Текст книги "Неуловимая Фламини"

– Я Дафна Вудроу, – объявила она, прежде чем я, откашлявшись, задал ей этот вопрос. – Нам с вами необходимо обсудить кое-что очень важное. Но, естественно, не на крыльце. Я ни за что на свете не стану разговаривать здесь с каким-то волосатым мужчиной, да к тому же наполовину голым!

– А не желали бы вы поболтать с совершенно голым мужчиной? – с некоторой наглостью, продиктованной проснувшейся надеждой, поинтересовался я. – Не стесняйтесь. В конце концов, от меня требуется только скинуть шорты!

– Вы уверены, что это очень смешно? – возмущенно воскликнула она.

Не успел я оглянуться, как эта девица, сбросив с плеча сумочку, крепко зажала в руке ремешок и изо всех сил размахнулась. Сумочка со свистом описала широкую дугу и, как я ни пытался увернуться, обрушилась на мой затылок.

– Вот вам! – Дафна даже не запыхалась. – Надеюсь, Урок пойдет на пользу!

– Войдите в дом и немного расслабьтесь! Даже маньякам иногда нужен отдых, – потирая затылок, прорычал я.

Я ухватился за тонкую материю ее платьица где-то на уровне талии и слегка потянул на себя.

– Оставьте меня в покое! Вы, чудовище! – истошно завопила она.

– Если будете дергаться, мисс Вудроу, – вежливо предупредил я, – ваша одежда будет разорвана в клочья. Вам виднее, что после этого останется на вас…

Вместо ответа, мисс Вудроу испустила отчаянный вопль и позволила мне вежливо проводить ее в дом. Когда мы добрались до гостиной, я разжал пальцы и выпустил скомканную ткань мини-платья. Затем резко толкнул ее в кресло. Растерянно хлопая ресницами, Дафна в недоумении молча глядела на меня.

– Пойду накину что-нибудь на себя, – спокойно сообщил я. – А вы, пока меня не будет, коротайте время, размышляя о Войне за независимость.

Очень скоро, успев только влезть в легкие брюки и тонкую спортивную рубашку, я вернулся. Брюнетка оставалась в кресле, на ее нежных щеках горели два багровых пятна.

– Могу я предложить вам чего-нибудь выпить? – спросил я.

– Знайте, я считаю вас самым грубым, самым неотесанным мужланом, которого я имела несчастье встретить на моем жизненном пути, – проговорила она хриплым голосом. – Я просто в шоке. Поэтому сделайте мне порцию скотча с водой.

Я смешал ей порцию виски, перенес стакан с моим любимым «Томом Коллинзом» поближе к дивану и удобно устроился напротив нее.

– Я пришла сюда из-за нашего с вами телефонного разговора, мистер Холман, – начала она.

– Рик, – поправил я.

Девушка прикрыла глаза, как будто собиралась с силами.

– Если бы это не было вопросом жизни или смерти, ноги бы моей здесь не было. Особенно после вашего беспардонного поведения и тех оскорблений, которые вы мне нанесли. Сама мысль о том, что я могу зайти так далеко, что назову вас по имени, была просто смехотворной. Если не сказать больше – отвратительной. Надеюсь, я ясно выразилась?

– В основном, да. – Я не стал спорить. – На это я могу лишь сказать, что если вы просидите еще немного вот так, замысловато скрестив ножки, то, бьюсь об заклад, вряд ли сможете когда-нибудь ходить.

– Вот ведь что интересно, – кисло-сладким тоном произнесла она, – в Америке мужчины всегда чувствуют себя в своей тарелке, едва лишь дело доходит до совершенной пошлости и вульгарности.

– Такое уж наше счастье, – самодовольно, ухмыльнулся я. – А кстати, что за вопрос жизни или смерти, – о котором вы так мечтали со мной поговорить?

– В телефонном разговоре вы спросили, что я делала в доме Винса Манатти прошлой ночью, – сказала девушка. – Тогда я ответила, что и близко к нему не подходила. И это было чистейшей правдой. Помните, вы интересовались, нет ли у меня двойника. Женщины, которая могла бы воспользоваться моим именем. Что вы имели тогда в виду?

