Текст книги "Когда сталкиваются звезды"

14. Блейк

Я шлепал босиком по скрипучим половицам галереи верхнего этажа. Снизу повеяло ароматом свежесваренного кофе, поджаренного бекона и омлета. Желудок заурчал.

Судя по доносящимся тихим голосам, все уже проснулись. Я чертыхнулся про себя, задрал майку и почесал живот. Присоединяться к разговорам никакого желания не было – во-первых, такое похмелье случается раз в столетие, а во-вторых, женщина, которая не шла из головы, вчера обжималась с другим. И не важно, что этот другой – один из моих лучших друзей.

Уилл и Рейчел. Даже звучит фальшиво. Всегда были «Уилл и Лив». Лив – моя подруга детства, и вчера я видел, как она страдает. Ясно, что у нее сохранились чувства к Уиллу. А Рейчел… Черт, да я ее просто не раскусил. Я думал, в воде мы испытали момент… ну, типа того, что при нашей первой встрече. Однако бо́льшую часть времени она меня почти практически в упор не видит, разве что когда вплотную столкнемся.

Лучше бы мы вообще не ездили в тот клуб! И я не увидел бы, как Рейчел обжимается с Уиллом. И потом не напился бы в баре в одиночку. И сейчас, когда я нетвердой походкой спускался в гостиную, мне не было бы настолько дурно. Так нет же, решили доказать Рейчел, что и в провинции не скучно.

Когда я спустился, стол уже был накрыт. Рейчел выходила из кухни, держа в руках тарелку с сочащимся жиром беконом. Я чуть на нее не налетел. Дыхание перехватило. На ней был шелковый халатик, а под ним… почти ничего. Как я ни старался отвести взгляд от выпиравших сквозь тонкую ткань сосков, удалось не вполне.

– Берегись, не то пролью горячее масло тебе на одно место! Совершенно неумышленно! – выпалила Рейчел и прошелестела мимо – только легкая материя взметнулась. – Говорят, хорошо помогает от утреннего стояка, – с ухмылкой добавила она через плечо и поставила тарелку на стол.

Я тупо уставился на нее. Ни грамма макияжа. Босиком – вот почему едва достает до моих ключиц… Однако в таком наряде она мне нравилась еще больше. Невольно представилось, как здорово было бы проснуться с ней рядом. Отвести с ее лица волосы. Заглянуть в сонные глаза. Поцеловать ее шею, а потом медленно перемещаться все ниже…

Я сглотнул. Наверное, лучше расспросить Уилла, он-то теперь знает!.. Горькая мысль немедленно вернула меня в реальность, и я наконец оторвал взгляд от Рейчел.

Друзья приветствовали меня усталыми лицами и хриплыми голосами. Только Элли с Фионой выглядели бодро – они не ездили с нами отрываться. Уилл пока отсутствовал, единственный из компании. Наверняка спит без задних ног после ночи с Рейчел.

Я прошлепал напрямую к кухонному шкафу и занялся поисками ингредиентов для антипохмелина: манго, лиметтовый сок, мед и имбирь. Затем побросал все в блендер и включил его. Вибрирующий звук вонзился в черепушку. Ничего, так надо. Мне срочно требовалась ясная голова, чтобы вытеснить из сознания вчерашний вечер.

Друзья начали громко возмущаться, Фиона буравила меня взглядом; в конце концов Джек решительно подошел и выдернул вилку из розетки.

– Эй, дружище! Я для всех стараюсь!

Джек сверкнул глазами.

– Не думаю, что все срочно нуждаются в этом напитке. Вчера только ты перебрал лишнего, Блейк.

Под его строгим взглядом я поник. Ведь точно знал, что превысил свою норму. В очередной раз. В последнее время такое случалось часто. Друзья убеждены, что у меня проблемы с алкоголем. Я понимал, что они хотят помочь, однако всякий раз чувствовал обиду – почему-то шепчутся за моей спиной, вместо того чтобы поговорить в открытую. Тогда я объяснил бы, что поводов для тревоги нет.

