Текст книги "Август и все его камни"

1.

Мальчик одиннадцати лет, оккупировавший верхнюю полку в купе, давно не смотрел в окно, вслед снежным шапкам, ускользающим и от ветра и от поезда; только огни чужих домов могли оторвать его от вот-вот готового совершиться предательства командой пиратов своего капитана… Лес кончился, подбросив под окна состава советскую многоэтажку. Август вцепился в нее, носом приник к изморози на стекле – кружевные занавески да уютно залитая светом кухня, за столом собралась вся семья: сын-школьник, что вернулся с лыжной секции взмокший, налитый силой и скоростью, мать, вынимающая сережки, и отец, вникающий в результаты матчей – мальчишке хватило трех секунд, чтобы оказаться в чужой кухне четвертым: невидимкой устроиться на подоконнике между хлебницей и древним алоэ. Но стоило ему обхватить ладонями забытую отцом семейства чашку с чаем и затылком притулиться к холодному стеклу, вполуха прислушиваясь к обсуждению цен на ветчину между супругами, как мирную фантазию развеял окрик деда:

– По-твоему селезенка здесь, да? Под пищеводом, серьезно? Тимур, отвечай! – на нижнем ярусе перед столом с распяленной и выпотрошенной крысой замер перепуганный мальчишка лет восьми. Дед, одновременно проверяющий работы внуков, черкнул красным в тетради, после чего с раздражением захлопнул и хлестнул ею ученика по голове.

– Под желудок запихни, нет, выше… – пока Август, свесившись с верхней полки, раздавал советы, игнорируя угрюмую морду деда, в дверь купе постучали. Разом ставший похожим на родича семейки Аддамс Тимур – белая кожа, смоляные волосы, бусинки вороньих глаз – споро уложил кишечник в крыса и, орудуя пальцами будто завязывает края теста на сыром пирожке, закрыл разрез в пузе подопытного.

Как раз вовремя, чтобы вошедший кондуктор не заметил аморальной практики.

– Торжок через три часа.

Дверь закрылась и на мальчиков из зеркала уставились их же фальшиво улыбающиеся морды. В ладонях младшего поводил вибриссами оживший крыс.

– Талант, однако… – дед покачал головой – вот только ты ему печень вверх ногами повернул. Исправляй, бестолочь. А ты чего уставился? Спускайся, Август, – мальчик соскользнул с полки и аккуратно приземлился рядом с братом, поймав на лету брошенную учителем тетрадь; взметнулась и опала рыжая шевелюра, ребенок кивнул предсказуемой пятерке.

– В теории все верно, проверим практику, – Август схватил дедов нож, но был остановлен, – руку сперва разогрей. Нож – ваше главное орудие, он не терпит холодных рук.

Мальчику не терпелось проверить свои силы, но он послушно очистил от шкурки огурец, потом сделал рассечение до нутра и лихо выцепил зернышко, напоследок порубав тренировочный макет кубиками. Тогда старик, ссыпав овощ в тарелку, растянул на нарезоой доске змейку, зафиксировал ее у хвоста и головы скотчем. Змееныш, в руках деда лежавший смирно, оказавшись под взглядом мальчишки, на холодном дереве, заерзал, пытаясь скинуть липкие путы, зашипел. Его выпуклый немигающий глаз ни капли не походил на выпученные очи задыхающихся от страха кроликов, но Августу вместо ножа в руках померещились горячие пушистые уши.

– Ну!

Август бросил взгляд на младшего – тот, забившись в угол, играл с неправильным крысом, забыв исправить ошибку. Крыс уже был вял – перевернутая печень разбухала, накопив кровь.

– Август, не отвлекаться!

В груди бухнуло тяжко и глухо, металл в руке набряк и потянул к земле; мальчик накрыл рукой голову подопытного и поднес лезвие к зернистой шкуре змея. Наклонил кончик и попытался поддеть чешую, но ничего не вышло – змеиный покров не похож на рыбий. Тогда он расположил лезвие перпендикулярно и надавил, познавая, сколь упруг и неподатлив насилию покров живого.

Крохотные клыки впились в ладонь; мальчик вскрикнул, отдернув руку.

