статуса в обществе. Лакеи Клакза опустошили чемоданы из шкуры гидры, вывалив на груду сокровищ уйму вещиц. От его даров ни у кого не отвисла челюсть, и Потропшик стоял рядом, самодовольно думая, что он и его конкурент преподнесли практически одинаковые дары, если не считать одной или двух позолоченных зубочисток.

Но Клакз придержал лучший дар напоследок. Он вытащил из кармана что-то маленькое и, прежде чем бросить это в кучу, поднял бесценный предмет над собой, чтобы все смогли его разглядеть. Древняя золотая монета сверкала, и все узнали оттиснутое на полированном металле ухмыляющееся лицо – лицо первого торгового принца.

Толпа разом затаила дыхание, а затем начались перешептывания:

– А она настоящая? Откуда она? Где Клакз Бумпорох ее раздобыл? Если она настоящая, то почему он расстается с таким редким сокровищем?

Никто уже сотни лет не видел гоблинских галлеонов. Некогда излюбленные монеты были утрачены в веках и заменены новыми средствами обмена.

Потропшик указал на монету:

– Ты хочешь, чтобы мы поверили, будто она настоящая?

Клакз протянул ему монету.

– О, она настоящая.

Враль Потропшик схватил монету и начал пристально ее разглядывать. С аверса на него, вне всякого сомнения, смотрело лицо первого торгового принца. Однако Враль все равно сунул монету в рот и прикусил, чтобы убедиться.

– Где ты ее взял? – благоговейно спросил Потропшик.

– А это – мой секрет, – довольно улыбаясь, сказал Клакз. Он забрал галлеон, картинно потер его между ладоней и бросил в полный сокровищ гроб.

Гоблины в толпе ахнули, глядя на то, как монета описывает в воздухе дугу и наконец падает на излишне вычурную рубашку покойника. Они не могли знать, что монета была фальшивой.

Клакз подменил настоящий галлеон на дешевку, которая теперь покоилась на теле Соплоструя. Он не собирался расставаться с дорогой его сердцу вещицей. Он провел долгие годы, ныряя в подводные пещеры в поисках легендарных монет. Сликси насмехалась над этими вылазками, пока год назад не настал судьбоносный день, когда Клакз вернулся из Южного моря с шестью галлеонами.

Когда подношение даров завершилось, крышку огромного контейнера намертво запаяли. Клакз и многие другие станцевали на ней, чтобы проводить усопшего в Вечную Вечеринку. Остальные гоблины тем временем смотрели.

Обычно выдающиеся гоблины вставали у изголовья гроба, играя роль носильщиков, а те, кто был по контракту обязан выступить в качестве вьючных животных, тащили заднюю часть. Но, даже несмотря на усилия тысяч гоблинов, гроб Соплоструя не сдвинулся с места, и картелю Трюмных Вод пришлось подтянуть краны, чтобы опустить его в огромную яму на месте захоронения. Когда Соплоструй наконец был засыпан землей, празднество началось по-настоящему. Все знали, что гоблинские похороны – это всего лишь повод закатить вечеринку, которую оплатит кто-то другой, и Клакз теперь оказался в центре внимания. Другие гоблины с восхищением смотрели, как он поглощает закуски – пудинговый фонтан, башенки гоблинского песочного печенья и рулетов, жареный к’баб, стейк из выдержанного медвежьего мяса и ребрышки вепря, тушенные в сырных соусах.

Но Клакз не знал, что привлек внимание кое-чего еще.

Существо наблюдало из теней. Оно было не гоблином и не троллем, не гномом, и не эльфом, и не орком. Оно было чем-то невидимым и непостижимым, незваным гостем, поджидавшим во тьме. Невоздержанная алчность привлекла это существо к похоронам. Алчность настолько всепоглощающая, что она привела к вопиющему нарушению правил приличия, которое оскорбило мертвых и неумолимо призвало сюда гостя, с которым не пожелал бы встретиться ни один гоблин. Теперь же существо кралось в тенях, чувствуя на вкус истинную природу всех, кто присутствовал на похоронах, и видя в них то, что не могли увидеть глаза.

Если бы Клакз Бумпорох знал об этом существе, возможно, он не стал бы надевать золотую парчовую жилетку или не принес бы свои лучшие чемоданы из шкуры гидры. Возможно, он не стал бы бросать в погребальную сокровищницу никчемный крашеный золотой галлеон. Возможно, это бы его спасло. Но этого никто никогда не узнает, потому что той ночью существо, которое впоследствии назовут Незваным Гостем, последовало за ним домой.