Вполне логично: я порой топлю в крепком алкоголе страдания по поводу разрушенной карьеры. Все остальные мыслимые способы уже перепробовал. Запихивал в себя только нездоровую пищу, избегал овощей и фруктов, а спортом занимался лишь из-под палки. И если еще сохранял былую форму, то благодаря регулярным пробежкам с Джеком. Хотя я и ворчал, когда друг заходил за мной по субботам, однако в действительности именно он спасал мои выходные.

К тому же алкоголь вносил желанное разнообразие в унылые будни – как средство, приглушающее боль. Мне не навредит иногда по праздникам выпить лишнего. Ведь не пью же я в течение дня. И в одиночку не пью. Держу ситуацию под контролем.

Я перелил густую кашицу из блендера в стеклянный кувшин и понес к столу.

– А не позавтракать ли нам на воздухе? – спросила Лив.

На воздухе? Я уставился на нее в недоумении. По виду не скажешь, что она испытывает антипатию к Рейчел, хотя та минувшей ночью обжималась с Уиллом. Я запомнил выражение шока у Лив на лице вчера в клубе, хотя все остальное потерялось в похмельном тумане. Или девушки уже выяснили отношения? Вот и завтрак вместе приготовили…

Лив повела плечами и указала на веранду за стеклом.

– Погода прекрасная!

– Проклятые птицы. Так громко щебечут! – возразила Марли.

– И уже слишком жарко, – простонал Джек.

– Если я выйду на солнце, точно рассыплюсь в прах, – поддержал я друзей. Затем налил смузи в бокал и сделал пару глотков. Чудодейственное средство оказалось таким кислым, что я скривился. Зато рот наполнился освежающим вкусом; значит, магия начала действовать.

Я сел за стол как можно дальше от Рейчел, и тем не менее не смотреть на нее не мог. Она намазала ломоть хлеба таким толстым слоем орехово-шоколадной пасты, что мне чуть дурно не стало. А она понюхала бутерброд, зажмурив глаза от наслаждения, вцепилась в него зубами и простонала с восторгом:

– У меня шоко-оргазм!..

Я хмыкнул – ни разу не слышал этого слова. Впрочем, оно идеально передавало реакцию девушки на передозировку шоколада. Рейчел откусила еще кусочек. Наши взгляды встретились. В левом уголке ее рта налипли шоколадные крошки, что спровоцировало у меня приступ смеха. Рейчел вызывающе подняла брови.

– Почему ты на меня пялишься?

Я с ухмылкой указал на комочек пасты. Рейчел невозмутимо взяла салфетку и вытерла рот. Я подмигнул и поднял вверх большой палец. Эту особу ничто не выведет из равновесия! Причем ее губы вроде бы изогнулись в подобии улыбки… Впрочем, улыбнуться в ответ я не успел и упустил момент. На лестнице раздались шаги.

Рейчел обернулась в сторону двери. К нам спешил присоединиться заспанный Уилл. Босой, и волосы не просохли после душа.

– Доброе утро.

– Доброе утро, солнце мое, – пропела Фиона. – Ну как, напряженная выдалась ночка? – Она многозначительно поиграла бровями.

Уилл поперхнулся ломтиком бекона, который успел стащить со стола. Да и у меня смузи едва не застрял в горле. Фиона что-то знает? Иначе с чего бы она стала делать такие намеки?

Уилл с испугом посмотрел на Рейчел, тем самым подтвердив мои опасения. Они провели ночь вместе!.. Внезапно мне стало настолько дурно, что я уже думал бежать к унитазу. И похмелье тут было ни при чем.

Непостижимо! Уилл и в самом деле переспал с Рейчел! Язык его тела – лучшее тому подтверждение. Вот он смущенно покосился на Фиону, а взгляда Лив, наоборот, старался избегать.

Я незаметно стрельнул глазами в сторону Лив. Она тоже все поняла? И каково ей сейчас?

А Уилл… Парень открылся с совершенно неожиданной стороны. Всегда такой честный, вежливый, немного нерешительный. Джентльмен до мозга костей. До сих пор в этом доме только я приводил женщин к себе в комнату. Да еще и каждый выходной разных. Конечно, происшедшее должно хорошо повлиять на самооценку Уилла. Последние несколько лет дались ему тяжело; в конце концов, друг заслужил немного удовольствия! И все же я не мог лгать себе – мое эго пострадало, поскольку Рейчел предпочла другого. Она вообще, похоже, не рассматривала меня как достойную кандидатуру. В то время как я не мог выбросить ее из головы…

Уилл вошел на кухню и недоверчиво взглянул на кофеварку.

