Текст книги "Заноза"

8

Я проснулась в четыре утра со стойким ощущением того, словно меня выкручивают наизнанку. Голова чудовищно болела, и жутко тошнило, но к счастью, желудок был пуст. Это немного отвлекало от воспоминаний о том, что барин угрожал своим переездом в дом Валентины Игнатьевны, потому что мы с ним и так не сказать, что бы ладили, а уж если будем жить под одной крышей… В общем, мои трудовые будни обещали стать «весёлыми», ибо мы с Гусем будем друг другу взаимно портить настроение.

Со скрипом села и подождала, пока стены перестали кружиться. Глупо надеяться на то, что после переезда барина у меня будет возможность его избегать; это Сашке с Валентиной Игнатьевной нечего бояться, потому что они его семья, а за мной тут будут следить всё свободное время. Этот дом, конечно, огромен, но когда человек говорит, что собирается навести здесь порядок, это не означает, что он будет тихо-мирно сосуществовать в соседнем крыле, не выходя из кабинета.

После прохладного душа стало немного легче, но не настолько, чтобы я чувствовала себя готовой к поездке в институт. Язык во рту превратился в наждачку, а горло – в тёрку, и я медленно потянулась на кухню в поисках большого стакана холодной вкусной водички. Проходя мимо столовой, заметила картину, с которой почувствовала родство: Сашка сидела, прижав бутылку с лимонадом к затылку, и тихо постанывала, пока Валентина Игнатьевна поглаживала её по спине, как маленькую.

– Тоже не спится? – спросила девушка, поморщившись.

Я кивнула и всё же потопала на кухню – искать в холодильнике бутылку с минералкой. Пузырьки нещадно били в нос и жгли горло, но я слишком хотела пить, чтобы обращать на это внимание. А после я села рядом с Сашкой, и теперь уже мы обе прижимали бутылки к головам.

– Он ведь это не серьёзно? – с надеждой спросила.

Меня понимают с полуслова.

– Сомневаюсь, – пробурчала всё та же Сашка. – Обычно он слов на ветер не бросает. Такое уже было, кода я училась в колледже: если я косячила, и Стас обещал мне расправу, она не заставляла себя долго ждать.

Ну, если уж он родной сестре косяки с рук не спускал, что говорить за меня…

Тихонько проскулила и уронила лоб на прохладную поверхность стола; в помещении стало немного светлее – значит, солнце потихоньку встаёт, – и мои глаза почувствовали лёгкий дискомфорт, поэтому пришлось их прикрыть.

– И когда же он приедет? – поинтересовалась я.

– Судя по выражению его лицо, брату не терпится вернуться в большой дом, так что не удивлюсь, если он будет здесь уже сегодня вечером. Но это ещё не все неприятности.

Я вскинула голову слишком резко и не особенно удивилась, почувствовав новый прилив тошноты и головной боли.

– В каком смысле?

– Сомневаюсь, что Инга отпустит его сюда одного.

То есть, со мной под одной крышей будут жить два человека, которые мечтают увидеть моё заявление на увольнение? Просто замечательно…

– Они не хотят, чтобы я здесь работала, – печально констатировала факт.

– К счастью, никого из присутствующих это не волнует, – фыркнула Сашка и снова сморщилась. – Знаешь, на самом деле, это не так уж плохо. Когда я ехала сюда, думала, что будет скучно, но появление Инги – это отличный повод повеселиться.

– Что ты собираешься делать? – спросила я, не уверенная, что хочу знать ответ.

– Не я, а мы, – несмотря на состояние, на лице Саши расплылась предвкушающая ухмылка. – У нас с ней давние тёрки – ещё со времён, когда мой брат и её отец только начинали деловые отношения, а Инга положила глаз на моего брата. Уже тогда я поняла, что она собой представляет, и с тех пор между нами негласная война, хотя при брате она делает вид, что обожает меня. Я никогда не ставила себе цели выпроводить её из нашей семьи, но это не значит, что я не могу хорошенько повеселиться.

– Если она такой нехороший человек, отчего вы не поговорите с ним?

