Текст книги "Король для Снежной королевы"

Она только-только втянула через пластиковую трубочку первый глоток «готического» напитка, весьма напоминающего томатный сок, когда обнаружила, что соседний табурет уже не пустует. На нее смотрела та девушка со сцены. Государыня Хольда. Пожалуй, с некоторым любопытством смотрела. На темном платье мерцали искорки серебряного шитья, а рукава у плеч скрепляли фибулы в виде лунниц – двух полумесяцев, перевернутых рогами вниз. Талию перехватывал пояс с необычной пряжкой – это была миниатюрная ветвь, с которой свисали крошечные серебряные колокольчики в форме яблок.

– Отчего грустит девица-красавица? – спросила Хольда чуть насмешливо. Тонкие продолговатые пальцы ласкали бокал с вином.

– Оттого, что не может приручить добра молодца, – в тон ей ответила Снежана. В конце концов, надо с юмором относиться к ситуации – и к себе самой. Это, право же, нелепо, что она до сих пор не сумела окрутить Кирилла и робеет перед ним.

– Во-от как, – Хольда в раздумье щелкнула несколько раз по своему бокалу, вслушиваясь в мелодичный звон. – Значит, тебе нужна помощь?..

Получилось так, что для этого странного разговора сложились самые благоприятные обстоятельства. Обычно возле бара бывает людно, особенно в перерывах между выступлениями музыкантов, но сейчас никто не подходил, не изучал коктейльную карту, не взывал к бармену – тот, кстати, тоже переместился подальше, на другой конец стойки. Вокруг образовалось свободное пространство. «Как будто мы в магическом круге», – подумала Снежана. Идеальная обстановка для откровенного разговора с незнакомым человеком.

И она рассказала все о Кирилле.

Хольда слушала – то ли с сочувствием, то ли с легкой иронией, и наконец потребовала:

– Покажи мне его.

Снежана всмотрелась в толпу.

– Вот он. Ближе к сцене.

Барышня-однокурсница в разноцветном платьишке по-прежнему вилась вокруг него, как яркая тропическая птичка.

– Хорош, хорош, – промурлыкала Хольда одобрительно. – Интересный мальчик. Что ж, дело сложное, но я бы взялась тебе помочь.

– Каким образом? – машинально осведомилась Снежана.

Хольда решительно отодвинула все еще полный бокал:

– Для начала – пойдем-ка со мной, – она соскользнула с высокого табурета и устремилась прочь, даже не оборачиваясь, чтобы посмотреть, идет ли Снежана за ней. Пришлось оставить на стойке недопитый готический коктейль. Они шли через переполненный зал, сквозь духоту и жару, и народ расступался перед Хольдой, а за Снежаной толпа смыкалась снова. Им вдогонку летел восторженный шепот, и Снежана понимала, что этот шепот предназначен не ей.

Возле прохода за кулисы Хольда, не останавливаясь, бросила охраннику: «Это со мной», – и повела ее в недра клуба по узкому проходу мимо каких-то картонных щитов, свернула в сумрачный коридорчик, снова свернула – и вот они оказались в тускло освещенной комнатке-гримерке, маленькой, но с высоким потолком. Она была полна цветов, букеты хаотично валялись на столике и двух свободных стульях – много алых роз в целлофановых коконах, пышные белые хризантемы и прочие красоты зимних оранжерей. Все они отражались в зеркале на стене, и оттого казалась, что в тесном пространстве их еще больше.

Навстречу Хольде выплыл из угла черноволосый худой юноша в куртке цвета увядшего папоротника.

– Это наш гитарист Блазень, – Хольда кивнула ему, и он изобразил на бледном лице некое подобие улыбки. – А это барабанщик Игоша – ответственный за шумовые эффекты.

Высокий узколицый парень в рыжей шапочке шутовски поклонился.

– Вон там – братья Кромешники. – На разломанном диванчике возле дальней стены робко примостились парнишки-близнецы, они кивнули вразнобой и уставились на Снежану одинаковыми светлыми глазищами. – Ну, и все остальные где-то бродят… – Хольда небрежно указала куда-то во тьму коридора. Снежану она представить не удосужилась. Уронила себя в единственное свободное кресло, оглядела комнату и поморщилась:

– Просто усыпальница какая-то! Блазень, сделай со всем этим что-нибудь! – она махнула рукой в сторону цветочного изобилия. – Заодно освободишь для девушки место.

