Текст книги "Ложь во спасение"

– А все остальные? – задала вопрос я.

– На их долю не остается ни снисходительности, ни долга, ни соответственно благодарности. Они всего лишь чужаки. Вы, ларэ, входите во внешний круг Третьего лорда, а также в мой внешний круг.

Я растерянно моргнула и воззрилась на перевертыша с нескрываемым изумлением. Заметив мою реакцию, нелюдь тихо рассмеялся.

– Почему вы так удивлены? – осведомился он. – Да, теперь вы нам не чужая, вы доказали свою полезность и имеете право на поддержку и защиту Третьего лорда.

– Небескорыстно, – произнесла я.

– Разумеется. Таковы взаимоотношения с внешним кругом. Вы под защитой до тех пор, пока служите нам.

Отвечать что-либо я посчитала излишним. Итак, я под покровительством весьма влиятельных особ, которые, если верить словам ларо Раэна, не дадут меня в обиду. Все просто замечательно. Вот только ошейник шею натирает.

Ларэ Риннэлис не выказала восторга по поводу своего официального положения в клане Рысей, впрочем, Раэн и не надеялся, что она обрадуется и станет рассыпаться в благодарностях. Вряд ли кто-то будет счастлив сменить волю на короткий поводок. Зверь, попавший в капкан, может отгрызть лапу, чтобы обрести свободу, но у змеи, угодившей под рогатину, нет и такой возможности. Не хвост же ей себе отгрызать? К тому же это все равно не поможет.

А самое забавное, оборотень мог назвать как минимум сотню своих знакомых, которые готовы были душу продать, чтобы получить положение, которое непрошено свалилось всей своей тяжестью на плечи Риннэлис Тьен. Далеко не хрупкие плечи, но они как-то опустились, едва девушка осознала в полной мере всю безысходность своего нынешнего положения.

– Чем я буду заниматься, ларо? – после минуты молчания спросила она.

Раэн оценил этот шаг. Риннэлис Тьен определенно заслуживает уважения. Даже теперь она не впала в истерику, а сразу же начала искать для себя работу.

– Находясь во владениях клана, я возглавляю одну из сетей информаторов Рысей, в которую входят наши сородичи с самыми различными ипостасями, а также… кахэ.

– У вас и в степях есть осведомители? – изумилась ларэ Тьен. На этот раз, похоже, совершенно искренне.

– Разумеется, – с заслуженной гордостью ответил оборотень.

Сколько он в свое время потратил нервов и сил, чтобы найти среди южан тех, кто готов добровольно стучать на сородичей. Ну почти добровольно. Прижать удалось даже Дом Эррис, на первый взгляд казавшийся нерушимым в единстве своих членов и их взаимной заботе друг о друге.

– Позвольте выразить свое восхищение.

Интересно, она сама не устает от постоянного официоза и необходимости держать лицо? В конце концов, теперь ларэ Тьен здесь в некотором роде своя, так чего ради разводить никому не нужные церемонии? Само собой, с Линхом фамильярность не только неуместна, но еще и смертельно опасна, но с ним, Раэном, зачем вести себя так?

– Расслабьтесь, ларэ Риннэлис, никто не требует от вас столь точного следования требованиям этикета.

Змея лишь раздраженно мотнула головой и упрямо поджала губы. Значит, так и будет холодно и вежливо шипеть при каждом удобном случае. Ну и за кого ее такую выдать замуж? А идея обустроить личную жизнь человечки, после того как ее пребывание среди Рысей было официально одобрено Линхом, требовала скорейшего воплощения в реальность. Правда, Раэн не представлял, кто провинился перед кланом до такой степени, чтобы обрести в качестве второй половины Риннэлис Тьен. Ладно, в крайнем случае можно использовать жребий или «осчастливить» злейшего врага. Например, Ирвин каэ Нэйт, брат любовницы Линха, до сих пор не женат. Пока не женат. Этот ублюдок думает, что если его сестрица вхожа в спальню лорда, то ему все позволено. Ну ничего, Риннэлис Тьен мигом обеспечит ему все радости семейной жизни в полном объеме. С такой супругой и без тещи можно повеситься. К тому же брак между смертным и оборотнем обречен на бесплодие, да и физического влечения к человеческим женщинам оборотни не испытывают. Но если лорды прикажут, этому гаденышу не отвертеться…

Кстати о драгоценной Элоре, нынешней официальной фаворитке Третьего лорда. Легка на помине. Стоило о ней вспомнить, как тут же вынырнула из-за угла в полном своем блеске.

