Текст книги "Клан тигров"

– Проклятие, да в чём твоя проблема?!

Сбитый с толку поведением Мики, Нэл и Вана, Бреган быстро превратился обратно в человека и хрипло спросил:

– Моя проблема? Не подменяй чёрное белым, ладно? Что ты сделал с моим братом?

– Ван ничего мне не сделал! Он меня спас! – немедленно вмешался Мика.

Удивлённый, Бреган повернулся к брату:

– Что?

– Сирус хотел меня убить, а Ван меня спас!

– Ага, знаю, в голове не укладывается, да? – вздохнула Нэл, касаясь плеча Брегана.

– Это правда? – спросил Бреган, внимательно глядя на Мику.

– Да, правда.

Брегану стало нехорошо. Мика говорит правду – в этом не было никаких сомнений. Немного растерявшись из-за такого странного поворота событий, Бреган обратился к Вану.

– Слушай, Ван, если это правда… То есть, если ты и правда помог моему младшему брату, я хотел бы перед тобой извиниться. Я не… Я думал…

– Я прекрасно знаю, о чём ты думал, тайган, – холодно перебил Ван.

Серпаи злился на себя. Сначала он позволил Нэл застать себя врасплох, потом этот тигр беспрепятственно повалял его по земле. В других обстоятельствах подобная беспечность могла бы стоить ему жизни.

Бреган нервно потёр переносицу.

– Я был не прав. И всё же поставь себя на моё место…

– Нет, спасибо, не горю желанием, – ответил змей.

Бреган возвёл глаза к небу.

– Ладно, тогда просто прими мои глубочайшие извинения. Я совершил ошибку и очень признателен тебе за спасение моего младшего брата. Я у тебя в долгу. Устраивает тебя такой ответ?

Ван поморщился.

– Хм-м-м…

– Хватит дуться. Я совершила ту же ошибку. Прибыв сюда, я тоже сначала подумала, что ты причинил Мике вред, – заметила Нэл.

– И конечно же, ты тоже захотела меня убить, – фыркнул Ван.

Нэл кивнула.

– Именно.

– И после этого они ещё меня называют чокнутым, – протянул серпаи.

Бреган вздохнул и обратился к Нэл:

– Ты пошла на такой риск… Я имею в виду, ты правда явилась сюда только для того, чтобы спасти моего младшего брата?

– Нет, что ты! Я прилетела сюда потому, что соскучилась по Вану, – усмехнулась рапаи.

Бреган невольно рассмеялся. Немного успокоившись, он искренне поблагодарил:

– Спасибо!

Нэл улыбнулась.

– Не за что. А теперь мне пора.

– Если тебе что-нибудь понадобится… В смысле… ты уже второй раз рискуешь жизнью ради спасения Мики, поэтому, если я могу оказать тебе какую-то услугу – не стесняйся, только скажи. Если это будет в моих силах – помогу.

Нэл достаточно хорошо изучила Брегана и знала, что он слов на ветер не бросает. Принц тайганов всегда исполняет свои обещания, для него это дело принципа. Нэл понимала: ей предлагают очень ценную возможность. Взгляд, которым она мерила тайгана, стал задумчивым.

– Что? – настороженно спросил Бреган.

Нэл помедлила.

– Я не уверена…

– Нэл, я ведь сказал, если у тебя есть какие-то проблемы…

– Проблемы? Разумеется, у неё есть проблемы: она же убийца-психопатка с отвратительным и необоснованным комплексом превосходства! – прыснул Ван.

Бреган пропустил смех серпаи мимо ушей и продолжил, не сводя глаз с девочки:

– Итак?

Несколько секунд Нэл оценивающе смотрела на него. Бреган говорил искренне и, похоже, в самом деле хотел ей помочь. Значит ли это, что они стали друзьями и Нэл может ему довериться? Нет. Определённо нет. Ясно одно: тайган не стал бы над ней насмехаться, если бы она рассказала ему о своём беспокойстве. Девочку очень встревожило сообщение воронов об отряде людей, только что отправившемся в мёртвые земли. В этом не было ничего смешного. Бреган понял бы её, потому что сам видел, на что способны люди. Что же до Вана, то, хотя Нэл и умирала от желания сделать из кожи проклятого змея сумочку, туфли и ещё, быть может… пояс, следовало признать, что у серпаи великолепно развиты звериные инстинкты и он умеет быстро и эффективно реагировать перед лицом опасности.