Блазень стал поспешно сгребать цветы в охапку. Снежана в смущении мялась у дверей и недоумевала, зачем она вообще пришла. Но вот Хольда указала ей на очищенный от букетов стул, и она покорно села. Пришлось расположиться спиной к близнецам, и Снежане почему-то казалось, что они продолжают смотреть на нее немигающими глазами. Ощущение было неприятное, как от ледяного сквозняка. Хотелось обернуться.

Хольда тоже некоторое время разглядывала ее в упор, потом сказала с довольным видом:

– Что ж… Для начала хочу, чтобы ты пообещала слушаться меня. Беспрекословно. Как сейчас, когда пошла за мной. – Снежана немножко смутилась, осознав, что так и было. Хольда, не обращая внимания на ее реакцию, продолжала: – Пока этого достаточно, а дальше – посмотрим… – На мгновение она отвлеклась, заметив, что черноволосый гитарист все еще шуршит целлофановыми обертками, пытаясь удержать огромный сноп букетов разной величины и расцветки, и несколько раздраженно приказала: – Блазень, да оставь в покое эти цветы! Положи их и сходи к администратору, возьми для них какие-нибудь вазы. Не стану же я брать все это с собой!

Снежана подивилась, какая власть у Хольды над этим человечком. Блазень молча стерпел ее повелительный тон – так хозяйка могла бы говорить с провинившимся рабом. Он только посмотрел с тоской, но ничего не ответил, послушно пристроил свою ношу на столе и скрылся за дверью. Видимо, Хольда устроила эту демонстрацию специально для Снежаны, потому что сочла нужным пояснить:

– Он тоже будет выполнять все твои капризы. Это очень просто, скоро ты поймешь.

Молодой человек со странным псевдонимом Игоша злорадно хмыкнул. Хольда обернулась, окатила его неодобрительным взглядом, и он как-то сник. По правде сказать, этот парень также вызывал у Снежаны неуютное чувство – непонятно почему. Но все музыканты, видимо, беспрекословно подчинялись своей солистке, так что не о чем было волноваться.

На несколько мгновений в гримерке наступила тишина. Хольда задумчиво прикоснулась к губам кончиками пальцев, точно призывая всех не нарушать молчания, но размышляла недолго – улыбнулась вдруг и решительно заявила:

– Пожалуй, мы сделаем вот что. Иди к своей компании. Предложи народу принять участие в небольшом приключении. Скажи, что ты знакома со мной и я собираюсь организовать маленькую забавную авантюру – отправиться гулять по ночному заснеженному лесу… ну, скажем, в Ботаническом саду. И пригласи всех. Не только Кирилла. Всех. Сможешь сделать это непринужденно?

Снежана пожала плечами. Конечно, она сможет.

Хольда обращалась к ней на «ты», и логично было бы отвечать тем же, но язык не поворачивался: ее невольно хотелось называть на «вы», как и Тамилина. Поэтому Снежана старалась обходиться без лишних слов, чтобы не попасть в неловкое положение.

– Передай, чтобы ждали нас у входа минут через двадцать, – добавила Хольда. – Меня и моих людей.

– Может быть, Кирилл как раз не согласится?.. – попробовала уточнить Снежана, гадая про себя, зачем все это затевается, но самопровозглашенная наставница уверенно и чуть нетерпеливо перебила:

– Согласится. Иди! – и Снежана покорно отправилась проверять, так ли это.

К ее удивлению, затея удалась. Институтская компания по-прежнему кучковалась возле сцены и явно скучала. Все с энтузиазмом восприняли идею свалить из клуба и отправиться посреди ночи неведомо куда в поисках новых увеселений. Имя Хольды, кажется, сыграло тут не последнюю роль. «Ты с ней знакома?!» – изумился кто-то – так, словно Хольда была небожительницей и лицезреть ее с близкого расстояния дозволялось только избранным. Снежана еще раз убедилась, что знакомство со знаменитостями почему-то всегда прибавляет человеку значительности. Может быть потому, что неяркую личность лучше видно в чужом сиянии.