– У Манатти в доме живут две девушки, – ответил я. – Они-то и рассказали мне о молодой англичанке по имени Дафна Вудроу, которую накануне вечером привез Манатти. Девицы даже встревожились, опасаясь, что гостья может составить им конкуренцию.

Словно забыв о моем присутствии, Дафна Вудроу с озадаченным видом покусывала свою вульгарную нижнюю губку.

– Даже не представляю, кому понадобилось связывать мое имя с таким человеком, как Винс Манатти!

– Только меня об этом не спрашивайте, – пожал я плечами.

– Я только хотела помочь Анне, – тихо сказала она. – Что же мне теперь делать? Ума не приложу! – Девушка испуганно передернула плечами. – Винсент Манатти – настоящее чудовище, мистер Холман!

– Прежде чем взяться за это задание, я заключил с Манатти сделку: поставил ему условие, – сказал я. – Если я отыщу Анну, но она не захочет вернуться к нему, я не буду ее принуждать. Оставлю все как есть. Это вас успокоит?

– Может быть. – В ее голосе все еще звучали нотки неуверенности. – Мне нужно все хорошенько обдумать.

– А пока вы думаете, ответьте мне на один вопрос, – попросил я. – Каким образом вы узнали, да еще так быстро, что Манатти заручился моей помощью?

Ее темные глаза расширились от изумления.

– Вы страдаете потерей памяти, мистер Холман?

– До сих пор что-то не замечал, – усмехнулся я. – Может, поясните, откуда вы взяли эту чепуху в отношении моей памяти?

– Неужели же вы все забыли?! – воскликнула Дафна. – Вы же сами сегодня позвонили мне в отель два часа назад!

Я с силой стиснул зубы и чуть не прикусил себе язык.

– Допустим, я забыл об этом. Точно так же, как вы позабыли, что в ту ночь были у Манатти.

– Хотите сказать, что это не вы звонили? – Девушку пробрала нервная дрожь. Стараясь унять ее, она сжала зубы.

– Именно так, – подтвердил я. – Но ради всего святого, скажите же, что я вам говорил?

– Вы были очень грубы со мной! Начать с того, что сразу же обозвали меня безмозглой английской курицей.

Потом заявили, что Анна просто одурачила меня и сейчас находится на пути в Иглс-Рок. А я, дескать, могу до седых волос сидеть в Лос-Анджелесе в ожидании, когда она вернется. Сказали, что с таким же успехом я могу лететь следующим же рейсом в Рим. А потом швырнули трубку.

– Иглс-Рок? – переспросил я.

– Поместье Акселя Барнаби, – пояснила Дафна. – Я слышала, что оно больше похоже на крепость. Разве Манатти вам ничего не говорил?

– Да нет, впрочем, как и о многом другом, – сказал я. – Так почему все-таки позднее вы перезвонили мне, да еще наговорили кучу всякой чепухи? О том, например, что Анна благополучно уехала и сейчас, мол, наслаждается тишиной и покоем?

– Потому что сразу же после разговора с вами мне позвонила Анна и уверяла, что все идет, как мы договорились. Поэтому я и решила позвонить вам и сказать, что мне известно, как вы пытались меня обмануть, сообщив об Иглс-Рок. Но ведь это не вы звонили мне в первый раз и рассказали об этом? – Она снова принялась кусать нижнюю губу. – А теперь я вообще не знаю, что и думать. Кто мог назваться вашим именем? Значит, есть кто-то, кто работает на Барнаби… И именно он похитил Анну. Он также легко мог заставить ее позвонить мне, чтобы заморочить мне голову. Не так ли?

– Думаю, вы правы, – признал я. – Сейчас мне уже кажется, что в этом деле нет невозможного!

Дафна опустила голову и с удивлением обнаружила, что правой рукой все еще сжимает стакан с виски. Она словно недоумевала, как это он там оказался. Потом сделала из него маленький глоток.