– Стас уже большой самостоятельный мальчик, – вмешалась Валентина Игнатьевна. – И шишки набивает свои. Я говорила ему о том, как важно правильно выбирать супругу, но раз он настолько упрям, что хочет сделать ею Ингу – так тому и быть.

– А мы просто устроим этой горгулье тёплый приём.

Саша так мило улыбается, что я улыбаюсь в ответ.

– Знаешь, Инга мне не очень нравится – ладно, совсем не нравится, – поправилась, заметив скептичное выражение на лице девушки. – Но одно дело твоя шалость, за которую тебя просто пожурят и отпустят, и совсем другое – моя, за которую меня выпрут с работы. Я здесь в любом случае не для того, чтобы развлекаться.

– Да брось, мы с бабушкой сумеем тебя защитить, – возразила Саша. – Неужели ты позволишь Инге ездить на себе – а она будет это делать, поверь, – молча?

– Конечно, нет, но защищаться и специально выводить – это две разные вещи.

– Как с тобой скучно, – махнула Сашка рукой. – Ладно, я в любом случае понимаю, что мы с тобой в разных категориях, но ты хотя бы будешь меня поддерживать?

– Всеми фибрами души, – рассмеялась, поднимаясь на ноги.

Девушка показала два больших пальца, и я вышла в коридор, но замираю, когда услышала своё имя за спиной.

– Видишь? – зала риторический вопрос Валентина Игнатьевна. – Поучилась бы поведению у Алины, а то тебе всё хиханьки.

Саша что-то тихо проворчала, но я уже не слушала. К половине восьмого мне стало намного лучше, хотя в маршрутке всё равно немного укачало, но я хотя бы смогла нормально сосредоточиться на лекциях. Стоя на перерыве в очереди к небольшому ларьку за бутылкой обычной воды, я размышляла о том, что мне, возможно, всё же удастся избегать Стаса с Ингой в доме. Барин по большей части пропадает на работе, а Инга вряд ли будет сидеть целый день в четырёх стенах, тем более в отсутствие жениха, зная, как её все «любят». А по вечерам, я уверена, у Стаса найдутся дела поважнее, чем безостановочный контроль за мной, так что видеться мы будем разве что за завтраком и ужином. А если у Стаса своё расписание, то мы можем даже и за завтраками не встречаться.

В голове всё так хорошо расписалось, что я даже улыбнулась своим мыслям: не всё так плохо! Наше общение будет настолько минимальным, что этой парочки словно и нет в доме, так что тут даже волноваться не о чем.

Правда, работал этот уговор недолго – ровно до того момента, когда пришло временя собираться домой. Освободилась я сегодня не быстро: мне нужно было сдавать реферат по физре за прогул в прошлом месяце, а упрямый препод не захотел принимать его на перерыве, наказав прийти после четвёртой пары. За пределы института я вышла в начале пятого, потому что к преподу была целая очередь из должников; потом ещё сорок минут по пробкам и светофорам, и к дому я подходила уже выжатая, как лимон. Во дворе раздавались звуки суеты, и я, нахмурившись, приложила к замку магнитный ключ, который мне после трудоустройства выдала Марина Владимировна. Суету наводила Барби, собственной персоной: стоя посреди двора, она отдавала приказы разгружающим машину слугам, куда нести все вещи. От количества сумок и чемоданов, мелькавших перед глазами, моё лицо вытянулось, потому что… Они с барином точно здесь вдвоём жить будут, или мы ждём кого-то ещё?

Пока я залипала на весь этот бедлам, ко мне незаметно присоединилась Сашка с термокружкой, из которой тонкой струйкой выходил пар.

– Они переезжают насовсем? – тихо спросила я.

– Вряд ли, – покачала головой та и добавила уже громче, чтобы Барби её точно услышала: – Просто Инга у нас сороконожка, ей одной пары туфель не хватит.

Инга в ответ на шпильку скорчила ехидную гримасу; мне было видно, как от негодования раздувались её ноздри, и для полной картины не хватало только ногой землю загребать – была бы точь-в-точь бык перед красной тряпкой. Оглянувшись по сторонам и убедившись, что мы во дворе одни, почти_Баринова сложила руки на груди.

