Текст книги "Ложь во спасение"

Я видела полуэльфа всего раз в своей жизни. Принц терпеть не мог показываться на людях из-за внешности, которая буквально вопила о родстве с перворожденными, да и тот факт, что он работал в тайной канцелярии брата-короля, также заставлял оставаться в тени.

Линх нервничал, и сильно. Он знал, кого послали за человечкой. Не этого нелепого Илиаса, нет, за девчонкой прислали ни много ни мало принца Эрика, младшего брата короля, полукровку, которого сам оборотень про себя называл пауком. Третий лорд знал, как выглядит принц, его не обмануло то, что тот стоял за спиной участвующего в беседе посланца, одетый как скромный служащий, такой неприметный, будто накинул на себя маскировочное заклятие. Нет, магии, разумеется, не было. Третий лорд не мог понять, каким образом рыжий полукровка умудрялся столь искусно отводить глаза присутствующим. Если не знать, что искать, то его и не заметишь.

Брату Генриха было не больше лет, чем той же Риннэлис, но, как поговаривают, он взял в свои руки всю тайную канцелярию, впрочем стараясь не встречаться лично с царственным родичем: Эрик откусил слишком большой кусок и не хотел лишний раз действовать на нервы своему королю. Впрочем, паук пока что беспрекословно подчинялся приказаниям Генриха, да трон ему и не светит… Наполовину нелюдь, он никогда не сможет претендовать на корону.

Вот только с чего бы такой птице ехать в такую даль, ради того чтобы забрать обратно всего-то одну девку? Натравливать негласного главу тайной канцелярии на бывшего дознавателя? Не слишком ли много для нее чести?

О нет, его высочество Эрик не стал бы так унижаться. Если уж он сунулся к оборотням в логово, то явно надеялся на крупного зверя. На него, Линха каэ Орона, а может, даже на всю правящую триаду разом. Неприятно. А разрешение на разговор по душам с одной только человечкой уже дано, не переиграешь никаким образом. Хотя…

– Раэн! – окликнул Третий лорд своего кузена.

Родич будто ждал, что его позовут, оказался рядом почти что мгновенно.

– Сходи-ка послушай, о чем господа посланники будут беседовать с твоей подопечной, – практически беззвучно произнес оборотень.

– Линх, ты с ума сошел? Мы же не можем применить чары!

– Идиот, – припечатал кузена Третий лорд. – Надень пару амулетов и иди к слуховому окну. Тебе лишь бы магию использовать. В случае каких-либо недоразумений оповещаешь меня.

– А! Ладно, понял, – кивнул немного ошарашенный Раэн.

Похоже, действительно со всеми заклинаниями позабыл о старом добром подслушивании. Если бы не положение правителя, Линх самолично бы отправился добывать информацию, но, увы, статус лорда клана, статус, которого оборотень добивался столько лет, давал помимо преимуществ и бездну ограничений. В том числе лорд не мог вот так запросто исчезнуть, никого не уведомив, из зала, забитого подданными, да и подслушивать самому уже неприлично.

Забавно. Никто не заставит меня поверить, будто знаменитый Эрик-полукровка проделал долгий путь из Эрола в земли Рысей ради меня. Невозможно. Такие, как он, на змей не размениваются или, по крайней мере, лично ими не занимаются. Моя чешуйчатая шкурка его сомнительному высочеству без надобности, он наверняка желает получить в качестве охотничьего трофея шкуры пятнистые и пушистые. Явно ведь на порядком зарвавшегося лорда Линха метит. Я бы тоже не обрадовалась, если бы на моей территории нагло разгуливали диверсанты противника (а ведь так оно и было), да еще из-под носа кого-то выдернули. И наверняка пожелала бы отомстить. Желательно сотворив нечто равноценное по мерзопакостности или даже более вредоносное. Интересно, а узнал ли этого типа Третий лорд?