– Я заварила тебе черный чай, – сказала Лив.

Уилл с удивлением посмотрел на нее.

– А… Спасибо за заботу. Очень мило с твоей стороны.

– Просто вспомнила, что ты не любишь кофе.

Что здесь вообще творится? Я что-то пропустил прошедшей ночью? Это ж надо было так надраться… Эти двое типа как помирились?

Уилл и Лив сели за стол. Все смотрели только на них. Фиона подняла брови, Марли с Джеком обменялись взглядами, а Рейчел… Я не поверил своим глазам. Рейчел, довольная собой, кивнула Уиллу, словно говоря: «Вот видишь? Я была права!»

Напряжение, накануне висевшее в воздухе между Уиллом и Лив, однозначно испарилось. Она заварила ему чай! Что это, как не предложение мира?

От растерянности я даже забыл про свой смузи. На миг перестал понимать смысл происходящего. Значит, Уилл и Рейчел не?.. Я вдруг засомневался, что они действительно переспали. Но что же тогда произошло ночью? Я вывихнул мозги, однако вспомнил лишь один эпизод. Потому что нарезался в дым, после того как увидел их в клубе обжимающимися. Дорога домой состояла из разрозненных фрагментов. Я толком не помнил, как добрался до постели.

Рейчел снова увлеклась поеданием бутерброда. Нахлынуло облегчение – я понял, что в ее поведении нет ни намека на то, что между ней и Уиллом было что-то серьезное. Неужели я заблуждался?

Словно желая подтвердить подозрения, Рейчел поймала мой взгляд и тоже посмотрела прямо в глаза. Что-то в них сверкало… огонек, которого не было вчера. Что-то многообещающее.

Внезапно я почувствовал, что мне по силам вырывать деревья с корнем. И даже переплыть бухту Пассамакуоди. Я ощутил себя непобедимым. Как раньше, перед игрой. Когда болельщики ревели, сердце неистово стучало, и все мускулы напрягались… Я не испытывал такого ощущения со дня травмы. Но одного взгляда на Рейчел хватило, чтобы оно захлестнуло меня снова. Сила. Уверенность. Надежда.

Еще ничего не потеряно.

Я одним глотком прикончил смузи. Возможно, появилась еще одна причина не позволять себе сдаваться. Возможно, она сидела сейчас прямо передо мной. Непричесанная, с испачканными шоколадом губами.

15. Рейчел

Плотно позавтракав, я ощутила в себе силы, чтобы выдержать очередной солнечный день на природе. Наступило воскресенье, а это значило, что выходные стремительно неслись к концу. Марли взяла отгулы на два последующих дня, а затем она снова выйдет на работу в клинику; мы будем вместе обедать и проводить вечера, однако в течение дня я буду предоставлена сама себе. Вот и выясню, создана ли я для проживания в провинции.

Пока мы общими усилиями наводили порядок, я забавлялась, наблюдая меняющиеся отношения между Уиллом и Лив. Очевидно, прошлой ночью что-то сдвинулось.

Только я закрыла холодильник, как Марли взяла меня за руку и потащила в сторону.

– Выкладывай, что за?..

Спотыкаясь, я последовала за ней мимо лестницы, пока мы не оказались в холле, за пределами слышимости друзей. Я пригладила растрепанные волосы и вопросительно уставилась на подругу.

– Ты провела ночь с Уиллом. Что это значит? – прошипела она. – После того как я попросила держать руки подальше от Блейка, решила взяться за следующего по порядку? А ты подумала, что будет с Лив?

Хотя меня задели ее слова, виду я не подала. Я знала: опять сработал ее инстинкт защитницы. Конечно, не хотелось, чтобы она вот так поспешно наклеила на меня ярлык. Наверное, стоило сначала узнать у меня? С другой стороны, она меня и так хорошо знает.

– Расслабься. Мы не спали вместе.

– Не спали? Да я сама видела, как ты вчера ночью скрылась в комнате Уилла! И в клубе вы обжимались довольно жарко.

