Текст книги "Высшая правовая магическая академия. Тайны высшего света"

– Не переживай, одно я уже завела, – просияла Флора и, ухватив меня за локоть, вытянула из полумрака ниши. – Вот, знакомься, Кассандра Бриар тэр Клейрон, названая сестра моего жениха.

Я, согласно этикету, вежливо улыбнулась и склонилась в реверансе.

Меня пристально осмотрели, благосклонно, но как-то пренебрежительно улыбнулись.

– Моя мать Кризельда Вегерос ли Дерон, – представила Флора.

– Очаровательно, – кивнула мне леди. – Надеюсь, вы станете моей Флоренсии доброй подругой и сестрой.

– Несомненно, – немного холодно улыбнулась я в ответ.

Я некромант, мне разрешено не испытывать восторга от каждой встречи, тем более благосклонностью самой императрицы мне было позволено разбавить данный цветник «льдистостью».

На этом внимание леди Кризельды к моей персоне закончилось. Несмотря на нынче громкую фамилию, сама я никакого веса в высшем свете не имела, а потому и интереса для этой женщины не представляла.

– Золотце, а где же твой жених? Я жажду познакомиться с ним, – огляделась она в поисках нашего сопровождения.

– Неотложные дела оторвали его от меня, но как только он придет, я обязательно отведу его к вам познакомиться, – пообещала Флора столь елейным голосом, что я заподозрила, что она скорее убьет и закопает Дамиана, чем представит родителям.

– Прекрасно, милая, – сразу же расцвела ее мать. – Я тогда поспешу к твоему отцу, а то его нельзя надолго оставлять в таком месте. Столько молоденьких вертихвосток крутится вокруг.

На последней фразе леди устало закатила глаза, но тут же посмотрела на меня и, очаровательно улыбнувшись, произнесла:

– Удачного вечера, милая.

Я натянуто улыбнулась ей в ответ. Мать приблизилась к дочери и произнесла тихо, но не настолько, чтобы я не расслышала:

– И, дорогая, что за прическа? Какое безвкусие! Ты теперь должна быть предельно аккуратна со своим внешним видом. Нужно держать марку, а у тебя на голове не пойми что. В следующий раз лучше посоветуйся со мной в выборе образа.

После этих слов она наконец удалилась. Мы с Флорой отодвинулись обратно в полутень ниши. Я тактично молчала, да и не знала, что можно сказать в такой ситуации.

– Что ж, пять минут позора, зато в ближайшее время она от меня отстанет, – вздохнула девушка, делая глоток из своего бокала, причем заметно больший, чем до этого.

А я опять ничего не сказала. Любые слова утешения или сожаления для Флоры будут оскорбительны.

– А знаешь, что самое потрясающее? – подняла она на меня усталый взгляд, но все с той же легкой благосклонной улыбкой на лице, что держалась на ее губах весь вечер. – Это первая наша встреча почти за год. На зимние праздники я домой не ездила, то есть виделись мы прошлым летом перед моим отбытием в академию. И за этот год мать сначала пыталась подложить меня под подпоенного приворотным зельем преподавателя, а потом сдала ключ от моей комнаты маньяку – претенденту на наше состояние. Но первое, чем она поинтересовалась сегодня, – это, конечно, предстоящая свадьба. Вот оно, заботливое материнское сердце…

После всего услышанного я пришла только к одному утешительному для нее заключению:

– Зато представь, как она на себе будет рвать волосы, когда вы расторгнете помолвку. Особенно если придумать что-нибудь, чтобы она косвенно оказалась в этом виновата.

Улыбка на лице девушки из наигранной тотчас превратилась в искреннюю и предвкушающую.

– Да, вот уж мы оторвемся.

К сожалению, на этом нашу небольшую передышку пришлось прервать. Все же на балу мы появились не затем, чтобы прятаться по углам, а совсем наоборот. Так что нужно выбираться из нашего укромного уголка и снова вливаться в высшее общество.