Последнее соображение стало решающим, и Нэл заговорила:

– Да. Есть кое-что…

9

– Что могло заставить людей вдруг отправиться в мёртвые земли? У кого-нибудь есть идеи? – спросил Бреган, как только Нэл закончила свой рассказ.

Нэл покачала головой:

– Нет.

К сожалению, вороны поняли не всё и совершенно не обратили внимания на мелкие детали и нюансы. Следовательно, даже если те люди вели себя странно, пернатые шпионы не могли этого знать.

– И всё же ты считаешь, что это важно? – продолжил Бреган.

– Да, – ответила Нэл.

Ёкаи веками наблюдали за двуногими, уничтожали их книги и знания, запрещали им развивать технологии, дабы человечество вновь не стало эгоистичным видом, уничтожающим всё вокруг себя, каковым было до великого хаоса. Однако Нэл твёрдо знала, что в глубине души люди остались прежними и что свойственные им жажда власти, жестокость, слепота и эгоизм никуда не делись.

– Почему?

– Потому что требуется очень веская причина, чтобы отправиться в мёртвые земли, – проговорила рапаи.

Ни люди, ни ёкаи никогда не заходили в мёртвые земли, именуемые также «землями древних людей». Это было запрещено. Мёртвые земли представляли собой огромную пустыню, лишённую всякой растительности и воды.

Ван презрительно усмехнулся.

– Двуногим не требуется особая причина, чтобы творить глупости, это и ежу понятно.

– Возможно, но зачем отправляться в эти проклятые земли именно сейчас? – спросила Нэл.

Бреган задумчиво сдвинул брови.

– Старики рассказывают, что ёкаи и люди, которые вопреки закону отправлялись туда, либо сгинули без следа, либо погибли от странных недугов…

Ван скривил губы. Он тоже слышал эти истории, но, как и большинство ёкаев, не верил в них или не хотел верить.

– Ты сам сказал, что это всего лишь стариковские байки, тайган. Сказочки, которыми пугают непослушных детей, – сказал он.

– Может, да, а может, и нет, – задумчиво протянул Бреган.

Ван вздохнул.

– Ладно, допустим, всё это правда. И что это меняет? Если старики не врут, у тех людишек всё равно мало шансов вернуться живыми.

– И всё же мы до конца в этом не уверены, – заметила Нэл.

– Она права, – сказал Бреган. – Сомневаюсь, что двуногие готовы рисковать своими жизнями без причины. Только не теперь, когда назревает война и людям нужны все способные защищать их города и деревни.

Нэл не смогла сдержать вздох облегчения: Бреган тоже думал, что дело нечисто.

– И что мы будем делать?

– Пойдём и посмотрим, что затевают люди, – ответил тайган.

– А если дело примет скверный оборот? – спросила Нэл. – То есть вдруг мы узнаем что-то такое, что…

– В таком случае мы примем надлежащие меры, – сказал Бреган, не дав девочке закончить фразу.

У Вана заблестели глаза.

– Как те, что мы приняли в крепости Хавенгарда?

Бреган кивнул.

– Если потребуется.

Улыбка Вана стала шире. В отличие от Брегана и Нэл, он не верил в причудливые истории о мёртвых землях, да это было и не важно. Он с готовностью ухватился за возможность ещё раз устроить резню людей.

– Чувствую, мы знатно повеселимся… Кстати, что будем делать с Майей? Она же наверняка захочет пойти с нами, да?

– Меня бы это очень удивило. Не думаю, что Майя горит желанием ввязываться в новые неприятности после того, как её приговорили к изгнанию, – сдавленно ответила Нэл.

Бреган бросил встревоженный взгляд на Мику, но тут же расслабился. За последние несколько часов мальчик так намаялся, что теперь мирно спал у костра и не слышал, что только что сказала Нэл. Мика так привязался к волчице, что Бреган предпочёл скрыть от брата, в каком трудном положении та сейчас находилась.

– Изгнание? – недоверчиво переспросил Ван.

Нэл мрачно посмотрела на него и кивнула.

– Совет лупаи приказал Майе покинуть их клан во время следующего полнолуния.