Марли наморщила лоб и выпятила вперед нижнюю губу.

– Тебе известно, что я не связываюсь с занятыми мужчинами.

– Теоретически Уилл свободен.

– Уилл может и сам не осознавать, что таится у него в глубине души. Лив тоже.

Марли уставилась на меня с открытым ртом.

– Ты имеешь в виду, что сделала это… преднамеренно?

– Ежу понятно, что обоим требуется хороший пинок. Самостоятельно они не справятся.

Марли заморгала.

– Ты… ты вычислила это за двадцать четыре часа?

– Ага. Вот какая я продвинутая. – Я подмигнула подруге. – Ярко выраженные моральные устои. Или ты уже забыла?

Я была рада, что немного помогла ребятам сделать шаг навстречу друг другу, однако же окучивала Уилла не только из альтруистических соображений. Эгоистичная часть меня брала что хотела. Та самая часть, которая жаждала любви, но ее не получала.

Я совершенно определенно понимала: со мной что-то не так. С восемнадцати лет я регулярно практиковала секс без обязательств. С незнакомцами. Анонимный, ничем не отягощенный; никогда два раза с одним и тем же партнером. Последнего правила я придерживалась строго. Я нуждалась в физической близости, тосковала по ней – однако на том дело и заканчивалось. В душе зияла пробоина, которую я не могла заполнить. И не важно, сколько я запихивала в себя шоколада и как часто отрывалась на вечеринках. Единственные мои прочные отношения завершились крахом. Сэмми… Я была сломлена, меня втоптали в дерьмо – как я могла по-настоящему полюбить? Сердце превратилось в лед, и ему уже не оттаять.

Для Марли мой стиль жизни неприемлем. Подруга – женщина другого склада: «Я нашла своего единственного и никуда его не отпущу». Увы, это не в моем духе. Я слишком сломлена. Давно поняла это и давно смирилась со своей участью… Ну, почти смирилась.

А вот Марли, к сожалению, еще лелеет надежду, что не все для меня потеряно. Сейчас она с облегчением выдохнула и собралась с духом. В уголках губ заиграла улыбка.

– Итак, что произошло после клуба?

– Мы просто легли в одну постель. Рядом. Не спать же мне на том жутком продавленном матрасе в моей комнате? – Я наморщила нос. – А с утра я немного еще полежала возле Уилла, и мы побеседовали. Я хотела убедиться, что до него дошло, почему мы не переспали.

– И как, он понял?

– Ну да. Он рассказал, что они с Лив пять лет были вместе. Что он хотел на ней жениться, а она отвергла предложение и уехала в Европу. Все, что я и до того слышала от тебя. Хотелось только, чтобы он осознал – между ними еще теплятся чувства. И потому он не может пуститься на поиски нового, найти другую женщину. Ему потребовалось довольно много времени, для того чтобы понять: нельзя убежать от любви.

Марли внимательно изучала на меня, подняв бровь.

– А ты не думала, что тебе лучше стать психологом?

Я громко рассмеялась.

– Нет, ничто не заставит меня отречься от юриспруденции! В мире много несправедливости, и я должна ее побороть. – Я зевнула и потянулась. – Однако же я совершила доброе дело – открыла глаза Уиллу. А когда мы с Лив вместе готовили завтрак, она, по-моему, тоже все поняла правильно. Они ведь влюблены друг в друга по уши! К чему эти хождения вокруг да около?

– И мне бросилось в глаза, что Уилл и Лив сегодня как-то по-другому контактируют. Неужели только потому, что ты своей выходкой открыла ему глаза? – Марли покачала головой. – Ну, подруга! Еще и трех дней здесь не провела, а уже все перевернула вверх дном!

– Эй! – Я хлопнула ее по плечу.

– Я в положительном смысле.

– Делаю все, что могу.

Марли сдвинула брови и накрыла ладонью мою руку.

– Рейч, я… Мне жаль, что я на тебя наехала. И мне не следовало диктовать, что делать и как далеко заходить. – Она вздохнула. – Не нужно, чтобы из-за меня или моих друзей ты наступала себе на горло. Ты – это ты, и я люблю тебя такой, какая ты есть.

– Ты хочешь сказать, умная, успешная, стильная и неотразимая?