Не очень-то приятно считать себя неяркой личностью, но Снежана отмахнулась от этой мысли.

Однокурсники устремились в гардероб, и она тоже. Покидая зал, оглянулась напоследок. На танцполе уже начались массовые пляски, нечто вроде примитивного хоровода или игры в «паровозик». Живая гусеница из танцующих парней и девчонок мчалась мимо грохочущих динамиков, а на сцене пронзительно голосила девица солидной комплекции, перекрикивая всех остальных музыкантов, кроме флейтиста. Этого гражданина сложно было заглушить по той простой причине, что время от времени микрофон у него отчаянно свистел. Впрочем, никто не обращал внимания на явную неблагозвучность песни. Снежане на мгновение стало жаль, что она не может так беззаботно веселиться. Но только на мгновение – возможно, в этот вечер решалась ее судьба, тут некогда думать о всяких глупостях!

Хольду пришлось подождать, зато появилась она как королева. Чернильно-синее переливчатое платье было цветом точь-в-точь как полночное небо над Москвой, а сама она светилась холодной лунной красотой – недоброй, но завораживающей. Блазень, вечный слуга, нес за ней отороченный мехом плащ.

– Готовы? – бодро спросила Хольда. – Тогда в путь! По машинам!

Народ загалдел, нестройно подтверждая, что все готовы. Юноши смотрели на нее восхищенно, но с некоторой оторопью, что ли. Так же они глядели бы на прекрасную статую, внезапно оживленную каким-то непонятным, пугающим волшебством. Одна из девушек взволнованно щебетала: «Ой, я вашу группу давно слушаю…» Хольда милостиво улыбалась.

Среди воодушевленных возгласов послышался голос Кирилла:

– Я сегодня не за рулем. Захватит меня кто-нибудь?

«Ну вот, и нечего было переживать, что не попросила его подвезти тебя», – мелькнула у Снежаны первая мысль, а за ней вдогонку примчалась вторая, тревожная: «Вдруг он из-за этого никуда не поедет!»

Но Хольда решила проблему одним щелчком пальцев, пока Кирилл не успел передумать:

– Блазень, у тебя ведь место в машине свободно? Прокатишь нашего друга?

Блазень закивал и что-то пробормотал в знак согласия.

– Вот и славно, – легко подытожила Хольда. – Значит, нет причин отказываться от небольшого развлечения.

И Кирилл не отказался.

После духоты в клубе морозный воздух щипал лицо. На исчерченном поземкой асфальте видны были птичьи следы: ворона проскакала, наверное. Снежана выскочила на улицу в лихо распахнутом пальто и теперь наспех застегивала пуговицы.

– Ты ведь тоже без машины? Значит, поедем на моей колеснице, – сказала Хольда, накидывая капюшон. Плащ, отливающий темным блеском, окутывал ее густыми складками, как ночное облако. Что ж, она ведь артистка – неудивительно, что одевается так необычно.

Снежана предпочла бы отправиться в путь вместе с Кириллом и всю дорогу сидеть с ним рядом, совсем близко, но раз уж обещала во всем слушаться новоявленную наставницу – пришлось подчиниться.

Оказалось, что машина у Хольды столь же совершенна, как и она сама. Это был глянцевый черный джип, и его бока, не залепленные городской грязью, сияли так, будто он был чудесным образом перенесен сюда по воздуху. А прочие автомобили на стоянке были равномерно запорошены снежной крошкой, не скрывающей, впрочем, причудливых грязных потеков.

Загорелись фары, заурчали моторы. Одна за другой машины медленно выруливали по темным дворам на проспект. Хольда ехала первой, во главе этой колонны, указывая всем дорогу. Снежана молча глядела, как навстречу, прямо в лобовое стекло летят снежинки. Монотонное движение дворников завораживало ее.

Мелькали пустые улицы, рыжие фонари.

– Расскажи мне о нем, – наконец промолвила Хольда. – Почему ты хочешь добиться его? Ты влюблена?