Ларо Раэн старательно заговаривал мне зубы, пытаясь хоть немного успокоить. Зачем ему это понадобилось, одним богам ведомо, но вещал он с таким вдохновением, что верить ему определенно хотелось. Но поддаться этому желанию было бы большой глупостью с моей стороны. Итак, меня не тронут, пока я приношу пользу. Только вот никто не озаботился изложить критерии полезности, в соответствии с которыми мне отныне необходимо строить свою жизнь. Чтобы ее не лишиться.

От размышлений о столь безрадостных перспективах меня отвлекло появление весьма впечатляющей молодой женщины.

Как бы безразлично я ни относилась к собственному внешнему виду, но облик этой особы произвел на меня неизгладимое впечатление. Я почти почувствовала, как на моей шее сомкнулись холодные, склизкие лапки жабы. Женщина, несомненно, была оборотнем, об этом буквально кричали грация, с которой она двигалась, и янтарный отблеск в карих глазах. Медно-рыжие волосы уложены в какую-то хитрую конструкцию наподобие короны. Белокожая, как и все рыжие, но, удивительно, при этом не бесцветная. Лицо незнакомки было вытянутое, с чертами гармоничными и канонично-правильными, такой художники изображают богиню любви, и на этом лице алым пятном выделялись пухлые губы, искривленные в усмешке превосходства. Усмешка стала еще более явственной, когда красавица скользнула взглядом по мне. Боги свидетели, я никогда не завидовала покойной Эстеле, красавице-секретарше из управы, где я работала, но этой оборотнихе… Меня добил взгляд, брошенный ларо Раэном в район выреза ее платья. Нет, ничего попирающего рамки приличий в одежде женщины не было, но вот ее фигура… Весомых достоинств дама. Такой действительно можно позавидовать.

– Раэн, кто это? – осведомилась у моего сопровождающего женщина, недовольно сощурившись. Очевидно, пребывание человека на территории резиденции не слишком ее обрадовало.

– Моя новая подчиненная, Элора, – беспечно ответил каэ Орон, с пятой попытки сумев перевести взгляд на лицо собеседницы.

– Женщина? – пораженно выдохнула оборотниха.

– Да, – невозмутимо ответствовал ларо Раэн.

– Человек?!

– Как видишь.

Лицо Элоры перекосило от гнева. Губы побледнели, разом приобретя землистый оттенок.

«Значит, все-таки не помада», – машинально отметила я.

– Я хочу немедленно поговорить об этом с Линхом! Как ты только помыслить мог о том, чтобы…

– Линх знает, – оборвал поток возмущения ларо Раэн. – И он одобрил работу этой достойной ларэ на благо нашего клана.

– Врешь! – буквально зашипела женщина.

На секунду стали видны ее враз удлинившиеся клыки. Не столь внушительное зрелище, как оскал лорда Линха, но тоже не вызывает особой радости. Руки женщина сжала в кулаки, а если учесть тяжелые перстни, украшавшие тонкие длинные пальцы, то я не позавидую тому, кто получит от нее по физиономии.

– Можешь поинтересоваться у него лично, – предложил ларо Раэн, не впечатлившись гневом соплеменницы.

– И поинтересуюсь! – с рычанием в голосе ответила оборотниха и быстрым шагом двинулась в сторону канцелярии лорда, целенаправленно сметая ударом плеча со своего пути опешившего от такой выходки каэ Орона.