Как и ожидалось, долго нам в одиночестве простоять не дали. Почти сразу перед нами возник высокий мужчина с явно армейской выправкой, одетый в охристо-желтый камзол. Целитель, да еще и военный, неожиданно. В особенности этого бала внезапно обнаружился один несомненный плюс – можно было сразу понять, что за маг стоит перед тобой. Короткий поклон рыжевато-каштановой головы, и мне протягивают руку, приглашая на начинавшийся танец.

Делать нечего, как бы мне ни хотелось избежать этой необходимости, но танцевать придется – бал как-никак. Да и отказывать в данном случае будет невежливо, поэтому, бросив украдкой взгляд на рядом стоящую Флору, ободряюще подмигнувшую мне, я легко улыбнулась и приняла приглашение, вложив свою руку в жесткую горячую ладонь и направившись вслед за неизвестным спутником в центр зала.

Ладно, в конце концов все оказалось не так страшно, как мне казалось. Все-таки леди Клейрон не зря столько времени билась со мной. Движения уже не приходилось судорожно прокручивать в голове, тело само плавно двигалось в такт музыке, ведомое уверенными движениями моего партнера. Правда, несмотря на то, что мужчина вел себя в рамках приличий и руки не распускал, вскоре после начала танца я почувствовала что-то странное. Как будто где-то глубоко внутри меня что-то недовольно заворочалось, словно насторожившись. Внешне я продолжала мило улыбаться, а вот мысленно пыталась разобраться со своими ощущениями. И вот уже через несколько мгновений до меня наконец дошло, когда раньше чувствовала нечто похожее, и я похолодела от осознания. Этим плотным, неповоротливым нечто, что так недовольно реагировало на чужую близость, была моя собственная сила. Новая, некромантская. Примерно такие же ощущения я испытывала, когда только начинала к ней привыкать. Нет, я не боялась, что сила внезапно выйдет из-под контроля, просто присутствие чужого человека в моем личном пространстве заставило ее насторожиться. Это так странно… Когда я была целителем, такого не было, чтобы сила ощущалась как часть меня с практически собственным сознанием… В общем, как на это реагировать, я не знала, и стоило посоветоваться с Бриаром. Может ли быть, что, благодаря смене магии, у меня резко повысилась интуиция и эти недовольные ворчания внутреннего «я» свидетельствуют о том, что с партнером по танцу что-то не так и стоит присмотреться к нему повнимательней? Я стала бросать осторожные взгляды на своего кавалера, но ничего необычного не заметила. Мужчина внезапно решил прервать молчание.

– Как вам высшее общество и дворец? – вежливо задал он типичный вопрос.

Всему местному сообществу наверняка уже известна моя легенда – девушка-сирота из дворянского обнищавшего рода с внезапно объявившимся даром. Соответственно, каждый считал своим долгом поинтересоваться, какое впечатление на меня произвел первый выход в свет. Так и подмывало ответить «никак», но нужно было продолжать играть свою роль.

– Потрясающе, – постаралась я добавить в свой голос как можно больше восхищения. – Все такое красивое и сияющее.

– Как вас приняли в новой семье? – внезапно поинтересовался мужчина, продолжая уверенно вести меня в танце.

Вот такого вопроса мне еще никто не решался задать.

– Хорошо, – осторожно ответила я, старательно изображая доброжелательность. – Лорд и леди Клейрон крайне добры ко мне и помогли в трудный момент жизни. Я очень благодарна им.

– Это хорошо, – одарили меня теплой улыбкой. – Дамиан и Осбеорн на первый взгляд могут показаться мрачными и даже жестокими, но это не так. Так что я рад, что вам удалось найти с ними общий язык.

То, что незнакомец назвал обоих Бриаров по имени, может означать только то, что он с ними близко знаком. И это навело меня на определенные мысли о личности незнакомца.

– Они оба очень внимательны и помогли мне освоиться с новыми способностями, – гораздо искреннее, чем до этого, ответила я.

– И как успехи? – поинтересовался целитель, а мне вопрос не понравился. Простая ли это вежливость или попытка вызнать уровень моего владения магией?