Из тамбура донеслись крики, удар сотряс вагон, их протащило против движения, а потом отбросило обратно: змей высвободился и уполз, наплевав на инерцию тормозного пути. Нож зашвырнуло под койку, книга о пиратах ударила Августа по носу и пока он отходил от слепящей боли, дед и брат умчались вон из купе, узнавать что случилось, подхватив куртки. Он натянул свитер и вышел в коридор, где протолкавшись сквозь пассажиров, выпал на пути, остудив в снегу место укуса.

В голове состава, обогнув возмущенных пассажиров и любопытствующих проводников, он нашел и деда, который уже осматривал сбитую составом телегу и храпящую кобылу, что все никак не могла встать, и мужика, который встать не пытался. Ударом в сторону швырнуло мотоцикл, водитель которого слепо шарил руками в попытках снять шлем, но еще не знал, что стал легче ровно на две ноги.

Дед, крича, что он врач, подтащил жертв поближе друг к другу; ему помогли добровольцы из зрителей.

– Книгу! – бросил дед через плечо братьям, осматривая мотоциклиста. Руками по локоть в крови он схватил черный переплет, протянутый запыхавшимся Тимуром, и швырнул рядом в снег, раскрыв на странице с расчетами. Мужик, правивший телегой, вдруг распахнул глаза и, сплюнув красное, поскреб кончиками пальцев ботинок Августа. Когда мальчик наклонился, то услышал отчаянное:

– Дочка.. Машка там.. одна же.. колготы.. не натянет.. – его прервал окрик деда, который уже начал замешивать.

Дед развернулся к толпе и завесил пути невидимым покрывалом.

– Держи морок, мне нужно руки освободить!

Август бросился было на помощь, но был остановлен: старику нужен был младший внук. Тимур, прогнувшись под тяжестью полотна морока, все же удержал иллюзию; Август обошел брата и увидел то же, что и толпа: к месту аварии подъехала скорая, медики грузили пострадавших на носилки. Но если обойти рельсы по сугробам, иллюзия рассеется и станет ясно, что скорая еще не скоро приедет, а пока ее нет, Мартын Резов, потомственный ведьмар делает что может.

Сперва старик прирезал лошадь, а потом, сняв топор с пояса, рассек грудную клетку и обнажил брюшину – Август отвернулся от отвратительного зрелища, зажав краем куртки нос. Зачерпнув лошадиной крови дед очертил границы пораженной зоны на торсах мужика и безногого. Затем сел на четвереньки и разгреб снег, а когда обнажилась мерзлая почва, застучал по ней в особом ритме.

Оба пострадавших в аварии на своих двоих сошли с рельсов, привязав телегу к практически не пострадавшему мотоциклу. Взмокший от напряжения Тимур рухнул в снег, как только исцеленные скрылись из виду; пассажиры расходились по вагонам и только брызги крови на кабине машиниста да отлетевшие во время удара ноги мотоциклиста под насыпью могли привести участников аварии в замешательство: они-то были уверены, что столкновение обошлось без травм, только лошадь сбежала.

Август помог подняться деду и, бросив последний взгляд на пятно выжженной до черноты почвы, где только что лежала истинная жертва, отданная смерти в обмен на акт исцеления, побежал греться в купе.

2.

Ладони взмокли, а сердце не попадало в такт моргающей лампе: там, под потолком, пары натрия в газоразрядной трубке марким желтым пятнали куртки школьников, пока девятиклассник Август Резов пытался поддеть ножиком щеколду на окошке кабины дежурного вахтера.

Из коридора послышались голоса, и мальчик паникуя завернулся в чье-то пуховое пальто, замерев аккурат под крючком, на котором держалось хрупкое прикрытие. Истертая древесина паркета разнесла по подвалу грузный перестук каблуков директрисы. У Августа на языке вертелось ее имя, шершавое и терпкое…

– Ключи от пандусов для колясочников, – сказала директор Барнохон тому, кто шаркал позади, не поспевая за широким шагом женщины. Старик-вахтер, чьего имени Август не знал, прошаркал к двери и отпер путь в святая святых, к хранилищу ключей.