Снежана ответила бы, но сама не знала. Ей всегда казалось, что она из тех людей, что наполняют свое сердце не любовью, а шумом и шорохом ноябрьского ветра. Но она так долго думала о Кирилле, так тщательно пересчитывала его достоинства, что теперь не могла сказать толком, как относится к нему. Она пыталась привязать его к себе и невольно привязалась сама. Это, конечно, была не влюбленность. Еще чего! Она же не наивная сентиментальная дурочка.

Раздраженная собственной бестолковостью, неумением точно выразить свои чувства, Снежана пожала плечами:

– А это имеет значение?

– Нет, – согласилась Хольда. – Конечно, нет.

Снежинки, играясь, летели теперь с машиной наперегонки, а за нею следом мчалась по ночному городу кавалькада дорогих авто.

Позади осталась какая-то темная площадь, затем – эстокада, по обе стороны дороги появлялись и исчезали нелепые коробки одинаковых домов. В окнах не горели огни, а вскоре и дома сгинули – справа замелькала черная ограда. Каждый прут был точно пика, с острым навершием. Из-за решетки тянулись тонкие растопыренные ветви приземистых кустов и темных лип – должно быть, в надежде схватить какого-нибудь случайного путника за рукав пальто, а на узком заснеженном газоне со стороны дороги росли узловатые, озябшие яблони. Снежана не была уверена, действительно ли это ботанический сад или какой-то другой парк, но не стала уточнять.

И вот разогнавшийся джип притормозил возле кованых ворот – высоких, с припорошенными снегом заостренными зубцами-клыками. Не перелезть.

– Разве они открыты в такое время? – с некоторым сомнением спросила Снежана.

– Не знаю! – беспечно отозвалась Хольда и хитро подмигнула: – А это имеет значение?

Рядом останавливались другие машины кавалькады. Хлопали дверцы, у кого-то пискнула сигнализация. Народ выбирался из тепла на мороз. Ворота и правда оказались закрыты – и у них был такой вид, словно их не отпирали уже давно. Одна из девушек с сомнением подергала створку, брезгливо отряхнула о джинсы руку в кожаной перчатке.

А Хольда тем временем, не обращая ни на кого внимания, пошла вдоль ограды, негромко напевая что-то вроде: «Откройте дверь, откройте дверь, позвольте мне войти!»

И неожиданно Снежана увидела, что совсем неподалеку в решетке зияет дыра: три прута были выломаны, словно срезаны чем-то невероятно острым – как раз, чтобы на другую сторону мог пробраться один человек. Она знала, конечно, что в любом заборе всегда найдется лаз, особенно если вход за этот забор – платный, но готова была поклясться: этого пролома только что не было.

– Ну же, за мной! – Хольда первой скользнула за ограду.

Снежана неловко пролезла следом и как будто перешла из одного мира в другой. Если не оглядываться, не смотреть назад – на дорогу, фонари, решетку, можно было подумать, что перед ней не ботанический сад, а настоящий лес, непроглядная чаща. Снежана почувствовала себя маленькой девочкой на границе потустороннего царства. Похоже, гостей здесь не ждали. Кусты недружелюбно ощетинились, выставив против нее ряды колючих сучков, объятых инеем, а под деревьями… Какая-то тень шевельнулась на белом снегу. И еще одна, и еще… бездомные псы, целая стая… как же их много! Вот четвертый, пятый… шестой, седьмой… Тот, что первым выступил вперед, настороженно прижимая уши, глухо заурчал, глядя прямо на Снежану. У него была узкая волчья морда.

Снежана застыла на месте, опасаясь пошевелиться, сделать хоть одно неверное движение. Но мимо нее навстречу псам шагнула Хольда, презрительно бросила им:

– Пошли прочь! – и они сконфуженно отступили, исчезли в темноте. Налетел ветер, заставив деревья подобострастно кланяться, как будто молить о прощении.

– Испугалась? – спросила Хольда. Черные ветви все еще отбивали ей поклоны, вздымаясь и опадая, как волны. Снежана смущенно промолчала. Ей было стыдно, что она такая трусиха.

