Текст книги "Белый олень"

– Я не… Я не хочу… – Дыхание хрипло вырывалось из груди. Однако отказываться было бесполезно. Если он примет решение, я не смогу помешать. Я не могла помешать даже собственному телу эволюционировать, не убив себя, если это действительно происходило. И даже этот вариант был отнят у меня много лет назад. Если на то будет его воля, он своего добьется.

Но я продолжала умолять, как жалкий ребенок. Хотя прекрасно знала: это не поможет.

Когда Сорен заправил прядь волос мне за ухо, я вздрогнула.

– Обещаю, ты скоро все поймешь. Клянусь. Мы друзья, Яннеке, и я делаю это ради тебя самой.

Я лишь стояла, не шевелясь. Каждая клеточка моего тела хотела кричать, плакать, просить, сражаться, спорить и убегать до тех пор, пока он не передумает. По крайней мере, это бы показало ему мою человеческую трусость. Доказало бы, что я ни капли не похожа на них. Однако я лишь молчала, и непроизнесенные слова растворялись в тишине.

– Ты присоединишься ко мне во время Охоты, – добавил Сорен. – В качестве начальника кавалерии или целительницы. Ты умная и способная. И не придется волноваться, что меня предадут и убьют, чтобы заполучить силы. Как я и говорил, так переход состоится гораздо быстрее.

Я отшатнулась, притрагиваясь к коже в тех местах, где он меня недавно касался, будто чувствуя ожог.

Глаза щипало от непролитых слез, и меня саму удивило спокойствие в голосе, когда я наконец ответила:

– Я могу быть свободна?

– Выезжаем завтра. – Сорен кивнул. – На рассвете. Будь готова. И поспи немного.

Я кивнула и направилась к выходу из комнаты, чувствуя себя как обледенелая с ног до головы статуя. «Ты не можешь этому сопротивляться, – шептал мне тихий голос в голове, – это уже давно назревало».

– Яннеке? – окликнул он. Какое право он имел выглядеть таким обеспокоенным? Он же всего-навсего бездушный монстр.

– Да?

– У тебя нет причин бояться.

3. Недавно разбитое сердце

В королевском дворце не оказалось святилища. Негде было оплакать мертвых. Вероятно, потому, что гоблинов не слишком-то заботили умершие. Но если бы святилище было, мне следовало бы проводить там коленопреклоненной дни и ночи, вымаливая прощение у людей моей деревни, у моих родных, которых вырезали, как скот, пока я спасала свою шкуру. А еще у моего отца за то, что я забыла его наставления, забыла, что обитатели Пермафроста – наши враги. Вместо этого я брела по темным коридорам и вырезанным из камня залам, не имея ни малейшего представления, куда направляюсь.

Слезы жгли глаза, но я не могла сейчас разрыдаться. Просто не могла. Последний раз, когда я плакала и жалела себя, был больше десяти лет тому назад, и я не позволю боли снова взять верх надо мной. Я не могу сейчас позволить себе слабину. Я могу быть сильной ради погибших родных.

В руках я вертела изогнутый железный гвоздь. Пока он не обжигает мне ладони, я точно знаю, что остаюсь человеком. Волна облегчения пронеслась по моему напряженному телу, согревая, будто солнечными лучами. Но если Сорен настоит на своем, то это продлится недолго. И моя радость быстро умирала. Мой хозяин был в чем-то прав: я привыкла к жизни гоблинов ради выживания, вопреки всем ожиданиям. Горевшая искра в моей душе сопротивлялась самой идее сдаться и умереть. Я хотела жить. Я должна была жить.

Но адаптироваться к жизни гоблинов не означало стать одним из них. Не могло означать. Я не являлась монстром. И не собиралась им становиться, ведь их холодным разумам чужды эмоции, за исключением удовольствия от убийства. Они олицетворяли все то, что отец научил меня ненавидеть, еще когда я была совсем маленькой.