Ван закатил глаза. Он всегда искренне считал всех волков идиотами, но никогда не думал, что они дойдут до такой степени дурости. Майя могла бы стать великолепной главой клана. Ван достаточно долго за ней наблюдал и знал, что она хитра, отважна, умна, обладает харизмой и может заставить себя уважать. Если бы у змея спросили, какие у волчицы есть слабости, он бы ответил лишь одно – сердце. Он считал лупаи чересчур чувствительной.

– Если это правда, у Майи есть веская причина пойти с нами, – просто сказал Ван.

Нэл изумлённо захлопала глазами.

– И какая же?

– Волки её изгнали, для них она больше не часть клана. Так что даже если Майя пойдёт с нами и снова нарушит правила, что с того? – Ван пожал плечами.

Бреган прищурился. Серпаи обладал извращённым умом, и всё же стоило признать, что его слова не были так уж глупы. В самом деле, теперь Майе определённо нечего терять.

– Майя сидит взаперти под надзором, она не может выйти из своей комнаты, – напомнил тайган.

– Ну, это мы уладим, – ответил Ван, дёрнув уголком рта.

Бреган не смог сдержать улыбки. Рептилии мыслят не так, как остальные ёкаи: они лишены чувства принадлежности к стае. Змеи рождаются, растут и умирают в одиночестве, не чтут правил и сопротивляются любой форме власти. Единственный закон, которому эти непокорные монстры подчиняются, – это право сильнейшего. Или же, в случае Вана, коварнейшего. И в кои-то веки тигр был того же мнения, что и змей.

– Договорились.

Нэл перевела взгляд с Брегана на Вана, затем снова посмотрела на Брегана.

– Вы серьёзно? Вы и правда хотите это сделать?! Нет, вы просто чокнутые!

Ван невозмутимо повёл плечами.

– Почему сразу «чокнутые»? Раз уж мы собираемся ещё раз нарушить закон, надо идти до конца, даже если на нас ополчатся все Советы разом, ты так не считаешь?

Нэл сглотнула. В одном серпаи был прав: если Советы кланов узнают, что наследники снова воспротивились их воле и отправились в мёртвые земли, Брегана и её саму наверняка постигнет участь Майи. Что же до Вана… Впрочем, в отношении него Нэл не была уверена: Совет серпаи слишком непредсказуем, его реакцию непросто предугадать.

– Знаете, что нас ждёт, если нас поймают? – заметила она. – Волки нас…

– Нам прекрасно известно, что они с нами сделают, – ответил Бреган. – Послушай, Нэл, если ты не хочешь участвовать…

– Я не говорила, что не хочу, – перебила его рапаи.

Майя помогла ей, когда её ранили во время нападения на школу, даже несла её на спине, кормила и лечила. Теперь сама Майя нуждалась в ней, и Нэл никак не могла её бросить.

– Тем лучше, потому что я намерен забрать Майю, с тобой или без тебя, – решительно сказал Бреган.

Он долго размышлял, но никак не мог придумать способа спасти Майю и из-за этого был сам не свой. Нет, даже хуже: от безысходности он сходил с ума. Он прекрасно понимал, что помочь волчице сбежать и забрать её в мёртвые земли – это не выход, скорее, временное решение, но Брегану было всё равно. Сейчас ему хотелось одного: действовать. Действовать и положить конец мучительной неопределённости.

– И я тоже, – сказал Ван.

Бреган и Нэл переглянулись. Каждый спрашивал себя, что это на него нашло. Змей терпеть не мог волчицу – он никогда этого не скрывал. С чего бы ему вдруг так рваться её спасать?

– Ван, на всякий случай предупреждаю: если ты намерен воспользоваться ситуацией, чтобы напасть на Майю, я тебя убью, – произнёс Бреган, сверля змея угрожающим взглядом.

Ван не удержался от смеха.

– Тебе следует научиться лучше скрывать свои чувства, мой дорогой большой котик, иначе ты легко угодишь в крупные неприятности.

Бреган нахмурился.

– Если ты намекаешь на…

– Ой, ни на что я не намекаю! Я говорю вполне прямо, – ответил Ван, не переставая улыбаться.

Гневный взгляд Брегана обжигал.

– Нарываешься?

Нэл тяжело вздохнула и поспешила вмешаться:

– Эй! Вам не кажется, что у нас есть дела поважнее?