Позади перебирались за ограду и другие искатели приключений. Хольда хлопнула в ладоши, и все собрались вокруг нее.

– Давайте сыграем в игру, – предложила она, – очень древнюю игру. Юноши отправятся вперед, а девушки будут искать их по следам в снегу, и те охотницы, что найдет свою дичь, потребуют поцелуй в награду.

Кто-то из парней хохотнул:

– Может, сделаем наоборот? Вообще-то, охотниками обычно бывают мужчины!

Хольда в ответ засмеялась:

– Не-ет, это особая ночь, ночь первого снега после полнолуния, и пока она длится, все привычные правила отменяются. Ну же, кто хочет участвовать в охоте – вперед!

И мальчишки – дети, совсем дети, которым предложили поиграть! – пересмеиваясь, устремились прочь по тропинкам и дорожкам, компаниями и поодиночке. Несколько человек и вовсе радостно потопали напрямик через заснеженный газон, во тьму под неприветливо застывшими деревьями. Кирилл тоже ушел. Один. Напоследок он оглянулся, и Снежане показалось – посмотрел именно на нее. Сердце нервно дернулось – это что-то значит? Или случайность?

Вскоре все молодые люди скрылись из вида и остались лишь цепочки следов, они тянулись во всех направлениях. Снежана даже подивилась, что никто не отказался от этой глупой затеи: надо же, какое удовольствие – одному идти по темным дорожкам и ждать, кто же тебя нагонит!

– А теперь считаем до ста и отправляемся следом, – объявила Хольда девушкам, которые, хихикая, сгрудились вокруг нее, как послушное стадо – молодые, глупенькие, совсем не похожие на охотниц. Их тоже словно околдовали, и они готовы были подчиниться правилам любой игры, какую только ни придумает Хольда.

Кто-то громко и торопливо стал считать до ста. С последним возгласом Хольда снова хлопнула в ладоши:

– Вперед!

И девушки также исчезли. Словно и не было никого. Только Снежана осталась стоять рядом с Хольдой.

– Пойдем, – позвала та, – прогуляемся вместе, – и махнула рукой в сторону неширокой аллеи, ведущей от ворот в темноту.

– Но… – Снежана неуверенно посмотрела в ту сторону, где скрылся Кирилл, на тропинку вдоль ограды. – Разве… я не пойду за ним?

Хольда с улыбкой покачала головой:

– Не беспокойся так. Мы просто срежем путь, и ты поймаешь своего разлюбезного героя прямо в объятья.

– А если кто-то догонит его раньше меня…

Хольда снова мягко улыбнулась, словно уговаривала ребенка:

– Не догонит. Никто за ним не пошел – видишь, вот его следы, и рядом нет других. Пойдем, – она снова поманила Снежану, и та последовала за ней, на сей раз беспрекословно.

Некоторое время они шли молча. Ветер стих. Безмолвные деревья обступили аллею с двух сторон. Казалось, они чутко прислушиваются к шагам Хольды, но не решаются пошевелить хоть одной ветвью в ее присутствии, как зачарованные стражи. В воздухе кружились отдельные снежинки, не такие крупные, как раньше – должно быть, другой породы.

– Так странно… – заговорила Хольда. – Люди почему-то думают, что двери в потусторонний мир открываются только накануне Дня всех святых. Или в День всех усопших. Но ведь те, кто приходит оттуда, не обязательно святые или усопшие, правда? На самом деле двери всегда отворяются в твоей душе, главное – услышать стук с другой стороны. И радостно распахнуть их настежь. А время года совершенно ни при чем… Просто в темные месяцы человек чувствует себя наиболее беззащитным, вот и выдумывает всякие страшные сказки… Но сегодня, впрочем, ночь и правда необычная. В некотором роде – ночь посвящения. Для тебя, по крайней мере. Ты это чувствуешь?

Снежана слушала Хольду с недоумением, но одновременно – с возрастающим беспокойством. Ночь и вправду казалась ей особенной. Одной из тех, когда девушки читают заговоры и ведьмы разъезжают на черных корягах. В это легко было поверить, путешествуя среди кромешной тьмы и белого снега рядом с Хольдой. Но что она имела в виду, когда сказала о посвящении?