– Не очень, – немного печально призналась я, определенно не собираясь кого-либо в этом зале посвящать в то, насколько хорошо я владею собственными силами. – Пока всего лишь научилась держать силу под контролем, чтобы не убить кого ненароком.

– Не переживайте, – успокаивающе сказал мужчина. – Вы еще молоды, есть время выучиться всему, тем более что оба ваших наставника – лучшие маги в своем деле.

Об этом мне и самой известно. Но, несмотря на так называемую универсальность, именно магия некромантии в крови отца и сына Клейронов наиболее сильна.

Музыка наконец закончилась, и меня отпустили, позволив тугому комку магии внутри ослабить свою настороженность. Мягко, но уверенно ухватив за руку, мужчина повел меня обратно к Флоре, которая оживленно болтала с вернувшимся Дамианом. Со стороны они смотрелись красиво. Яркая и необычно нежная сегодня Вегерос и как всегда серьезный и мрачноватый Бриар. Этакий контраст. Мысль о том, а насколько хорошо мы с ним смотрелись бы вместе, была поспешно закинута подальше и нещадно завалена более насущными и важными проблемами.

Дамиан заметил наше приближение, быстро, но цепко осмотрев и меня, и спутника, его лицо приобрело более расслабленное выражение, и с легкой улыбкой на губах он ожидал, когда мы подойдем ближе.

– А я-то думал, кто уже успел куда-то утащить мою новоиспеченную сестру? Не стоило и сомневаться, – с усмешкой заявил он вместо приветствия и протянул руку. – Давно не виделись, Дил.

– Давно, – согласился мужчина, отпуская меня и пожимая протянутую ладонь. – Ну так не моя вина. Это тебя никогда не поймаешь. Весь в делах.

– Потому что война – это дело периодическое, а вот преступления – перманентное. У тебя время прохлаждаться есть, а у меня, увы, нет, – заметил Бриар, и его собеседник рассмеялся.

– Хорошо, что мой отец не слышал, какого ты мнения о нашей доблестной армии. Затеяли бы тут долгий спор, а такое очаровательное окружение вряд ли оценит подобную тематику на балу, – отвесил он легкий поклон в нашу с Флорой сторону. – Может, уже представишь меня леди?

– А сам ты не успел? – изобразил удивление Бриар, но ответа ждать не стал. – Моя невеста леди Флоранс Вегерос ли Дерон. И моя, можно сказать, сестра, а скорее, подопечная, леди Кассандра Бриар тэр Клейрон.

Мы с Флорой присели в реверансах.

– А это, дорогие дамы, лорд Дилвин Имхер тэр Бхалтэйр, мой верный друг и извечный оппонент в спорах.

Что ж, в своих выводах я оказалась права, вот и первый из наших подозреваемых. И он же друг Дамиана. Насмешка судьбы, по-другому не скажешь.

– Зачем же так официально, – поморщился мужчина. – Леди, можете обращаться ко мне просто Дилвин, не надо загромождать общение всеми этими титулами и трудно произносимыми именами.

– Тогда зовите меня просто Флора, – сразу же согласилась Вегерос.

– А меня можно просто Касс, – подхватила я. Можно было предложить и Кассандра, но это имя слишком многое значит для меня, чтобы я могла спокойно слышать, как день за днем ко мне будут так обращаться. А Касс уже привычно.

– Всего пара минут знакомства, и ты уже на ты с моей невестой, – притворно возмутился Дамиан. – Ну и ушлый же ты субъект. Определенно, оставлять тебя с ней один на один нельзя. А то оглянешься, а у тебя уже невесту увели.

Непринужденный, шуточный разговор продолжался, а я украдкой наблюдала, как общается Дамиан со своим другом. Заметно, что военный для Бриара достаточно близкий человек. Будет обидно, если именно он окажется злоумышленником. Но не зря же во мне так сила всполошилась? Или зря… Сложно все с этим.

Надолго мужская беседа не затянулась. Дилвин покинул нас, он хотел найти в толпе свою сестру и привести ее к нам познакомиться.

– Как проходит вечер? – поинтересовался у нас с Флорой Дамиан.