Сам же «тип» мирно шел позади ларо Илиаса и не выказывал никакой заинтересованности в моей персоне. Несмотря на то что я откровенно разглядывала ларо Эрика. А посмотреть, несомненно, было на что. Если бы меня спросили, какого мужчину я могу назвать по-настоящему красивым, я бы не задумываясь назвала сводного брата короля, настолько гармонично в нем переплелись черты людей и перворожденных, создав нечто совершенно новое. Чисто эстетическое удовольствие от лицезрения было огромным, но на заднем плане копошилась мысль, что этот несомненно достойный ларо явился сюда не просто так и добром его приезд в любом случае не обернется. Но определенно хорош…

И лишь когда мы вошли в помещение, которое лорды отвели нам, ларо Эрик отошел от роли мелкого подручного. Он сел в одно из двух кресел, в то время как его спутники остались стоять. Второе кресло, по-видимому, предназначалось мне. Сперва я смутилась: этикет не позволял мещанке сидеть в присутствии особы королевской крови. Потом поняла, что полуэльф особой королевской крови не считается, а по своему положению на несколько порядков ниже меня, другие же служащие выражали ему почтение как своему начальнику. Забавный у нас мир: сын короля может оказаться в более бесправном положении, чем бывший дознаватель.

– Мне есть необходимость представляться? – мягко спросил официальный главный интриган Эрола, подняв на меня взгляд. Глаза ларо Эрика были серые, сияющие, нездешние. И голос у него тоже был невероятно приятный и непохожий на голоса оборотней, у тех всегда слышалась легкая хрипотца.

Никакой угрозы, никакой надменности, напротив, все мягко, дружелюбно и вежливо. Это меня и пугало. Гораздо проще и понятнее, когда на тебя давят, – хотя бы понимаешь, какой линии поведения держаться.

– Нет, ларо, вас трудно не узнать.

На один миг на лице моего собеседника отразилось раздражение или даже злость, понять до конца я не успела. Наверняка не один раз за свою жизнь он проклинал приметную внешность и слишком любвеобильного отца. Возникал вопрос: давить на больную мозоль или повести себя благоразумно и не дразнить гусей зря?

– Его величество заверяет вас в своем расположении и просит вернуться в Эрол, ларэ Тьен, – вкрадчиво произнес ларо Эрик и улыбнулся. Вроде бы даже искренне. На душе стало еще неспокойнее.

Я тоже умела так улыбаться. Меня пять лет этому учили.

– Приказав силой вытащить меня из управы и поместив в камеру, его величество выражал мне свое расположение? – изумилась я.

Никогда бы не догадалась.

– Ларэ, вам нужно объяснять очевидное?

– Простите?

– Вы превосходный работник, ларэ Тьен. Разумный, исполнительный, но вам необходима… дисциплина.

Даже так?

– То есть заключить человека безо всяких объяснений – это воспитательная мера? – улыбнулась я. – Очаровательно. Прошу меня простить, ларо Эрик, но меня не устраивают такие условия трудового контракта и я намерена уволиться.

– Ларэ, вам предлагают работу под моим началом. Неужели такое предложение не вызывает в вас ни капли интереса?

– Сказать вам правду?

– Желательно.

– От него слишком несет горелым, чтобы я рискнула согласиться. Меня не устраивают такие воспитательные меры.

– Не стоит быть слишком принципиальной, ларэ. Это неполезно для здоровья и вредит карьере, – мягко посоветовал брат короля. – Не забывайте, у вас еще и родители под Иллэной живут. Подумайте об этом. На досуге.

Я помертвела. Знает, куда бить, да это и неудивительно. Такие, как он, всегда выясняют уязвимые места жертв.

– У вас есть еще вопросы? – чуть дрогнувшим голосом поинтересовалась я.

– Нет, вы свободны, – покачал головой полуэльф, как-то странно глядя на меня.

Получив дозволение удалиться, я поднялась и на деревянных ногах вышла в коридор.

Чем красивей мужчина, тем больше от него неприятностей.