– Думаю, я приняла правильное решение, мистер Холман, – тихо произнесла она. – Не знаю, что нужно делать в такой ситуации. Но пока я вынуждена довериться вам.

– Спасибо вам огромное! – Я щелкнул каблуками.

– Мне кажется, я знаю, где сейчас Анна, – продолжала она. – Или, по крайней мере, где она должна быть.

Если, конечно, кто-то не заставил ее наплести мне кучу небылиц.

– Итак, где же она? – нетерпеливо спросил я.

– Погодите, мистер Холман. Я пока еще не верю вам До конца, – перебила она. – Лучше давайте сейчас сядем в вашу машину, и я буду указывать, куда ехать.

– Ваша взяла, – мрачно процедил я.

Залпом допив содержимое стакана, я был готов сопровождать даму. Дафна Вудроу обвела растерянным взглядом комнату, сделала последний глоток и поставила стакан на маленький столик возле кресла. Затем хотела встать, и тут вдруг на ее лице отразилось отчаяние.

– В чем дело? – проявил я участие.

– Ноги свело, – едва прошелестела она. – Я не могу развести ноги!

– Может быть, я смогу помочь? – отважился предложить я.

По гневному выражению ее лица я легко догадался, что моя помощь – это как раз то самое, что она примет в последнюю очередь.

Между тем девушка сделала неимоверное усилие, и лицо ее расслабилось, выражение страдания сменил безмолвный призыв. Но ноги оставались в прежнем скрещенном положении.

– Будьте так любезны, – взмолилась она.

Опустившись на колени возле кресла, я крепко взял ее за щиколотки. Затем осторожно потянул ноги в стороны. Однако, как ни странно, ничего не добился. Тогда, стиснув зубы, я потянул сильнее – и тянул, и тащил, но ее ноги, похоже, склеились намертво, как будто так было с самого рождения.

– Сделайте же что-нибудь, – стиснув зубы от отчаяния, просила она. – Неужели вы хотите, чтобы я оставалась калекой до конца моих дней?

– По-моему, я знаю, что нам делать! – воскликнул я. – Попробуйте-ка откинуться на спинку кресла, тогда вы сможете приподнять ноги над полом. Вот так, – Я помахал руками в воздухе, чтобы она поняла, что от нее требуется. – Я потяну вашу левую ногу вверх и вправо, а правую – наоборот, вниз и влево. Может, что-то и получится.

Дафна содрогнулась, – Звучит так, словно вы собрались разорвать меня на две половинки! – воскликнула она.

– Ну, как хотите. – Я равнодушно пожал плечами. – Вижу, вам хочется провести остаток дней, елозя на мягком месте с кресла на кресло.

– Хорошо, – буркнула девушка, – но смотрите, не перестарайтесь!

Она навалилась на спинку кресла так, что ее ноги повисли на хорошем расстоянии от пола. И я принялся за дело. Ухватив девушку за обе щиколотки, я мысленно сосчитал до трех и употребил всю свою силу. Результат был впечатляющий. Она испустила пронзительный вопль, когда ее ноги резко разошлись в разные стороны. Затем испуганно завизжала, когда ее кресло со всего маху рухнуло назад. В следующее мгновение Дафна Вудроу совершила чудо эквилибристики, буквально встав на голову. Продержавшись в таком положении долю секунды, она, как из катапульты, пролетела вперед и с оглушительным грохотом рухнула на пол, прихватив по дороге кресло.

Я кинулся к ней, чтобы помочь встать. Вытянувшись во весь рост, девушка лежала ничком. Ее маленькое платьице в полете задралось почти до талии, предоставив моим восхищенным взглядам нижнюю часть тела, затянутую в короткие шелковые штанишки.

– С вами все в порядке? – поинтересовался я.

Девушка слабо застонала и с трудом перевалилась на спину. В ее темных глазах застыла ненависть, и, если я правильно понял, объектом этой ненависти был именно я.

– Вы – настоящий маньяк-убийца, – с неописуемой горечью в голосе произнесла она.