Незваный перешагнул порог прежде, чем дворецкий успел закрыть дверь, – впрочем, если честно, он смог бы пройти и сквозь стены. Он воспарил по ступеням и пересек зал, по пятам следуя за Клакзом. Существо притаилось за дверью, пока гоблин снимал с себя жилетку и стягивал с пухлых зеленых пальцев кольца.

Незваный Гость чуял жадность в мыслях Клакза, когда он, накрывшись одеялом, устраивался на ночь. С усталой, довольной ухмылкой гоблин представлял себе набитый драгоценностями гроб и самого покойного Риктера Соплоструя, лежащего среди драгоценных камней и мехов, серебряных кубков и золотых слитков.

Той ночью, когда Клакз закрыл глаза и перед его мысленным взором начали проплывать образы галлеонов и редких черных жемчужин, Незваный был рядом. Он стоял всего в дюйме от гоблина, распахнув рот, и… кормился.

С каждой мыслью Клакза Незваный Гость становился сильнее и могущественнее. Но существу было не суждено насытиться. Его утроба была бездонной, непостижимой черной дырой, вечно терзавшей его чувством голода и пустоты.

На следующее утро Клакз проснулся, чувствуя себя как никогда хорошо. Он занялся своими делами так, будто ничего и не случилось. Сликси тоже не заметила в нем ничего необычного… пока во время ланча к ним не пришел костолом ее мужа – Бабах.

– Босс, у нас проблема, – сказал Бабах, со страхом ожидая реакции торгового принца. – Торговцы оружием из Пиратской Бухты опять недоплатили. Че мне с ними сделать?

– А, не переживай, – сказал Клакз, прожевав один кусок рулета и сразу же откусив второй. – У картеля полно денег.

– Босс? – Бабах потрясенно уставился на него.

Сликси с постепенно растущим чувством тревоги смотрела на мужа.

– Ты меня слышал. – Клакз отмахнулся от него. Мысль о том, чтобы простить парочку долгов, казалась ему на удивление правильной. Почему бы и нет? У картеля ведь и правда было полно денег.

Бабах ни за что не стал бы перечить торговому принцу, но когда в тот же день Клакз не смог выторговать достойную цену за груз взрывчатки, которую доставил картель, костолом понял, что произошло нечто ужасное. Он сообщил об этом Сликси, однако то оказалось лишь началом.

На следующее утро Сликси застала Клакза за тем, что он перебирал ее украшения.

– Я тут подумал, что нам стоит подарить кому-нибудь часть твоих безделушек, – сказал он, поднимая целую охапку ожерелий, увешанных сумеречными опалами и черными алмазами.

Сликси отобрала у него ожерелья и прижала их к груди.

– Ты что, рехнулся? Что с тобой творится?

Она не могла увидеть незримую темную воронку, вращавшуюся вокруг ее мужа, оборачивавшуюся вокруг его шеи и забиравшуюся в его уши.

Клакз почувствовал тяжесть в груди, но его мысли принадлежали не ему. Он отмахнулся от вопросов жены и побрел искать излишества, которые были им не нужны.

Незваный отправился за ним. Вцепившись в гоблина подобно паразиту, он не переставал кормиться.

Никто не видел, как он витает вокруг торгового принца за завтраком, во время встреч с картелем, во время сна. Они не видели, как существо обволакивает Клакза, проникает в уши, рот и ноздри, а затем вытекает оттуда подобно струящейся черной жидкости.

Торговый принц тоже был в их числе. Порой он ощущал тянущее чувство в животе, похожее на голодное урчание. Но оно исчезало так же быстро, как и появлялось.

С каждым днем поведение Клакза Бумпороха становилось все непредсказуемее и причудливее. В один миг он прощал должников и предлагал огромные скидки, а в другой уже раздавал арктические меха и полированные драгоценные камни. Его действия сбивали с толку других гоблинов и беспокоили членов картеля.

На первый взгляд казалось, что торговый принц не болен, да и никаких несчастных случаев с ним не происходило. Так почему же он начал столь ужасно вести дела? Здравомыслящие гоблины не предлагали скидок и не раздавали свои ценности. Никто не видел существо, поглощавшее его мысли о достатке прежде, чем он сам успевал их осознать.

Сликси заподозрила, что другой торговый принц подкупил какого-нибудь некроманта и тот наложил на ее мужа проклятие. Другого объяснения просто быть не могло. Она отправила Бабаха и шпионов картеля на разведку, чтобы те выяснили правду. Когда они ушли, ситуация стала совсем плачевной. Ночью Сликси слышала, как Клакз бормотал, что должен освободиться от бремени своего имущества. На следующий день он начал раздавать другим их пожитки.

– У нас добра больше, чем нам нужно, – пояснял Клакз, копаясь в шкафах и чемоданах в поисках вещей, от которых можно было избавиться.