– Количество жаждущих представиться превышает мою способность запоминать лица, – отозвалась я.

Вегерос понятливо усмехнулась, но сразу же помрачнела.

– Мои родители тоже жаждут лицезреть тебя, – призналась она Бриару.

– Так давай их поищем, – спокойно предложил он.

– Ты не понял, – еще больше нахмурилась девушка. – Я хочу, чтобы не мы, а они вообще за сегодняшний вечер нас не нашли. Даже если будут настойчиво рыскать по всему залу.

Дамиан внимательно посмотрел на нее, но потом понимающе кивнул.

– Не проблема.

– Вы с отцом как-то резко вместе пропали надолго. Что-то случилось? – поинтересовалась я у Дамиана.

– Нет, все хорошо, – успокоил он меня и пояснил: – Просто нужно было переговорить с несколькими людьми до того, как они дойдут до определенной кондиции.

Флора хищно усмехнулась. Очевидно, она поняла, какую именно кондицию магистр имел в виду. И, учитывая, где я проработала несколько последних лет, я тоже представляю, что может твориться в местах, где спиртное льется рекой, а в горячительных напитках на балу недостатка не было.

– Успели? – поинтересовалась Вегерос, делая глоток из своего фужера.

– Почти, – уклончиво ответил Бриар, бросив взгляд мне за спину и слегка насторожившись.

Я обернулась. Приближающийся к нам с исключительно самодовольным лицом блондинистый субъект показался подозрительно знакомым, а его вычурный костюм синих оттенков навел на мысль, что это водник, который вполне может быть менталистом. Неприятное сочетание – самовлюбленный менталист, для таких закон не писан.

Когда он подошел, меня внезапно осенило, почему его лицо мне знакомо. Это же он настойчиво пытался пригласить меня на танец, когда мы с Бриаром изображали «барона с любовницей». Неудивительно, что Дамиан так насторожился. И хоть узнать меня вряд ли можно, общаться с этим типом все равно не хотелось, но придется.

– Добрый вечер, прекрасные леди. Позвольте представиться, лорд Аерон Аеск тэр Битан, – расплылся парень в слащавой улыбке и, посмотрев на Дамиана, сухо бросил ему: – Лорд Клейрон.

Вот и еще один подозреваемый нарисовался. Просто необычно удачливый день. Интересно, если младший из двух кузенов тут крутится, старший тоже где-то неподалеку?

Началась очередная процедура всеобщего представления. Флора расточала милые улыбки, а я ограничилась более сдержанными. Но обойтись только этим дело не могло. И отдуваться почему-то опять пришлось мне.

– Леди Кассандра, позвольте пригласить вас на танец, – сказано было таким тоном и с таким выражением лица, что я удостоверилась – этот блондин не знал отказа у слабого пола. И мне нельзя отвергнуть его приглашение. В конце концов, в этом и состоит наша с Флорой главная задача – налаживать связи с подозреваемыми.

– С удовольствием, – просияла я, с внутренней дрожью опуская ладонь в его руку. На этот раз моя внутренняя тьма заворочалась сразу после прикосновения. То ли подозрительная больно, вся в меня, то ли реагирует на мою личную неприязнь.

Не успели мы далеко отойти, как я услышала голос Бриара, обращающегося к Флоре:

– Пожалуй, и нам пора присоединиться к празднующим. Окажешь мне честь и станцуешь со мной?

– Конечно, – не раздумывая, согласилась девушка.

Похоже, оставлять меня с Аероном вне поля зрения Дамиан не решился.

– Кассандра, я в восхищении, вы просто непозволительно красивы, – заявил Битан, стоило нам двинуться в ритме вальса.

Банально. Как бы мне ни хотелось, но делать замечание по поводу непозволительного обращения по имени не стоит. И про то, что расстояние между нами гораздо меньше, чем дозволено танцем, тоже надо бы промолчать. Слова на него вряд ли подействуют, а никак иначе отреагировать на явное нарушение этикета я все равно не смогу. Придется делать вид, что я этого не замечаю.

– Вы преувеличиваете, – мягко заметила я, чувствуя, что мой комочек тьмы внутри ощерился иголками.