– Но вы лучше подумайте, – с энтузиазмом воскликнул я, – ведь теперь вы снова можете ходить!

– Да, конечно. Если только не сломала сразу позвоночник.

Ей пришлось немало повозиться, чтобы встать на ноги. Потом Дафна, еле волоча ноги, поплелась в тот угол, где на полу лежала ее сумочка. Холман, подумал я вдруг, может быть кем угодно. Но всегда остается настоящим джентльменом. В любой ситуации.

– Позвольте мне, – со старомодной учтивостью предложил я. Подняв сумочку, я вежливо протянул ее хозяйке.

– Благодарю вас, – так же вежливо ответила она, и в то же мгновение сумочка со свистом вновь описала в воздухе широкую дугу.

Я тут же припомнил, как совсем недавно Дафна чуть было не покалечила меня этой сумочкой, и сделал попытку увернуться. Но было слишком поздно. Убийственный снаряд больно хлопнул меня по затылку, и я оказался стоящим на коленях в позе пьяного в стельку бродяги.

– Что-то мне разом полегчало! – радостно объявила брюнетка. – Так мы едем?

Глава 3

Мисс Дафна Вудроу устроилась рядом со мной на переднем сиденье. Я откинул верх машины, и свежий, прохладный ветерок с океана заиграл ее роскошными смоляными волосами. Мысль о задушевной беседе вдвоем пришлось сразу же отбросить, поскольку, кроме змеиного шипения с указаниями, где поворачивать, я так ничего и не услышал. Я оставил ее в покое и целиком сосредоточился на дороге.

– Ненавижу американцев, – неожиданно произнесла моя спутница.

– Вы сделали из меня дурака, – угрюмо откликнулся я. – Голова моя и сейчас раскалывается от боли. Это результат удара вашей проклятой сумочкой.

– А вам не интересно, как я себя чувствую? – холодно спросила она. – Особенно после того, как вы нарочно опрокинули вместе со мной это дурацкое кресло. Да на мне живого места не осталось!

– Не пора ли рассказать мне поточнее, куда конкретно мы едем? – прервал я ее стенания. – Или мы так и будем мчаться вперед, пока не окажемся в Сан-Франциско?

– Не отвлекайтесь, – попросила она. – Нам осталось всего миль двадцать, не больше.

– Вы, случайно, не знакомы с парнем по имени О'Нил?

– Нет, а что? Я должна его знать? – неуверенно произнесла она.

– Надеюсь, что нет, – абсолютно искренне ответил я.

На какое-то время тема беседы была исчерпана, и следующий отрезок пути мы проехали, погрузившись в молчание. Вдруг Дафна заерзала и предупредила, что у следующей развилки нужно свернуть направо. Я так и сделал, и мы оказались на грязной, узкой улочке, которая круто взбиралась вверх, как будто бы вела к вершине горы. Проехав по ней ярдов пятьдесят, я бросил взгляд в зеркальце и убедился, что черный седан, следовавший за нами от самого Лос-Анджелеса, тоже свернул направо.

– Далеко еще? – спросил я, и в этот момент передние колеса моей машины неожиданно ухнули в глубокую выбоину, а внутри у нее что-то подозрительно задребезжало.

– Я не совсем уверена, – призналась девушка. – Анна говорила, что, прежде чем мы доберемся до вершины, будет еще поворот налево. Она сняла здесь небольшой коттедж.

– Любовь к дикому краю?

– А по-моему, мысль неплохая. И очень предусмотрительно, – похвалила Дафна выбор Анны, и при этом ее высокомерный английский акцент был слышен совершенно отчетливо. – Ну кому бы пришло в голову, что она может прятаться так близко от дома? Ведь верно?

Я скрипнул зубами.

– От какого дома?

– От Иглс-Рок. Разве вы не знаете, что это поместье богача Барнаби находится всего в двух милях отсюда?

Мне казалось, что это всем известно!