Я поняла, что сейчас же найду Линха каэ Орона, где бы он ни находился, пусть даже в объятиях своей любовницы, и буду на коленях умолять спасти мою семью. Хоть на рабство соглашусь, хоть душу продам, но уломаю его вывезти родителей из Эрола. Если же нет, вернусь в Иллэну и буду трудиться на благо родины и его величества в поте лица своего. А заодно расскажу про оборотней абсолютно все, что от меня потребуют, и даже больше. Боги, какая же я все-таки наивная. Думала, если ни разу не связывалась с родителями – их не тронут, посчитают, будто они неважны для меня. Да я о родных даже вспоминать старалась пореже, мало ли где может быть телепат-сканер и мало ли на кого он может работать. Размечталась, что называется, так тайная канцелярия его величества и пропустит что-то важное…

А с другой стороны, свяжись я с родителями, что тогда? Драгоценная ма наверняка рванулась бы сюда, выцарапывать из лап подлых кровожадных оборотней любимое чадо, а при защите близких она часто выбирает радикальные средства. Лично я не думаю, что на частичное разрушение замка и попытку убийства сородичей хоть один из троих лордов среагирует миролюбиво, а зная характер моей мамы, подозреваю, что действия ее будут именно такими… Я, пожалуй, сама бы подобным образом поступила на ее месте.

Глава 5

Раэн изрядно понервничал, когда принц Эрик упомянул родителей ларэ Тьен. Знал наверняка, мерзавец, куда бить… Ведь не мог не знать! В какой-то момент оборотню показалось, что клятый полукровка взял змеюку с потрохами и она сделает все, что он ей скажет. Однако ларэ Риннэлис повременила с ответом, – значит, возможно, удастся выкрутиться, удастся утрясти дело с Линхом. В любом случае о разговоре между полуэльфом и человечкой дражайший родич должен узнать немедленно.

Рассказать что-либо Третьему лорду Раэн просто не успел, потому что через минуту после его прихода в обитель Линха без стука ворвалась бледная как полотно ларэ Риннэлис.

– Вы желали что-то сказать мне? – невозмутимо поинтересовался у девушки лорд, проигнорировав вопиющие нарушения этикета, которые она допустила.

«Уже дважды кузен обращается непосредственно к ларэ Риннэлис, определенно хороший признак», – машинально отметил про себя Раэн. О чем будет говорить бывший дознаватель, он приблизительно представлял и был чрезвычайно рад, что она решила поступить именно так, а не подумала где-нибудь в темном углу, дабы потом пойти сдаваться проклятущему отродью, чтоб этому рыжему пауку насмерть удавиться в своей же паутине.

– Да, лорд, я прошу вас о милости, – тихим, звенящим от напряжения голосом отозвалась человечка, отвесив правителю по-военному короткий поклон.

– О какой же? – вопросительно поднял бровь Линх. Во всем остальном мина его не изменилась, Третий лорд источал спокойствие и даже – о боги! – благожелательность.

– Заберите из Эрола моих родителей! – на одном дыхании выпалила ларэ Тьен. На белых щеках проступил алый румянец (неужели смутилась?), и девушка опустила глаза.

– Боюсь, выполнение вашей просьбы для меня в данный момент невозможно, – пожал плечами Линх.

Раэн задержал дыхание, ожидая чего-то очень неприятного. Лицо ларэ Риннэлис стало едва ли не синеватым. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но Линх опередил ее:

– Мои подчиненные уже вывезли из Эрола ваших родителей. Завтра они будут здесь.

Раэн был поражен не столько тем, что родич вообще озаботился этим вопросом (все же Линх не стал бы лордом, не умей он просчитывать все на ход вперед), сколько тем, что тот ни словом не обмолвился ему о своем решении. Неужели кузен перестал доверять своей правой руке?

Мучения Раэна по поводу изменений в собственном статусе были тут же забыты, как только он увидел глаза девушки. В них отразилась бездна изумления, облегчения и такой благодарности… Драгоценный кузен все же большая умница, мало кто в этом мире в состоянии приручить змею, Линху же это удалось в полной мере. По выражению лица ларэ Риннэлис можно было с уверенностью сказать: за Третьего лорда она теперь готова как умереть в любой момент, так и убить любого. Если бы ей пришлось сперва вымаливать родителей у правителя, нужного эффекта не получилось бы: вряд ли раздражение от презрительного отношения и память о прошлых унижениях куда-то испарились, следовательно, лучше человечка к лорду относиться не станет. Но вот долг за спасение семьи, да еще и тот факт, что Линх позаботился об этом до того, как возникла пиковая ситуация… Теперь ларэ Тьен влипла в необходимость отрабатывать благодеяние как муха в варенье.