– Следи за языком! – рявкнула она. – Твои выходки позорят картель и меня.

Когда муж подошел к их личному сейфу, Сликси взяла ситуацию в свои руки. Она стукнула Клакза по голове сковородкой и оглушила. «Это для его же блага», – убеждала она себя. Если так будет продолжаться, они останутся бедняками.

Она открыла сейф и вынула оттуда оставшиеся галлеоны. Сликси должна была сберечь их богатство от Клакза, пока не найдет способ снять с него загадочное заклятие, которое, как она думала, на него наложили. Сликси отнесла галлеоны в лес, оборачиваясь и внимательно следя за тем, чтобы за ней никто не шел. Там она выкопала глубокую яму в земле и зарыла в ней драгоценности. Муж не сумеет промотать то, чего не сможет найти.

Но всякая надежда на то, чтобы найти источник безумия Клакза, угасла, когда Бабах вернулся со своей миссии. Он принес лишь дурные вести. Никто не говорил о проклятии, наложенном на торгового принца. Ходили лишь темные слухи об отравлении и пошедших наперекосяк древних сглазах, а также старые легенды о злых потусторонних созданиях, охотившихся на ничего не подозревавших существ. Старый тролль рассказал историю о незримом зле, которое питается живыми созданиями, досуха высасывая из них душу и превращая их в безумцев.

– Это то же самое существо? – спросила Сликси. – Или какое-то похожее чудовище?

– Трудно сказать. Можно лишь найти эту тварь и выманить ее наружу в полную луну, – сказал костолом. – Судя по всему, по-другому ее не увидеть.

К несчастью, той ночью луна не была полной. За ужином Сликси сидела напротив мужа, который даже не притронулся к еде. Она не сводила с него глаз, глядя на то, как его грудь мерно вздымается на вдохе и опадает на выдохе. Толстое – и невидимое – щупальце жидкой тени протянулось к Клакзу и обвило его шею удушающим облаком черноты.

– Почему ты не ешь? – требовательно спросила Сликси, со звоном уронив вилку.

Тень прижалась плотнее, прикрепившись к позвонкам на шее ее мужа.

– Я не голоден.

Черная тень пульсировала подобно темному сердцу.

– И почему же нет? – рявкнула Сликси.

Незваный Гость, извиваясь, вполз Клакзу в ухо.

– У нас всегда так много еды. Почему бы нам ею не…

– Не вздумай говорить «поделиться»! – заверещала Сликси и шарахнула своей тарелкой об пол.

Клакз даже не вздрогнул, когда она разбилась о плиты.

Все последующие дни настроение Клакза улучшалось, а его состояние ухудшалось. Раздавая свое имущество, он, похоже, испытывал такую эйфорию, что Сликси становилось от этого не по себе. Стоило ей отвернуться хоть на минуту, он выскакивал за дверь и убегал, утаскивая из дома что-нибудь еще. Следить за ним каждую секунду было невозможно, и одним дождливым днем Клакзу удалось выскользнуть из дома с полными карманами драгоценностей.

Сликси обыскала весь дом, прежде чем поняла, что муж ушел, а когда нашла его на рынке, Клакз уже успел раздать почти все драгоценности.

Сликси загнала его в угол у палатки кузнеца.

– Почему ты это делаешь? Просто скажи мне правду. Тебя околдовали? Неужели ты забыл, как хорошо мы жили раньше?

Незваный Гость покопался в голове гоблина, ища оставшиеся мысли о жадности.

– Я прекрасно все помню, – буднично сказал Клакз. – Поэтому все это раздариваю. Наша жадность была нашей тюрьмой. А я дарую нам свободу.

Сликси сощурила глаза.

– Тогда я уж лучше поживу в тюрьме.

Мимо прохромал пожилой гоблин, и Клакз сунул ожерелье ему в рюкзак.

– Жертвуя, мы преисполнимся радости, Сликси.

Ей стало тошно от одной мысли об этом, а затем и от другой: «Что, если я не смогу спасти своего мужа… или саму себя?»

Несколько дней спустя Сликси вернулась домой и обнаружила, что Клакз пропал, а ее дом совершенно опустел – в нем не осталось ни носка, ни ломтика хлеба. Придя в ярость, Сликси бросилась прочь из дома.

– Я убью Клакза, когда найду его! – ревела она.

Сликси нашла его на окраине города, где он бродил с горстью камней в руках. Клакз раздарил все, что у них было, и теперь раздавал камни, словно они представляли такую же ценность, как жемчужины. Она попыталась убедить его вернуться домой, но он отказался.

– Дом больше не наш, – пояснил он, уходя в закат. – Я отдал его Потропшику.

После той ночи Сликси больше никогда не видела своего мужа.