Бреган и Ван ещё несколько секунд сверлили друг друга убийственными взглядами, а потом Мика вдруг захныкал во сне, и повисшее в воздухе напряжение исчезло как по волшебству.

– Например? – поинтересовался Ван, поворачиваясь к рапаи.

– Например, назначить место встречи, – в тон ему ответила Нэл. – Когда настанет подходящий момент, я отправлю к вам воронов, но нужно найти место, где можно всё обсудить, разработать план…

– А здесь почему нельзя? – спросил Бреган.

– Да, раз уж мы все тут собрались, я попрошу Джи и Мию подать нам чаю с пирожными, – фыркнул Ван. – Ведь мои приятели такие милые, услужливые и гостеприимные – уверен, они будут в восторге.

Нэл прикусила губу. Тайган в самом деле ляпнул глупость.

– Хорошо, как насчёт нашей старой школы? – предложила рапаи.

– На землях людей? – уточнил Бреган.

Нэл пожала плечами.

– Всё равно это не так рискованно, как встречаться на землях наших кланов.

– Бреган, мы идём домой? Мама будет волноваться, и меня опять отругают, – пробормотал вдруг Мика сонным голосом.

Бреган повернулся к младшему брату. Мальчик сел, полуприкрыв глаза, но его шатало из стороны в сторону, словно он пытался укачать сам себя. Им и правда давно пора было возвращаться.

– Да, мы уже уходим, – сказал Бреган и взял Мику на руки.

Мальчик прижался к брату, затем вдруг широко открыл глаза и обратился к серпаи:

– Ван, спасибо, что спас меня… И прости, что доставил тебе неприятности.

Застигнутый врасплох Ван кашлянул.

– Ты не доставил мне неприятностей. Во всяком случае не слишком много.

– Скажи… ты правда думаешь, что Джи и Мию меня съедят, если я вернусь?

– О, в этом нет никаких сомнений! – фыркнул серпаи.

Мика закрыл глаза.

– Жалко…

Потом он опустил голову на плечо Брегана, и два тайгана исчезли в ночи.

10

Из глубокого сна Майю выдернул запах крови. Открыв глаза, она увидела, как распахивается дверь и в комнату входит Клеа. Волчица выглядела взъерошенной: длинные волосы растрёпаны, на лице и шее синяки, на коже, не скрытой одеждой, следы засохшей крови.

– Мой отец? – спросила Майя, бросив встревоженный взгляд за спину подруге.

– Он всю ночь проводит в лесу вместе с волчатами. Учит их выслеживать и правильно убивать кабанов, – ответила Клеа, подходя к кровати.

Майя кивнула наполовину весело, наполовину неодобрительно. С тех пор как Совет приговорил её к изгнанию, никому из волков не разрешалось её навещать, однако Клеа это явно не тревожило. Она спокойно нарушала правила, хотя прекрасно знала, что Йолан, вернувшись домой, сразу же почует её запах и устроит ей головомойку.

– Ох! – воскликнула Клеа, садясь на край кровати.

Майя внимательно посмотрела на неё.

– Тяжёлая ночь?

Клеа пожала плечами.

– Просто разошлись во мнениях. Ничего такого, о чём стоило бы говорить.

Майя придвинулась к подруге и принюхалась. Если не считать пары царапин, Клеа не пострадала. Засохшая кровь на её теле принадлежала не ей, а заносчивому молодому волку по имени Опус.

Майя вздохнула.

– В каком состоянии ты его оставила?

– Он не сможет охотиться несколько недель.

Майя нахмурилась. Раны у волков заживают невероятно быстро. Если Опус несколько недель не сможет принимать участие в охоте, значит, Клеа едва его не убила.

– Это снова из-за меня? – спросила Майя.

Клеа предпочла бы дать вырвать себе клыки, чем признаться в том, что последние пару недель сражалась со всеми членами стаи, которые посмели ругать или оскорблять Майю. Её расстраивали и огорчали нападки на подругу, но это было единственным, что она могла сделать. В ином случае она бы чувствовала себя совершенно беспомощной.

Клеа притворилась, что не понимает, о чём речь.

– Что?

– Перестань. Перестань, иначе тоже пострадаешь, – проговорила Майя.

– Кто, я? – проворковала Клеа.