– Нет, что вы, – поспешил возразить блондин. – Как только вы вошли в зал, я сразу заметил, что вы отличаетесь от всех. Ваша красота так свежа и естественна. Вы просто луч света в морозное утро.

«Ага, только темного света», – поддакнула мысленно, отметив, насколько права была императрица с будущими перспективами. Похоже, охота за «редкой птицей» уже началась.

– Ах, вы меня смущаете, – приторно рассмеялась я. – Уверена, вы говорите это каждой девушке.

Наверняка у него имеется целый список заготовленных фраз-комплиментов. Так сказать, набор первой необходимости – как запудрить мозги девице. И ведь, по словам Флоры, многие на эти речи ведутся.

Аерон продолжал вещать про мою неземную красоту, невероятное сочетание опасной силы и подобной хрупкости и прочую муру. А я на это мило улыбалась, в меру глупо хлопала глазами, в общем, пыталась флиртовать. И, судя по довольному лицу собеседника, мне это вполне удавалось. И эта игра принесла свои плоды, потому что уже к концу танца мне пообещали прислать приглашение для меня и Флоры на один из вечеров, устраиваемых его бабушкой. Правда, после этого мне пришлось отбиваться от настойчивого приглашения на следующий танец, но я отговорилась тем, что непривычна к подобным мероприятиям и слишком устала, чтобы продолжать.

Так что, к счастью, меня вернули в наш уютный угол и, восхитившись мною в последний раз, наконец оставили в одиночестве. Флора с Бриаром продолжали кружить в танце, а недалеко от них я с удивлением увидела вальсирующую чету Клейрон. Помня данное боевичке обещание, я осталась на месте ждать их возвращения, не особо переживая о своем одиночестве. В конце концов, защиты на мне почти как на императорской сокровищнице, так что ничего страшного за пару минут со мной не произойдет.

Но оказалось, что в этом углу я была не одна.

– Я смотрю, мой брат заинтересовался вами, – внезапно раздался голос за спиной.

Я вздрогнула от неожиданности и резко развернулась, чуть не расплескав вино из фужера, который только взяла. Там, прислонившись к стене, стоял высокий темноволосый мужчина с жесткими чертами лица. Что примечательно, тоже в синем костюме. И если судить по слову «брат», я в своих предположениях не ошиблась и ко мне явился старший из двух кузенов Гесим Вемрой. Что, и этот будет рассыпаться в комплиментах? Может, у них с Аероном игра такая, кто первый получит девушку? Выбирают жертву и отнимают друг у друга по очереди. Или их заинтересованность во мне вызвана чем-то иным?

– Как много сердец вы очаровали этим вечером? – скорее насмехаясь, чем пытаясь мне польстить, спросил он.

И я поняла, что этот льстить и рассказывать, сколь бесконечна моя красота, не будет.

– Не мне об этом судить, – спокойно ответила я с легкой улыбкой.

Мужчина промолчал, продолжая рассматривать меня, а я, не дождавшись ответной реплики, повернулась, чтобы наблюдать за танцующими.

– Красивые пары, не правда ли? – вновь подал он голос, появляясь рядом, и кивнул в сторону Флоры с Дамианом и его родителей, танцующих рядом.

– Несомненно, – согласилась я, не представляя, к чему эти бессмысленные вопросы. – И очень гармоничные.

– Я тоже так думаю, – кивнул Гесим, поигрывая таким же, как у меня, фужером в руке, и загадочно произнес: – Поэтому никак не могу понять, кто же из двух…

– Что «кто из двух»? – нахмурившись, спросила я.

– С кем из Клейронов вы спите, – невозмутимо заявил он, бросив на меня насмешливый взгляд. – Осбеорн уже достаточно давно в браке, чтобы не захотеть разнообразия, а Дамиан достаточно самонадеян, чтобы притащить в дом любовницу и заставить признать сестрой.

Я, конечно, ожидала, что кто-нибудь из высшего общества об этом обязательно подумает или начнет шушукаться, распуская грязные сплетни, но то, что Гесим решился высказать свои «размышления» мне в лицо, говорит либо о его невероятной наглости, либо о безнадежной тупости.