Мама. Отец. Я увижу их завтра. Уже завтра. Когда я вышла из кабинета лорда, думать я могла лишь об этом. С одной стороны, счастью моему не было предела, а с другой же… Зная свою семью, с уверенностью могу сказать, что счастливое воссоединение мне не грозит. Наверняка сперва будет долгое и не очень приятное объяснение, от одной мысли о котором я жмурилась как кошка, которую хозяева застали на столе. Наверняка на меня будут кричать…

Отношение же к Линху каэ Орону после его поступка не изменилось, но стало двойственным. Что бы ни сделал лично мне Третий лорд, как бы ни унижал меня, все это перевешивало спасение моих близких. Я знала, за это придется платить, и глупо было бы забывать о лекции ларо Раэна о внутреннем и внешнем круге, но все же меня переполняла благодарность, которая очень странно сочеталась с мечтой когда-нибудь поприсутствовать на похоронах Третьего лорда и первой бросить горсть земли на его гроб.

Позади раздались нарочито громкие шаги. Ларо каэ Верр тактично дал понять, что вновь выполняет свои обязанности надзирателя. Потрясающий образец вежливости среди оборотней, прямо-таки противоестественный. Я поблагодарила каэ Верра и сообщила, что намерена немного отдохнуть у себя и не хочу, чтобы меня беспокоили нежелательные личности. Нежелательными я и каэ Верр считали всех, кроме лордов и ларо Раэна. Моя нянька широко и довольно улыбнулась и заверила, что меня никто не потревожит.

Однако потревожили. Причем визитер вошел ко мне самым оригинальным способом.

Оказавшись в комнате, я легла спать и, по-видимому, уделила этому приятному занятию достаточно много времени, поскольку, когда я проснулась, в комнате было темно. Очевидно, солнце село приблизительно полчаса назад, была не беспроглядная ночная темень, а стояли густые, как патока, сумерки.

Оглядевшись, я обнаружила в своей обители предмет совершенно посторонний: мужчину, сидящего в кресле. На голове его был платок, повязанный на разбойничий манер. Сперва я не поняла, кто это и каким образом он сюда попал, ведь пройти мимо каэ Верра невозможно, а сам он никогда не вошел бы ко мне без стука. Потом зрение мое приспособилось к недостатку света, и я заметила сажу на ковре и неровно стоящую каминную решетку. Убийца? Кто еще мог бы использовать такой оригинальный способ проникновения? Но почему же тогда он медлил?

Тут незваный гость поднял голову, и я вздохнула от изумления.

– Разве мы уже не выяснили все сегодня? – растерянно пробормотала я.

– Боюсь, что нет, – усмехнулся полукровка. – Наш разговор начнется только сейчас.

Это должно было звучать как угроза. Но не звучало. Да и сам голос брата короля казался мне странным: приглушенным и усталым, не таким, как при первом разговоре.

А мне неожиданно стало неприятно при мысли о том, как я сейчас выгляжу: встрепанная, заспанная, на лице наверняка отпечатались следы подушки.

– Вы позволите мне привести себя в порядок?

– Не представляю, каким образом я могу вам помешать, – пожал плечами принц.

Я тут же направилась к зеркалу и наскоро стянула волосы, распущенные перед сном, в простую косу. Теперь я чувствовала себя несколько лучше, заодно и собралась перед странным разговором. Задумавшись на секунду, я зажгла свечи и активировала заклятие, глушащее звуки. Трепетно надеюсь, что, если его высочество пожелает меня убить, я смогу справиться сама.

– Вы хотите еще раз рассказать о моих перспективах в Эроле? – язвительно хмыкнула я.

– Ни в коем случае, – покачал головой принц Эрик. – Перспективы, надо сказать, в любом случае нерадужные – тем, кто один раз показал неблагонадежность, никогда не будут доверять.

Рука его дернулась к наглухо застегнутому воротнику, будто ему стало душно.

– Это будет рабство, ларэ. Самое обычное рабство. – Полукровка болезненно поморщился.