Когда я начал уже всерьез опасаться, что машина с минуты на минуту выскочит на вершину этой проклятой горы, мы вдруг наткнулись на еще одну такую же грязную дорогу. Почти милю мы скакали по каким-то немыслимым ухабам и колдобинам. И вот наконец впереди показалось несколько домиков. Если их хозяином владела безумная идея нажить сумасшедшие деньги, эксплуатируя их во время летнего сезона, то он явно выбрал не лучшее место. Домиков было шесть. Они вытянулись в неровную линию и выглядели словно декорации, сооруженные для съемок римейка какого-нибудь фильма типа «Табачный путь».

Я остановился и вопросительно посмотрел на мою спутницу.

– Как я понимаю, Анна сообщила вам, в каком именно коттедже намерена остановиться?

– Нет. – Брюнетка приоткрыла дверцу. – Но догадаться нетрудно.

– Естественно, – согласился я, – стоит лишь погромче выругаться по-итальянски и посмотреть, кто откликнется.

Странно, в зеркальце я не заметил следовавшего до сих пор за нами черного седана. А ведь, по моим расчетам, он давно должен был появиться. Конечно, это могло быть случайным совпадением: водитель живет где-нибудь поблизости. А может, узнав, куда мы направляемся, он решил держаться подальше, чтобы лишний раз не светиться? Впрочем, черт с ним, решил я. До него ли сейчас, когда меня, как покорного барана, заманили в подготовленную ловушку. Сейчас я вынужден с замиранием сердца ждать, куда укажет мне путь перст судьбы! Поэтому я не спеша вышел из машины и присоединился к Дафне Вудроу, остановившейся в начале грязной улочки.

Шестое чувство подсказывало мне, что по крайней мере с прошлого века в этих коттеджах никто не останавливался.

– Анна оставила мне четкие указания, – ледяным тоном заявила брюнетка. – Это определенно то самое место.

Мы стучали в двери ближайших двух домиков – безрезультатно. На пути к третьему я случайно взглянул на спутницу. К моему удовольствию, на ее лице застыло выражение некоторой неуверенности.

– У вас есть сомнения? – жизнерадостно предположил я. – Если, допустим, прошлым вечером «кто-то» узнал вас у дома Манатти, а потом этот «кто-то» позвонил вам по телефону, ловко выдав себя за меня, то с таким же успехом «кто-то» может выдать себя за Анну Фламини. А она и знать не знает об этом.

– Ох, да заткнитесь вы! – крикнула моя спутница.

Пожав плечами, я постучал в дверь третьего коттеджа, и неожиданно она распахнулась настежь.

– Может, это и есть тот домик, который сняла Анна? – с надеждой сказала Дафна. – А она принимает душ или еще что-то?

– Давайте попытаем счастья! – Я предложил войти.

Брюнетка быстро проскользнула мимо меня и вошла в гостиную. Я медленно направился вслед за ней. Что было делать, если я был вынужден играть роль laissezfaire. Кстати, мне всегда нравилось это емкое французское выражение: иначе говоря, я был обречен на «искусное безделье». К этому времени моя голова просто гудела от скопившихся вопросов. Я тщетно искал на них ответы, в то же время надеясь, что ответы найдутся сами собой. Короче говоря, я склонялся к тому, чтобы без крайней нужды ничего не предпринимать. Усевшись на плетеный стульчик, я закурил сигарету. Почти сразу же в комнату вернулась брюнетка. Она нервно покусывала нижнюю губу.

– Кроме этой комнаты, в коттедже есть еще маленькая кухонька, ванная и спальня, – объявила она. – Сейчас в доме ни души. Но, даю голову на отсечение, Анна была здесь!

– Двойное зрение? – с интересом спросил я. – Или просто женская интуиция?

– Запах ее любимых духов, – пояснила Дафна. – Я его почувствовала еще в ванной. Эти духи – уникальны. Их готовят специально для Анны с эссенцией резеды. Мне трудно даже представить, сколько они стоят. Обычно Анна заказывает их в Риме.

– Мне всегда было интересно, как живут бедняжки-кинозвезды, – с иронией произнес я.

Моя спутница буквально испепелила меня гневным взглядом.