– Я хочу сказать, назойливая, эгоцентричная и чрезмерно любопытная, когда дело касается личной жизни других людей.

– Эй! – Я приготовилась пнуть Марли еще раз, однако та увернулась.

– Несмотря ни на что, я тебя люблю, – клятвенно заверила подруга и захихикала.

– Даже если я забираюсь в постель к твоим друзьям, потому что не хочу спать на продавленном матрасе?

– И за это тоже, – ухмыльнулась она.

– Даже если я обнимаюсь с одним из них, чтобы дать понять его бывшей – ее чувства не совсем увяли?

Марли чуть помедлила.

– Ну, честно говоря, к подобным методам… нужно еще привыкнуть.

Я усмехнулась.

– Я бы назвала их радикальными.

– Тут ты попала в точку. Может, в следующий раз, когда надумаешь играть в сводню, заранее посвятишь меня в подробности?

– Для тебя что угодно.

Марли посмотрела на меня строго, в то время как на лице расцвела улыбка до ушей.

Я заключила подругу в объятия.

– Я тоже люблю тебя такой, какая ты есть.

За моей спиной со скрипом открылась дверь на террасу. Джек, Фиона, Элли, Уилл и Лив вышли наружу; Блейк, постанывая, валялся на диване лицом вниз.

Фиона обернулась к нам.

– Решили сыграть в пляжный волейбол перед возвращением. У родителей Уилла в сарае есть сетка. Вы с нами?

Марли кивнула.

– Сейчас догоним. – Она уперлась взглядом в Блейка, который так и не пошевелился, и шепнула: – Я за него беспокоюсь.

– Почему? Из-за похмелья? – спросила я. – Так ему и надо. Будет знать, как напиваться.

– Нет. – Она наклонилась ко мне еще ближе и заставила развернуться, чтобы мы встали к Блейку спиной. – Я хотела сказать… Да, он сбитый летчик, и это не новость. По-видимому, Блейк начал выпивать помногу и регулярно после травмы, около четырех лет назад. – Она помрачнела. – Я знаю, что алкоголь делает с людьми.

– Ох, Марли… – Я приобняла подругу. Она положила голову мне на плечо. Отец Марли был алкоголиком, склонным к насилию, поэтому ее мама в свое время бросила семью, и подруга выросла с бабушкой и дедушкой. – В твои обязанности не входит спасать всех за свой счет.

Она провела ладонью по лицу.

– Вот в чем проблема: судя по всему, Блейк не желает, чтобы его спасали. Он не принимает помощь. Отказался бороться за себя и за свое будущее. Он может натворить со своей жизнью все что угодно, вплоть до самого ужасного.

Я повернула голову, чтобы посмотреть на парня внимательнее. Он лежал на диване, по-прежнему без движения, задрав вверх свою упругую попу, и уже начал легонько похрапывать.

Загадка! Почему молодой человек приятной наружности, бойкий на язык не желает заниматься своей жизнью? Но как я ее разгадаю, если являюсь его полной противоположностью?

У меня всегда были цели и амбиции. Сначала те, которые требовали от меня родители: стать первой в классе, первой в школьном выпуске, далее престижный университет, продвинутые учебные дисциплины, карьера. Затем добавились амбиции собственные. К чему вставать утром, если не мечтаешь превратить мир в лучшее место для жизни? Как должен себя чувствовать тот, кто день за днем растрачивает все, чего успел достичь?

Впервые я увидела Блейка в другом свете. Увидела не клоуна, которого он обычно корчил из себя в присутствии друзей. Не мачо, фонтанирующего дурацкими хохмами. А глубоко травмированного человека, не понимающего, кто он и что он. К чему стремится. Что хочет получить от жизни.

Мой моральный компас резко отклонился от курса. Я обошлась с Блейком просто отвратительно. Да, я такая, как есть. Я практикую жесткий подход. Я ни перед кем не притворяюсь. И все же в глубине души копошились угрызения совести… Или это всего лишь вчерашнее спиртное?

– Пошли. – Я отвела локон со лба подруги и повернула ее к себе. – Надо вытащить и Блейка. Надеюсь, свежий воздух пойдет ему на пользу.