– В отличие от Благотворительности, я могу позволить себе такое количество вещей.

Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, кого она имеет в виду, говоря о Благотворительности. С губ сорвался тяжёлый вздох, но не потому, что её слова меня задели, а потому, что мне не хотелось, чтобы каждый вечер в ближайший месяц стали именно такими – наполненные презрением, снисходительностью и злостью. Сашке-то всё как об стенку горох, она ведь сестра Стаса, и тот вряд ли отдаст её на растерзание Инги, а вот меня запросто могут пустить на корм.

– Не обращай внимания, – махнула рукой Саша. – Инга – королева драмы. Она по большей части несёт всякую чушь, и у неё отсутствует кнопка отключения звука.

Я послала девушке улыбку, говоря, что со мной всё в порядке, и направилась внутрь. Валентина Игнатьевна нашлась на террасе, и выглядела она так, словно пряталась от всей этой суеты, и я решила составить ей компанию, несмотря на то, что уже чувствовала голод. Завтра суббота, а это значит никаких пар, семинаров и домашки, так что сегодня я могла позволить себе просто сесть и ничего не делать в течение целых суток. Я надеялась насладиться этой благословенной тишиной хотя бы немного, но у Инги были другие планы.

– О, вот вы где, – с масленой улыбкой обратилась исключительно к Валентине Игнатьевне, будто меня здесь и нет. – Как вы смотрите на то, чтобы сегодня устроить праздничный ужин? В конце концов, мы не так часто собираемся вместе. Соберёмся тёплой компанией, только члены семьи.

Интересно, она специально сделала акцент на последнем слове, или у неё в принципе такая привычка – делать обидные ударения?

– Думаю, это можно устроить, – согласилась Валентина Игнатьевна. – К тому же, повару не придётся сильно стараться для трёх человек.

– Трёх? – растерянно уточнила Барби. – Кто-то не сможет присутствовать?

– Ну, это ведь твои слова «только члены семьи», а ты пока что не входишь в их число – следовательно, по твоей логике на ужине могут присутствовать только я и мои внуки.

Мне пришлось наклонить голову, чтобы скрыть свою широкую улыбку: сказать, что Валентина Игнатьевна уделала Ингу – это ничего не сказать.

– Но ведь я… Это… Ведь мы со Стасом скоро поженимся, к чему все эти условности? – обиженно спросила.

– Вот когда поженитесь, тогда и поговорим, – будто бы мягко улыбнулась хозяйка, но я видела, как блеснули хитринкой её глаза. – Или, если ты сама хочешь присутствовать за моим столом, нужно пригласить всех, кто в данный момент имеет отношение к этой семье.

Просто шах и мат.

Сложно было не заметить косой взгляд Барби в мою сторону, которая пытаясь скрыть досаду оттого, что не удалось спровадить меня, но у неё плохо получилось. Мне не очень хотелось сидеть с ней за одним столом, но я осознавала, что это всего лишь моё упрямство; в конце концов, делить нам с Ингой нечего, и чем раньше она это поймёт, тем быстрее отцепится от меня.

На оставшиеся два часа до ужина Валентина Игнатьевна отправила меня принять душ и передохнуть – наверно, у меня поперёк всего лица было написано «Устала». Правда, я только и успела завернуться в халат, выйдя из душа, когда в мою комнату ворвался кудрявый вихрь.

– Это правда? – с порога налетела на меня Сашка.

– Зависит от того, что ты имеешь в виду, – обескураженная её неожиданным появлением, ответила я.

– Инга снова задрала свой мерзкий нос выше крыши?

– Если ты уже сама всё знаешь, зачем спрашиваешь?

– Знаешь, она почти каждый день даёт мне причины не желать их с братом свадьбы. Кому нужна такая невестка?! Мои родители наверняка в гробу юлой вертятся…

– Ты-то чего переживаешь? – фыркнула в ответ. – Не тебе же мучиться с ней.