– Видишь ли, – продолжала Хольда негромко – так, словно доверяла Снежане какую-то важную тайну, – многие, очень многие люди втайне думают, что они необыкновенные, особенные, исключительные. Герои собственной сказки. Ты тоже так считаешь, я уверена – и не надо спорить… Но большинство заблуждается. Они совсем не сказочные персонажи, простые смертные, не более того. А вот ты… кажется, ты действительно не такая, как все. Точнее, можешь стать не такой, как все. Из обычной гусеницы превратиться в бабочку, – Хольда поймала снежинку на ладонь и крепко сжала тонкие пальцы в кулак. Она была без перчаток, но, кажется, не чувствовала холода.

– И что для этого нужно? – спросила Снежана, вместо того, чтобы осторожненько поинтересоваться: «В каком смысле?!» Разговор становился все более странным, однако он удивительно соответствовал месту и времени. Снежану не покидало ощущение, что нежданно-негаданно она очутилась в какой-то непонятной сказке – возможно, чужой. В сказке Хольды. Здесь все подчинялось ее воле – черная ограда между мирами, дикие псы, ветер и деревья.

Мир застыл, вслушиваясь, что скажет хозяйка, а ответила она очень просто:

– Тебе нужна я.

И пояснила без лишней скромности:

– Ты же видела, какой властью я могу обладать над людьми, как легко подчиняю их своей воле. Представь, что и ты на это способна, что у тебя будет дар – собирать вокруг себя преданных, одержимых тобою рабов. Представь, что я дам тебе крючок. Универсальный крючок, чтобы ловить чужие души. Те, кого ты выберешь и поймаешь, останутся рядом, пока ты этого хочешь. Они будут сиять как светлячки в твоей ладони, согревать тебя своим огнем. Конечно, это всего лишь образ, но суть, я полагаю, понятна… Ты отвергла всех своих поклонников – и они забыли тебя, а ведь было бы намного забавнее, если бы они продолжали следовать за тобой без надежды на освобождение – не просто влюбленные, а ручные, беспомощные, привороженные. Покорные единственному кумиру. Чем больше народа ты привязываешь к себе, тем больше энергии получаешь, тем сильнее становишься. Забирать сердца – это, разумеется, приятно, но забирать души – еще веселее. Можешь называть это магией, можешь – психологией. Главное – Кирилл будет твоим. И не только он, если пожелаешь.

Как можно было верить этим словам? Но, с другой стороны, как можно было им не верить?! Хольда говорила так вкрадчиво – и в то же время так естественно, так буднично… А возле ее ног змейками вилась поземка – ласкалась, заискивала.

Снежана все-таки задала вопрос, который с самого начала не давал ей покоя:

– Ты говоришь, что станешь моей наставницей, так? Но зачем? Тебе-то какой в этом интерес?

– Ну, во-первых, мы, девушки, должны помогать друг другу, – засмеялась Хольда из-под капюшона. – Я совсем не против, чтобы у меня была ученица, это даже лестно. А во-вторых… Я, пожалуй, кое-что попрошу у тебя взамен.

Снежана нервно фыркнула:

– И что же ты хочешь? Мою душу?

Хольда неожиданно одарила ее колючим взглядом:

– Хочу. Только не твою. Зачем мне душа человека, который и сам, кажется, желает от нее избавиться? Она ведь тебе совершенно ни к чему, верно? Ты не ценишь ее, не хочешь, чтобы кто-то заглянул внутрь, даже Кирилл. Должно быть, это порченый товар…

Театральная пауза – и утешающий возглас:

– О, не смущайся, не надо! Я всего лишь пошутила. Дело вовсе не в том, что в твоей душе какая-то червоточина. Просто она, скажем так, не подойдет для моей коллекции. Мне больше нравится охотиться на молодых мужчин, как ты могла заметить, – ее губы чуть скривились в мечтательной и в то же время недоброй усмешке, а затем Хольда добавила уже совершенно деловым тоном: – А с твоей душой, несомненно, все в порядке. Более того, она обладает необычным и очень полезным качеством. Некоторые души всегда распахнуты настежь и открыты для любого воздействия, к другим легко подобрать отмычку, а твоя закрыта на семь замков, и ключи от нее – не снаружи, а внутри. Никто не может проломить ее ледяной панцирь, зацепить каким-то хитрым крючком живую мякоть и утащить с собой. Поэтому я и сказала, что ты особенная. Такие хладнокровные личности становятся наилучшими охотниками. Иногда неосторожные ловцы, привязав к себе чужую душу, начинают не только забирать ее энергию, но и отдавать свою. С тобой ничего подобного не случится. Ты всегда будешь знать, когда нужно захлопнуть двери, чтобы сохранить собственную силу в неприкосновенности.

Вдоль дорожки не горели фонари, луны не было и в помине, но Снежане все время казалось, что лицо Хольды озаряет бледный мерцающий свет. Должно быть, из-за белизны ее кожи. Совершенно мраморной.

Снежана помолчала, потом спросила:

– Так что же тебе нужно взамен?

– Самая малость: я попрошу у тебя первую душу, которой ты завладеешь. Душу Кирилла.

Надо было сказать: «Что за бред!» – но Снежана зачарованно продолжала слушать, как голос Хольды выплетает невидимую сеть:

– Не сразу, конечно. Скажем, через год и один день, как в сказках бывает. Хотя нет, этого мало, сейчас время летит так быстро… Я сегодня удивительно щедра. Готова подарить тебе целых три года. Это будет твой первый опыт. Инициация. Ты почувствуешь, как это здорово, как это заводит, как возбуждает, когда человек оказывается полностью в твоей власти. Потом его заменят другие. Кирилл успеет открыть свое дело, ты обзаведешься полезными знакомствами – и легко найдешь себе другую забаву, кого-нибудь еще лучше, намного красивее и богаче. Искать долго не придется, ты ведь будешь вращаться совсем в другом обществе. Там много… интересных людей. Сильных и могущественных. Я научу тебя, как заполучить их души, и постепенно ты составишь собственную коллекцию. Это сказочно щедрое предложение, поверь мне.

Темные небеса нависли низко над землей. Ледяная тишина сомкнулась вокруг, когда Хольда умолкла. Надо было сказать хоть что-то, и Снежана вымолвила:

– Его душа… Как я отдам ее тебе?

– Не волнуйся, это не твоя забота. На самом деле все очень просто, ты и сама поймешь потом, а сейчас нужно всего лишь сказать – да или нет.

– Он будет знать?.. Обо всем?

– Возможно, догадается со временем, но ничего не сможет поделать. Ни-че-го.

Что-то хищное было в ее улыбке – предвкушение добычи, нетерпение охотника. Снежана подумала, как же страшно будет отсчитывать дни в календаре, в ожидании того момента, когда Хольда явится за своим вознаграждением… Зато на целых три года Кирилл Тамилин окажется в ее власти… Зато…

И вдруг она поняла: возможно, это пугает ее еще больше. Да, он останется рядом с ней. Вопреки собственной воле, покорный, подчиненный, сломленный. Как зомби. Тот человек, что был полон внутренней силы, способной сделать его королем. Кем он станет – принцем-марионеткой? Невыносимо представить его себе в этом обличии! Возможно, кому-то понравится такая игрушка – Хольде уж точно. Вот только… это будет уже не Кирилл.

Ответ мог быть только один.

– Нет.

Ветер стих, и снег падал размеренно. Хольда смотрела на нее с удивлением.

– Подумай. Разве это плохо? Он будет предан тебе как пес.

– Если бы я хотела завести собаку, я бы так и сделала!

Хольда вдруг сверкнула глазами – ярость сделала ее еще краше – и грозным ледяным шепотом прошелестела:

– Как хочешь, тебе же хуже! Думаешь, мне нужно позволение, чтобы забрать себе чью-то душу? Я все равно получу твоего Кирилла Тамилина, если пожелаю, а ты оставайся здесь.

И она стремительно зашагала прочь, так что полы плаща разгневанно взметнулись у нее за спиной. Снежана вздохнула и поплелась следом. С ощущением, что ее глупо разыграли. Не исключено, что Хольда обо всем расскажет Кириллу, хотя зачем ей это? Зачем ей вообще подобное представление – для смеха?