– Не боитесь подобных высказываний в сторону двух сильнейших некромантов в присутствии третьего, пусть и не такого сильного, но тоже владеющего темной магией? – ледяным тоном спросила я.

– Побежите жаловаться? – насмешливо поинтересовался он. – Ну тогда я точно узнаю, кто из этих двух победитель.

С тем, что же у этого субъекта преобладает – наглость или идиотизм, я не разобралась. Зато точно поняла, что в паре кузенов ведущий и управляющий именно этот. Аерон слишком ветреный, чтобы быть зачинщиком чего бы то ни было.

Я отвернулась от Вемроя, теперь уже намеренно изображая ледяную оскорбленную ярость.

– Никаких попыток оправдаться? – не желал он оставлять меня в покое.

– А смысл? – холодно отозвалась я, даже не повернувшись в его сторону. – Вы останетесь при своем мнении, а я только потрачу время и слова.

– Оскорбленная невинность, – хмыкнул Гесим и склонился ближе к моему уху. – Ну ладно, ладно. Но все же любопытство меня не оставит, признайтесь, кто из двух?

И меня вдруг посетило вдохновение. Я бросила на мужчину хитрый и вроде как опасливый взгляд.

– И Дамиан, и Осбеорн прекрасные люди. Любая была бы рада быть рядом с каждым из них. Но если уж выбирать, я выберу… ее, – я ткнула пальчиком на Флору.

Мужчина ошалело на меня вылупился, тут же растеряв всю самоуверенность.

– Что? – пораженно проговорил он.

– Невероятная девушка, – шепотом поделилась я с ним, сама поражаясь тому, что несу. – Страстная, яркая. Она одна стоит их обоих.

И ведь ни слова не соврала. Эффектная, до безумия обожающая свое оружие, а уж зараза ядовитая такая, что десятерых стоит, а не только Дамиана с его отцом.

Где-то рядом раздался смешок, и Гесим, осознав, что наше тет-а-тет нарушено, поспешил скрыться. Я повернулась посмотреть, кому должна быть за это благодарна, и… наверное, впервые за вечер улыбнулась искренне.

Мы встречаемся уже в четвертый раз, пусть и мельком, а я все никак не узнаю, как его зовут. А ведь он мне пусть не жизнь, но здоровье-то спас.

– Леди Кассандра Клейрон, – присела я в реверансе, решив не только соблюсти этикет, но и в конце концов познакомиться с высоким блондином, определенно северного происхождения, который в последнюю нашу встречу снял с моей спины Флору.

– Вайнн Матэмхейн, – представился он, правда, почему-то без титула. Ну, мне-то все равно, просто в высшем обществе подобное странно. – Зря вы это сказали, – заметил он, подойдя ближе, и тоже обратил свой взгляд на танцующих. – Теперь поползут слухи определенного толка.

– А слухи в любом случае были бы, – пожала я плечами. – Я просто добавила им несуразности. Когда люди услышат, что я сплю с Дамианом, они станут сочувствовать Флоре. Потом пойдет слух, что я сплю с лордом Клейроном, и окружающие будут возмущаться таким непотребством. А апофеозом станет слух, что это Флора моя любовница и покровительница. После чего все просто посмеются, осознав, что все сплетни про меня и семью Клейрон – вранье.

– Мудро, – оценил мои суждения страж. – Но сначала вам придется пережить эту череду слухов.

– Это далеко не самое страшное, что мне приходилось испытывать в жизни, – усмехнулась я в ответ.

– Тогда, думаю, за вас не стоит больше переживать, – легко улыбнулся он мне и, бросив очередной взгляд на танцевальную площадку, поспешил откланяться. – Что ж, приятного вечера.

Я подивилась такому стремительному уходу, но почти сразу заметила, что ко мне возвращаются Дамиан с Флорой. Что ж, теперь все ясно: Матэмхейна подрядили присматривать за мной на этом мероприятии в отсутствие основных «охранников».