Дышать под курткой становилось все тяжелее, а от мысли о том, что Барнохон, замечающая отсутствие сменки с другого конца коридора, повернется в его сторону и заметит ноги, торчащие из-под висящей куртки, становилось нехорошо. Он больше не мог рисковать, подглядывая через расстегнутую молнию, и теперь, смежив веки, ловил каждый звук, а с задворок сознания меж тем пробивалось паническое подозрение, что взрослые заметили царапины от его ножа возле щеколды и теперь стоят к неудачливому воришке вплотную с наручниками наперевес.

Но все обошлось: получив желаемые ключи – разве в школе есть инвалиды? – директор направилась к выходу. Вахтер же, зараза, уже уселся за стеклом и, судя по стуку, начал расставлять фигуры на шахматной доске, однако Барнохон окликнула его и поторопила проверить работу пандусов.

Август бросил взгляд на часы – до конца урока оставалось десять минут, самое опасное время, дежурные уже спустились накрывать и скоро, еще до звонка, в столовую понесутся самые голодные. Подвал им совсем не по пути, однако к обеду гардеробщица возвращалась с перерыва, так что едва голоса директора и вахтера затихли, он бросился к окошку вахты, за которым, помимо отчаянных пешек и вооруженных до зубов слонов, в уголке, имевшем славу стола находок, среди слетевших с рюкзаков значков с незнакомыми Августу персонажами и забытой шапки устроилась его добыча: сиреневый камешек. Неограненный, неправильной формы, он весь струился, будто изошник пролил в раковину масляный черный и фиолетовый, сбрызнул белыми разводами и не стал смывать.

Он не мог забрать его, ложь легла бы поверх камня, испортив находку. Из этой породы монахи ковали подвески Святого Стрекозы. Август не хотел быть привязанным к этому сокровищу, а ведь его, как заявившего о владении камнем, могли запомнить на вахте. Пока никто не заметил очевидно украденный у церковников чароит, его следовало изъять.

Да, Августу было проще украсть желаемое, чем соврать. Он дорожил словами, отмерял их рукой казначея и с отвращением избегал школьных спектаклей. Как могут люди пятнать себя ложью? Им самим не противно?

Но едва заметив царапины вокруг щеколды окошка вахтера, он содрогнулся от вины и, решив испытать удачу, присел перед дверью и для пробы нажал и подергал ручку, чтобы оценить надежность замка. Стоило надавить, как дверь поддалась, впуская подростка в комнату вахтера. Старик не запер!

Он вышел, сжимая в кармане брюк добычу, и вздрогнул, когда в раздевалку влетели взбудораженные школьники. Запрыгивая на лавку все они приникли к высокому подвальному окошку, Август же, зараженный настроением толпы, тоже встал на цыпочки в надежде разглядеть, что же происходит снаружи, у главного входа.

Снаружи прочь от школы промчались наспех напялившие куртки те неудачники, что забыли тетрадь с домашкой дома и теперь пытались урвать у обеденного перерыва время добежать домой и обратно, но не это приковало к себе внимание стайки школьников: во дворе из до боли знакомого Августу москвича его дед вытащил пацана, закутанного в плед, и опустил его в инвалидную коляску, пристегнув парня поперек туловища ремнем и затянув такие же крепежи на безвольных ногах, обернутых пледом. Парень сразу обмяк в кресле, словно без ремней давно свалился бы на асфальт, под ноги встречающему директору.

Мартын Резов, мрачный старик, нависающий над собеседниками, бросил пару слов директору и сел за руль навечно провонявшей деревенской пылью машины. Кто-то за шиворот оттащил Августа от окна. Взбешенный Кислов, хоть и был ниже и в очках, нехило так заехал однокласснику в живот его же рюкзаком:

– Какого черта я должен таскать твои манатки и искать тебя по всей школе, Резов?

