Текст книги "Клан тигров"

6

Бреган поднял глаза и окинул взглядом публику. Собравшиеся на трибунах тайганы молча смотрели в яму, где вот-вот должны были схлестнуться два тигра. Лена сидела среди зрителей и внимательно наблюдала за сыном. В своём зверином обличье Бреган бесспорно был самым выдающимся тигром из всего клана. Белая полосатая шкура, огромные мускулы, грозные клыки, когти длиной сантиметров двадцать – он буквально излучал угрозу, а огонь, горевший в его глазах, придавал ему сходство с самим дьяволом.

– Бреган просто нечто, а ведь ему лишь недавно исполнилось шестнадцать. Он прирождённый убийца, – произнесла вдруг сидевшая рядом темноволосая тигрица.

Лена не ответила – тигрица ошибалась. Бреган вовсе не убийца. Он не получал никакого удовольствия от сражений на арене и не любил кровопролитий. Нет. Бреган – король. Благородный король, смелый, харизматичный и сильный. И это его политические противники упорно бросают ему один вызов за другим.

– У Бератуса нет шансов, – добавила тигрица и улыбнулась Лене, словно хотела её подбодрить.

Лена опустила взгляд, переведя его на противника Брегана. По сравнению с её сыном этот тигр со светло-бежевой шкурой и оранжевыми полосками выглядел дольно бледно. Однако Лена, как и все остальные зрители, знала, что внешность обманчива. Бератус воин, настоящий боец. Он убил в сражениях больше врагов, чем любой другой тигр его возраста. Хотя Бератус и слабее Брегана, он коварен, упорен и быстр как молния.

Прозвучал гонг, возвещая о начале сражения.

– Смотрите, начинается! – воскликнула тигрица.

Лена бросила на соседку раздражённый взгляд, потом оглядела зрителей – те разразились бурными аплодисментами. Все пребывали в таком же радостном возбуждении, что и соседка Лены, все требовали кровавого зрелища.

В следующую секунду поединок начался. Бератус помчался на своего противника – Бреган бросился на него в ответ. Оба тигра яростно столкнулись и принялись наносить друг другу удары. Кровь обагрила белый мех Брегана, но принц не останавливался, снова и снова разрывая когтями бока, спину и морду Бератуса. Ошеломлённая таким свирепым натиском, толпа умолкла. Теперь над ареной раздавалось лишь рычание и стоны Бератуса.

– Уже устал? – прорычал Бреган через несколько минут.

Бератус мысленно вздохнул и, не мигая, уставился на противника. Глядеть в изумрудные глаза Брегана было всё равно, что смотреть в глаза демона: в них отчётливо читался смертный приговор. И всё же что-то заставило тайгана продолжить поединок. Поднявшись, он собрался с силами и снова прыгнул на Брегана. Вопреки ожиданиям, принц замер, не двигаясь с места, а потом стремительным движением взвился над землёй и, когда Бератус оказался рядом, одним взмахом когтей рассёк ему живот. Тайган застонал от мучительной боли.

На трибунах раздались изумлённые крики.

– О… Как он это сделал? Я даже не заметила, как он двинулся, – прошептала тигрица, глядя на Лену.

Как? Лена и сама не могла ответить на этот вопрос. Движение Брегана было столь стремительным, что даже острый глаз ёкая не смог за ним уследить.

– Я с тобой ещё не закончил! – прорычал Бреган.

Он с такой силой пнул израненное тело Бератуса, что тот отлетел на несколько метров.

Из горла поверженного тайгана вырвался булькающий звук.

– И это всё, на что ты способен? – фыркнул Бреган.

Бератус был весь покрыт кровью, но он по-прежнему не собирался отступать. Шатаясь, он встал и побрёл в сторону своего противника. Когда он доковылял до Брегана, тот зарычал и небрежным движением оттолкнул его.

Бератус снова приподнялся и пополз к Брегану, а тот снова презрительно отшвырнул его, словно отгоняя назойливую муху. Затем, ко всеобщему удивлению, Бреган превратился в человека, с вызовом оглядел трибуны и угрожающим тоном обратился к притихшим зрителям:

– Это моя добыча. Тот, кто попытается ему помочь или добить его, будет отвечать передо мной.

С этими словами молодой тайган покинул арену, не обращая внимания на несущиеся ему вслед протесты и сердитое ворчание толпы.