Марли благодарно кивнула, и мы подкрались к дивану. Я разбежалась и с диким криком запрыгнула на Блейка. Он в панике вскочил, однако я уже наполовину легла на него и начала щекотать. Следом присоединилась Марли. Как удивительно – касаться Блейка пальцами, ощущать его так близко! Захватывающе и почему-то… правильно. Как вчера под водой.

Мышцы крепкие. А вот кожа мягкая и теплая. Он хохотал и притворно отбивался, хотя, вероятно, мог бы без труда ухватить одну из нас под мышку и унести. Я тоже заразилась его смехом. Наши взгляды встретились. Низкий голос звучал почти интимно; полные красивые губы приоткрылись, а в уголках глаз от смеха выступили слезы. Глаза притягивали меня и удерживали, затем Блейк пощекотал мне ступню, и я с визгом начала вырываться.

Вскоре после того он прохрипел: «Сдаюсь!» – Марли отработала на нем прием «захват шеи сверху».

– Тогда слезай с дивана и марш на воздух! – приказала она.

– Моя голова… – Он капризно выпятил вперед нижнюю губу, глядя на Марли снизу вверх. – Желудок… Все болит…

– Никаких отговорок, – строго возразила я. – Ты нужен нашей команде.

Блейк уставился на меня непонимающе.

Я небрежно повела плечами.

– Марли сказала, что ты лучший волейболист.

Абсолютная ложь. Однако на лице Блейка расплылась улыбка.

– Ну если так…

Марли отпустила его и благодарно взглянула на меня.

Я подмигнула ей, сбросила халат, под который успела надеть бикини, и нырнула в открытую дверь террасы навстречу солнечному свету.

16. Блейк

После выходных в пронизанном солнцем летнем домике родителей Уилла я словно в яму скатился. Мало того что снова настигли унылые будни, так еще я беспрерывно ломал голову над загадкой поведения Рейчел. Запала ли она на Уилла? Чувствует ли хоть крупицу интереса ко мне? Есть ли у меня шанс? А может, ее не интересует ни один из нас, может, она из тех, кто обожает флирт? Меня это устраивает – хоть что-то общее! Однако воспоминание о безграничном счастье, которое охватило меня в то утро, – когда выяснилось, что Рейчел не спала с Уиллом, – никак не уходило. Первый за несколько лет проблеск былой уверенности – уверенности в том, что я непобедим. И я хотел большего! Хотел наконец чувствовать себя человеком, который держит под контролем свою жизнь. Человеком, физические возможности которого намного выше нормы и которого ожидает блестящее будущее. А не лузером, который работает в ближайшем супермаркете и до сих пор живет в родительской квартире. Глупо, но именно первый пункт в моем коротком списке дел на сегодня – «отпахать смену».

– Ушел на работу! – крикнул я, пробегая мимо детской и на ходу натягивая через голову белую футболку. В такую жару я охотно явился бы на работу с голым торсом, однако тогда мне определенно грозило увольнение. И пусть я втайне желал больше никогда не расставлять по полкам банки с огурцами, все же я не мог себе позволить потерять место.

– Желаю хорошо провести время! – хором ответили детишки.

– Хорошо провести время? – фыркнул я. Дэви и Лу пока еще не понимают, что значит «работа». Сегодняшний день они с Дэрролом проведут на Кейтис Ков-Бич, это пляж, оборудованный специально для семей с детьми. И я завидовал им больше, чем стоило бы в двадцать два года.

Когда я закрывал за собой дверь квартиры, зазвонил телефон, причем неестественно громко, эхом отразившись от стен лестничной площадки. Я вздрогнул. Ну вот, не успел перевести телефон в беззвучный режим – еще одна причина, по которой босс мог меня уволить. Поспешно вытащив трубку из кармана, я отключил звук и лишь затем принял вызов.

– Привет, чемпион! – раздался на другом конце линии глухой, с металлическими нотками голос моего отца. Я чуть не хлопнул себя по лбу. С каких это пор я отвечаю на звонок, даже не взглянув, кому я понадобился?

– Привет, пап, – сквозь зубы ответил я.

– Как дела? Что нового? – На линии слышались треск и щелчки.