Она посмотрела на Майю, как бы говоря: «Нет, ты меня видела? Неужели ты правда думаешь, что я поддамся этим типам?»

Уверенность Клеа можно было понять. Она была самой сильной и властной волчицей стаи после Майи и теперь стояла на вершине внутренней иерархии волков, но Майя всё равно за неё волновалась.

– Если продолжишь меня защищать, рано или поздно один из них тебя убьёт.

Клеа расхохоталась, но в её смехе звучала горечь.

– Хватит за меня переживать. Это не надо мной нависла угроза скорой смерти.

Где-то вдалеке истерично завыл волк. Майя склонила голову к окну, потом снова повернулась к Клеа.

– Я не умру.

Лицо Клеа ничего не выражало.

– Конечно, ты не умрёшь.

Клеа полагала, что может скрыть страх и сомнения, сделав непроницаемое лицо, но одурачить Майю было не так-то просто. Как волчица ни старалась скрыть своё горе, Майе было достаточно посмотреть подруге в глаза, чтобы увидеть в них уже готовые пролиться слёзы.

– Знаю, Клеа, ты мне не веришь, но я выпутаюсь. Клянусь тебе, – заверила она подругу.

Клеа опустила глаза, словно не хотела, чтобы Майя видела выражение её лица, но потом всё же подняла голову и вымученно улыбнулась.

– Да, я знаю. В любом случае я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось. – Затем она с деланым оживлением добавила: – И кстати, не только я! Видела бы ты лицо Брегана, когда я рассказала ему о том, что тебя изгнали… Я думала, он меня на куски разорвёт.

– Бреган? Ты видела Брегана? Где? Когда? – воскликнула Майя.

Сердце учащённо забилось у неё в груди.

– Здесь, в лесу, два дня назад.

Майя побледнела как полотно.

– Здесь?!

– Да, недалеко от границы наших земель. Он поджидал на пути, которым я обычно хожу, когда отправляюсь в дозор, – ответила Клеа, внимательно наблюдая за реакцией Майи.

Майя была настоящей красавицей: длинные белые волосы, голубые глаза, полные губы, изящные черты лица. Однако её не интересовали представители противоположного пола… пока она не встретила Брегана.

– Но почему? – спросила Майя. – Чего он хотел? Он…

– Бреган беспокоился за тебя и явился за новостями.

Майя сглотнула.

– Что? Нет, это просто нелепо, ему не следовало так рисковать ради такой ерунды, его же могли убить…

Клеа пожала плечами.

– А он будто не в курсе. Совсем недавно же собственным телом защищал тебя от пуль. И ты ещё в нём сомневаешься?

– В тот раз мы находились в гуще сражения. Ты же знаешь Брегана: он ведь ужасно ответственный. Он действовал рефлекторно, это ничего не значит.

Клеа преувеличенно тяжело вздохнула.

– Нельзя понять чувства других, не разобравшись прежде с собственным сердцем.

– Что?

– Ничего. Просто мысли вслух.

Майя задумчиво посмотрела в окно – в ночном небе сияли звёзды.

– Выходит, он знает… Думаю, в конечном счёте это изгнание вовсе не несчастье, а благо, – вздохнула Майя.

– Что ты имеешь в виду?

– Я имею в виду, теперь меньше шансов, что мы снова увидимся. Так будет лучше.

Клеа закрыла глаза и мысленно сосчитала до десяти, чтобы не заорать в голос. «Человеческая» часть Майи испытывала чувства к Брегану, но не было никакого смысла делать из этого такую драму: её «звериная» часть, её «волчица» и так никогда не примет тигра в качестве спутника.

– Ты приберегла для меня ещё какие-нибудь глупости? Нет? А то мне сейчас ужасно хочется тебя укусить.

На этот раз Майя искренне улыбнулась. Уже несколько недель они с Клеа не веселились, не бегали, не покусывали играючи друг друга, и им обеим очень не хватало этих волчьих игр. Конечно, они всё ещё могли поболтать, находясь в человеческой форме, но это было совсем не так весело. То ли дело кататься по траве, гоняться за кроликами и с визгом прикусывать ухо подруги!

– Только попробуй!

– Не искушай судьбу! – фыркнула Клеа и со смехом бросилась на Майю.