– Все хорошо? – настороженно поинтересовался Бриар, оказавшись рядом.

– Все просто прекрасно, – уверенно кивнула я и повернулась к девушке. – Похоже, в ближайшее время мы с тобой будем приглашены на чайный вечер к старухе Битан.

Я похвасталась своими успехами, искренне надеясь, что небольшое недоразумение со старшим из кузенов не разрушит этих планов. Все же подобраться ближе к их маленькой компании нам крайне необходимо.

– Да, ты преуспела, – усмехнулась девушка. – Хотя чему тут удивляться, ко мне представители мужского пола лишний раз и подойти боятся. А все из-за него.

Она шутливо ткнула Дамиана кулачком в бок.

– Это еще почему? – изобразил он удивление.

– Очевидно же! Боятся навлечь гнев сурового некроманта, – продолжала издеваться Флора.

– А моего гнева, значит, не боятся? – скептически уточнила я. – Я ведь тоже в общем-то некромант, во всяком случае, если судить по моему платью.

– Ты слишком красива, чтобы всерьез опасаться тебя, – вздохнула Флора. – Да и как объект для знакомства ты более привлекательна. Девушки будут избегать тебя из зависти, а мужчины меня – из страха перед женихом.

Но она ошиблась. Наверное, после пары «первопроходцев» общество осознало, что не так страшны некроманты, как их малюют, и желающие познакомиться с нами потекли рекой. Мне пришлось пережить череду нескончаемых танцев. Я уже не особо запоминала имена и лица, потому как наиболее интересующие нас персонажи более не объявлялись в числе приглашающих меня кавалеров. Правда, в один из перерывов между вальсом и гавотом все же состоялось довольно приятное и в то же время полезное знакомство.

Дилвин, как и обещал, отыскал-таки в этой толпе народа свою сестру и привел к нам. Это было весьма кстати. В досье написано, что из всей семьи он наиболее близок именно с сестрой. Подобраться непосредственно к нему и мне, и Флоре будет довольно сложно – все-таки слишком разные интересы, да и возраст. Зато к этой девушке подход найти вполне можно. А там вызнать кое-что, пусть и не особо приметное для нее, но полезное для нас. Хотя я была уверена, что разработкой этого подозреваемого Дамиан займется лично, но некоторая помощь с нашей стороны лишней не будет.

Эйдит мне очень понравилась, и я в очередной раз мысленно помолилась всем богам, чтобы ее брат не оказался замешан в преступлении. Целеустремленная, серьезная и явно сильная духом девушка. По ее уверенному взгляду и гордой осанке сразу было ясно, что она представительница династии потомственных военных. Эйдит была высокой, почти со своего брата ростом, но при этом довольно хрупко сложенной, по крайней мере, на первый взгляд. Флору тоже не назовешь крепкой и мускулистой, но в ее силе я убедилась на собственной шкуре. Зато в этом определенно есть для них огромное преимущество – противник может не воспринять серьезно хрупкую девушку, подарив тем самым ей прекрасную возможность для победы.

А еще мне понравилось, что, в отличие от большинства в этом зале, Эйдит смотрела на нас с Флорой с искренней доброжелательностью, без тщательно скрываемого презрения, подозрения или насмешки. Она действительно была рада с нами познакомиться и явно не считала, что я могу быть чьей-то там любовницей, а Флора – охотницей за деньгами. В этой толпе честолюбия и лицемерия было приятно встретить такую откровенность.

И это было далеко не единственной ее особенностью. Девушка оказалась обладательницей чрезвычайно редкого дара – магией металла. Их примерно столько же, как и некромантов, на всю империю едва ли с десяток наберется. Удивительная магия, позволяющая буквально из воздуха создавать всевозможное металлическое оружие разной величины или в мгновение ока сотворить броню, а также преобразовывать металл в любой вид и форму. Я подозреваю, что отец Эйдит или еще кое-кто из предков тоже являлись обладателями такого дара. Одна легенда, после того, как мне сказали, что она является правдой, внезапно раскрыла глаза на многие вещи. Например, на то, что некромагия появилась в нашем мире с появлением предка Бриара. А вот магия металла, наверное, пришла вместе с воином, покинувшим свой мир. Возможно, и все остальные магии принесли в наш мир переселенцы, ставшие основателями империи и родоначальниками высших родов.