– Ну, знаешь… Брата-то всё равно жалко. Каким бы ни был его характер, он в своей жизни добра сделал больше, чем дерьма, и не заслужил такое наказание.

Конкретно я от него добра ещё не видела, но если брать в расчёт рассказы Валентины Игнатьевны о нём и отношение Саши, то у меня не было причин сомневаться в его порядочности. Однако на моё «Противоположности притягиваются» бабушка всегда отвечала «Подобное притягивает подобное», так что я не знала, какой постулат принять.

Пока собственными глазами не увижу его доброту – не поверю.

В восемь вечера мы с Сашкой вместе спустились в столовую; Валентины Игнатьевны ещё не было, как и барина, а вот Инга присутствовала и изо всех сил пыталась показать себя радушной хозяйкой, раздавая приказы повару и Марине Владимировне. Даже нам с Сашкой улыбнулась почти натурально, но мы всё равно не купились.

Самое интересное началось, когда приехал его величество Гусь Андреевич.

На Ингу будто пультом щёлкнули – она сразу расцвела и засияла; со стороны могло показаться, что она и впрямь его любит, только как-то уж слишком наигранно она эмоции проявляла. Вот барин входит в столовую, и Барби, подойдя к нему плавной походкой – ладно, у неё можно кое-чему поучиться… – со страстью впилась в его губы. Наши с Сашкой брови полезли на лоб почти одновременно, а я ещё и почувствовала, как к щекам прилил жар: зачем же делать это настолько откровенно, да ещё при свидетелях? Вроде обычный поцелуй, но Инга всё вывернула таким образом, что они на моих глазах чуть ли не сексом тут занялись – настолько это всё было пошло. Я просто была готова аплодировать Сашке, которая, в отличие от меня, не потерялась в смущении и громко крякнула.

– Я, конечно, не эксперт в каннибализме, но, по-моему, ещё немного, и кто-то подавится.

Она сказала это довольно обыденным тоном, и я сделала то, что она спрогнозировала – поперхнулась водой, глоток которой успела сделать, чтобы слегка остыть. Мы переглянулись, и нас обеих разобрал такой смех, что теперь настал черёд Инги краснеть: она произвела явно не тот эффект, которого добивалась.

– У тебя с нашей последней встречи манер так и не прибавилось, – проворчала Барби, сопровождая своего ненаглядного к другому концу стола – подальше от нас.

– Уж кто бы говорил, – отзеркалила Сашка. – Ты напоминаешь мне невоспитанную кошку, которая ссыт в каждый угол, чтобы пометить свою территорию.

Рот Инги распахнулся в немом изумлении – кажется, даже она не ожидала такого выпада со стороны будущей золовки. Лицо Стаса помрачнело, но он, похоже, на другие эмоции и не был способен, так что я не особенно расстроилась.

– Сейчас же извинись.

На угрозу, что промелькнула в голосе брата, Саша и бровью не повела.

– За что? За правду? Если ты настолько ослеп, что не видишь её двуличия, то у меня пока что со зрением всё в порядке. А если ты хочешь, чтобы я перед ней извинилась, пусть сперва она извинится перед Алиной.

Я перевела на неё удивлённый взгляд, когда услышала своё имя, а барин непонимающе склонил голову.

– Ладно, забудем об этом, – сделала над собой усилие Инга и улыбнулась. – Мы ведь собрались не для того, чтобы ссориться.

Саша презрительно усмехнулась, будто знала, что она ответит что-то похожее, и отвернулась.

– Бога ради, мы можем хотя бы один вечер обойтись без скандалов? – раздался за спиной голос Валентины Игнатьевны. – Я слишком стара, чтобы слушать их каждый день.

– Как скажете, – просияла Барби в ответ.

Её саму от этой фразы-то ещё не тошнит?

Ужин прошёл почти в полном молчании, только барин иногда задавал Саше вопросы о её жизни в Англии, словно забыв о том, что ещё несколько минут назад почти испепелял сестру взглядом. И я начала замечать странные вещи: по мере их общения его лицо светлело, и я впервые увидела на нём улыбку, яркую, почти мальчишескую, когда Сашка начала рассказывать смешные случаи из своей практики. В моей голове будто щёлкнули выключателем и зажгли лампочку, потому что передо мной сидел другой человек – незнакомый, но такой… притягательный, что ли, что я сама не заметила, как подалась чуть вперёд через стол, чтобы быть чуть ближе.