11

Лена пребывала в ужасном настроении. Она полночи прождала Брегана и Мику, но по возвращении ни один из сыновей не удосужился ничего ей объяснить, а на заре её разбудил посланник Совета, заявивший, что старейшины требуют её немедленного присутствия. Лена терпеть не могла срочные вызовы. Подобная срочность – всегда дурной знак. Кроме того, плохо уже то, что Совет вдруг собрался в такую рань.

– Здравствуй, Лена, мы тебя ждали, – кивнул мастер Тифон, едва она вошла в зал.

Тигрица поприветствовала его кивком головы и подозрительно оглядела собравшихся.

– Что происходит?

– Ничего особо тревожного, по крайней мере, мы на это надеемся, – ответил Тифон.

Его спокойный тон совершенно не вязался с опасным блеском глаз.

– Говорите, я вас слушаю.

Лена демонстративно обращалась только к мастеру Тифону, игнорируя устремлённые на неё возмущённые взгляды других членов Совета и висящее в помещении напряжение. Сомнений быть не могло: старейшин что-то изрядно разозлило.

– Ты знаешь, где находились твои сыновья этой ночью?

Из осторожности Лена ответила не сразу. Она понятия не имела, чем мог заниматься Бреган накануне, где он был и где отыскал Мику.

– Мика сбежал, и Бреган отправился его искать, они вернулись домой живые и здоровые. Почему вы спрашиваете?

– Сын советника Врира пропал, – произнёс мастер Тифон, пристально вглядываясь в лицо тигрицы.

Лена подняла брови.

– Сирус? Пропал? А какое это имеет отношение ко мне?

– Замешана ли здесь ты, я не знаю, а вот Бреган…

Взгляд Лены потяжелел.

– Что Бреган?

– Сирус был в дозоре на нашей южной границе с землями серпаи. Согласно собранным сведениям, вчера вечером твой сын направился именно туда…

– Неужели?

Мастер Тифон подошёл к Лене вплотную.

– Также хочу тебя предупредить: если твой сын нарушил правила, он будет сурово наказан.

Лена прищурилась. Брегану законы известны не хуже, чем ей. Он знает, что любой поединок, любая стычка со смертельным исходом вне арены и правил, регулирующих вызовы на бой, строго запрещены.

– Мой сын не дурак, мастер Тифон. Он знает законы, – ледяным тоном ответила Лена.

– По-моему, он изучил их недостаточно хорошо. Запах Брегана остался рядом с южной границей, – заметил Врир, прожигая тигрицу взглядом. – Что ему там понадобилось, а? Что он сделал с моим сыном?

Из горла Лены вырвалось рычание.

– Что вы себе вообразили? Если бы Бреган желал смерти Сируса, то давно бы бросил ему вызов и убил! Твой сын слаб, Врир, у него нет ни единого шанса против моего сына, и тебе это прекрасно известно! Все присутствующие здесь члены Совета это знают!

Это была правда. По залу поползли смущённые шепотки.

– Это ложь! Я не позволю тебе безнаказанно клеветать на моего мальчика! – взревел Врир.

– Прекрасно, тогда прикажи ему, как вернётся, бросить Брегану вызов напрямую, а не подсылать своих приспешников! Пусть твой сын проявит хоть немного смелости! – усмехнулась Лена.

Врир в ярости ударил кулаком по стоявшему перед ним столу так, что тот развалился надвое.

– Я тебе не позволю!

Лена разразилась издевательским смехом.

– Ты правда считаешь, что я испугаюсь твоих козней? Думаешь, я не вижу тебя насквозь? Думаешь, я не считаю тебя способным вероломно организовать исчезновение своего сына, чтобы очернить моего?

Врир буквально задохнулся от злости.

– Как… Да как ты смеешь?! – взвыл он и бросился на Лену.

– Хватит! – вмешался мастер Тифон.

Он перехватил кулак, которым Врир намеревался ударить Лену.

– Нет, вы это слышали?! Вы слышали, что она сказала?! – разорялся Врир.

Двое стражников подбежали и скрутили ему руки за спиной.

Мастер Тифон кивнул.

– Совет всё услышал и принял к сведению.

– И это всё? Всё?!

– Нет. Мы проведём расследование. Если выяснится, что Сирусу действительно причинили вред и что Бреган в этом замешан, его будут судить.

Врир зарычал, но всё же кивнул. Лена, пренебрежительно глянув на него, вздёрнула подбородок и покинула зал Совета, не проронив ни слова.