Глава 3

День для Линха каэ Орона начался хуже некуда. Хотя в последнее время вообще мало что радовало вельможного оборотня. Неудачи преследовали его одна за другой, и это безумно раздражало. Он потерял нескольких агентов в Эроле, оставшиеся же вызывали большие сомнения. Но даже не потеря агентуры в человеческом королевстве больше всего волновала Линха, отнюдь не это. Чувствовалась гниль в самом клане. Мелкие промашки, которые могли возникнуть только в результате утечки информации, опять же мелкие странные происшествия… Все говорило о предательстве кого-то из членов клана, кто-то из Рысей пошел против сородичей. И играл перебежчик на стороне ненавистных людей.

Генрих Эролский. Занятная личность.

Людей лорд каэ Орон презирал, но знал, как они бывают порой непредсказуемы и опасны. Наследного принца Эрола называли рохлей, но, став королем, он весьма успешно вставлял палки в колеса своим противникам.

Утром гонец принес сообщение, что еще один шпион Рысей раскрыт и схвачен. Хорошо еще, Раэн успел уйти до того, как началась повальная облава. Как бы Третий лорд ни ругал своего кузена, тот был дорог ему. И как родич, и как подчиненный.

Проклятые люди… Семьсот лет назад они, воспользовавшись междоусобицей среди оборотней, захватили их земли и заставили подчиниться. Великий народ склонился перед жалкими смертными. Уму непостижимо. Теперь же кланы достаточно сильны, чтобы вырваться из-под чужой власти. Линх всю свою жизнь посвятил этому делу. А теперь все планы шли прахом.

В довершение прочих радостей жизни Линх обнаружил у себя в канцелярии человека, ту самую девку, которую притащил с собой Раэн. Третий лорд прекрасно понимал, что кузен ничего просто так не делает, что он предпринял этот шаг с какой-то определенной целью. Линх все это знал. Но вот кровь его… Чем сильнее оборотень, тем ярче в нем проявляется зверь – увы, такова плата за вторую ипостась, а Третий лорд уступал в силе лишь отцу и деду. К тому же совсем немного времени прошло с его дней безумия, циклический период, когда животная часть натуры почти полностью подавляет разум. В итоге лорд не сумел сдержаться и бросился на человечку. Та часть сознания, которую можно было условно назвать человеческой, вопила о том, что поступок глупый: при всем его презрении к людям девка вполне может пригодиться, – но голос рассудка был слишком тих и навряд ли мог спасти незадачливую смертную.

Как оказалось, незадачливая смертная сумела и сама о себе позаботиться. Нет, ее барахтанье не остановило бы Линха, если бы он действительно пожелал ее смерти, но это дало ему шанс прийти в себя. Злость, конечно, никуда не делась, но, во-первых, теперь лорд собирался излить гнев на первопричину появления девки в канцелярии, то есть на зарвавшегося родственничка, во-вторых, Третий лорд больше не был настроен проливать кровь. Так, слегка потрепать шерстку истинному виновнику всего этого безобразия, чтобы Раэн помнил свое место и перестал творить глупости.

Но если к Линху вернулось условное миролюбие, то вот человечка лишилась его напрочь. На легкомысленную реплику кузена она ответила тихо, но зловеще:

– Ларо Раэн, если ваш глубокоуважаемый родственник передумал изливать на вашу голову праведный гнев, то я сама вас убью.

И попыталась-таки осуществить свое намерение. От девки понесло такой магией, что у Линха волосы на голове зашевелились. Примерно треть выпущенной ею энергии была направлена на уничтожение Раэна, но оставшиеся две трети… не были направлены ни на что. В этом-то и весь ужас. Очевидно, нападение Линха вывело смертную из равновесия, и она потеряла контроль над собственной силой, даже не почувствовав этого. Лавина магии (а все-таки сильная, дрянь, очень сильная, прав был кузен) вырвалась на свободу без какого-либо вектора. Обычно в таких случаях происходит взрыв, который уничтожает как источник, то есть мага, так и всех, кто имеет несчастье находиться рядом. А замок забит оборотнями под завязку! Лорд даже представить боялся, сколько его сородичей может пострадать.