Я торопливо шагала по темным коридорам дворца, отчаянно сжимая в кулаке гвоздь, и он впивался в кожу до крови. Но я приветствовала эту боль, так как хотела знать, что пока могу ее чувствовать.

Когда проход оборвался с одной стороны огромной пропастью и заостренные камни сделали дальнейшее продвижение опасным, я рухнула на колени и постаралась отдышаться, медленно наполняя легкие воздухом. Каждая клеточка моего тела была охвачена огнем, но это было не физическое ощущение. Мне хотелось закричать, чтобы заглушить голос в голове, закрыть уши руками, чтобы его не слышать. В груди стало так тесно, что, казалось, она сейчас взорвется. И хуже всего было то, что я верила: Сорен искренне желал мне добра и считал, что делает мне одолжение. Даже если я пока не могла оценить его дар. Насколько проще было бы его ненавидеть, если бы его намерения были злыми! Лидиан и Сорен очень разные. Если первый внушает абсолютный ужас и ярость, то второй заставляет чувствовать такую смесь эмоций, что я не в состоянии в ней разобраться.

Я глубоко вдохнула – и еще раз, и еще, заставляя тело расслабиться и успокоиться.

Затем я уставилась на гвоздь в ладони и начала вспоминать вещи, которые старалась похоронить глубоко в душе.

Маленькую рыбацкую деревушку, располагавшуюся так близко к лесу, что учиться пользоваться луком нас начинали тогда же, когда и обращаться с копьем и сетями. Маму, которая расчесывала мне волосы каждый вечер и заплетала их в аккуратные косы. Отца, который брал меня с собой в поездки по заснеженной чаще и учил различать следы животных и пение птиц, а также рассказывал о жизни, пока я сидела у него на коленях. Улыбки сестер, когда мы вместе играли, их объятия, как мы гонялись и швырялись друг в друга комьями земли. Так жарко горевший огонь, что я немедленно отогревалась.

Я крутила гвоздь между пальцами и вспоминала, вспоминала…

– Ты не такая, как остальные девочки, Яннеке, – сказал широкоплечий мужчина.

– Почему ты не зовешь меня Яннека? – По моим щекам текли слезы.

Борода собеседника была заплетена в косы и свисала до самой груди, компенсируя отсутствие волос на голове. Пока мужчина утирал мне слезы, я цеплялась за него так, как цепляются дети за передник матери.

– Яннека – женское имя, а Яннеке – мужское.

По моим щекам снова ручьем потекли слезы. «Яннека» мне нравилось гораздо больше, оно легче произносилось и казалось более напевным, чем «Яннеке», которое напоминало треск сучьев под ногами. Никакого сравнения, в общем.

– Я и хочу быть женщиной, а не мужчиной. Почему я не могу носить за воинами щиты? Это считается женским занятием, хоть щитоносцам и не разрешают драться. Я же вынуждена отказаться от своего пола лишь потому, что родилась последней в череде дочерей ярла, и матушке уже не удастся произвести на свет наследника, так что мне придется занять его место.

– Когда-нибудь ты меня поймешь, Яннеке. – Отец покачал головой. – Обещаю. До тех пор используй полученные знания, чтобы защитить тех, кого любишь. И никогда не забывай, кто ты такая.

Прости меня.

Я до крови прикусила губу. Я ничего не могла поделать с ситуацией. Придется поехать на эту Охоту. Нельзя ослушаться прямого приказа Сорена.

Прости, что разочаровала тебя, отец.

Шесть моих сестер были красавицами, пока их кожа не обуглилась, а их тела не стали практически неотличимыми среди других на пожарище. Мама бы спела мне колыбельную на языке своих предков и заверила бы, что я тоже красивая, несмотря на охотничье облачение и покрывающую меня грязь. Она бы сказала, что я унаследовала ее глаза, и улыбнулась. Все шесть старших сестер пошли в мать, их кожа была на несколько оттенков светлее моей, а волосы каштановые, а не рыжие, но лишь я могла похвастаться глазами цвета молодой листвы, как у нее. Единственной ошибкой матери было отправить меня нарубить дров посреди морозной ночи. Тогда я слышала ее голос в последний раз.