Я была изумлена:

– Вы понимаете, что вы мне говорите?

– Более чем, ларэ Тьен, более чем.

– Днем…

– Днем мы были не одни.

– Оборотни…

– Боги с ними, с оборотнями. Даже если кто-то из подручных Третьего лорда и подслушивал, мне это безразлично. А вот мои сопровождающие…

Поразительно. Тот, о ком в страже говорили шепотом и сплевывая через плечо, практически в открытую заявляет мне…

– Я охотничья собака в строгом ошейнике, – тихо произнес нелюдь. – Не более.

Он судорожно дернул ворот, вырвал шнуровку, что называется, с мясом. И я увидела широкий, в три моих пальца, металлический ошейник с гравировкой, из-под него выглядывал опоясывающий шею след от ожога, края которого побледнели, но ближе к металлическому ободу кожа алела.

Я знала, что это такое. «Ошейник подчинения». Считалось, что артефакты подобного рода исчезли из обихода в Эроле около четырехсот лет назад, когда запретили рабство. В металлическую вещицу хозяин закладывал свои приказы и запреты, и, когда раб нарушал волю владельца, ошейник нагревался в зависимости от тяжести проступка. Судя по шрамам, покорность принцу Эрику была не присуща.

– Это… незаконно, – судорожно сглотнув, пробормотала я.

Принц тихо рассмеялся. И в этом смехе звучали боль и обреченность.

– Кого это интересует? Я даже живу взаймы, сперва по милости отца, теперь – брата. Кто будет заботиться об интересах полукровки?

Никто.

– И зачем же вы явились ко мне? Пожаловаться на жизнь? – привычно съязвила я.

– Нет, разумеется. Рысям в данный момент нужно вычислить предателей и уничтожить шпионскую сеть Эрола на своей территории, я с семнадцати лет работаю в тайной канцелярии и знаю достаточно, чтобы помочь оборотням в этом начинании.

– То есть кто конкретно здесь работает, вы не знаете?

– Не всех. Генрих не доверяет мне, и я никогда не знаю всего.

– И что вам нужно взамен?

– Немногое, – ответил принц. – Свобода. Я хочу, чтобы мне помогли снять украшение, которое надел на меня брат.

– Все-таки король… – выдохнула я.

Кем нужно быть, чтобы фактически пытать собственного брата, пусть и сводного?

– Отец… странно ко мне относился. Но при нем я не боялся за свою жизнь.

– А теперь?

– Я полезен королю, и он может простить мне многое. Эту проклятую смазливую физиономию. Ум. Силу. Но он не позволит мне пережить его. Я почти уверен в этом. А я хочу жить, ларэ Тьен, вы не представляете, как я хочу жить… И я хочу жить свободным!

В голосе полуэльфа зазвенело такое отчаяние, что мне стало жутко.

– Почему вы не явились к лорду Линху? – недоуменно спросила я. Получить такого осведомителя… Да Третий лорд примет его с распростертыми объятиями.

– Генрих предусмотрительно запретил мне это, как и говорить на подобные темы с лордами, да и вообще с любыми оборотнями. Он не предугадал, что вы будете так близко к Линху каэ Орону, что я смогу связаться с лордом через вас.

Я посмотрела на гостя с изумлением. Я? Близко? К лорду? Кхм. И что-то слишком гладко стелет наш притесняемый полукровка. Нет, вроде бы все достоверно… Но если это очередная ловушка? Так ведь может быть.

– Он говорил с вами перед нашей первой беседой. Несколько слов, но я понял: он достаточно ценит вас. Итак?

– А если я скажу «нет»? – бросила пробный камень я. Нужно попробовать отвертеться. Лорду нужно будет сказать в любом случае, но обещать это полуэльфу нельзя, какие бы слезливые истории он мне ни рассказывал.

– А тогда вы расстроитесь, ларэ. И ваша семья, точнее, отец.

– Что? – напряглась я. Он говорил слишком уж уверенно, чтобы лгать. Но все равно слова его были откровеннейшей чушью.

– Закон о смертной казни детей от смешанных браков еще никто не отменял.