Из мечтаний меня вытянули изящные пальцы с кроваво-красным маникюром, который мой мозг воспринял как сигнал тревоги, и я отпрянула обратно на спинку стула. Инга обхватила локоть Стаса руками и прижалась грудью к его плечу, которая, кстати говоря, слишком уж была выставлена напоказ. Он перевёл взгляд на свою невестушку и будто вспомнил, где находится, потому что на его лицо вернулось нечитаемое выражение.

Интересно, если его оградить от её общества на недельку-другую, он станет нормальным?

После Валентина Игнатьевна начала расспрашивать его о том, где он планирует жить после свадьбы с Ингой – в своей городской квартире, или собирается купить новое жильё. Барин объяснил, что их обоих пока что всё устраивает, и они не видят смысла что-то менять.

– Тогда, бабушка, я предлагаю переехать нам втроём, – встряла Сашка.

Её тон звучал довольно спокойно, но по глазам можно было догадаться, что она собирается снова что-то отчебучить.

– Переезд? – непонимающе переспросила хозяйка. – Зачем?

– Да затем, чтобы, когда после свадьбы этот идиот поймёт, с кем связался, и захочет вернуться, нас здесь уже не было.

Мне снова пришлось поджать губы, чтобы не улыбнуться, в то время как Валентина Игнатьевна начала деликатно покашливать.

У этой девушки вообще есть кнопка остановки?

9

Правда, Валентина Игнатьевна быстро вспомнила, что у неё вроде как статус не позволяет вести себя так же, как Саша, поэтому она начала проводить воспитательную беседу, на которую её внучка даже бровью не повела. Но вот, что странно: во время этих нравоучений, в которые она позже включила и Ингу со Стасом – давайте жить дружно и всё в таком духе, – последний не сводил с меня подозрительного взгляда.

Неужели считал, что его тёрки с бабушкой – моих рук дело?

В общем, от греха подальше я решила поскорее скрыться с глаз долой и, воспользовавшись моментом, улизнула под шумок, отправившись в гостиную хозяйки. Улеглась на софу и просто уставилась в потолок, ни о чём не думая и наслаждаясь тишиной. Правда, долго отдыхать мне не дали: возмущённо ворча, сюда же влетела взъерошенная Сашка и грузно плюхнулась на диван у меня в ногах.

– Проклятая Инга! Чтоб её черти обратно в ад утащили! Что она о себе возомнила? И Стас тоже хорош – с тех пор, как с ней сошёлся, сам на себя не похож… Ар-р-р!

Тихонько смеюсь, потому что Саша злится самым смешным образом.

– Может, тебе просто перестать обращать на неё внимание? В конце концов, они скоро поженятся, и Инга станет частью вашей семьи.

– Не говори мне такие страшные вещи! – Она смешно округлила глаз и притворно схватилась за сердце. – Знаешь, за последние три месяца я осознала, что в свою семью нельзя пускать кого попало.

При этом её взгляд снова стал таким отрешённым, и до меня дошло, что, видимо, она не понаслышке знала об этом и понимала, о чём говорит – потому и приехала.

– Хочешь об этом поговорить? – осторожно спросила.

– Не сейчас, – снова улыбнулась. – Но знаешь, что? Мне хочется хотя бы брата уберечь от этой ошибки.

– И что ты собираешься делать? Поссорить его с Барби? Заставить его передумать?

– Барби? – прыснула со смеху. – Ей подходит. Да, именно это я и хочу сделать.

– Тебе не кажется, что Стас сам бы отменил свадьбу, если бы его что-то не устраивало?

Она перевела на меня такой взгляд, что мне стало не по себе – задумчивый и оценивающий одновременно.

Я влезла, куда не следовало?

– Знаешь, а это мысль. Надо подстроить всё так, чтобы он сам от неё отказался – и ты мне в этом поможешь.