– Ну неужели вы не понимаете? С Анной наверняка случилось что-то ужасное! По своей воле она бы никогда отсюда не уехала.

Какое-то время мы молча смотрели друг на друга. И тут до нашего слуха донеслось шуршание колес подъехавшего к дому автомобиля.

– Кто это?! – воскликнула Дафна.

– Понятия не имею, – честно ответил я. – Но кто бы он ни был, он преследовал нас от самого Лос-Анджелеса.

– И вы это позволили?

– А почему бы и нет? – Я равнодушно пожал плечами.

– Мне нужно было трижды подумать, прежде чем поверить такому негодяю, как вы! – От гнева глаза девушки сузились и смотрели на меня с ненавистью. – Значит, все это время вы мне лгали: и по поводу Манатти, и что вы никогда не причините вреда моей подруге…

– Не помешаю? – раздался вдруг чей-то ленивый голос.

Прервав нашу оживленную беседу, мы разом обернулись.

В дверях стоял человек. Одарив нас приветливой улыбкой, он не спеша вошел в комнату. Незнакомец был сама элегантность. С головы до пят, облаченных в дорогие носки. Густая шевелюра черных как смоль волос отличалась художественным беспорядком, а роскошные усы были просто восхитительны. В полной гармонии находились костюм, рубашка и галстук, а дорогой перстень на указательном пальце правой руки выглядел так, словно некогда принадлежал какому-нибудь европейскому монарху. Глубокие серые глаза смотрели внимательно, а пушистым ресницам могла бы позавидовать любая женщина. Однако во взгляде этого человека было что-то неверное и лукавое.

– Кто вы? – ледяным тоном осведомилась Дафна Вудроу.

– Меня зовут О'Нил. – Он обезоруживающе улыбнулся. – Грегори О'Нил, к вашим услугам. По-моему, мисс Вудроу, мы с вами раньше не встречались, но у меня такое чувство, что очень скоро мы подружимся.

– О'Нил. – Она глянула на меня с возмущением. – По-моему, это вы о нем меня спрашивали? За кого вы меня принимаете, за идиотку?! Вы, видно, с самого начала работали вместе, ведь так?

– Ошибаетесь, – печально сказал О'Нил. – Мы вроде как договорились обо всем по телефону, но, очевидно, мистер Холман передумал.

– Это во мне говорит цыганская кровь, – нимало не смутившись, объяснил я. – Вперед, на поиски новых приключений, и к дьяволу все галстуки на свете!

– Как поживает мисс Фламини? – О'Нил бросил многозначительный взгляд на дверь спальни. – Она отдыхает?

– Ее здесь нет, – решительно заявила брюнетка.

– Надеюсь, вы мне позволите это проверить? – вежливо спросил О'Нил. – Эй, Лонни!

В ту же секунду за его спиной возник какой-то парень. На первый взгляд, он мог быть кем угодно, ну хотя бы аптекарем – его внешность была довольно приятной, но абсолютно непримечательной. Однако быстрота и точность движений этого типа в сочетании с холодным блеском его глаз определенно указывали, что это профессионал.

– Обыщи весь коттедж, – приказал О'Нил.

Лонни мгновенно исчез. Но тотчас же вернулся. Мне показалось, что не прошло и полминуты. Взглянув на О'Нила, он отрицательно покачал головой.

– Так, ладно. Тогда проверь остальные домики, – без Надежды в голосе скомандовал О'Нил.

Лонни выскочил наружу, оставив дверь нараспашку.

О'Нил аккуратно освободил сигару от целлофановой оболочки и с наслаждением закурил.

– Ну хорошо, Холман, – медленно произнес он. – Мне казалось, что я умею понимать шутки. Теперь объясните, что вы задумали. Или просто хотели задержать нас?

– Расскажите вы ему! – попросил я Дафну Вудроу.

– Сами расскажите! – раздраженно буркнула она.

Я заглянул в полные ледяной враждебности глаза О'Нила.