– Я человек! Чистокровный! – вскочив на ноги, воскликнула я.

Что он несет? Я знаю свой род на несколько поколений назад. Никаких нелюдей к нам просто не могло затесаться.

– Нечистокровный, ларэ Тьен.

– Бред.

Откровенный бред.

– О нет. Несколько поколений назад среди ваших предков был кахэ, многие не отличают их от людей, а уж полукровку… Все ваши родственники по линии отца смуглые и темноволосые, да к тому же ярко-бирюзовый цвет глаз. Интересные внешние признаки, верно?

– Просто отец родом с южных границ Эрола, – отмахнулась я.

– Ваш магический потенциал на полтора процента превышает потенциал вашей матери, – размеренно произнес Эрик.

– И что из этого? – нахмурилась я. Здесь он был прав. Я действительно немного обошла драгоценную родительницу в плане дара. Но это же ничего не значит.

– Разве не помните законы наследования магии? Ребенок мага и человека неодаренного не может обойти по своим способностям родителя-мага.

Я покраснела от стыда. Лекции, на которых нам рассказывали об этом, я пропускала, считая их совершенно ненужными. Курс читали бестолково, преподаватель, ведущий семинары, если и приходил, то только для того, чтобы подышать на студиозусов перегаром, и в итоге дрожащей рукой черканул в ведомости в конце семестра. Но не признаваться же в грехах юности?

– И что из этого следует? – оскалилась я.

– То, что ваш отец тоже маг.

– Бред!

Да за папой даже спонтанного телекинеза не водилось. Какой он маг?

– Вы неправы. Не бред. Просто у нелюдей и нечистокровных, в отличие от людей, магический дар всю жизнь может находиться в латентном состоянии.

– Откуда такие сведения?

– Больная тема, – хмыкнул ларо Эрик. – О смешении крови я знаю все.

– Маловато доказательств для вашей теории.

– Я изучал строение ваших магических потоков. Четыре узла изменены совершенно. Кстати, именно из-за них вы и в состоянии использовать заклинания кахэ.

– Все могут использовать вербальные заклинания, – возмутилась я.

Об узлах я благоразумно промолчала. Сама знала об этом дефекте, но списывала все на тяжелую форму магической горячки, перенесенной в детстве, после нее тоже потоки порой деформируются.

– Увы, ларэ, тот тип, который используют южане, способны применять только они. Спросите у любого специалиста по технике магических плетений. Довольно забавно, в вас не осталось ни одного внешнего признака кахэ, очевидно, кровь более чем разбавлена, но магическое наследие проявилось. Что скажете теперь? Достаточно фактов, чтобы вы и многие ваши родственники подверглись ликвидации? Пока об этом факте вашей биографии знаю только я, но ведь все может измениться, не так ли? – многозначительно протянул принц, довольно сощурившись.

– А вы редкостная мразь, ларо Эрик, – заметила я, смиряясь с проигрышем.

Нечистокровок убивают всегда и везде, под чьим бы покровительством они ни находились, единственным исключением на моей памяти являлся принц-полуэльф, но его защитил сам король. Щадят только рожденных от связи с орками, которых милостиво признали всего лишь еще одним народом людей (хвала богам, сами степняки об этом еще не узнали, иначе бы человеческие государства умылись кровью за такое оскорбление). Просочись эта милая подробность о моей семье в Иллэну – и даже лорды Рысей не смогут отказаться выдать меня. Закон есть закон.

– Просто жить хочется, ларэ Тьен, как и вам.

– Я поговорю с лордом завтра. Надеюсь, он меня хотя бы выслушает.

– Это в ваших интересах, – заметил полуэльф и нырнул в камин, из которого появился.

Как злой дух какой-то.

Что ж, по крайней мере, теперь я имею представление о том, почему не отправилась на тот свет, хлебнув «лунной тени». Всего-то прапрабабка или кто-то вроде того согрешила с кахэ. Мне только сородичей ларо Риэнхарна в качестве дальних родственников не хватает для полноты счастья.