Единственное, что смущало, почему же из двух наследников семейства потомственных военных дар металла достался младшей сестре, а не старшему брату, которому по преемственности и перейдет звание главы рода. Но нет, ему достался совершенно нетипичный дар целителя. Хотя, на мой взгляд, это просто невероятная удача для военного – иметь возможность на поле боя не только сражаться, но и спасать жизни своих товарищей, да и себя лечить.

Долго рядом с нами парочка не задержалась и, пообещав тоже прислать приглашение на ужин или найти какой-нибудь другой повод для встречи, затерялась в разноцветной шумной толпе.

Вечер продолжился все тем же потоком учтивых кавалеров и дам, чьи имена я даже не запоминала. Как же это, оказывается, утомительно – быть великосветской леди. В мелькании незнакомых лиц одно меня на мгновение выдернуло из этого круговорота. Точнее, не лицо, а глаза очередного партнера по танцу чем-то меня зацепили. Он смотрел на меня, но словно не видел или видел, но не меня. Взгляд его был очень печален, хотя он и улыбался. Я попыталась вспомнить, как зовут этого шатена в красном одеянии огневика, но поняла, что либо у меня совсем уж отвратно с памятью, либо он мне его просто не называл. И кто знает, что меня дернуло сказать внезапно вслух:

– Я вижу, вам грустно, и, кажется, этот танец вы хотели бы разделить с кем-то другим.

– Вы довольно проницательны для вашего возраста, – неожиданно не стал он отрицать моих наблюдений.

– Так к чему мучить нас обоих? – недоуменно спросила я. – Я, признаться, уже полностью стоптала свои новые туфли и ноги переставляю еле-еле, так что не буду в обиде, если мы прервем этот танец.

– Тогда почему приняли приглашение? – лукаво улыбнулся он.

– Ну… – замялась я. – Это же мой первый бал. Я думала, что с моей стороны будет невежливо отказывать кому бы то ни было хотя бы в одном танце.

– Забудьте о том, что вежливо, а что нет, – посерьезнев, заметил он. – Вы теперь обладаете статусом, который позволяет вам высказываться и вытворять практически что угодно, но до тех пор, пока это не будет идти вразрез с императорской властью. Общественное мнение и пересуды для вас теперь не закон.

Эта фраза мне не очень понравилась. Определенно, аристократия избалована вседозволенностью, предоставляемой статусом, положением и деньгами. Этого мужчину я не находила отталкивающим, что не мешало моей тьме все так же недовольно копошиться внутри при его прикосновениях, но вот это его высказывание… как будто вырвано из чуждого ему образа.

– Я вас обидел, – неожиданно чутко отметил он смену моего настроения, что тоже меня слегка насторожило. Уж больно внимателен.

– Нет, – гораздо холоднее, чем ранее, отозвалась я. – Вы высказали свое мнение, я приняла его к сведению. Но позвольте вернуться к моему предыдущему вопросу. Что мешает вам закончить этот танец и найти ту, с которой вам действительно хочется танцевать? В партнершах недостатка здесь нет, тем более куда более искусных, чем я.

– Леди Клейрон, все мы играем здесь навязанные нам роли, – с той же грустью в глазах проговорил он. – И, имея безграничную, казалось бы, власть и возможности, ограничены в самых простых и самых важных желаниях. Эту горькую истину вам еще предстоит познать и научиться играть по этим правилам. Поэтому не могу поздравить вас с повышением вашего статуса. Хотя стоит признать, что именно семья Клейрон не будет ломать вас под здешние устои. И вы правы, если танец не доставляет удовольствия хотя бы одному из пары, не стоит продолжать это бессмысленное занятие.

Он остановился и, взяв меня за руки, аккуратно лавируя меж танцующими парами, провел обратно к тому месту, где оставались Флора с Дамианом. Правда, сейчас там стояла лишь леди Алария.