* * *

Кук наблюдал за боем Брегана с трибуны. Ничего удивительного в том, что друг раздавил противника, словно мелкое насекомое, и выиграл бой, не было, но радоваться его победе Кук не смел. Не после того, как он увидел проявленную Бреганом жестокость. Кук считал, что такой сильный воин, как Бератус, прежде всего заслуживает достойной кончины, а не унизительной смерти, на которую Бреган сознательно его обрёк. Кроме того, Кук вовсе не хотел, чтобы Бреган изменился и превратился в чудовище.

– Что это? Решил поиграть в большого злого кота? – процедил Кук, приблизившись к выходящему с арены Брегану.

Принц тайганов тут же отвёл взгляд. Он только что совершил непростительный поступок и знал это. Он разорвал Бератуса на части, искалечил до полусмерти. Раненый едва дышал, но Бреган даже не попытался положить конец его мучениям. Нет. Он хотел, чтобы каждый вздох, каждый стон, каждый крик боли умирающего тайгана навсегда остался в памяти клана. Бреган хотел напомнить всем об истинном значении слова «наказание».

– Кук… не сейчас.

– А что? В чём дело? Ты одержал великую победу. Если хочешь бросить того типа подыхать в муках, пусть корчится часами, это же твоё право. Ты ведь поступаешь так, как хочешь, верно?

– Кук…

Проигнорировав предупреждение в голосе Брегана, молодой тайган продолжил:

– Не согласен? Ничего страшного. Ты же меня знаешь, меня это не беспокоит, у меня нет сердца, хотя, признаюсь, ты меня удивляешь.

– Чего ты хочешь? Вздумал читать мне нотации?

– Нет. Хочу знать, почему ты был так жесток.

Принц тайганов знал, что в будущем будет мучиться угрызениями совести, но не поддался немой мольбе, сквозившей во взгляде Кука. Нет, он должен был идти до конца, чтобы все поняли, кто он на самом деле и на что способен. Ему нужно было раз и навсегда показать клану, что с вызовами пора заканчивать. Бреган стойко выдержал взгляд друга и вскинул брови.

– Что? Разве это не очевидно?

Разумеется, тайганы не были дураками. Действуя подобным образом, Бреган припугнул всех недовольных и установил в клане царство страха; вряд ли впредь кто-то осмелится бросить ему вызов.

– Думаешь, тигры не поняли намёка? – насмешливо спросил Бреган.

Кук безрадостно улыбнулся.

– О, до всех дошло, можешь не сомневаться.

– Тогда в чём проблема?

Кук посмотрел другу в лицо, не зная, что сказать. В отличие от остальных он знал, чего ему стоил этот поступок. Он знал, что стоны Бератуса будут сниться Брегану ещё много лет, знал, что он никогда не сможет себя простить.

– Ты в курсе, что я не склонен поддаваться чувствам и всегда действую, полагаясь на разум…

Бреган удивлённо вскинул брови.

– «Чувства»? Старик, кроме своей сестры и меня, ты никого не любишь, ничто тебя не трогает. Порой мне кажется, что у тебя внутри всё умерло.

Кук криво усмехнулся.

– Верно. Я знаю, ты – лидер, а лидеры делают то, что необходимо, но не становись таким бессердечным мерзавцем, как я. Обещаешь?

Бреган горько улыбнулся:

– Кук, ты же знаешь, я не смогу сдержать такое обещание.

Во взгляде Кука промелькнула грусть. Он понимал: Бреган прав. Никто не сможет выжить в их клане, не разрушив своё сердце и душу. Тайганы ценят только железную волю и силу, следуют лишь за сильнейшим… И всё же Кук надеялся, что Бреган сможет разорвать этот порочный круг. Конечно, надежда безумная, но это одна из причин, по которой он годами оставался рядом с принцем. Кук хотел защитить друга от всех низостей и подлостей этого мира, готов был горы свернуть – лишь бы не увидеть, как в глазах Брегана гаснут свет и радость.

– Постарайся. Ради меня. Пожалуйста.

Брегану захотелось отвести взгляд – с такой тоской на него смотрел Кук, произнося эти простые слова.

– Что на тебя нашло? С чего это ты вдруг?..

– Раны от когтей и клыков всегда можно вылечить, а вот искалеченную душу уже не исцелить. Поверь, я знаю, о чём говорю.