– Не вижу причины, по которой вам стоило бы так смущаться! Девицы из домашнего гарема Винса Манатти мне рассказали, что вчера вечером мисс Вудроу побывала у него в доме. Но она отрицает этот факт. С другой стороны, она утверждает, что сегодня утром я сам звонил ей и говорил, что Анна Фламини уже на пути в Иглс-Рок. Но этот факт я отрицаю. Далее. Как уверяет мисс Вудроу, немного позже сама Анна Фламини говорила ей, что с ней все в порядке и она просто отсиживается в безопасном месте. Она хотела успокоить подругу.

Но после того, как, встретившись, мы с Дафной обменялись информацией, мисс Вудроу стала сомневаться и почти поверила в то, что кто-то выдавал себя за Анну.

Поэтому она решила довериться мне и даже разрешила проводить ее до предполагаемого убежища Анны.

– Вы думаете, я настолько глуп, что поверю во все это? – неопределенно хмыкнул он.

– Как раз наоборот. Я считаю, что вы достаточно сообразительны, чтобы поверить, – в свою очередь ухмыльнулся я. – Всю дорогу от Лос-Анджелеса ваша машина отражалась в моем зеркальце. Если бы я хотел от вас избавиться, неужели бы не смог оторваться от «хвоста»?!

Он попыхтел трубкой. Потом ткнул указательным пальцем в брюнетку.

– Значит, лжет она.

– Возможно, – кивнул я. – А может быть, лгут все.

Включая вас, меня и Винса Манатти.

– К дьяволу, о чем это вы толкуете? – зарычал О'Нил.

– О ком-то третьем, – заявил я. – О ком-то кроме Манатти и Барнаби. Анна Фламини нужна ему позарез.

Грегори О'Нил решительно покачал головой.

– Невозможно.

– Я имею в виду кого-то третьего, – спокойно продолжал я. – Он сумел так ловко заморочить всем нам голову, что мы оказались словно в безвоздушном пространстве и кружимся на месте в погоне за собственным хвостом.

– Я пока что не могу в это поверить, – сказал О'Нил.

– А может быть, вы утром звонили мисс Вудроу, причем выдавали себя за меня? – мягко спросил я.

– С какой это стати?! – воскликнул он.

– Ведь кто-то же сделал это, – вздохнул я. – Иначе как бы Дафна узнала обо мне? Допустим, вы догадались обо всем сами. Решили, что Манатти непременно обратится к кому-нибудь, и, рассуждая логично, остановились на моей кандидатуре. С этим я еще готов согласиться. Но мисс Вудроу до сего дня даже не слышала моего имени. Пока кто-то не назвал его по телефону.

Пока мы мирно беседовали, в коттедж проскользнул Лонни. Прислонившись к стене, парень трудолюбиво обкусывал свой ноготь.

– Ну? – заметив его, рявкнул О'Нил.

– Все пусто. – В голосе Лонни послышалось смущение. – Может, мне заняться этим парнем, – он кивнул в мою сторону, – и вытрясти из него правду?

– Нет, не надо. – О'Нил покачал головой. – Подожди меня в машине.

– Подумаешь, какие нежности! – фыркнул Лонни, обращаясь к собственному ногтю, затем с явной неохотой оторвался от стены и направился к машине.

– Неизвестный третий. – О'Нил бросил на меня тяжелый взгляд. – И кто же он, по-вашему?

– Черт возьми, откуда мне знать! – раздраженно буркнул я. – Может; чтобы узнать это, придется выкинуть какой-нибудь фортель! Например, вы будете допрашивать Барнаби, а я вытряхну все, что смогу, из Манатти.

– Но ведь Анна была в этом доме! – вдруг воскликнула Дафна. – Я почувствовала в ванной запах ее духов!

– Вы либо слишком проницательны, – повернулся к девушке О'Нил, – либо банальная психопатка!

– Может, вам что-то известно о том таинственном третьем, который вмешался в это дело? – вновь обратился он ко мне. – Или вы выдумали все это, чтобы просто отвлечь меня. А сами вместе с Винсом Манатти тем временем обстряпаете свои делишки!