– Не стану я лезть в чужие отношения, – резко сажусь.

В голове почему-то всплывает образ Марины, и я заранее чувствую себя мерзко.

– Как ты относишься к моему брату? – неожиданно сменила тему Саша.

Это заставило меня напрячься и нахмуриться.

– Какое это имеет отношение к твоим планам?

– Самое прямое. Так как?

– Да никак! Отвратительный самовлюблённый Гусь – вот он кто!

На мой выпад Саша отреагировала совершенно странно – улыбкой.

– Ненависть – это хорошо, это тоже чувство. Надо только придумать, как всё подстроить.

– Так, стоп, подожди. – Я покачала головой и замахала руками. – Я, конечно, понимаю твои мотивы – сама от Инги не в восторге и не хотела бы видеть её в качестве своей невестки, – но не хочу ввязываться в чужие отношения. Я уверена, что со временем твой брат сам прозреет.

– Когда это произойдёт, у меня уже правнуки постареют, – заворчала Сашка. – Ладно, хорошо, я не буду настаивать. Тем более что ты права – это проблемы нашей семьи. Думаю, я сама с этим разберусь.

Я подозрительно прищурилась, потому что даже за эти пару дней сумела изучить характер Бариновой-младшей и могла сказать, что эта девушка не из тех, кто сдаётся, но как-то уж быстро она отступила.

– И это всё? – осторожно спросила я. – Ни истерик, ни уговоров, ни угроз?

– Я произвожу такое впечатление? – рассмеялась девушка. – Да ладно, я же не изверг. Нет, сейчас я ясно вижу, что зря даже затеяла этот разговор, правда. Иногда у меня язык бежит впереди мыслей, так что не обращай внимания. Честно, всё в порядке.

У меня не было причин не доверять ей, и всё же как-то неубедительно она говорила.

Не успеваю больше ничего спросить, потому что Сашка резво испаряется из комнаты, а я в недоумении гипнотизирую закрывшуюся за ней дверь.

Кстати, что она имела в виду, когда говорила, что я имею прямое отношение к её плану по освобождению барина? Качаю головой и откидываюсь обратно на подушки. Что бы Саша ни придумала, надеюсь, потом не придётся расхлёбывать последствия, потому что мне нравилась моя работа, и нравилась Валентина Игнатьевна, и я не хотела бы завтра или через пару дней узнать, что меня уволили.

К счастью, «пара дней» прошла без происшествий. И хотя за каждым завтраком, обедом и ужином я подозрительно косилась в сторону Сашки, она в ответ дарила мне только невинную улыбку, чем заставляла подозревать её ещё больше, но никаких перемен не происходило. Даже наоборот – она словно смирилась с тем, что Инга скоро примкнёт к этой семье, и перестала цепляться к ней по поводу и без, да и сама Инга притихла.

Кто знает, быть может, однажды они найдут общий язык.

В воскресенье вечером ко мне в комнату заглянула Сашка, как раз когда я корпела над домашкой по английскому, и поделилась новостью: оказывается, у Валентины Игнатьевны через две недели день рождения.

– Знаешь, обычно мы нанимаем какого-нибудь организатора, но в этом году я хочу сама всё подготовить, – поделилась она. – В последний раз я присутствовала на её празднике целых пять лет назад, так что в этом году хочется, чтобы он получился особенным.

Тут уж я сама предложила свою помощь, потому что тоже любила хозяйку и хотела принять участие в подготовке. Я вообще обожаю всю эту предпраздничную суету – особенно упаковывать подарки ,– и дома обычно тоже сама занималась всем этим. Саша согласилась, не раздумывая, и так что оставшуюся часть вечера вместо подготовки к семинару мы потратили на составление плана. Решено было так же держать всё втайне от Валентины Игнатьевны, чтобы устроить ей сюрприз, и я буквально была готова из кожи вон вылезти от переизбытка эмоций.

Думаю, вечер получится незабываемый.