– Потому что не можешь без меня прожить – Август демонстративно задрал рукав и бросил взгляд на неработающие часы – и пятнадцати минут? – Было бы круто сказать это со снисходительным взглядом сверху вниз, на одном дыхании, но реальность скрутила его в спазме, прижавшим руку к животу, пытающимся восстановить дыхание. И все же этого хватило: Кирилл Кислов, бешено сжав кулаки, вдруг выдохнул и, поправив воротник-стойку, вышел из гардероба, смешавшись с толпой школьников, хлынувшей в вестибюль, чтобы посмотреть на диковинную новинку на колесах.

Август задрал когда-то черную, а теперь выцветшую футболку и пощупал впалый живот – больно. Потом заправил ткань под ремень и по стеночке добрел в вестибюль, где из толпы, образованной вышедшими из столовой и мимо проходившими виновника столпотворения даже высокому Августу было не разглядеть. Так что он запрыгнул на скамью, подняв переполох в стайке младшеклассниц, и скорее по привычке достал из рюкзака щепку, чтобы взглянуть на новенького сквозь щель в деревяшке.

Он спрыгнул со скамьи, которую хихикая стали расшатывать мелкие девчонки и молча вышел к раковинам, где сунул голову под холодный поток. Хвост. У новенького не было ног, но был змеиный хвост, который под мороком безвольных ног, стянутых ремнем, не был виден человеческому глазу.

В столовую Август так и не зашел.

3.

Нож выскользнул из потных рук и Август, устав локтями и коленкой – всем телом – пытаться удержать птицу, отступил, тяжело дыша и оправляя болтающийся на нем бушлат с чужого плеча. Гусак, почуяв победу, ужом извернулся и, помогая себе гибкой долгой шеей, – чертовски крепкой в самом деле – крыльями и лапами взбил снег и перевернулся, чтобы, отряхнув озябшие лапы, преспокойно двинуться в сторону леса. Теперь, побывав на пороге смерти, гусь звал товарищей, последнего из которых доели еще на позапрошлой неделе.

Август, скосив темный глаз, глядел на его походку вразвалочку и пытался не думать о том, как вкусно шкворчат в духовке гусиные бедра. Надо было заточить заранее нож, чтоб не мучиться сейчас с бесполезной железкой! Как ни здорово было просто валяться, пялясь в мутное, набрякшее будущим снегом небо, но добыча уходила и лодыжки, обожженные пробравшимся в ботинки снегом, начали неметь. Мальчик перекатился на четвереньки и, отряхнув налипший снег с колен, бодро зашагал в сторону рощи. Покуда дорога, утрамбованная молоковозом, не завернула вниз, в поля, он даже не смотрел под ноги, но теперь осторожничал, шагая по укрытому снегом полю – всегда можно было угодить в завивку и получить чужое проклятие. Он видел такое однажды: в июле, когда жнут пшеницу, соседка Кузьмичиха нашла на своем поле колтун из скрученных вместе колосьев, а внутри тряпку с яичной скорлупой. Август тогда как раз вишни на границе участков собирал и слышал вопль женщины – она не заметила и срезала серпом завитый клок.

Полгода спустя померла ни с чего. Не ела ничего и даже церковник не помог, хотя пришел с настоящей Стрекозой, серебряной, с прозрачными крылышками и с чароитовым камнем по спинке. Освятил ей дом, ободрил надеждой на будущее, на весну, полную стрекоз – все одно не помогло. И врач приходил, сказал, мол, четвертая стадия, а это не лечится.

Птицу надо было догнать, но не только это дело гнало его в лес: карман штанов жег утренний трофей – кристалл брата. Тимур был седьмом классе, и как всегда хотел сделать домашнее задание лучше всех. Да только где он этот ваш медный купорос найдет? Купите в хозяйственном магазине, подумать только! Дед Тимура в город если и возьмет, то только на выходных, а самому автостопом.. единственный вариант, и Август даже собрался ранним утром, да только дед, вставший с петухами, кликнул лезть на крышу, продувать печную трубу, а слез на землю он уже весь в саже и тут же помчался замешивать свиньям, получив для ускорения очередную оплеуху. Потом уже незаметно ведро воды на плите не нагреешь, чтоб помыться да втихую выйти через поля к шоссе – дед прицепится как клещ, а куда, а зачем, не ври, чертеныш, знаем мы ваше домашнее задание, от работы отлынивать вздумал?