С этими словами Кук развернулся и ушёл.

7

Ван, принц серпаи, задумчиво глядел на человека, который гнался за ребёнком по ту сторону границы. Эти двое вовсе не в салочки играли, нет. С первого взгляда всё было ясно. Достаточно было посмотреть на движения жертвы и преследователя, чтобы понять: это настоящая охота. Бессмыслица какая-то. Вдобавок змей не понимал, почему два тайгана не превратились.

– Определённо, эти кошки ещё более странные, чем я думал, – пробормотал Ван, обращаясь к двум огромным змеям, которые его сопровождали.

Один из двух серпаи зашипел в ответ.

– Что, опять? Вы же только что пообедали! – возмутился Ван.

Второй гигантский змей тоже зашипел.

– Полдник? Нет, сейчас не время для перекуса. И потом… Погодите-ка! – Ван прищурился.

Он увидел, что маленький тайган направляется к багровой скале, отмечавшей границу между территориями тайганов и серпаи.

Взрослый тигр уже почти настиг малыша.

– Хм… спрячьтесь пока… чувствую, ваша лёгкая закуска приближается к нам вприпрыжку, – насмешливо сказал Ван.

Два огромных змея припали к земле и скрылись в высокой траве.

* * *

Мика совершенно выбился из сил. Он запыхался, сердце колотилось в груди как сумасшедшее, мышцы ног болели. Он спотыкался о каждый камень, но упорно двигался вперёд, словно от этого зависела его жизнь. Впрочем, так оно и было. Двоюродный брат не шутит – мальчик это чувствовал. Тигр способен распознать враждебные намерения, даже находясь в человеческом обличье. Достаточно просто посмотреть на взгляд и позу – тело способно говорить лучше всяких слов. Этому Мику научил Бреган. Борясь с желанием обернуться, чтобы посмотреть, где находится Сирус, Мика продолжал бежать вперёд, не замечая притаившегося в тени, подстерегающего его монстра. Внезапно маленький тайган упал.

– Вставай.

Мика открыл глаза и поспешно вскочил. В мгновение ока темнота сменилась светом, обрела форму, затем цвет, и мир мало-помалу обрёл прежние очертания. Очевидно, Мика столкнулся с чем-то – или что-то его толкнуло.

Что именно? Он понятия не имел. Знал только, что вдруг приземлился на пятую точку и пребывал в лёгкой растерянности.

– Я велел тебе подняться, – властно повторил незнакомый голос.

Мика почувствовал, как чья-то рука поднимает его с земли, и зарычал.

– Эй, пусти, ты сделал мне больно!

– Не веди себя как ребёнок. Дети приводят меня в ужас.

Мика поднял голову. Ёкай, только что отчитавший его, был молод – лет шестнадцати-семнадцати, не более. Худой, но атлетически сложённый, с кожей цвета мёда и сиреневыми глазами он был красив, так удивительно красив, что не было сил отвести взгляд от его лица. Маленький тайган знал этого ёкая, он хорошо запомнил его глаза. Мика часто видел его в школе, а потом в день нападения в лесу.

– Ван? Ты же Ван, да? Это ты меня толкнул?

Ван молчал, он тоже узнал ребёнка и теперь со скучающим видом пристально на него смотрел. Что младший брат Брегана здесь делает? Почему он один и без охраны? Что за тигр за ним гонится?

– Оставь этого ребёнка! Он мой! – завопил Сирус, подбегая к ним.

Ван медленно повернул голову и уставился на тигра своими великолепными сиреневыми глазами.

– Неверно, тайган.

Сирус встретился взглядом с юношей, высокомерно взиравшим на него, и побледнел. Прежде ему не доводилось лично встречать этого типа, но ошибки быть не могло. Есть лишь один ёкай с глазами цвета аметиста: ужасный и грозный принц серпаи.

– Всё, что находится на этой земле, принадлежит мне, – продолжил Ван ледяным тоном.

Сирус быстро огляделся и почувствовал, что земля уходит у него из-под ног. «Идиот, – подумал он, – ты так увлёкся охотой, что даже не заметил, как пересёк границу».

– Произошла ошибка, банальная ошибка, – быстро заговорил он. – Малыш потерялся и… мы уже уходим… это…

– Потерялся? Правда? – проговорил Ван.