«Выброс можно остановить, сбив концентрацию мага», – всплыло в памяти Линха.

Но как? К ней недопустимо даже прикасаться!

На глаза Линху попался кувшин с водой. Демоны знают, сколько недель назад Элора поставила в него цветы, желая порадовать любовника.

Секунда – и поток дурно пахнувшей воды был вылит на голову объекта. Жухлые цветы оказались на волосах девки, завопившей как кошка, которую бросили в лужу. Воронка магии ушла в магичку, ее породившую. Отлично.

– Ты оказался прав, Раэн, – произнес Линх, безмерно удивляясь тому, что голос его не дрожит. – Весьма одаренная особа. Неплохой магический потенциал, оригинальная техника плетения, отличная для человека реакция. Конечно, выдержка слабовата и слишком легко переключается внимание, но это можно поправить. Этим ты и займешься. И прошу, больше не устраивай таких экспериментов с потенциально ценными кадрами.

О да, определенно занятное существо. Как же ее зовут-то… то ли Ринис, то ли Риэлис… Кузен говорил, она работала в королевской страже и зналась с кахэ. И вроде бы даже умна. Чем демон не шутит, возможно, она им пригодится. Кто лучше человека способен понять мышление других людей? И раз уж в его руках оказался не самый глупый смертный, то надо быть дураком, чтобы не использовать подвернувшуюся возможность. Линх каэ Орон был кем угодно, только не дураком. По-хорошему, ее нужно было убить за покушение на жизнь одного из оборотней. Но вообще-то Раэн сам напросился. Да и он, Линх, как один из трех правителей клана вполне может позволить себе помиловать одну человечку.

Дав указания по поводу дальнейшей судьбы девчонки, Третий лорд больше не пожелал обращать на нее внимания. Женщина должна существовать в трех ипостасях: жена, любовница или мать ребенка. В первых двух эта смертная не смогла бы привлечь даже собственных сородичей, третья ипостась для нее невозможна, следовательно, пока девчонка не докажет, что способна приносить пользу, она ничтожество, не заслуживающее ни слова, ни взгляда.

– Что это было? – поинтересовалась я, ошарашенно глядя вслед непонятно чем разъяренной оборотнихе.

– Ларэ Элора каэ Нэйт, прошу любить и жаловать, – отозвался перевертыш. – Официальная любовница Третьего лорда Линха каэ Орона.

– Есть еще и неофициальные?

– Разумеется. Никто не должен поставить под сомнение мужскую силу одного из правителей клана. Таковы традиции.

– Больше десяти или меньше? – зачем-то уточнила я.

– А кто их считает, ларэ, – беспечно рассмеялся оборотень.

– Кошки, – с еле заметным оттенком брезгливости процедила я.

– Ну не начинайте, ларэ Риннэлис, мы же с вами не дети! – улыбнулся в ответ на мое недовольство ларо Раэн. – Можно подумать, человеческие мужчины поголовно блюдут целибат до свадьбы, а после делят ложе только с законными супругами.

– Конечно нет, – не стала спорить я. – Но у нас подобные вещи называют распутством. И не гордятся ими.

– Вы просто не знаете, что обсуждается в чисто мужских компаниях, ларэ Тьен, – откликнулся оборотень. Это звучало как-то… покровительственно. Так взрослый объясняет ребенку непонятные ему вещи.

– Может быть, вы и правы, – снова не стала спорить я. – Но почему эта ларэ повела себя так, словно я как минимум посягнула на ее статус при лорде?

Поведение женщины действительно поставило меня в тупик. Я была в состоянии понять презрение с ее стороны, но я просто не могла вызвать такое дикое бешенство за ту минуту, что мы провели в обществе друг друга.

– Ревновать вас к Линху? Элора не так глупа. При всем моем почтении к вашим способностям такого соперничества даже быть не может.

– Да, ларо, мой пример не слишком удачен, но все же чем я могла вызвать такое неудовольствие?

– В одном вы угадали, ларэ Риннэлис. Это ревность, но ревнует она не мужчину, а власть.