Отец научил меня всему, что я знала, и всему, что помогало выжить в землях Пермафроста: про гоблинов, их народ, отношение к людям. Я следовала за папой как тень, впитывая каждое его слово. Он называл меня своей гордостью и радовался, что я единственная пошла в него: смуглая кожа и темные кудри. Я была его наследницей как по положению, так и по внешности. Как бы его разочаровала мысль, что я стану одной из них. Если бы он мог видеть меня сейчас, то возненавидел бы.

Но даже если бы я отняла свою жизнь, то воссоединиться с семьей в загробной жизни все равно не вышло бы: самоубийцы в лучшем случае превращались в призраков и бродили по земле, в худшем же – их ждала участь вечных рабов на ужасном корабле «Наглафар». Да и Сорен уже давным-давно наложил на меня связующие чары, которые останавливали от причинения вреда самой себе. Даже если я подумаю об этом, он узнает. Я не могла избежать превращения в гоблина, убив себя, да и не хотела этого делать, если честно. Желание жить пылало во мне яростным огнем. Я пережила даже то, что сотворил со мной Лидиан. Временами жизнь могла казаться болезненной, тяжелой и даже бессмысленной, но сдаться – противоречило моей натуре. Я бы предпочла просто существовать с надеждой, что в будущем станет легче, нежели лишать себя всех шансов. Но я хотела оставаться человеком, а не превращаться в гоблина.

Должен быть другой путь! Рано или поздно Охота приведет нас в земли за границами Пермафроста. А если я пересеку черту королевства, будучи вооруженной и на лошади, то смогу сбежать. Все связующие чары рухнут, стоит оказаться в мире людей. Здесь я не могла даже подумать о подобном, ведь меня держали как наложенные Сореном узы, так и собственная клятва, данная на крови и произнесенная древними магическими словами этой страны. Они привязывали меня к хозяину, но за пределами Пермафроста, вероятно, должны были потерять свою силу. Не думаю, что за мной погонятся, ведь на кону преследование белого оленя. Все, что мне оставалось, – присоединиться к Сорену на Охоте и подыгрывать всеми возможными способами, одновременно стараясь не потерять остатки человечности, а как только настанет подходящее время, бежать со всех ног на свободу. Задача сложная, но не невыполнимая.

Легкие начали гореть огнем, и я наконец медленно выдохнула. У меня получится. Должно получиться.

Понятия не имею, долго ли я смотрела в зияющую пропасть, но прошло достаточно времени, чтобы солнечные блики сместились и побледнели, а вдалеке послышались приближающиеся шаги. Они были легкими, тихими, почти бесшумными. Кому бы они ни принадлежали, это точно не человек. После происшествия с Лидианом это могло сулить мне множество неприятностей.

Отступив в темноту, я предпочла положиться на чувство осязания и вскоре нащупала дальний от края пропасти булыжник. Зажав его в руке, я нашарила в стене узкую трещину, втиснулась в нее и застыла. Как только я нашла удобное положение, то закрыла глаза. Несмотря на пробивающийся сквозь щели в потолке солнечный свет, в коридоре было слишком темно, чтобы разглядеть приближавшихся гоблинов.

Их было по меньшей мере трое, насколько я могла разобрать по звуку шагов. Поступь одного казалась слишком тяжелой и выделялась на фоне остальных. Я втянула носом запахи и поняла, что это двое мужских особей и одна самка. Гоблины пахли огнем, а от их женщин тянуло ледяной поземкой. Я учуяла еще один оттенок: отравление железом. Оно каталось у меня на языке горьким привкусом. Слишком слабый, чтобы говорить о присутствии Лидиана, но точно один из тех, с кем он контактировал.

Незнакомцы начали переговариваться, и эхо их голосов далеко разнеслось по просторному помещению.