На долю секунды Сирус хотел превратиться, но тут же передумал. Он был не робкого десятка, умел драться и всегда без колебаний убивал противников, если представлялась такая возможность, но стоявший перед ним ёкай не был обычным врагом. Он был сильнейшим из змей, да к тому же настоящим садистом, хладнокровным чудовищем с ледышкой вместо сердца. Ошибкой природы, обладающей нечеловеческой скоростью и смертельным ядом.

– Обманщик! Ничего я не потерялся, я убегал, потому что ты пытался меня убить! – завопил Мика.

– Заткнись! – рявкнул Сирус, краем глаза наблюдая за реакцией змея.

Однако лицо серпаи оставалось бесстрастным, как у статуи.

– Нет, не заткнусь! Я говорю правду!

Ван возвёл глаза к небу.

– Ох уж эти мелкие… Сплошная головная боль, да? Нет, честное слово, я тебя понимаю. От детей столько шума и хлопот… Будь моя воля, я бы лично передушил всех змеёнышей нашего клана. Увы, мы не всегда можем делать то, что хотим, верно?

– Мне плевать! Если он опять начнёт, я расскажу брату! – снова выкрикнул Мика.

– Твой брат наверняка уже мёртв, а если и жив, всё равно долго не протянет! – злобно огрызнулся Сирус.

– Врун! Мой брат не умер! Он победит в бою на арене, потому что он самый сильный! – прорычал Мика и со злости топнул ногой.

Ван вопросительно посмотрел на Сируса.

– В бою?

– Брегану бросили несколько вызовов, ему придётся драться. Если его не убьют сегодня, то прикончат завтра или послезавтра. Это лишь вопрос времени, – небрежно пояснил Сирус.

Ван с трудом сдержал усмешку. Он слишком хорошо знал Брегана и понимал, что тайгана не прикончить в сражении один на один на арене: чтобы его убить, потребовалось бы не меньше дюжины противников – и то не факт, что этого было бы достаточно.

– А после этого королём стану я, – самодовольно заявил Сирус.

– Я мало знаю о ваших обычаях, тайган, но, сдаётся мне, в случае смерти Брегана королём должен стать Мика, разве нет? – сладким голосом протянул Ван.

Сирус задумался. Он знал, что Бреган и принц серпаи ненавидят друг друга, однако они вместе сражались против людей в крепости Хавенгарда. Значит, змеиный принц способен широко мыслить и склонен договариваться со своими врагами. Сирусу нужно лишь сделать змею выгодное предложение – предложение, которое позволит ему выжить и заодно прикончить малявку.

– Послушай, я совершил ошибку и признаю это. Мне ни в коем случае не следовало пересекать границу ваших владений, но я готов загладить свою вину и предложить тебе то, чего ты хочешь…

Ван вскинул брови.

– И чего же я хочу?

– Как только Бреган и этот паршивый мальчишка умрут, я стану королём. Мне известна твоя репутация, Ван, я знаю, что ты очень разумный и открыт для переговоров, так почему бы нам не заключить сделку? Ты отпускаешь меня и позволяешь забрать с собой мальчишку, а я, став королём, уступаю клану серпаи равнину Килот. Что скажешь?

«Скажу, что, если ты достигнешь своей цели, следующий правитель тайганов будет круглым дураком», – подумал Ван, хмурясь ещё больше.

Конечно, подобная перспектива его бы устроила. Принц змей предпочёл бы иметь врагом такого глупого и трусливого короля как Сирус, чем умного и непреклонного Брегана, однако Ван и на секунду не мог поверить, что план тайгана увенчается успехом. Убить Брегана? Нет, право слово, будь это так просто, Ван бы уже давно лично позаботился о том, чтобы уничтожить этого проклятого тигра.

– Так что, мы договорились? – добавил Сирус, не сводя глаз с лица Вана.

Повисло неловкое молчание. Некоторое время серпаи молча глядел на тайгана, потом покачал головой.

– Сожалею, но мне это неинтересно.

– Что? Но…

Закончить фразу Сирус не успел, поскольку из высокой травы внезапно выползли два гигантских змея.

– Я не представил своих приятелей. Мию и Джи, мои стражи границы, – довольно произнёс Ван.

Гигантские змеи подползли к своему принцу и остановились по правую и левую руку от него. Их головы покачивались высоко над землёй, а глаза неотрывно следили за Сирусом. Тайган затрясся от страха.