В Бретве, на землях людей…

Сидевшие на крышах домов вороны с интересом наблюдали, как люди суетятся вокруг повозок, которые только что въехали в город. Двуногие сгружали на землю деревянные ящики, источавшие странный запах. Ничего общего с зёрнами кукурузы, пшеницы или ячменя. Нет, пахло определённо не едой.

– Думаешь, этого хватит? – спросил хозяин таверны у одного возницы, человека худого и высокого, точно столб.

Тот поморщился.

– Хватит для чего? Для сражения с демонами? Нет, не хватит, но какой-то ущерб нанести можно.

Стражи забрали часть людей, чтобы подготовить город к обороне, и предупредили всех жителей о грядущей битве. Впрочем, несмотря на царившие на улицах суету и волнение, ни энтузиазма, ни особого рвения не чувствовалось. Зато в воздухе витал страх. Никто из горожан не хотел новой войны со зверями. Никто не желал противостоять этим чудовищам. Это ёкаи не оставили людям выбора, напав на крепость Хавенгарда и учинив там резню. Не будь этого зловещего происшествия, люди ещё какое-то время смогли бы довольствоваться своей маленькой территорией. Они смогли бы выносить голод, ограничения и наложенные на них многочисленные запреты. Люди смогли бы жить под присмотром зверей, но категорически отказывались становиться добычей, подобно простому скоту.

– Не знаю, что задумали стражи, но надеюсь, что у них есть план, который позволит нам избавиться от этих зверей. Иначе мы все погибнем, – мрачно проговорил трактирщик.

– Ходят слухи, что план у них есть, – ответил человек-столб.

– Слухи? Нам требуется что-то посерьёзнее простых слухов, если мы хотим выжить, – усмехнулся трактирщик.

Человек-столб нахмурился.

– А тебя это устраивает?

– Что?

– Простое выживание. Люди вроде нас веками «выживают» – тебе это ещё не надоело? Тебе не хочется получить леса, равнины, дичь и пространство для своей семьи? Сейчас всем этим владеют звери.

– О нет, выживание мне совершенно не надоело, – язвительно ответил трактирщик. – Говорить-то можно всё что угодно. Только неважно, насколько глубока и широка твоя могила – это всё равно могила, правда?

Возница ничего не ответил, просто запрыгнул на свою повозку и уехал.

* * *

Лена была вне себя. Она шла к дому, изо всех сил стараясь сдержать гнев, мешавший ей ясно мыслить. Эти идиоты из Совета и их мелкие подковёрные игры начинали действовать ей на нервы. Почему они так стараются избавиться от её сына? Чего они боятся? Страшатся потерять власть после того, как Бреган займёт трон? Опасаются, что не смогут управлять им, как марионеткой? Если так, то они правы: став королём, Бреган никому не позволит собой манипулировать. Кроме того, никто не сможет влиять на него и его решения.

– Чувствуешь? – испуганно спросил Мика у Брегана.

Молодой тайган повернул голову к входной двери и согласно кивнул. Энергия Лены витала в воздухе подобно невидимой туче острых игл, а её ярость ощущалась даже на расстоянии, так что Бреган кожей чувствовал неприятное покалывание.

– Иди в свою комнату.

– Но…

– Сейчас же! – приказал Бреган, бросая встревоженный взгляд на влетевшую в дом Лену.

Мика умчался так быстро, как только мог, а Бреган осторожно поднялся со стула и повернулся к матери. Глаза Лены стали цвета янтаря, а уши покрылись шерстью. Ещё немного – и она превратится.

– Что-то случилось? – встревоженно спросил Бреган, стараясь не обращать внимания на зверя, с рычанием метавшегося взад-вперёд у него в душе.

Его внутренний тигр проявлял недовольство. Он полагал, что тигрица ведёт себя чересчур враждебно, и хотел укусить её, поставить на место.

– Ничего, что нельзя было бы решить, – ответила Лена.

Её голос походил на рычание, его едва ли можно было назвать человеческим.

До сих пор она сознательно игнорировала козни Врира, но сегодня негодяй зашёл слишком далеко. Она бросит ему вызов и избавится от старого интригана раз и навсегда.