Хольда шла очень быстро, почти летела, и догнать ее можно было только бегом, но унижаться не хотелось. Снежана решила, что проследует за ней до ворот на почтительном расстоянии, не приближаясь.

Она угрюмо шагала вперед и глядела себе под ноги: не хватало еще споткнуться сейчас, то-то будет смеху. От былой легкости и уверенности не осталось и следа. Их забрала себе Хольда. Рядом с ней Снежана почувствовала себя… самозванкой. Неловкой девицей, напрасно претендующей на чужой трон. «Какая ты Снежная королева, – сказал ей мельком брошенный взгляд, полный сочувствия пополам с брезгливостью. – Ты простая смертная, смертная, смертная». В этом взгляде была недобрая, ледяная вечность.

Налетел холодный порыв ветра, словно где-то открылась дверь и в щель хлынул сквозняк. Он заставил Снежану очнуться. Она стояла на перекрестке трех тропинок и не знала, в какую сторону свернуть.

Заколдованный лес застыл по стойке «смирно». Вокруг простирался безмолвный черно-белый мир, и в этой тиши не осталось никого больше, кроме нее. Ни на одной из трех припорошенных дорожек не было видно следов Хольды.

«Я заблудились!» – Снежана поначалу приняла эту мысль со странным спокойствием. Вот задумаешься – и обязательно уйдешь куда-то в неправильную сторону. Надо вернуться чуть-чуть назад – и разобраться, куда же надо идти на самом деле. Она торопливо пошла обратно по дорожке, но маленькая сумрачная аллея все тянулась и тянулась безо всяких развилок. И второй цепочки следов на ней не было.

Снежана уже начала потихоньку нервничать, когда на краю зрения мелькнула какая-то смутная тень. Собака?.. Несколько собак?.. Сердце глухо стукнуло в груди. Только этого не хватало! Только этого!

Она продолжала идти, стараясь не ускорять шаг. Страх накатывал волнами, ей казалось, что она слышит мягкую крадущуюся поступь какого-то зверя, но старалась держать себя в руках. Это просто стая бездомных собак. Не волки же, в конце концов. Они, может быть, и не бросятся, если их не провоцировать. Главное – не останавливаться, добраться до ворот… Знать бы еще, что эти чертовы ворота точно в той стороне, куда она так уверенно направляется! А позади… позади… там кто-то был.

Она все-таки не выдержала и оглянулась.

В нескольких метрах от нее замер рыжеухий пес, всклокоченный и огромный. Она остановилась – и он тоже. Ощерил пасть и приглушенно зарычал. Создавалось впечатление, что в горле у него клокочет моторчик, но Снежане сейчас было не до сравнений.

– Хорошая собачка, – не очень уверенно сказала она. Собачка вовсе не выглядела хорошей. Более того, на морде у этого существа были написаны самые недружелюбные намерения.

Снежана быстро огляделась – какая-нибудь ветка… что-нибудь тяжелое… Ничего. Хольде достаточно было шикнуть на псов – и они пристыжено потрусили прочь. У нее такой номер вряд ли пройдет. Она отступила на один шаг, еще на один…

Неожиданно пес тоже попятился. С явным намерением поскорее раствориться среди теней. Как будто увидел что-то пугающее у нее за спиной.

Снежана резко повернулась на каблуках… и застыла от неожиданности. Перед нею был Блазень. Он подошел так бесшумно, что она не слышала, и теперь стоял на расстоянии вытянутой руки, со странным выражением в темных глазах. В свете фонаря меловая бледность его лица казалась еще более неестественной и жуткой. Прежде чем Снежана опомнилась, он с удивлением сказал, точно не верил себе:

– Ты ее не послушала!

Снежана нервно сглотнула. Кто знает, что этот поступок для него означает. Она постаралась не поддаваться ни с того ни с сего нахлынувшей панике и произнесла с холодным достоинством, как можно тверже:

– Знаешь, я в ваши игры не играю, я хочу уйти. Не подскажешь, в какой стороне ворота?