Выражение лица моего собеседника было лукавым. Да, именно этим словом можно описать незлую насмешку с легкой хитринкой, притаившейся в глазах.

– Власть? – поразилась я. – Ларо Раэн, вы не в себе. Чтобы ларэ каэ Нэйт могла ревновать власть, я должна хотя бы иметь эту власть. Я же здесь почти пленница.

– Ну-ну, ларэ Риннэлис, вы явно недооцениваете собственные возможности. Да, сейчас ваш статус незавидный, но вы можете его повысить. Элора же при самом удачном раскладе не поднимется выше статуса законной супруги. И это в лучшем случае.

– Может и не подняться? – полюбопытствовала я.

– Может и не подняться, – согласился каэ Орон. – Даже если бы кузен решился на женитьбу в ближайшее время, ларэ Элора не могла бы стать его невестой.

Я вопросительно взглянула на него, ожидая продолжения.

– Власть – мужская прерогатива, ларэ Риннэлис, женщине не пристало претендовать на нее. Элора же страстно мечтает получить то, что присуще мужчине. Неподобающее поведение для женщины и вдвойне неподобающее для будущей супруги лорда.

– Почему же мне доверили работу под вашим началом, раз женщина не имеет право на такое занятие?

– Вы, по нашим понятиям, не женщина, – покачал головой оборотень.

Сразу припомнился ларо Риэнхарн. В нашем противостоянии он использовал один забавный обычай своего народа: признал равной и назвал tai’ine, неженщиной, тем самым еще и заявив, что будет относиться ко мне как мужчине, без единой поблажки.

– Тоже решили поиграть в tai’ine? – не слишком довольно произнесла я.

Я весьма посредственно разбиралась в обычаях оборотней (если честно, вообще не разбиралась) и, оказавшись на такой зыбкой почве, почувствовала себя беспомощной втройне.

– Нет, конечно, ларэ Риннэлис. Просто вы неспособны подарить мужчине ребенка.

– Я небесплодна, – зачем-то поправила его я.

Все служащие королевской стражи ежегодно проходили полное обследование здоровья, и я знала, что совершенно, просто-таки противоестественно здорова.

– Я неточно выразился. Люди и оборотни не могут иметь детей, мы несовместимы, поэтому в полной мере женщиной мы вас считать не можем. Даже наша звериная часть не относит вас к самкам.

– Чем мне это грозит?

– Вас могут убить в пылу ссоры, в то время как женщине любой иной расы оборотень никогда не причинит серьезного вреда – природа не позволит.

– А меня природа убить или изувечить позволит просто потому, что я неспособна родить от одного из вашей породы? – немного растерянно произнесла я.

Такой расклад меня не слишком устраивал. Выходит, моя половая принадлежность опять дает мне только минусы и ни одного плюса, даже того, на который я вполне могла бы рассчитывать.

– И только из-за этого ларэ Элора смотрела на меня как на личного врага? – добавила я.

– А вам мало, ларэ Риннэлис? Представьте себе, что кто-то может заниматься сыском, в то время как вы сами лишены такой возможности.

Я скривилась как от зубной боли.

– Я и так теперь не могу заниматься сыском, – с досадой произнесла я. – Но, по моему мнению, ваш пример неудачен: я еще в детстве определила для себя тот род занятий, которому хотела себя посвятить, и прошла специальное обучение, в то время как ларэ каэ Нэйт всегда знала, что ее желания неосуществимы.

– Вы думаете, ей от этого легче?

Пожалуй, нет. Не легче, скорее горше. Думаю, увидеть меня, женщину, пускай и человеческую, на том месте, о котором мечтаешь… Лично я, наверное, захлебнулась бы в собственном яде, потому как посчитала бы непристойным излить его на окружающих. Но у оборотней, видимо, слишком бурный темперамент. Или ларэ Элора не посчитала нужным сдерживаться при какой-то человечке и кузене любовника?

– От этой достойной особы можно ожидать неприятностей? – уточнила на всякий случай я.

– Всенепременно.

– Обрадовали.