– Нет, подожди… Мы же можем поговорить, да? Я дам тебе всё, чего ты хочешь! Только попроси! Проси, что хочешь, я всё исполню!

Ван с презрением взглянул на него. Он мог понять честолюбие тайгана, потому что и сам без колебаний прибегал к кровопролитию и шёл на любое вероломство ради достижения своих целей. Ему это нравилось. Нравилось убивать. Нравилось видеть, как в момент кончины последний проблеск надежды гаснет в глазах врага. Он наслаждался страданиями и страхом своих жертв. Однако, в отличие от Сируса, Ван никогда не проявлял такой трусости. Нет. Он бы встретился с Бреганом лицом к лицу, как человек, вернее, как ёкай, достойный этого имени.

– У меня уже есть то, чего я хочу, – ответил Ван.

Он наклонился и взял Мику на руки.

Мальчик посмотрел в сиреневые глаза змея.

– Ван, ты собираешься мне навредить?

Пару секунд Ван взвешивал все за и против и наконец принял решение. Нет, он не станет убивать Мику. Во-первых, убийство беззащитного ребёнка, не важно, тайган это или нет, не принесёт ему никакой радости. Во-вторых, Ван знал, что Нэл, Бреган и Майя каждый по-своему привязаны к Мике. Ни один из них не простит ему убийства и больше не вступит с ним в союз, если он причинит малышу вред. Серпаи был слишком прагматичен, чтобы лишать себя возможных выгод в будущем. Во всяком случае он не собирался упускать новые возможности ради убийства какого-то тигрёнка.

– Нет. Я не причиню тебе вреда.

Мика сдвинул брови, затем, поняв, что серпаи говорит искренне, улыбнулся и прижался к нему.

– Я знал, что не надо верить остальным! Я знал, что ты хороший!

Хороший? Два гигантских змея, слушавшие этот разговор, вдруг стали покачивать головами из стороны в сторону и весело зашипели. Хороший? Ван? Ой, вот уж точно шутка так шутка!

Ван ожёг их сердитым взглядом.

– А ну, тихо, вы двое! Продолжите в том же духе – очень пожалеете, обещаю! – раздражённо прошипел он.

Потом посмотрел на Мику, у того громко заурчало в животе.

– Простите, – извинился малыш и поморщился.

Тигрёнок потратил массу жизненных сил. Несмотря на свой малый рост, он сумел убежать от преследовавшего его взрослого тайгана. Он явно давно ничего не ел, так что неудивительно, что теперь ему нужно было восстановить потраченную энергию. Ван мысленно скривился: ему ужасно не нравилось, что ребёнок обнимает его за шею, а теперь ему ещё и придётся удовлетворять потребности этого отвратительного детёныша.

– Ты голоден?

– Если честно, да!

– Ну, тогда идём, – сказал Ван и зашагал прочь от багровой скалы. – Как насчёт зайца?

– Ой, было бы здо́рово!

Вдруг Мика обернулся, увидел, что два гигантских змея не двигаются с места, и спросил:

– А твои друзья не пойдут с нами?

Ван насмешливо посмотрел на него.

– Нет, мои друзья поедят без нас, – ответил он и ускорил шаг.

Позади раздались полные ужаса крики Сируса.

8

Бреган вернулся из круга с тяжёлым сердцем. Его голову наводняли мрачные мысли. Он не жалел о своём поступке на арене, потому что не сомневался: выбора у него не было. Молодой тайган твёрдо знал, что действовал верно, но всё равно мучился угрызениями совести. Бератус был одним из его соплеменников. Одним из его подданных. Одним из его свирепых воинов. Одним из тех, о ком ему следовало заботиться. А вместо этого Брегану пришлось поступить с ним как с врагом… Нет, поправка: хуже, чем с врагом.

Чувствуя, как в животе завязывается тугой узел, Бреган оглядел своё тело. Плечи ныли. Он отделался несколькими царапинами и синяками, но благодаря необычайной силе ёкая эти мелкие повреждения заживут за пару часов. Бреган вошёл в душ и минут десять стоял под струями воды. Смыв с себя прилипшие шерстинки и засохшую кровь, оставшиеся после боя, он почувствовал себя немного лучше и решил, что пришло время выполнить обещание, данное Мике.