Шея болела. Но болела она у него уже несколько лет, проклятый ошейник исправно выполнял функции, пытаясь вбить в своего носителя почтение к желаниям хозяина. Не дождутся. Он вывернется. Все равно как, но вывернется. И что бы ни говорил братец Генрих, он, Эрик, не будет всю жизнь рабом и сдаваться просто так не собирается, даже если каждое противоречие воле короля будет означать прикосновение к коже каленого железа. Он привык и даже научился терпеть. Хотя в первое время ношения такого «украшения» крики Эрика разносились по всему замку, и его то и дело приходилось нести к лекарю. Однако эльфы крепче людей, даже если эльфами они являются только наполовину. Долгих семь лет Генрих не допускал ни единого промаха, не давал сводному брату и малейшего шанса освободиться. Ни один маг в Эроле не стал бы снимать с него ошейник, да и не позволили бы Эрику подойти без свиты хотя бы к самому захудалому деревенскому колдуну.

И ночи… Ночи в безумии беспокойных снов, где только огонь и больше ничего. Только огонь, в котором он горит и никак не может сгореть. Не кошмар, нет, но что-то настолько мучительное, тянущее душу, заставляющее лишний раз вспоминать при бодрствовании, что ты раб, вещь и даже права на смерть нет.

Зато теперь… Эрик благодарил богов за такой подарок, как ларэ Риннэлис Тьен, он и надеяться не мог на такое везение. Человек, женщина, каким-то образом заставила себя увидеть, воспринять как личность, как равного. Конечно, как минимум половина из предложенного его вниманию спектакля была постановочной, но вот когда Третий лорд подозвал бывшего дознавателя и что-то ей сказал… Вот это явно не разыгрывали. Тогда полукровка и понял, кто поможет ему обратиться за помощью к лордам, раз уж братец запретил идти со своей бедой к оборотням. Нет, шею все равно жгло, но довольно-таки терпимо. Заодно пригодилась накопанная на эту несомненно примечательную особу информация. Жизнь Риннэлис Тьен Эрик изучал просто ради разнообразия досуга, не собираясь когда-то использовать. В роли дознавателя стражи лично ему она была бесполезна, и шантаж смысла не имел, а обрекать кого-то на участь, подобную его собственной… Так полукровка поступить не мог, хоть и не считал себя образцом благородства. К тому же он симпатизировал этой молодой женщине хотя бы потому, что та не стелилась ковриком, стремясь выполнить все королевские пожелания.

Но теперь, когда свобода так близка, что, кажется, рукой достанешь, можно пойти против принципов и слегка припугнуть более удачливую ларэ, которой удалось выкарабкаться из западни, куда ее запихнул король. Рассказывать о грехах ее предков он все равно никому не будет, даже если она откажется или ничего не получится. А девушка по имени Риннэлис Тьен… Если хотя бы кто-то со смешанной кровью сможет жить если и не счастливо, то по крайней мере в довольстве, Эрик-полукровка испытает огромное удовлетворение.

Из спальни я вылетела как пробка из бутылки с игристым вином, едва не снеся так некстати оказавшегося на дороге ларо каэ Верра и даже не извинившись перед ним, чем повергла оборотня в шоковое состояние. Но мне было не до этого. Неважно, что сейчас ночь, я должна немедленно увидеть Третьего лорда.

В кабинете, разумеется, никого не оказалось, и я двинулась в сторону покоев лорда Линха. Ларо каэ Верр робко предложил мне подождать до утра и уж потом встретиться с вельможным оборотнем, но я посчитала промедление неприемлемым и направилась к личным комнатам правителя. Увы, есть вещи, о которых я вспоминаю в последний момент, когда уже становится поздно, как то: наличие у лорда официальной любовницы и кошачьего темперамента. Конечно же Линх каэ Орон не мог проводить ночь один, но этот наипростейший факт дошел до меня, только когда весьма потрепанный оборотень открыл дверь в одном явно наскоро накинутом халате. И вид у нелюдя был такой, что у меня не возникло ни единого сомнения, как его светлость проводил время.