Разговаривать по телефону с другим концом страны – то еще приключение. Стоило отцу поинтересоваться моей жизнью, как меня охватило давно знакомое чувство стыда.

– Все путем, – промямлил я, перескакивая через две ступеньки. Телефонный разговор – еще не повод опаздывать на работу. – Новостей никаких.

– Наслаждаешься летом?

– Чем?.. Летом? – Я с горечью усмехнулся. Такие банальные вещи, как смена времен года, меня давно не занимали. – Вообще-то я работаю, пап. А когда не работаю, присматриваю за мелкими.

Хотелось добавить: «А в остальное время слоняюсь без дела и растрачиваю жизнь впустую, потому что выбора у меня нет». Но я сдержался. Сколько можно очернять свой образ в глазах отца?

– Великолепно, что ты так много работаешь. Наверняка скоро повысят. Сколько лет ты уже трудишься в супермаркете?

Я вышел на улицу с пылающими щеками. Повышение в супермаркете… какая радостная веха в жизни! У папы непробиваемый оптимизм.

– Скоро будет три года, – ответил я, усердно стараясь сохранять нейтральный тон.

– Я ведь говорил, что со временем дела опять пойдут в гору… Элисон! Оттащи братика от плиты! Он может обжечься!

Ну вот опять: не вполне деликатное напоминание о существовании сестры, которую я никогда не видел. Вернее, полусестры. Как и мама, отец женился во второй раз, и теперь у него другая семья. Лиза, вторая папина жена, очень милая женщина, и мы с ней в хороших отношениях. Они с папой несчетное количество раз приглашали меня к себе в Ванкувер. На Рождество папа даже подарил купон на авиабилет. Купон так и лежал неиспользованный в ящике письменного стола и покрывался пылью. В том же ящике, что и гарантия стипендии в Мичиганском университете – с оговоркой, что я смогу подтвердить свой спортивный уровень. А я не подтвердил. И с тех пор не могу смотреть отцу в глаза. Он так в меня верил! Приезжал на все игры, сидел на трибунах в первом ряду и подбадривал…

На заднем плане зазвучали детские голоса. Меня как ножом по сердцу полоснуло. Папа бранился, разрываясь между плитой и маленьким сыном. Что-то загремело – я даже телефон от уха отставил. Ребенок заплакал. Мой полубрат…

В горле возник комок. Я оглянулся на наш многоквартирный дом, на открытое окно комнаты Дэви и Лу. Единственные, кого я пока не разочаровал. Единственные, кто еще не знал, какой я жалкий лузер. Я не должен испортить хотя бы это – как испортил все остальное.

Хорошо бы побыстрее отвертеться от разговора с отцом. Я просто не мог больше выносить его непоколебимую веру в меня.

– Чемпион, ты еще здесь?

– Да.

– Извини, у нас тут небольшое бедствие. Ладно, все позади. На чем мы остановились? Ах да, на твоей работе. Расскажи мне о ней.

«Зачем? – ответил я мысленно. – Чтобы ты, скрывая разочарование в голосе, в который раз убеждал меня, что работа в супермаркете – неплохое начало?» Начало! Тьфу! С определенного момента это и есть вся моя жизнь. Ее середина и ее конец. Потому что начало я безвозвратно исковеркал.

Я свернул на Уотер-стрит. Осталось буквально несколько шагов до обшитого деревом здания с белыми колоннами, где размещался супермаркет.

– Папа, я действительно охотно поговорил бы с тобой еще, но началась моя смена. Как раз захожу в дверь, – солгал я, ныряя в прохладу переулка позади магазина. – Созвонимся позже. До скорого.

Я завершил вызов и на секунду прислонился лбом к задней двери супермаркета. Глубоко вдохнул. Не помогло. Злоба на собственную беспомощность разливалась по венам, обжигала грудь и выталкивала воздух из легких. Нехорошо затыкать рот отцу. Вечно избегать общения. В конце концов, ничего неправильного он не делал. Однако после его звонков меня всякий раз охватывало треклятое чувство стыда. Я был настолько задолбан, что не мог вести нормальный разговор.

Дрожа всем телом, я ударил кулаком по стальной двери, да так сильно, что образовалась вмятина. По счастью, в переулке никого не было. Как обычно. Здесь никто не ходит, только мои коллеги по пути на работу и с работы.