Только вот в комнате мальчика не оказалось.

– Мама, где Мика? – спросил Бреган, выходя в коридор.

Лена тут же поднялась по лестнице и подошла к сыну.

– Понятия не имею. Я не видела его с тех пор, как вы поругались из-за арены.

Бреган потрясённо уставился на мать.

– Что? Ты не видела Мику с тех пор, как он убежал?

Лена небрежно пожала плечами.

– Ну, тревожиться нет смысла, ты же знаешь своего брата: он наверняка спрятался где-нибудь в уголке поплакать. Уверена, он скоро вернётся.

– Мама, ты должна была отправиться на поиски Мики сразу после того, как он убежал!

– Что? И пропустить твой поединок только из-за того, что Мика устроил истерику? Об этом не могло быть и речи, – отрезала Лена.

Бреган смотрел на неё с упрёком.

– Ты же его мать.

– Я и твоя мать тоже. – Лена выдержала его взгляд. – Сегодня я должна была находиться рядом с тобой на арене.

Бреган мысленно вздохнул, проклиная Лену и её приоритеты, потом спустился по лестнице, перепрыгивая через несколько ступенек.

– Куда ты? – крикнула Лена ему вслед.

– Искать Мику. Когда я его найду, выпорю так, что он до конца жизни не сможет сидеть! – рявкнул Бреган и выбежал из дома.

* * *

Солнце опускалось за гору, окрашивая землю рапаи жёлтым, красным и коричневым. Нэл сидела на скале и встревоженно наблюдала за парящими в сумеречном небе орлами. Девочку весьма взволновали новости, только что принесённые её шпионами-воронами с земель людей. Мало того что у двуногих больше бойцов и оружия, чем ожидалось, так они ещё и ведут себя очень странно. Почему не нападают, чего ждут? Зачем маленький отряд людей направляется в мёртвые земли? Что они там ищут?

– Кар-р-р! Кар-р-р!

Нэл недоверчиво посмотрела на птицу, только что приземлившуюся у её ног.

– Что?

– Кар-р-р! Кар-р-р! Кар-р-р!

Девочка округлила глаза.

– Ван и Мика? Ты уверен? Не ошибаешься?

– Кар-р-р! Кар-р-р! Кар-р-р! Кар-р-р!

– Ну и ну, такое захочешь – не придумаешь, – процедила Нэл сквозь зубы.

– Кар-р-р! Кар-р-р!

– Нет-нет, у меня нет времени предупреждать Брегана, я пойду сама, – ответила Нэл, спрыгивая со скалы.

– Кар… Кар… Кар-р-р!

– Да, я знаю, что сделает со мной мать, если узнает, но я не могу бросить Мику в лапах этого монстра.

Нэл по натуре была дикаркой. Она ни к кому не привязывалась, а если кто-то пытался с ней сблизиться, уклонялась от дружбы и оставалась замкнутой. Некоторые полагали, что это результат воспитания её матери, королевы Айон. Однако в глубине души Нэл знала, что это не вся правда. Она сознательно держалась особняком, потому что боялась, что её ранят или что она сама причинит боль другим. Она отличалась от остальных и знала это. Она была опасна, даже опаснее, чем королева Айон, потому что не всегда могла усмирить свои инстинкты и, когда те бушевали, полностью забывала свою «человеческую» часть. Поэтому Нэл старалась держаться от остальных подальше – чтобы никто никогда не обращался с ней как с чудовищем.

Только с Микой всё было по-другому. Да, к Мике она не питала ни недоверия, ни страха. Не только потому, что маленький тайган был ещё ребёнком, но и потому, что рядом с ним все её звериные порывы исчезали как по волшебству. Рядом с Микой Нэл чувствовала себя умиротворённой. Свободной. Она могла с ним разговаривать. Мика не всегда понимал то, о чём она ему говорила, но никогда её не осуждал. Он принимал её такой, какая она есть. И Нэл было глубоко плевать, что Мика тайган. Главное – Мике удавалось немного заполнить пустоту в её душе, одиночество, которое порой так давило на неё и лишало способности дышать.

– Кар! Кар! Ка-а-ар! Кар-р-р!

– Не волноваться? Можно подумать, ты не знаешь, на что способен этот серпаи. Ван самый ужасный, самый жестокий… самый…

О, и вообще, тут трудно подобрать подходящее слово! – яростно выпалила Нэл.