Больше ничего, кроме встречи с вспыльчивой и не в меру амбициозной фавориткой Третьего лорда, со мной не происходило. Причем в течение двух месяцев. Жизнь моя превратилась в череду серых будней, меж которыми просвета не видно. Нет, в чем-то работа с агентурой, обработка и анализ полученной информации были даже увлекательны, но постоянное пребывание под надзором и невозможность покинуть замок превращали все плюсы моего нынешнего положения в один большой жирный минус. Обращались со мной вполне прилично, излишне не перегружая и не давая заведомо невыполнимых задач, но ощущение полной несвободы медленно сдавливало горло, мешая дышать полной грудью.

С Третьим лордом я сталкивалась всего несколько раз, и то видела его мельком, чему, честно сказать, была только рада. Я видела Линха каэ Орона в гневе, и где-то в глубине души жила уверенность, что лишь эту сторону своей сущности его светлость может явить мне, недостойной.

Начальствовал надо мной кузен лорда Линха, и, кажется, такой расклад устраивал всех без исключения, не создавая ненужных проблем. Ларо Раэн в роли начальника был адекватен, в меру требователен и обладал неплохим чувством юмора, которое изрядно облегчало наше взаимодействие. На обычную для меня манеру поведения оборотень не обращал внимания, пропуская мимо ушей все колкости, поэтому мне оставалось только смириться с существованием Раэна каэ Орона так же, как его вельможный родич смирился с моим существованием.

Я пыталась разобраться в хитросплетениях взаимоотношений между оборотнями, надеясь, что знание обычаев позволит обрести мне хоть какое-то ощущение твердой почвы под ногами. Но, увы, в библиотеке замка перевертышей не обнаружилось справочной литературы по интересующему меня вопросу. Сами же оборотни только отмахивались от моих вопросов, аргументируя такое поведение словами: «Сама разберешься», «Зачем тебе?» – и иными отговорками, которые, разумеется, не облегчали мне существование. Действовать часто приходилось наобум, но в остальном я была при деле и имела некоторую уверенность, что доживу до завтрашнего дня.

И именно тогда, когда жизнь устоялась и я готова была принять как должное сложившийся порядок вещей, все полетело к демонам и дальше…

– Ларэ Риннэлис, мне кажется, ваши суждения излишне поспешны! – неуверенно пытался протестовать ларо Ринард каэ Терр, машинально отгораживаясь от меня стопкой бумаг.

Никак не могу понять причины, вынуждающие окружающих то пятиться от меня, то прятаться. Агрессию я проявляла лишь единожды, в отношении ларо Раэна, и он, несомненно, это заслужил. И все же слух о моей позорной вспышке пронесся по замку со скоростью лесного пожара, и каждый здравомыслящий оборотень обращается со мной как с каким-нибудь взрывоопасным составом, причем дымящим. Это немного нервировало, но работать не мешало, поэтому убеждать в своей миролюбивости я никого не стала.

– Ларо Ринард, не думаю, что мои суждения можно назвать поспешными. Все же я работала со сведениями больше недели, прежде чем представить их широкому кругу, – ответила я, в свою очередь придвигая к собеседнику стопку бумаг со своими выкладками. – Можете убедиться. Я не позволяю себе плохо работать.

– Не сомневался в этом, ларэ, однако у меня вызывает недоумение предположение, что на территории клана работают шпионы из Иллэны.

Перевертыш буквально излучал в мир негодование. Тяжелейший случай восторженного патриотизма.

– Почему же сразу из Иллэны? – фыркнула я. – Он вполне может быть из местных. Да он, скорее всего, и есть из местных. Специфика расового состава населения данной территории несколько затрудняет процесс внедрения.

– Оборотень не может предать свой род, – упорствовал в своем благородном заблуждении Ринард. – Мы чтим наших владык и наших предков, это основа всей нашей жизни.

– Однако каким-то образом стало известно уже о четырех операциях, которые планировалось провести в столице Эрола. Группы ни с кем не контактировали, это ясно из показаний следящих амулетов, вероятность провала профессионалов такого уровня минимальна, да и не четыре же раза подряд… На мой взгляд, единственной возможной причиной может служить утечка отсюда, и информатор среди тех, кто принимал участие в подготовке операций.