Но в одном Клакз ошибался. Он кое-что оставил в доме, хотя даже не подозревал об этом.

Сликси поняла это в тот же миг, когда переступила порог.

Тогда же она впервые ощутила леденящее чувство, словно что-то скользнуло по ее шее. Кровь застыла в жилах гоблинши, и правда огорошила ее, подобно удару камня. Безымянное, безликое существо, пожиравшее ее мужа… оно не ушло вместе с ним.

Незваный Гость все еще находился в доме. И он все еще был голоден.

Сликси выбежала из входной двери и помчалась во тьму ночи, подталкиваемая страхом и отчаянием. Благодаря Клакзу у нее ничего не осталось. Он все роздал.

– Нет, не все, – прошептала она.

Сликси бросилась к лесу, спотыкаясь о корни деревьев и вьющиеся растения. Она нашла то место и бросилась на землю. Сликси не видела существо, но холодок, касавшийся шеи гоблинши, говорил ей о том, что оно рядом, следит за ней. Она голыми руками спешно выкопала галлеоны и сложила их в подол рубашки. Сердце колотилось в ее груди, и Сликси снова бросилась бежать через лес.

«Не останавливайся», – думала она, не зная, окажется ли хоть когда-нибудь, хоть где-нибудь в безопасности.

Пробегая мимо скрюченного дерева, Сликси зацепилась за корень. Она пролетела вверх тормашками по воздуху и больно ударилась о землю. У нее закружилась голова, и она с ужасом подумала, что настал ее конец.

Когда голова Сликси перестала кружиться, она набрала в грудь воздуха и оглянулась. Монеты разлетелись по дороге, и казалось, что они двигаются. «Не может быть». Должно быть, она ударилась головой сильнее, чем думала. Гоблинша снова посмотрела себе за спину и тут же поняла… что монеты двигаются очень знакомым образом.

Они по одной поднимались из кучки и складывались в ровный ряд так, словно кто-то – или что-то – их считало.

Одна. Две. Три. Четыре.

Монеты продолжали складываться в ряд.

Существо перебирало их, как ребенок, который учится считать сдачу.

Сликси собрала ближайшие к ней монеты и медленно попятилась. Проходя через пятно лунного света, она задержала дыхание, боясь, что Незваный Гость заметит ее. Когда тьма снова скрыла гоблиншу, она почувствовала прилив надежды. Она знала, что существу не нужен свет, чтобы ее обнаружить – все-таки оно только что нашло ее в кромешной тьме. Но тьма дала Сликси ложное чувство защищенности, и она на миг прикрыла глаза, чтобы перевести дыхание.

Ощутив покалывание, поползшее по спине снизу вверх, Сликси осознала свою ошибку. Она распахнула глаза и быстро посмотрела на дорогу.

Монеты перестали двигаться.

Сликси швырнула последние галлеоны себе за спину, и они приземлились в пятне лунного света. Когда она повернулась, чтобы побежать, то заметила, как над монетами повисло нечто размытое – воронка из текучей тьмы, которая вытянулась, удлинилась и сложилась в пальцы. У существа не было глаз, лишь две темные впадины над огромной черной пустотой, которая, как предположила Сликси, служила ему ртом.

Золото засверкало в лунном свете, когда одна из монет поднялась из кучки.

Но Сликси не осталась смотреть, как Незваный Гость будет их считать.

Сликси Бумпорох побежала прочь, и той ночью ей удалось спастись. Возможно, у нее просто не осталось ничего, чем существо могло бы поживиться – ни денег, ни жадности.

Она поселилась в крошечном домике, и, конечно же, ей пришлось самой зарабатывать себе на жизнь, поэтому Сликси занялась тем, что получается у гоблинов лучше всего. Она мастерила и изобрела кое-что ценное (по крайней мере, для гоблинов): блестящие, крашенные под золото монетки, один в один похожие на галлеоны. Она выбила на них лицо первого торгового принца и назвала их роняй-грошами. Ужасающая история о судьбе Клакза разлетелась, и каждый гоблин, ее услышавший, поспешил на рынок, чтобы купить роняй-гроши у его смышленой вдовы.

Незваный Гость бродит по Азероту и по сей день, так что, если вы встретите гоблина без гроша за душой, бросьте себе за спину несколько роняй-грошей, чтобы не стать следующей жертвой существа. Клакз Бумпорох тоже все еще ходит по земле, раздавая подарки всем, кто согласится их принять. Поговаривают, что порой в ночной тиши можно услышать голос пожилой женщины, читающей знакомый стишок:

 
При свете дня, в ночной тиши
Роняй-грош в руке держи.
Копи добро, но знай и меру,
Чтоб Гостю ты не стал обедом.