Птица разразилась отрывистым карканьем и стала летать у неё перед носом, пытаясь остановить девочку, но та только отмахнулась со словами:

– Плевать, что меня накажут! Если Ван тронул хоть один волосок на голове Мики, я его убью! Клянусь, я его прикончу! – прорычала она, сжимая кулаки.

После этого она превратилась.

* * *

Бреган стрелой летел через заросли высокой травы, покрывавшей равнины на территории тайганов. Он шёл по следу Мики, оставленному несколько часов назад. Поскольку не было дождя, запах тигрёнка ещё сохранялся на земле и растительности. Бреган потряс головой и принюхался. Как его брату удалось пересечь территорию тигров с севера на юг так, что никто его не заметил, не остановил и не вернул домой? Загадка. Детям возраста Мики запрещено гулять в одиночку – это нерушимое правило. Правило, которое Мика пытался нарушить при малейшей возможности каждый раз, когда ему выпадал такой шанс. Раз или два Бреган из любопытства следовал за братом и обнаруживал, что мальчик бегал к границе территории орлов, где тайно встречался с Нэл, принцессой рапаи. Они не делали ничего плохого: болтали, смеялись и веселились как двое счастливых детей.

Бреган знал, что следует положить конец этим играм, но не испытывал ни малейшего желания это делать. И потому, что не хотел разбивать младшему брату сердце, и потому, что больше не мог считать маленькую орлицу своим врагом. Не после того, как она попыталась спасти Мике жизнь во время нападения на школу, а потом сражалась против людей бок о бок с Бреганом.

Обнюхав ближайшие заросли, тигр открыл пасть и зарычал. Он почти достиг границы между землями тайганов и серпаи. Неужели?.. «Нет, Мика, скажи, что ты этого не сделал», – подумал Бреган и помчался в сторону территории змей. Сердце отчаянно колотилось у него в груди.

* * *

– Почему ты не хочешь возвращаться домой? – спросил Ван, подбрасывая в огонь ещё несколько веток.

Мика смущённо опустил глаза.

– Если я вернусь, меня будут ругать.

– А если ты не вернёшься, мои приятели Джи и Мию в конце концов тебя съедят.

Мика поднял глаза и посмотрел на змея, пытаясь определить, шутит он или нет, а когда понял, что серпаи говорит серьёзно, поморщился.

– Ладно, тогда, думаю, я лучше вернусь домой.

– Мудрое решение, – кивнул Ван.

К огромному удивлению Вана с этим ребёнком оказалось не так уж трудно и муторно, как он ожидал. Мальчишка оказался даже милым.

– Как думаешь, могу я потом вернуться тебя повидать?

Ван покачал головой.

– Думаю, это было бы неразумно.

– Жалко. Ты забавный и умеешь вкусно готовить кролика. Это тебя твоя мама научила?

– У меня нет мамы.

Мика удивлённо посмотрел на змея.

– Правда? Странно, наверное…

Странно? На самом деле Ван никогда об этом не задумывался. У серпаи нет ни отца, ни матери, только «воспитатели», няньки, которые занимаются змеёнышами в первые мгновения их жизни.

– Можно к вам присоединиться?

Ван вскочил, но тут же с удивлением узнал Нэл. Откуда она появилась и как сумела скрыться от взора стражей-серпаи, наблюдающих за небом? Ответа на этот вопрос у Вана не было. Ясно было одно: глава его сегодняшней ночной охраны только что подписал себе смертный приговор.

– Нэл! Нэл! Ты здесь? Как же здо́рово! – воскликнул Мика и немедленно бросился девочке в объятия.

– Что ты забыла на моей земле, орлица? Не терпится расстаться с жизнью? – прошипел Ван, пронзая Нэл ледяным взглядом.

Низенькая длинноволосая рапаи, обладательница ангельского личика, походила на очаровательную куклу. Однако Ван не обманывался на её счёт. Он видел эту девчонку в деле, когда она сражалась с людьми в крепости Хавенгарда, и знал: Нэл – прирождённая убийца, хладнокровная и безжалостная. Ловкая, быстрая, умная – в свои двенадцать лет она уже стала одной из самых сильных ёкаев, которых Ван когда-либо встречал.