Братишка же на местной свалке нарыл очередную колбочку из-под просроченного сиропа от кашля, но вместо привычной забродившей жижи вылил в банку для эксперимента алую, сияющую в лучах восхода на подоконнике воду. Для основы под соляной кристалл взял тот фиолетовый камень, что Август оставил на столе, привязал его к нитке и газетой прошлогодней банку накрыл – мол, чтоб пыль в раствор не попала.

Август взбесился и чуть не врезал мелкому за то, что чужое взял, а потом напомнил себе, что он-то камень вообще стащил. И, едва мазнув взглядом по черным умоляющим глазам вставшего на защиту “самого лучшего и красивого эксперимента”, сдался, решив, что заберет камень после Тимкиного урока. Сегодня поутру, как обычно, выбравшись из-под одеяла так, чтоб не разбудить Тимку, он замер босиком на ледяном паркете: в банке брата, теперь полной чистой, совсем не кровавой воды, игольчатой змейкой обернулся вокруг камня алый кристалл.

Он не думал совсем – бросил взгляд в сторону кровати, неслышно, всей ступней шагнул навстречу играющей на солнце драгоценности, снял газету и потянул веточку с нитью наружу. Так с ней и вышел и только в синем зале, вытянув из шкафа носок, перекусил нить и завернул добычу. Потом, еле слыша бег секундной стрелки с часов из зеленого зала и кляня рассохшееся до скрипа дерево комода, обвязал нитью камешек, что вырыл из-под снега у колодца, а сверху в банку долил какое-то из дедовых лекарств; получилось что-то синее, но времени исправлять не было – Август накрыл газетой банку брата как было и понесся на кухню, ставить на огонь сковородку, а потом в сарай, собрать яйца, а потом вернулся дед и от него несло навозом, набурчал, что в яичнице нет сала и погнал на чердак, разбираться с печкой, а то ему ночью весь бок продуло…

И вот теперь, выслеживая треклятого гусака, Август знал, что Тимур-то уже точно встал. А он, как дурак, упустил хитрую птицу, что по наказу деда должна быть сегодня же сварена. Упустил, емеля, испугавшись распахнутых, готовых к атаке крыльев. Тогда он сомкнул хватку на головке жертвы, презрев шипение плоского клюва, но теперь осознал ошибку: хватать надо было под крылья, чтоб не молотило потом по лицу и не мотыляло бешено гибкой шеей, а покорно легло под нож.

Ускорившись он продрался к речной петле, посреди которой высился горелый остов острова: мертвые березы и ели торчали вверх, даже после пожара не покинув свой пост. Сторожа мертвых.

Его гусь уселся прямо на лед между одним берегом и другим, а вокруг него летала фея; Август сперва отметил мелькнувшие в движении долгие золотые волосы и кроваво-красную мантию; потом разглядел, что девчонка не летает, а катается на коньках, но как! Совсем не те неуклюжие попытки не свалиться или затормозить, не врезавшись в бортик катка, что он видел в репортаже о праздничных катаниях по телеку, пока дед спал – нет, она неслась, быстро и уверенно срезая лезвием конька лед, и когда казалось, что сейчас либо свалится либо взлетит, девчонка сворачивала, едва касаясь пальцами обнаженных ладоней льда, а потом разгонялась и вдруг выпрыгивала, прижав руки к лицу, хохоча и вращаясь на весу.

Ну чисто сирена. Она была похожа на Вику Семенец тем родством, которым едины все ангелоподобные, светлые кожей и лицом. Очень чистые люди.

Гусака эта всполошная девица совсем не тревожила – он деловито вычищал клювом перышки.

– Эй! – а глазищи у нее голубые, такие ясные. Он и сам не знал зачем окликнул, но едва ступив на лед, чтобы подойти к ней, замершей посреди исполосованной реки, ощутил непрочность речной корки, когда уже на втором шаге казавшаяся крепкой масса затрещала. Девчонка хихикнула и, подпнув коньком гуся, крикнула:

– Не это ищешь? – и, в мгновение ока оказавшись рядом, спихнула Августа в снег, повалившись сверху. Вздорная птица, шипя и хлопая крыльями, угодила прямо в просевшее под весом парня место на льду и провалилась вниз, окатив их кучей холодных брызг. Август скинул бушлат и, подтянув рукава растянутого свитера и упав на колени рядом с прорубью, попытался обхватить трепыхающегося глупого гуся. В итоге все же вытащил перепуганное животное, но свитер весь промок.