Мне предсказуемо не обрадовались. Мне не просто не обрадовались – прожгли таким тяжелым взглядом, будто я самым мерзким образом составила план, как испортить лорду вечер, а теперь его осуществила. Со стороны так и выглядело. Даже захотелось позорно уйти безо всяких объяснений, но тогда Третий лорд точно припомнит мне беспардонный визит, так что лучше… Или все-таки не лучше? Глаза у нелюдя были совсем уж желтыми, с вертикальными зрачками, и я, честно говоря, начала сомневаться, способен ли он вообще в данный момент адекватно воспринимать информацию.

Кстати, я тоже была в растерянности. Все же моральной готовности лицезреть полуголого разозленного мужчину, которому я помешала в самый, можно сказать, интимный момент, у меня не наблюдалось. Лорд, и так не особо счастливый из-за моего визита в неурочный час, еще больше разъярился, увидев, что я молчу и глупо хлопаю глазами.

– Какого демона? – прорычал он.

Я было испуганно отшатнулась, намереваясь все-таки сбежать от греха подальше (когда кто-то рявкает тебе прямо в лицо, желания общаться не возникает), но налетела спиной на ларо каэ Верра, который, хвала богам, на ногах устоял.

– Линх, кто там? – недовольным тоном окликнула лорда из комнаты ларэ Элора. – Если это опять кто-то из твоих прихвостней, я ему горло порву!

Третий лорд вышел в коридор и прикрыл за собой дверь. А потом еще и подпер собственным телом.

– И все же какого… какова цель вашего визита? – сумел произнести более-менее спокойно он.

– Я имела беседу с ларо Эриком.

Лорд выдохнул сквозь зубы в порыве раздражения.

За дверью раздался возмущенный вопль.

– Повторную. Теперь действительно наедине, – уточнила я, предварительно бросив поисковый импульс и убедившись, что лишних ушей поблизости нет.

На физиономии Линха каэ Орона проявился некоторый интерес.

– Да быть такого не может! – возмутился ларо каэ Верр. – Мимо меня никто не пройдет! А на окнах решетки и защитные заклинания!

– В трубу каминную просочился, – пояснила я.

– Учтем, – пробормотал мой телохранитель.

– Полукровка поведал мне душещипательную историю о своем ужасном положении, продемонстрировал мне одно занятное «украшение» и заверил, что, в случае если вы поможете от него избавиться, он продаст всех и вся с чистой душой.

– Украшение? – насторожился ларо Линх.

– Широкий металлический ошейник с гравировкой. Под ошейником ожог.

– Неужто Генрих сподобился надеть такую дрянь на брата? – искренне поразился лорд.

Для оборотней любые родственные связи священны.

– Не знаю, – пожала плечами я. – Возможно, это красивый спектакль.

– А может, и нет.

– А может, и нет, – пожала плечами я. – В любом случае я должна была рассказать все как можно скорее.

Третий лорд кивнул, подтверждая мою правоту, впрочем, лицо у него все равно счастьем не светилось.

– Свободна, – сказал он мне и открыл дверь. За которой обнаружилась ларэ каэ Нэйт в совершенно непотребном виде. Ларо каэ Верр даже вздохнул восхищенно.

– Эта дрянь?! – вызверилась оборотниха и предприняла попытку броситься на меня.

Лорд Линх быстро втолкнул ее обратно и вошел следом.

Я посмотрела на захлопнувшуюся дверь. Оценила всю ситуацию в целом и тихо засмеялась. Затем представила, как должна была выглядеть сама, – и захохотала в голос. Гулкое эхо разнесло мое веселье по всему замку.

Линх каэ Орон понимал, что ночь ему безнадежно испортили. Настрой сбит, Элора в бешенстве. А эхо все еще доносило хохот человечки. Нет, в целом оборотень тоже считал произошедшее достаточно забавным. Вот только то, что он был одним из главных героев этого фарса, подпортило ему веселье. Ну и царапины через все лицо, которыми наградила его любовница, тоже счастья не добавили. Человечку хотелось придушить. Не насмерть, но так, чтобы знала, когда можно, а когда нельзя вламываться. С другой стороны, сведения, которые Риннэлис ему сообщила, оказались достаточно важными, чтобы потревожить Третьего лорда среди ночи. Но, демоны побери, более неподходящего времени и более неподходящего визитера Линх каэ Орон с ходу вспомнить не мог.