– Я ведь могу задать тот же вопрос, – парировала Нэл, сжимая Мику в объятиях.

Видя, как она нежно обнимает ребёнка, и люди, и ёкаи, вероятно, умилились бы и утратили бдительность, но Ван был достаточно хитёр: от него не укрылся угрожающий блеск в глазах девочки. Орлица была готова к бою, хуже того – она нарывалась на драку.

– Зачем ты пришла? – спросил Мика, совершенно не замечая повисшего между двумя ёкаями напряжения, от которого вибрировал воздух.

Нэл улыбнулась мальчику, не сводя глаз с Вана.

– А ты сам? Что ты здесь делаешь? В столь поздний час тебе следовало бы мирно спать дома в своей кроватке!

– Ах, это… Во всём виноват мой двоюродный брат! Он хотел меня убить, но, к счастью, пришёл Ван и спас меня, правда, Ван? – ответил Мика, поворачиваясь к серпаи.

Нэл удивлённо вскинула брови.

– Твой двоюродный брат?

Мика кивнул.

– Да, Сирус. Он очень плохой!

Нэл вопросительно взглянула на змея.

– И где он?

– А где, по-твоему, он может быть? – спросил в ответ Ван с таким видом, словно девочка сморозила ужасную глупость.

Впервые с тех пор, как она сюда пришла, плечи Нэл расслабились. Она искренне улыбнулась.

– Ты поступил правильно.

– Я живу только ради твоего одобрения, – с сарказмом протянул Ван.

– А я-то думала, ты меня не любишь, – ядовито заметила Нэл.

Ван не смог сдержать улыбки.

– Ты права: я тебя не люблю.

Нэл тоже насмешливо улыбнулась.

– Ты пытаешься разбить мне сердце?

– Не знал, что оно у тебя есть, – фыркнул Ван.

Всё это его страшно веселило.

Нэл закатила глаза, потом снова посмотрела на Мику.

– Почему ты не отвёл его домой после случая с тем тайганом?

Ван поднял брови.

– За кого ты меня принимаешь? Я ему что, нянька?

– Я серьёзно, серпаи. Наверняка весь клан тайганов уже его ищет.

– И что с того? Каким боком это меня касается?

– Тебе следовало проводить мальчика домой.

Ван вытаращил глаза.

– Подожди, дай-ка вспомнить, что происходит. Сначала Мика со своим двоюродным братом вторгаются на мою землю, потом я убиваю плохого тайгана, кормлю этого котёнка, и ты остаёшься чем-то недовольна? – возмущённо сказал он.

Нэл задумчиво посмотрела на змея. Если подумать, серпаи прав. Он и так приложил массу усилий – кто бы мог подумать, что он способен на такое. Что ещё удивительнее, Ван отнёсся к Мике по-доброму, а это, памятуя о его характере, вообще сродни чуду.

– Ладно, согласна. Ты…

Закончить фразу девочка не успела: Ван вдруг исчез, снесённый с места огромной, ревущей грудой мышц, покрытой белым мехом.

– Бреган, нет! – завопил Мика.

Однако ослеплённый яростью Бреган не слушал. Своими длинными клыками он сжимал шею серпаи, явно намереваясь перегрызть тому горло.

– Ты меня знаешь: я была бы только рада, если бы ты его прикончил, но, к сожалению, сейчас это не лучшая идея, – сказала Нэл и сильно ударила тигра веткой по морде.

Бреган повернул к ней массивную голову и гневно зарычал.

– Перестань валять дурака, хорошо? – спокойно попросила Нэл.

Тигр внутри Брегана горел желанием сожрать маленькую рапаи, посмевшую так заносчиво с ним говорить, но к нему уже подбежал Мика и со слезами на глазах закричал дрожащим голосом:

– Отпусти его! Отпусти Вана!

Жалобный взгляд брата и его слёзы подействовали на Брегана словно удар тока. Он немедленно пришёл в себя. Почему Мика плачет? Почему требует отпустить этого серпаи? Разве Бреган сделал что-то не так?

– Чего ты ждёшь? Отвали, пока я тебя не укусил! – прошипел Ван.

Нападение тайгана застало его врасплох, он даже не успел превратиться.

Бреган скосил глаза, посмотрел на змея сверху вниз, мгновение поколебался и всё же убрал передние лапы с его рук. Ван тут же вскочил, гневно сверкая глазами.