Он стоял там на коленях, мокрый, замерзший, и отплевывался от гусиного пуха, а она – она! – хохотала. Коньки успели куда-то подеваться – их лезвия блеснули на морозе, связанные шнурками, ботинки свисали с ее руки, будто укрощенное животное; вся она, ни капли не покрасневшая, тогда как его нос – он знал – уже пощипывало от холода, с точеными скулами и лицом, будто сошедшим с росписей собора, в аккуратных ботиночках, тогда как его разбитые валенки трудно было назвать обувью, была от кончиков сияющих волос до чистых розовых ноготков городской.

Ну конечно, такие красивые люди живут только в городе. Или на небе.

– Зачем тебе гусь? – будто вспомнив, что на улице не осень, она достала из кармана шерстяной мантии искусно вышитые бисером митенки.

– Резать буду, – решив огорошить ее нарочитой грубостью Август просчитался: личико девчонки любопытствующе вытянулось:

– Здесь? Зачем? – она взмахнула той рукой, что не была занята коньками, будто пытаясь собрать лес в кучу и сунуть ему под нос. Он заметил, что несмотря на сумасшедшее катание, ее волосы совсем не растрепались, а улеглись ровно. Или она успела их поправить? Девчонки.

– Надо, – он поднялся и, не глядя на нее, накинул бушлат и подхватил подмышку гуся, на ходу натягивая варежки. Нож уперся в бедро и Август пожалел, что не раздобыл в городе складного.

Он нащупал в кармане обернутый носком кристалл и оглянулся на не отстающую горожанку. И вдруг представил испачканным это ее щегольское пальто и спутанные волосы в снегу; спешно отвернулся. Потом разозлился и хотел было спросить, кто она и откуда, но не успел: юркая ладонь сунула ему за шиворот комок снега и Август, сдавленно прошипев “какого..?“, отшвырнул успокоившегося было и просунувшего под крыло клюв гуся и запрыгал, вытряхивая ту часть снега, что не успела потечь ледяными каплями по спине. Закончив он уставился на хихикающую девчонку исподлобья. Хотелось швырнуть в нее тонной снега в ответ, чтобы поперхнулась и заткнулась наконец.

Острие ножа кольнуло бедро.

Август с непривычной небрежностью подхватил гуся под крылья и швырнул паникующую птицу прямо в голубоглазую чертовку. Вот тебе! Но девчонка будто того и ждала, только ловко поднырнула под снаряд и оказалась вдруг очень близко, так, что взгляд его зацепился за аккуратные, прижатые к голове ушки, чистые, не поврежденные ни одним проколом – совсем не то, что у одноклассниц, которые кололи дырки друг дружке по поводу и без, затыкая их потом проволочными колечками, что попадались в жвачках. Его дыхание вырывалось паром, облаком отделяя их от возмущенно гогочущей птицы; Август наконец перевел взгляд ей в глаза и тут же сместил к светлым волоскам бровей и синей жилке, просвечивающей сквозь бледную кожу на виске. На мгновение ему показалось, что девчонка совсем не дышит, но она тут же показательно-глубоко вздохнула, обдав его лицо теплым паром, и запрокинув голову, сделала шаг в сторону, будто решив покружиться в сугробах, но передумав в последний момент. Коньки выпали и сирена опрокинулась навзничь, раскинув руки в стороны. Но она не стала делать снежного ангела, а произнесла в пустоту:

– Вот же тишь. У вас всегда так? – Август слышал возню нелетающей птицы, и далекий визг свиньи, и свое дыхание. Визжал поросенок, а значит, дед скоро вернется с оскопления. Гуся он просто подпнул в нужную сторону и тот пошел на удивление правильно; сирена осталась валяться в лесу, как и положено.