Уж не знаю, постаралась ли Саша, или это просто было удачное стечение обстоятельств, но хозяйку за пару дней до её юбилея пригласила к себе «погостить» давняя подруга в соседнюю область. Валентина Игнатьевна долго отнекивалась, но в итоге Сашке удалось убедить её поехать и развеяться, ведь это было в наших же интересах, раз уж мы собирались приготовить сюрприз. Саша обзвонила все кондитерские и цветочные магазины, чтобы заказать самый красивый торт и гармоничные цветы для украшений, да и про сами украшения не забыла: куча гирлянд, атласных лент и бантов и большую фотографию хозяйки в рамке прислали одной огромной посылкой за день о возвращения Валентины Игнатьевны. Мои глаза просто на лоб лезли от изобилия предметов, которые за полдня нужно было водрузить по своим местам.

И сделать это придётся самим, раз уж Сашка отказалась от услуг декораторов.

Подготовка дома к празднику выпала на утро четверга, потому что в обед должна была вернуться хозяйка, а вечером – собраться гости. Приглашения Сашка выбирала сама, а вот разослать их поручила Стасу, потому что тот лучше знал, с кем всё ещё общается бабушка, и кого стоит пригласить. Барин согласился без возражений со своей стороны, и хотя в это дело пыталась влезть Инга, её энтузиазм оставили без внимания. Даже мне Саша доверяла больше, о чём не забывала во всеуслышание напомнить, и Ингу это невообразимо злило, так как её «ставят ниже какой-то прислуги». Но я не обращала на неё внимания и даже прогуляла пары четверга, чтобы помочь Саше с украшением дома к празднику.

Дядя Сергей самолично взялся за подготовку праздничного стола, заявив, что «уволится к чёртовой бабушке, если увидит на столе хоть одно блюдо из ресторана». Спорить с ним никто, естественно, не стал, да это было и ни к чему, учитывая, что всё, что он готовит, даст ресторанной еде сто очков вперёд. Сама Сашка занялась флористикой – принялась составлять букеты для всевозможных поверхностей, заявив, что всегда хотела попробовать себя на этом поприще. Мне же в ведение достались атласные банты и гирлянды, которые я должна была развесить по всей главной гостиной, где пройдёт основная часть торжества, и в столовой, так как там будут накрыты столы. Проще всего было украсить камин и обвить гирляндами две колонны, что разделяли гостиную и холл; зеркала я не трогала – они и так слишком шикарны, другие украшения казались тут лишними. К картинам я тоже не прикасалась, потому что они наверняка стоили больше, чем всё, что я смогу заработать за целую жизнь, а вот с окнами пришлось повозиться. Стулья слишком маленькие, чтобы можно было свободно дотянуться до самого верха, за стремянку на паркетном полу мне бы потом наверняка устроили головомойку, так что пришлось прикинуться канатоходцем и импровизировать на ходу.

В доме царила достаточно весёлая атмосфера, потому как Инга сбежала в парикмахерскую, ибо все её попытки помочь Саша открыто игнорировала, а барин ещё в семь утра уехал на работу. Правда, около одиннадцати его машина завернула обратно во двор, и я заранее скисла: не припомню, чтобы он хоть один рабочий день пропустил, а раз уж это случилось – хорошего не жди. Я наблюдала, как он входит в дом, скидывая пиджак и галстук, и расстёгивает пару верхних пуговиц на рубашке, скользнув по мне скептичным взглядом. В ответ я скорчила ему рожицу, на что он закатил глаза, а после переключил внимание на вошедшую в гостиную Сашку, с головы до ног перемазанную мукой – видать, уже успела потрепать нервы Сергею.

– О, а ты чего тут забыл? – округлила девушка глаза при виде брата. – С работы попёрли?

– Это моя компания, чудик, – фыркнул барин, а я нахмурилась: у кого-то сегодня хорошее настроение? – Никто не может уволить меня из моей же фирмы.

– Да без разницы, – отмахнулась Сашка. – Так чего вернулся?

– Ну, ты же сама мне вчера весь мозг вынесла на тему того, что у бабушки юбилей, и ты хочешь, чтобы я тоже участвовал в подготовке.