– Хочешь сказать, что предлагаешь союз Эльвире? И это после того, как подстилка Сорена выставила тебя на посмешище? – Мои руки невольно сжались в кулаки. Это произнесла самка, которую я не помнила. Должно быть, одна из приближенных той самой Эльвиры. Ее глаза во время моей драки с Лидианом горели ненавистью и желанием меня уничтожить.

– Именно могущество моего лорда послужило причиной свержения короля, – возразил гоблин. На этот раз я узнала голос. Франц. Один из тех, кто вытащил гвоздь из плеча моего противника. Скорее всего, это не прошло бесследно, я чувствовала это по запаху.

– Причиной послужил вызов, а не способности Лидиана. Вполне возможно, что именно Сорен мог оказаться самым сильным из присутствовавших, если бы не позволил вмешаться своей питомице. – Третьего гоблина я раньше никогда не слышала.

– Она будет обузой, даже если никто из вас так не считает. Когда Сорен присоединится к Охоте, он возьмет девчонку с собой. Я вижу это по его глазам. Он ее хочет. Это ослабит его, и отобрать силы будет легче легкого. Простая логика, Хелка, – заявил Франц.

Его собеседница хмыкнула, явно не слишком убежденная.

– Я поступлю в лучших интересах моей повелительницы, а она хочет в соратники того, кто пригодится в случае ее проигрыша и послужит источником силы, если она победит. Если Лидиан одержит верх, он может обещать, что наша мощь останется при нас?

– Не целиком, – сказал Франц. – Однако он заберет меньше, чем у остальных. Так будет честно. И это касается всех союзников.

Началось. Со смерти короля прошло не более тридцати шести часов, а они уже делают ставки на победителей и проигравших, а также на тех, кто останется в живых и сохранит свои силы.

– Сорен еще не собрал свою команду. Даже я не знаю его планов, а ведь горжусь нашими близкими отношениями, – вступил в беседу незнакомый мне гоблин.

– Он любит свою подстилку сильнее, чем половину приближенных. Не то чтобы у него их было много, – прошипела Хелка. – У некоторых мужчин такой странный вкус.

В горле запершило от подобных намеков. Разумеется, все считают, что он взял меня в свое ложе. Пожалуй, больший переполох вызвала бы новость, что Сорен ни разу не прикоснулся ко мне и пальцем в этом смысле. Он видел меня обнаженной. После повреждений, которые оставил на моем теле Лидиан, требовалось немедленное исцеление, иначе бы я умерла. А хозяин участвовал в лечении. Я же провела достаточно времени, тренируясь с ним, чтобы подробно изучить строение тела партнера, тем более Сорена нельзя было упрекнуть в излишней скромности. Однако он никогда меня не трогал. Не так.

– Может, кому-то следует с ней разобраться – и с ним самим, раз уж на то пошло. Я помню, как Сорен одолел Сайруса и захватил власть. Это было неестественно. И девчонка тоже необычная.

Я отчаянно пыталась вспомнить незнакомого гоблина, но не могла. Несмотря на статус одного из самых могущественных лордов, у Сорена было не слишком много приближенных, да он и не считал необходимым держать большое количество придворных. Достаточно маленький круг вассальных ему гоблинов были рассеяны по всему Пермафросту и служили хозяину ушами и глазами. Я не могла вспомнить, кому принадлежал голос, но было ясно, что я не слишком-то нравлюсь его владельцу. Впрочем, от Сорена он тоже был не в восторге. Он собирается убить Сорена. Эта мысль заставила меня застыть на месте. Он собирается его убить.

Я должна была этому помешать. Если умрет мой нынешний хозяин, как бы я ни была против его желаний, то связующие чары вернут меня предыдущему. Я снова стану принадлежать Лидиану. Он лично позаботился об этом, когда много лет назад швырнул под ноги племяннику. В этом случае я, может, и не превращусь в монстра, зато буду снова проходить через мучения, которые до сих пор являются мне в кошмарах. Лидиан вытянет наружу худшие мои страхи и подвергнет меня пыткам, удерживая меня на волосок от смерти, чтобы я изо всех сил цеплялась за нее. Но он бы меня не убил: был слишком высокомерным для такого, да и терять игрушку не захотел бы. Однако заставил бы бесконечно страдать.