Он миновал заснеженное поле, держась утрамбованной колеи, и когда бросил взгляд назад – на одинокое алое пятно на фоне одетых снегом дерев – заслышал вой; гусь тоже замер и замолк. Пожалев, что не захватил с собой палки, которой можно отбиваться, Август подбежал к птице: со стороны посевных земель донеслись лай и скулеж. Там, на расстоянии пока вполне безопасном, возилась сука с щенятами.

Бродячая свора, зимой, в пустых полях, когда даже полевки держатся ближе к людскому жилищу. Будто по команде псы повели носом и уставились на отропевшего гусака.

И понеслись.

Успев три раза проклясть деда, просрочившего лицензию на ружье, Август подхватил гуся и понесся к деревне. Позади слышно было лишь хриплое дыхание голодной матери и радостное тявканье щенят – этим оболтусам весело – но он не обманывался: псы, которых бросили хозяева и которые, как и эта стая, побирались по полям в поисках крыс или подстерегая в жатву хмельных от просыпанного зерна птиц, такие псы не боятся человека, нет, они его ненавидят и считают добычей. В боку закололо и, борясь с нестерпимым желанием упасть мордой в снег Август напомнил себе, что собака целит в горло и даже если дело обойдется укусом, дед не разорится на вакцину от бешенства – нет, он заварит ему чертову ромашку да заставит съесть ядовитого меда, того, что собирают с багульника. И ведро у изголовья поставит, чтоб не обблевал ковер.

Завидев стальные клинья забора он пообещал себе, что вернет брату украденное. Обязательно вернет, вот только добежит. Август подбежал к крытым шифером рядам дров и хотел было уже швырнуть псам притихшего гуся, чтобы выиграть время закрыть ворота, но тут навстречу своре выскочил волчонок, от которого щенки сразу попятились. Но Август не обманывался: мать голодной своры так просто не спугнешь, так что он пихнул добычу в руки калеке, что оторвался от чистки картофеля, и метнулcя в гараж за горелкой. Поболтал ей – немного керосина осталось – и выскочил на псов, поливая их огнем.

Волк увернулся от струи огня, да и псы не пострадали, но перепугались и умчались обратно в поля. Август, взмокший, потрепал волчонка по холке и запер за ними ворота. Во дворе у разрубочной колоды как раз с полуулыбкой занес топор над шеей прижатого гуся инвалид. Русые, неровно остриженные волосы, за которыми немощный обычно прятал лицо, взметнулись, обнажая белоснежную ухмылку.

Легко опустилось орудие: лезвие вошло ладно меж позвонков, ловко рассекая перья, кожу, мышцы и трахею. Яркий клюв распахнулся и Август заметил острый язычок, весь в пупырышках.

Калека отставил грязный топор и швырнул голову волчонку, который не бросился к добыче, но наоборот брезгливо отбежал, спрятавшись за ноги старшего. Август хотел было накричать на новенького, зачем он издевается, но отвлекся на змеиное скольжение пузырящейся горячей жидкостью белой шеи; он будто бы ждал, что шея сама извернется и примется в очередной раз чистить перышки.

Август скинул тушку в мятое ведро и побрел на кухню, где ошпарил кипятком тело. Когда он сел скоро выдирать мягкие перья, Август заметил странное пятно в глазу брата, севшего волком напротив и брезгливо сморщившего нос от запаха убитой птицы – обтерев о штаны руки Август раскрыл пошире веко и увидел дорожку лопнувших сосудов.

– Черт. Больно? – Август еле удержался от подзатыльника брату, который был неосторожен и поцарапал глаз; вместо этого положил ладонь на короткошерстную макушку.

– Опять блохастый будешь. Выгоню ведь, будешь на полу спать, – журя, он поскреб недавно вылеченную от себорейных бляшек кожу на волчьем затылке. Под ногти забралось несколько белых пластинок. Мелкий вывернулся из руки старшего и раздраженно начал сковыривать лапой чешуйки.