– Хорошо, – явно без особого энтузиазма ответил нелюдь, – ваша версия тоже будет рассмотрена.

– Премного благодарна, – с излишним, возможно, сарказмом протянула я.

– И кого вы подозреваете?

– Всех, кроме Третьего лорда и ларо Раэна, – без раздумий сообщила я.

– Ну хорошо, с лордом Линхом все ясно. Но чем же Раэн, этот прохвост, заслужил вашу уверенность в его преданности? – недоуменно посмотрел на меня ларо Ринард. – Или в вас говорит благодарность за спасение?

Я тяжело и раздраженно вздохнула. Чего ради я должна обосновывать то, что и без того известно каждому из клана Рысей?

– Нет. Даже если прежде я и испытывала благодарность к ларо Раэну, он сделал все, чтобы я уже забыла об этом. Однако предательство ларо Раэна каэ Орона не представляется возможным. Тень не может пойти против воли своего хозяина.

– Тень? – расхохотался ларо Ринард. – Вполне подходящее прозвище для этого пронырливого прохвоста!

Честно говоря, я про себя и сама часто употребляла подобные слова в отношении кузена лорда Линха, но тон ларо Ринарда меня возмутил. Да, ларо Раэн был редкостным прохвостом, он постоянно лез не в свое дело, порой я мечтала убить его своими руками, но бездарем он не был. В отличие от того же ларо Ринарда, высокомерного, пустоголового ничтожества. К тому же верность Раэна каэ Орона делу клана вызывала во мне восхищение.

Судя по выражению лица присутствующего при разговоре Сэна каэ Верра, он полностью разделял тщательно скрываемое мной неприятие Ринарда каэ Терра. Сэн каэ Верр являлся моей нянькой, тем, кто должен защищать меня от других оборотней, и одновременно он же обязан остановить меня, возжелай я учинить что-то противоречащее воле лордов. Оборотень исполнял свои обязанности с большой ответственностью, при этом умудряясь каким-то образом не действовать мне на нервы. К тому же время от времени с молодым нелюдем можно было приятно побеседовать, что в моем положении тоже немаловажно.

Ринард каэ Терр уже в течение часа мучил ларэ Тьен своим обществом. Девушка его не выносила, Сэн прекрасно это понимал, но, увы, она была слишком хорошо воспитана, чтобы послать собеседника туда, где, по мнению каэ Верра, ларо Ринарду самое место. В конце концов, сам телохранитель не выдержал и выставил навязчивого визитера под предлогом, что его подопечной необходимо выйти на свежий воздух. Благо ларэ Риннэлис действительно была бледновата. Девушка взглянула на своего бессменного сопровождающего с явной благодарностью и церемонно попрощалась с каэ Терром. Будь на то воля самого Сэна, назойливый сородич получил бы пинок под зад.

О своей подопечной оборотень заботился и всеми силами старался оградить ее от общества таких вот пустоголовых надоедливых типов, которые только и умеют, что мешать заниматься действительно важными делами. Ларэ Риннэлис и так выматывалась больше, чем, на взгляд Сэна, это было необходимо. И сам телохранитель, и даже Раэн говорили ей, что надо бы пожалеть себя, но ларэ Тьен с головой ушла в свою новую работу и отказывалась даже нос высовывать из бумаг.

Впрочем, когда Сэн предложил ей выйти в сад и немного передохнуть, девушка без раздумий согласилась. Видимо, опасалась, что каэ Терр может остаться и продолжить беседу.

Как только дверь за визитером закрылась, ларэ Тьен с облегчением выдохнула и встала из-за стола. Идея прогуляться на свежем воздухе ее явно воодушевила: в выделенный кабинет в любой момент мог вломиться кто-нибудь еще, а сегодня уже было семеро посетителей – оборотни не чинясь смекнули, на кого можно сваливать всю лишнюю работу.