Я вошел и заторопился в комнату для персонала. На столе стоял нарезанный шоколадный торт. У кого-то сегодня день рождения. Я запихнул в рот огромный кусок и огляделся в поисках шампанского. Многое отдал бы сейчас за один бокальчик… Сахар разнесся по крови, мозг заволокло спасительным туманом. Я не мог признаться отцу, но от себя не скроешь: моя жизнь – полное дерьмо. Ущербное тело разрушило все мечты и надежды.

Я набрал шифр своего шкафчика и забросил туда спортивную сумку. Одновременно достал рабочий халат с бейджиком, на котором стояло мое имя. Надел халат, положил в шкафчик телефон, закрыл дверцу и в следующую секунду вошел в торговый зал, отчаянно надеясь, что никто не заметил моего опоздания. Втянул голову в плечи и поспешил в ближайший проход. А когда резко сворачивал за угол, налетел на какую-то женщину.

– Ох! – воскликнул я скорее от испуга, чем от боли, потому что рефлекторно выставил вперед руку.

– Простите, пожалуйста, я…

Момент! Знакомый голос.

Я наклонил голову и заморгал, глядя на девушку, повисшую на моей руке.

– Марли?

Она подняла взгляд, изумленная не меньше моего.

– Блейк? Привет!

– Что ты здесь делаешь?

– Э-э… – Она растерянно огляделась. – Что я делаю в супермаркете?

– Извини. Дурацкий вопрос.

– Мы с Рейчел пришли за покупками. У нас не осталось ничего съедобного. Вообще-то Рейчел любит заказывать еду на дом, но мне иногда хочется приготовить что-нибудь свежее.

Рейчел? Она здесь? В нашем супермаркете? Где я бегаю в халате, расставляю товар по полкам и вытираю лужи?

– Марли? Что случилось? – А вот и она. – Ты кричала? – Рейчел появилась из-за угла и внезапно застыла на месте. Презрительно наморщила нос и фыркнула: – Вижу. Случился он.

Марли наконец пришла в себя. Я отпустил ее и сделал шаг в сторону.

– Спасибо, – улыбнулась Марли.

– Я действительно виноват, – огорченно ответил я. – Опоздал к началу смены, спешил и…

Марли успокаивающе положила руку мне на плечо.

– Все обошлось.

– Ты здесь работаешь? – Рейчел уже стояла рядом с подругой. Она окинула меня взором с ног до головы и остановила взгляд на бейджике, прикрепленном к белому халату. Сейчас точно что-нибудь отмочит! Насчет моей работы. Моего внешнего вида. Моих якобы сексистских подколок. Моих плоских шуток. Список длинный. А вот мне в теперешнем эмоциональном состоянии не смешно. Не говоря уж о том, что я так и не приступил к своим обязанностям.

Однако Рейчел лишь подняла бровь.

– Прикольно, – сказала она. В ее голосе не сквозил обычный сарказм, и я на миг оторопел. Она серьезно? Рейчел посылала мне противоречивые сигналы, и это сбивало с толку. Как реагировать? Я был не в том настроении, чтобы обмениваться колкостями.

– Извини, у меня нет желания с тобой препираться. К тому же мне надо работать.

Глаза Рейчел расширились, да и Марли посмотрела на меня изумленно. Она ведь знала меня лишь как неунывающего клоуна.

Рейчел подняла обе руки.

– Ладно, отпускаем. Мы просто пришли за покупками. Я не планирую нападения из засады.

В обычных обстоятельствах я бы расхохотался, но сейчас жаждал одного: убежать отсюда подальше. Подальше от Рейчел и ее янтарных глаз, ее собранных в небрежный пучок волос и бесконечных ног на обтянутых шелком каблуках.

– Что ж, надеюсь, вы найдете все, что нужно.

– Какой классный сервис! – фыркнула Рейчел мне в спину. Однако я уже набрал скорость и поспешно скрылся за углом.

Лишь через два прохода я опустил глаза и обнаружил, что майка под расстегнутым халатом задралась и открывала вид на мой мускулистый торс – вернее то, что от него осталось. Вот на что пялилась Рейчел… Мне захотелось вмазать себе по лицу.