– А может быть, земля плоская и летающие тарелки – просто небесные пироги? – в тон ему проговорил я. – Ну так как, будем сидеть здесь втроем и болтать или все-таки попытаемся что-то предпринять?

Вынув изо рта остаток сигары и зажав его между пальцами, он принялся внимательно изучать его.

– Я уверена – с Анной случилось что-то ужасное! – всхлипнула Дафна.

– Ну хорошо, Холман. – По голосу О'Нила было понятно, что он на что-то решился. – Пусть будет по-вашему. Но я намерен внести свои коррективы. Для начала мы отправимся навестить Акселя Барнаби.

– Надеюсь, без меня? – поспешно спросила брюнетка.

– Не надейтесь, – коротко бросил он. – Мы едем втроем.

– Я категорически отказываюсь. – Дафна яростно сверкнула глазами. – Даже не думайте, что я приближусь к этому чудовищу!

– Дорогая, – промурлыкал О'Нил, – у вас просто нет выбора!

– Мистер Холман! – Брюнетка бросила на меня умоляющий взгляд из-под густой завесы ресниц. – Ведь вы защитите меня, правда?

– Вы что, смеетесь? – пожал я плечами.

– Поехали, – коротко скомандовал О'Нил.

– Я никуда отсюда не поеду! – Привычным жестом Дафна стянула с плеча сумочку и зажала в руке длинный ремешок.

– Итак, леди пойдет к машине ножками или предпочитает, чтобы ее туда отнесли? – поинтересовался О'Нил. – Мне, во всяком случае, это безразлично.

– Я никуда не пойду! – настаивала мисс Вудроу.

Дафна замахнулась сумочкой, раздался знакомый мне свист, но О'Нил решительно направился к ней. Я с интересом наблюдал эту сцену, размышляя о том, как он выйдет из этого положения. Он увернулся, схватил ее за руку и крепко стиснул запястье. В конце концов О'Нилу удалось отобрать у Дафны сумочку. Накинув ремешок ей на голову, он опустил его вниз, и, прежде чем мы успели сообразить, что, в сущности, происходит, узкая кожаная лента обвилась вокруг ее талии, крепко-накрепко прижав руки к туловищу.

– Ну а теперь поехали, – сказал он спокойно.

– Я никуда не поеду! – сквозь стиснутые зубы прошипела прямо ему в лицо брюнетка.

И тут в полупустой комнате, словно выстрел, прозвучала пощечина, которую он залепил ей. Я вытаращил глаза – одним прыжком Дафна оказалась возле дверей. Я шел к машинам последним. Вчетвером мы погрузились в черный седан. Лонни уселся за руль, я устроился рядом с ним на переднем сиденье, а О'Нил, галантно усадив брюнетку сзади, сам присел к ней вплотную. Так что грозная сумочка оказалась зажатой между их телами и девушка осталась без своего оружия.

– Конечно, от такого мерзавца, как вы, я должна была ожидать любой подлости! – горько вздохнула она. – Но я считала, что по крайней мере Холман мог претендовать на звание джентльмена! Я презираю вас! – выкрикнула она мне в спину. – Вы ничтожество, жалкий подонок! Стояли и просто наблюдали! Позволили этому чудовищному дегенерату наброситься на беззащитную женщину!

– Да заткнитесь же! – почти взмолился О'Нил.

– А что вы скажете на это, мистер Холман? – дрожащим голосом произнесла брюнетка.

– Он дал вам хороший совет, – сказал я спокойно. – Примите его.

У меня за спиной раздался какой-то странный звук, словно Дафне что-то попало в дыхательное горло. Но в эту минуту Лонни нажал на газ, и брюнетку с силой отбросило на подушки. Машина на большой скорости помчалась по дороге.

– Когда-то у меня был друг, – заговорил водитель, резко крутанув руль, чтобы удержаться на скользкой дороге. – Единственное, чего он не переносил, – это дамочек, которые трещат целый день не переставая. Он попросту брал их за горло и слегка сжимал его. Иногда ему везло: после этой процедуры они молчали почти неделю.