С каждым его новым словом лицо Саши всё больше сияет, и по конец она становится похожа на лампочку в пятьсот ватт.

– Ты серьёзно?! Будешь помогать подготавливать праздник?

Никогда об этом не думала, но, даже учитывая, что она старше меня на два года, ведёт Сашка себя периодически так же искренне и непосредственно, словно ребёнок.

Барин кивает, и его сестра начинает верещать на таких высоких нотах, что у меня закладывает уши.

– Отлично!!! Тогда не мог бы ты помочь Алине с гирляндами? А то, боюсь, на следующем окне она себе шею сломает, а я не хочу потом выплачивать компенсацию её семье.

Прежде чем я успела отмереть от неожиданности и среагировать, девушка исчезла из моего поля зрения. Мне совершенно не нравится эта идея, а вот барина она, кажется, ни капли не смущает, потому что уверенно топает в мою сторону, на ходу закатывая рукава. Я вообще ни разу не фетишистка, и во всяких мелодрамах на парней слюни не пускала, но тут у меня явно случился какой-то сбой в системе, когда я увидела его руки. К тому же, он впервые оказался настолько близко без ненависти в глазах, да ещё и готовый помочь, хотя даже ещё не знал, что нужно делать.

Я тут же опускаю себя с небес на землю мыслями о том, что он делает это не ради меня, а лишь ради бабушки, и потому что сестра попросила. Скажи ему я повесить гирлянды, и меня в лучшем случае бы проигнорили, а в худшем послали бы к… Инге, так что нечего тут витать в облаках. Сосредотачиваюсь на мыслях о том, как он мог бы помочь мне справиться с гирляндами, но не успеваю, потому что меня подхватывают на руки и сажают на плечо, одновременно забираясь на стул. Я верещу не столько от неожиданности, сколько от испуга, что меня уронят на пол, и, что есть сил, цепляюсь за барина руками.

– Да успокойся ты, ненормальная, – бурчит тот, неожиданно переходя на «ты» и фиксируя руки у меня на бёдрах и коленях. – Я не собираюсь ронять тебя. Займись лучше делом, мне не хотелось бы стоять здесь с тобой весь день.

– Как будто у меня были другие планы, – выпускаю иголки. – Что может быть хуже, чем провести день в компании самовлюблённого Гуся?

Взвизгиваю, потому что его пальцы щипают меня за бедро – не особенно больно, но довольно ощутимо.

– Это за Гуся. А теперь давай, вешай.

– Раскомандовался… – ворчу себе под нос.

Скрестила лодыжки, чтобы было удобнее держать равновесие – чтобы он там ни говорил про «не уроню», я ему не верила, – и начала прилаживать гирлянду скотчем к пластиковой оконной раме, пытаясь не обращать внимания на лёгкую дрожь в пальцах. Чувствую, как барин начинает переминаться с ноги на ногу, и инстинктивно цепляюсь пальцами за карниз.

– Вы не могли бы стоять спокойно, пока я здесь не закончу?

– Я тебя отвлекаю? – безразлично интересуется.

– Я не могу сосредоточиться, потому что стремянка подо мной выплясывает мамбу!

Он едва слышно фыркает, но вроде как успокаивается; я снова возвращаюсь к работе, но ненадолго – до тех пор, пока барин не начинает делать вид, что собирается меня отпустить. Я снова вскрикиваю, обхватывая его голову руками, и чувствую, как его грудь дёргается от смеха.

– А ты, оказывается, та ещё трусиха, – веселится.

– А вы, оказывается, тот ещё засранец! – кидаю упрёк в ответ и начинаю выкручиваться из его рук, чтобы спуститься вниз.

– Да что ж ты делаешь…

Но уже поздно: я съезжаю по нему, словно на ледянке с горки зимой – правда, его руки всё ещё крепко сжимают меня, не давая свалиться кулем.

– Можете уже меня отпустить, – неловко комментирую, деля с ним маленькую площадь поверхности стула.

Барин прищурился, и я по глазам видела, что он собирался съязвить, но не успел, потому что его перебило визгливое:

– Что здесь происходит?!