Ларэ Риннэлис вышла в коридор и неторопливо направилась к выходу в сад, Сэн безмолвной тенью двинулся следом. Приказ не отходить от человечки молодой оборотень получил не от Раэна каэ Орона, а лично от Третьего лорда, что на корню убило всякое желание даже на шаг отступить от выполнения обязанностей. Всем известно, что лорд Линх не терпит, когда подчиненные не выполняют его повеления с точностью до мелочей. И вряд ли кто-то был бы рад испытать его гнев на себе.

Оказавшись снаружи, ларэ Тьен и ее телохранитель не сговариваясь направились в дальнюю часть замкового сада, где среди деревьев притаился небольшой пруд, который нравился ларэ Тьен. Сэн и сам был неравнодушен к этому тихому месту, где можно спокойно подумать, не натыкаясь каждые три минуты на дражайших родичей. Ларэ Риннэлис, как всегда, уселась на скамью недалеко от воды, а Сэн, не нарушая традиций, расположился поблизости под деревом, не сводя глаз со своей подопечной.

Некоторое время их молчаливое уединение не нарушал никто, кроме пары разжиревших, громко квакающих лягушек, но когда замковый колокол оповестил о наступлении полудня, сквозь кусты с поистине коровьей грацией проломился запыхавшийся подросток. Заметив отдыхающую ларэ Риннэлис и ее верного надсмотрщика, мальчишка радостно выдохнул и что есть дури завопил:

– Ларэ Тьен, вас желает видеть Третий лорд!

Сэн, до этого мирно жевавший травинку, подавился от неожиданности. На кой демон ларэ Риннэлис понадобилась его светлости, оборотень не понимал, ведь столько времени до этого она не вызывала у лорда Линха ни капли интереса. Что же изменилось теперь?

Ларэ Тьен, похоже, тоже была изумлена внезапным вниманием правителя клана к своей скромной персоне. По крайней мере, непонимание происходящего ясно читалось в ее взгляде.

Меня вызвал к себе лорд Линх. Это уже повод занервничать. К тому же за те два месяца, что я провела в замке под бдительным надзором оборотней, его светлость не удосужился даже обратить внимание на мое присутствие. Да и говорить со мной он, похоже, считал ниже своего достоинства, так как все его указания передавались через третьих лиц, даже если я при этом находилась в той же комнате. Меня его светлость не замечал. Не знаю, то ли Линх каэ Орон действительно относился ко мне столь пренебрежительно, то ли просто при каждом удобном и неудобном случае считал необходимым указать мое место, место рабыни клана, если называть вещи своими именами. Причем вел он себя при этом совершенно естественно, будто перед ним какая-то вещь, предмет, пусть и полезный, но неодушевленный. Сказать, что подобное отношение меня раздражало, значит не сказать ничего: каждый раз, когда я оказывалась рядом со своим покровителем, меня буквально трясло от бешенства, только навыки лицедейства, полученные на работе в страже, помогали держать лицо. Слава богам, запах, по которому оборотни умудряются распознавать эмоции окружающих, не отражал изменений моего настроения. Будь по-иному, ларо Раэн не преминул бы осчастливить меня такой новостью.

А теперь, после стольких недель унижений, Третий лорд возжелал пообщаться со мной лично, и я понятия не имела, какими неприятностями мне это грозит. А в том, что неприятности будут, я была уверена.

К месту высочайшей аудиенции меня конвоировал ларо Сэн, как обычно. Его присутствие внушало некоторую надежду на то, что убивать меня сегодня не будут. Хотя что я знаю о ларо каэ Верре, кроме того, что он верный слуга клана Рысей и рода каэ Орон в частности?

– Не волнуйтесь, ларэ Тьен, – решил-таки поддержать меня морально мой телохранитель. – Если бы лорд пожелал убить вас, ему бы незачем было вызывать вас для этого к себе.

Да. Стоит ли портить личный кабинет нечистой кровью? Зарезали бы прямо в саду и прикопали бы где-нибудь под дикой вишней. Говорят, что если под деревом зарыть труп, то оно цвести красивее будет.