Текст книги "Любовь и другие неприятности"

– Нет, – отрезал Макс бескомпромиссно. – И раз уж ты не хочешь говорить мне, кто та подруга друга… – он замолчал, испытующе глядя на Эбби.

– Я не могу этого сделать.

– Тогда нам, кажется, больше нечего сказать друг другу. – Он пожал плечами, встал и убрал чашки в посудомоечную машину.

Макс Хардинг явно ждет, когда она покинет его дом, поняла Эбби. У нее так ничего и не вышло. Она пришла к тому, с чего начала. А давить на Макса – значит разозлить его еще больше. У нее не оставалось иного выбора, кроме как уйти ни с чем.

– Только не будьте слишком строги с Генри, – попросила Эбби, подумав, что в таком возрасте Генри вряд ли найдет другую работу, если Макс настоит на его увольнении. Такого Эбби себе никогда бы не простила.

– Успокойся, Эбби, – усмехнулся Макс, – я прекрасно понял, что ты умеешь убеждать. Так что я не буду наказывать Генри. – С этими словами он открыл перед ней дверь.

Умею убеждать? – удивилась Эбби. Если Макс говорит так, почему же он не согласился?

– Не думай об этом Эбби. Твои приемы на меня все равно не подействуют.

Судя по его бесстрастным глазам, он говорит правду. Очень жаль.

– Я непременно посмотрю твою первую программу, – мягко добавил Макс.

Эбби не поняла, что он имел в виду, говоря это. Его лицо, как всегда, не выражало ничего, что могло бы помочь ей разобраться.

Одно она могла сказать точно – этот мужчина заставил ее понервничать!

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

– Так-так, а вот и малышка Эбби Фримен!

Девушка вздрогнула и почти вжалась в кресло, когда узнала насмешливый голос Макса Хардинга.

Она выпила по меньшей мере три четверти бутылки шампанского, и у нее не было никакого настроения общаться с кем-либо.

Все остальные из находящихся в комнате, включая хозяев, Дороти и Пола, инстинктивно поняли это и старались не беспокоить Эбби. Но только не Макс Хардинг! Он, кажется, не замечал ничего вокруг.

– Уходи, – пробормотала девушка, даже не взглянув в его сторону. Краем глаза она заметила его длинные ноги в начищенных до блеска ботинках и заключила, что Макс не сдвинулся с места.

– Мне казалось, ты не из тех женщин, которые любят напиваться в одиночестве, – поддел он ее.

– Я вообще не пью, – бросив на Макса воинственный взгляд, отрезала Эбби. – Ни в одиночестве, ни в компании. Уверена, ты, как и все собравшиеся здесь, прекрасно знаешь причину, по которой я сделала исключение сегодня.

Как и миллионы телезрителей, подумала девушка, вспоминая свое унижение.

Откуда она могла знать? Почему никто не сказал ей?

– Эй, Эбби, все было не так уж плохо. – Макс подошел и присел перед ней на корточки. В его голосе больше не было насмешливости, сейчас он говорил даже участливо. – Я думаю, ты быстро сумеешь исправиться.

Вряд ли мне удастся что-либо исправить, с грустью подумала девушка. Зрители, которые видели анонсы моего первого шоу, наверняка считают так же.

Как и было оговорено, первые десять минут Эбби брала интервью у Бреда Хэммонда. Они мило поболтали о начале его карьеры и нынешнем успехе. Затем Бред ушел со сцены и настал черед Натали.

За все время интервью в студии слышалось напряженное перешептывание. И команда, и зрители, вне всякого сомнения ждали, когда же знаменитая пара появится на сцене вместе. Все застыли в ожидании накала страстей…

Но Бред и Натали преподнесли зрителям неожиданный сюрприз.

Эбби, чувствуя нарастающее возбуждение публики, объявила, что они оба приглашаются в студию. Но, когда звездная пара появилась на сцене, вместо ожидаемой ненависти они тепло улыбнулись друг другу, поцеловались и, взявшись за руки, сели на диван. А потом Бред объявил, что они с Натали помирились три дня назад и теперь снова вместе.