– Сам на полу будешь спать… – казалось, бурчит под нос волк. Август выщипал тушку и, сняв с плиты конфорку, включил газ и подпалил. Под пристальным взглядом инвалида, склонившегося с ножом над картофельными очистками, он занес тушку над столпом огня и спросил:

– Хочешь попробовать?

4.

Дед обсосал мясо с шейки и с причмокиванием сплюнул на стол пустой хрящ. Август, стараясь не касаться участков кожи из-под задравшейся футболки, подхватил инвалида и опустил его на стул. Сел сам, стараясь не смотреть, как пацан заваливается, не в силах удержать вертикальное положение корпуса. От возни калеки тряпка, которой были обернуты его нижние конечности, сползла и Август потерял аппетит. Он не был рад, обнаружив мерзкого змеенога дома, вернувшись из школы: они с Тимуром, значит, на велике по морозу из соседнего села, а дед, забрав инвалида, даже не подвез их! Не говоря уже о том, что Август с Тимуром точно знали – у них одна мать и один отец, и это чучело в инвалидном кресле к ним отношения не имеет. Оба их родителя были когда-то людьми, но на свадьбе дед выиграл соревнование по скрипке у другого ведьмаря и тот в отместку обернул жениха и невесту волками. Дед видел дочь с тех пор всего раз: когда скулящая волчица с раздутым животом залезла во дворе под лавку. Мартын Резов нашел свою дочь поутру, ища ту лисицу, что заставила пса, поскуливая, прятаться в будке.

Дед снял с мамы шкуру тогда, ведь у волков период вынашивания около двух месяцев, а у человека девять. Оставшиеся семь мама, – тогда трехлетний Август с трудом теперь вспоминал молчаливую женщину в свитере, съежившуюся у печи, – предпочитала общению словами жесты, она молча выносила Тимура и ушла, завернувшись в волчью шкуру.

Взболтав муть со дна тарелки, он решился начать издалека:

– Как сегодня прошло? – старик поднял глаза от супа и Август поджал пальцы в носках.

– Чего?

– Ну, как и обещали, деньгами заплатили?

– Аж два раза… Нет, полмешка соли дали да скотину эту, чтоб ей ночью икалось, – пес, отданный в оплату, деду сразу не понравился: крупный, похожий на волка, он упирался и норовил куснуть нового хозяина, когда тот приколачивал цепь к колышку у стылой будки. – Точно, Август, забери со двора.

– Мм.. а на Имагорит¹ есть заказы? – дед отложил ложку и потянулся за хлебом, когда мальчишки, держа тяжелый, будто камнями набитый белый мешок, каждый за уголок, дотащили его до кладовой, где и опустили возле двери.

– Дальше тащи, туда, вглубь его. Собираются наяд прикормить по обычаю, во второе воскресенье апреля, – Август, отослав брата, скрутил пустой верх мешка и потащил как девку за косу к комоду. Поставил соль так, чтоб мешала свободно открыть заветную дверцу, за которой пряталась дедова наливка в десятилитровой зеленой банке. – Тебе-то что?

– Можно с тобой? Я помогу, – он и не понял, как решился все выпалить. Вот он выходит из мрака кладовой под сияние лампочки и думает, что нельзя, не надо о таком просить и страшится представить реакцию, а вот его губы, немые и мертвые, выдают дикую затею сами по себе.

Дед окинул взглядом старшего внука, его раздавшиеся за лето плечи, размазал в кашу картофелину, и веселая искорка мелькнула в серых зрачках:

– Тебя-а-а? – он вдохнул водку одним глотком и, закусив чесноком, пригладил усы над верхней губой. В чарке осталась половина, – а сдюжишь? – Август кивнул. Дед недоверчиво хмыкнул и собрался было ответить, но его прервал собачий лай со двора.

– Заткнись, Декс! – Дед привстал и, взяв с подоконника фонарь, посветил в темноту через окно. Август даже не удивился кличке нового пса – она была неотличима от имени прежнего, которого пришлось увезти и бросить в полях, когда пес перестал вставать и стал гадить под себя в будке. Инвалид, навалившись на стол, с насмешливым интересом следил за развернувшейся сценой: старик, заметив во дворе волка, схватил нож, обтер полотенцем и сунул в руки опешившему Августу.