Может, я и ненавидела запланированную для меня Сореном судьбу, но уж лучше я присоединюсь к нему на Охоте, где смогу попробовать сбежать, чем попытаю счастья с Лидианом.

Шаги начали удаляться, и я осмелилась напрячь свои чувства способом, не свойственным людям. Все живое обладает энергией, жизненной силой, однако гоблины и другие сверхъестественные существа могли распоряжаться ею как оружием. Для людей подобное было невозможно, их способности дремали до самой смерти. Мощь гоблина решала все: кто правил, а кто кланялся, кто жил, а кто умирал. Она сопровождала их повсюду как аура. Я была простым человеком, который не обладал собственными силами, однако спустя сотню лет начал улавливать силы других.

Еще одно качество, которое говорит о трансформации моего тела. Я отбросила эту мысль.

Аура Хелки была достаточно яркой, чтобы счесть ее серьезной угрозой, мощь Франца же была едва заметной и трепетала. Незнакомый гоблин, собиравшийся убить Сорена, обладал достаточными способностями, но я справлялась и не с такими.

Я дождалась момента, когда наши чувства соприкоснулись, и он понял, что жертва сама идет к нему в руки. Его голод, стремление убивать, жажда причинить как можно больше страданий стремительно росли, практически заставляя пускать слюни, словно собаку, почуявшую мясо. Гоблин постепенно замедлил шаг, отставая от собеседников, а затем прокрался обратно, всматриваясь в темноту и выжидая момент, когда можно будет броситься на меня.

Я выпрыгнула из щели в стене с грацией дикой кошки и приземлилась прямо на спину противника, застав его врасплох.

Какая небрежность! Даже я, человек, была способна зайти со спины. Что и продемонстрировала.

Эта мысль пронзила меня, будто ледяное копье, давая гоблину время прийти в себя.

– Так и подумал, что учуял твой запах. – Он рассмеялся. – Сейчас повеселюсь.

Я по-прежнему восседала у противника на загривке и ответила ему резким ударом камня по голове. Гоблин сплюнул, схватил меня, и мы оба свалились на пол. Монстр весил примерно на семьдесят фунтов больше меня, а еще обладал нечеловеческой скоростью и силой. Я не могла одолеть его. Им двигала лишь одна мысль: сражайся, убей, победи.

Сражение с противником вдвое больше себя всегда ставило меня в неравное положение, но еще много лет назад я усвоила, каким образом повернуть расклад себе на пользу. Я позволила гоблину взгромоздиться на меня, стараясь не обращать внимания на страх. Я не волк. Я не животное. Ему не удастся одолеть меня. Никто не может одолеть меня. Эти мысли придали мне сил, пока я выжидала, притворяясь мертвой.

Монстр же был слишком занят, пытаясь стянуть новую охотничью одежду, подаренную Сореном, и истекая слюной в предвкушении следующего гнусного действия, чтобы обращать внимание на меня.

Я напрягла бедра и ногами схватила изо всех сил гоблина за локти. Затем свела колени и поудобнее завела их под него. Мы впервые встретились взглядами: сумасшедшие синие глаза встретилась с моими зелеными. Затем я перекинула его через себя – в провал позади.

Я тяжело дышала, ярость постепенно выдыхалась. Ничего не болело, хотя ворот новой туники наверняка разорван.

Я села, стараясь успокоиться, и следила, как солнечные лучи меняют оттенок с оранжевого на красный, затем становятся фиолетовыми и, наконец, выцветают до серого. Я должна была ощущать усталость, но бегущий по венам адреналин придавал мне сил. Я не представляла, что сейчас делать: идти в свои покои было нельзя, так как спутники гоблина могли быть неподалеку. Кстати, я до сих пор не знала его имени.