– Твой гнев раздражает моего тигра. Расскажи мне, что случилось, – попросил Бреган и несколько раз глубоко вздохнул, чтобы утихомирить злобно рычавшего под кожей зверя.

– Врир, – ответила Лена таким тоном, словно это имя было грязным ругательством.

Бреган нахмурился. До сих пор он не убил дядю лишь из уважения к отцу, покойному королю, и политических соображений: у Врира было множество союзников среди простых тайганов и членов Совета.

– Врир только что открыто обвинил тебя в кланус инфидеа.

Другими словами, дядя обвинил Брегана в убийстве члена своего клана и нарушении законов тайганов.

Бреган недобро усмехнулся.

– Почему я не удивлён?

Гнев и зависть ослепляли дядю, лишая его способности мыслить трезво, но при этом делали очень решительным. К счастью, эта решимость всякий раз оборачивалась против самого Врира.

– И как зовут мою предполагаемую жертву? – поинтересовался Бреган.

Спокойная улыбка молодого тайгана несколько снизила градус напряжённости.

Глаза и уши Лены снова вернули себе привычные цвет и форму, и она тоже улыбнулась.

– Сирус. Врир утверждает, что его сын мёртв и это ты его убил. Знаю, это полнейшая чушь, но… – Слова застряли у Лены в горле, когда она увидела, что Бреган отвёл взгляд. – Бреган, только не говори, что?..

– Да. Сирус правда мёртв.

На лице Лены отразилось глубокое потрясение.

– Что?

– Вот только я тут ни при чём, – поспешил добавить Бреган.

Он рассказал матери о событиях прошлой ночи.

Лена долго молчала, потом бесцветным голосом сказала:

– Мне нужно подумать.

– Почему? В чём проблема? Я ведь сказал, что не имею к случившемуся никакого отношения.

Глаза Лены пылали гневом и разочарованием.

– Ты не понимаешь. Тебе никто не поверит.

– Что?

– Придурки из Совета ни за что не согласятся поверить в то, что этот сопляк Сирус пытался убить Мику, как и в то, что его убили серпаи.

Бреган пожал плечами.

– Тем не менее, это правда.

– Бреган, ты хоть сам понимаешь, что только что мне рассказал? Принц серпаи спасает и защищает маленького принца тайганов? Никто не купится на такую сказку! Никто!

Бреган надеялся, что мать ошибается, и боялся, что она права. Он и сам с трудом в это верил.

– Если моё слово ничего не значит, почему бы не задать этот вопрос змеям? В конце концов, Сирус нарушил правила, вряд ли серпаи станут это отрицать.

Лена покачала головой.

– Даже если рептилии признаются в убийстве, это ничего не изменит. Ты думаешь, старейшины не обратят внимания на то, что вас с принцем серпаи что-то связывает? Даже если Ван признается, что лично прикончил Сируса, знаешь, что подумают члены Совета? Они решат, что вы с Ваном сговорились и что ты сознательно выдал сородича змеям…

«Худший слепец тот, кто не хочет видеть», – с горечью подумал Бреган.

– И что же нам остаётся? – спросил он.

– Будем молчать. Если серпаи сожрали Сируса, то на нашей территории не найдут ни шерсти, ни костей, ни пятнышка крови, короче говоря, никаких весомых доказательств.

– Но они могут узнать от Мики. Раз они нашли мой запах, могут обнаружить и его. Наверняка они захотят допросить Мику.

Лена прищурилась.

– Мика будет молчать.

– Он ещё ребёнок, – заметил Бреган. – Как ты собираешься…

– Не важно! Мика будет молчать, потому что то, что могут сделать с ним члены Совета, не идёт ни в какое сравнение с тем, что могу сделать я, если он посмеет ослушаться. Мика сделает это, потому что он мой сын и у него нет выбора.

В голосе Лены звучал холод, а взгляд не выражал никаких эмоций. Как его мать превратилась в такого монстра, в такую суровую женщину? Этот вопрос годами не давал Брегану покоя. Сколько вызовов ей пришлось принять? Скольких врагов ей пришлось убить, что она так очерствела?

Тяжело вздохнув, Бреган кивнул, потом поднялся в свою комнату, гадая, чего ещё будет стоить ему положение будущего короля тайганов и какой частью своих сердца и души ему придётся пожертвовать, подобно Лене, чтобы занять трон. Трон, который всё меньше и меньше его интересовал.