Когда я выпрыгнула из укрытия в стене, гвоздь выпал и закатился в трещину. Я подняла его и повертела в пальцах. Я только что убила кого-то, чье имя даже не знала.

Я постаралась ощутить хоть что-то помимо нарастающей усталости и безразличия, но не смогла. Я не в первый раз убивала, чтобы выжить. Закрыв глаза, я потерла виски и попыталась отогнать стоявший перед глазами образ убитого гоблина, однако он стал только ярче.

На Охоте тоже предстояло убивать. Если я хотела сбежать, то должна была принять идею, что придется отнять чью-то жизнь, чтобы спасти собственную. По существу, Охота уже началась и шла даже здесь, в королевском дворце. Чувство вины не должно меня останавливать, но и наслаждения от убийства я не могу получать. Во всяком случае, пока. Пока я не пересекла эту тонкую грань. Железный гвоздь, без усилий вращавшийся в моих пальцах, говорил о том же. «Помни, кто ты такая, Яннеке», – раздался в моей голове голос отца.

Я сидела на краю пропасти, пока меня не нашел Сорен. Он глубоко вдохнул, вбирая запахи тех, кто был здесь недавно. Стоило присмотреться, и его черты заострились, стали скорее чудовищными, чем человеческими. Но через секунду лицо вновь стало прекрасным.

– Здесь был Алексей? – спросил гоблин, всматриваясь в темноту бездны под ногами.

– И наверняка еще по-прежнему где-то здесь.

– Его смерть не принесет мне пользы. Что приводит нас к причине, по которой ты решила сбросить в пропасть именно его. Я еще понял бы Франца – сам никогда не любил этого надоедливого засранца, да и Хелка давно напрашивалась, но…

– Алексей планировал убить тебя! – выпалила я. Слишком громко. С гораздо более сильными эмоциями в голосе. Нужно было сказать это спокойнее. Либо вообще промолчать.

– И ты убила его за это? – Сорен больше не смотрел вниз. – Вернее, практически убила. Кажется, он еще жив. Несчастный негодяй сломал позвоночник. Медленная смерть хуже всего, правда?

Я поморщилась. Даже не думала, сбрасывая гоблина в пропасть, что он может пережить падение. Вообще ни о чем не думала, просто действовала.

– Что ж, это не первое мое убийство.

– Да, не первое, – медленно проговорил Сорен, изучая меня внимательным взглядом. Наверное, он считал меня жалкой, слабой, ссутулившейся над бездной девчонкой. – Но ты поступила так не без причины.

– Твоя смерть не принесла бы мне ничего хорошего.

Его губы искривились, и он сел рядом со мной. Только сейчас я заметила, что хозяин обвешан оружием: на спине были скрещены ножны с мечами разной длины, к поясу приторочен колчан со стрелами, поперек груди перекинут лук, охотничий нож плотно притянут к бедру. Да и облачение тоже было не для дворца: поверх кожаных штанов и куртки был наброшен тяжелый плащ из медвежьей шкуры, из-за пояса торчали подбитые мехом перчатки. Из-под опущенного капюшона выглядывали белоснежные косички, заплетенные на охотничий манер.

– Яннеке, – тихо спросил Сорен, – ты ранена?

– Нет, со мной все в порядке.

– Ты уверена? – Он выглядел недостаточно убежденным. Я кивнула, вызвав у него раздраженный вздох. – Ты что, мне не доверяешь?

Я даже не удостоила ответом этот вопрос.

Тогда Сорен зашел мне за спину и начал перебирать пальцами мои волосы, умелыми движениями сплетая в такие же косички, как у него. Прошло немало времени с тех пор, как кто-то касался моих волос, и меня внезапно охватило чувство покоя, напоминая о другом мире. Небо над нами начало светлеть, и мои глаза сомкнулись.