От неожиданности Эбби на секунду застыла, не зная, что сказать. Все вопросы, которые она так тщательно готовила, чтобы, не дай бог, не поссорить пару еще больше, вопросы, над которыми она сидела ночами, чтобы сгладить все острые углы, оставив их интересными, но не провокационными, – все они потеряли смысл, когда Бред объявил о примирении с Натали.

Эбби сделала все возможное, чтобы спасти ситуацию. Она поздравила Бреда и Натали с воссоединением, спросила про их планы на будущее, ведь они были в ссоре почти полгода!

Да, Эбби Фримен чуть ли не из кожи выпрыгнула, желая оживить свою дебютную программу. Но она прекрасно знала, что шоу утратило изюминку. Интерес, который она надеялась вызвать у зрителей, пригласив в программу знаменитую звездную пару, угас.

Насмешки и колкости Гарри Холмса, когда Эбби наконец закончила эфир, и подтолкнули ее к тому, что она уже почти осушила бутылку шампанского. Хотя пришла к Дороти и Полу всего полчаса назад.

– Уходи, – снова сказала Эбби Максу, отвернувшись, чтобы налить себе еще шампанского. Она старалась не смотреть на великолепную фигуру Макса. Ну хорошо, только если украдкой…

– Тебе нужно поесть, – заявил Макс, потянув ее за руку. – Ты же не хочешь, чтобы заголовки всех завтрашних газет пестрели сообщениями типа «Эбби Фримен – алкоголичка». А рядом непременно будет фотография, как кто-нибудь выводит тебя отсюда.

Не дожидаясь ее ответа, Макс взял девушку за руку и провел в смежную комнату, где для гостей был накрыт шведский стол.

Эбби не стала сопротивляться, когда он протянул ей тарелку с едой. Ей действительно нужно было поесть, хотя она не чувствовала голода. Голова кружилась. Перед глазами все плыло. Девушка неуверенно покачнулась, но удержалась на ногах.

– Почему ты так мил со мной? – спросила она, незаметно смахнув с глаз слезы.

Макс взглянул на нее. Такой высокий и красивый в своем смокинге и белоснежной рубашке. Его темные волосы немного отросли за те три недели, что они не виделись, а серые глаза весело искрились. Как и тогда.

– Ну, кому-то пришлось бы решиться на это, – ответил он наконец. – Ты казалась такой одинокой, сидя там, вдали от всех.

Жалость. Он испытывает к ней жалость. А ведь еще несколько часов назад она надеялась с триумфом провести дебютное шоу…

– Оставь свое чертово сострадание для кого-нибудь другого! – прошипела Эбби, с грохотом поставив тарелку с нетронутой едой на стол. Ее щеки пылали, а голубые глаза сверкали от ярости. – Слышал о птице Феникс, восстающей из пепла? Что ж, смотри мою следующую программу и увидишь, я еще добьюсь успеха!

Эбби развернулась на каблуках и уверенно (слава богу) вышла из комнаты, так и не узнав, насколько она красива в своем темно-синем платье. Она направилась к Дороти, которая разговаривала с известной журналисткой.

Вечеринки у Дороти всегда были такими – переполненными богатыми и знаменитыми людьми, хотя саму хозяйку дома вряд ли можно было отнести к любителям светских раутов. Она никогда не носила пышных нарядов, не сидела на диетах и не увлекалась макияжем.

Эбби знала Дороти всю свою жизнь, как знала и то, что искренняя теплота и доброта подруги словно магнитом притягивают к ней людей. Ее красавец муж, с которым они прожили без малого тридцать пять лет, просто души в ней не чаял.

– О, ты не можешь сейчас уйти, Эбби! – с сожалением всплеснула руками Дороти, когда девушка сообщила ей, что хотела бы отправиться домой. – Я даже не успела представить тебя гостям. Мы с Дженни как раз обсуждали сегодняшний успех твоего шоу. Натали и Бред вели себя как идиоты последние несколько месяцев. Уверена, все сидящие перед телевизорами умиленно расплакались, когда они объявили о воссоединении и о том, что хотят завести ребенка.

Эбби с благодарностью улыбнулась. Она знала, что Дороти пытается утешить ее – женщина просто не могла вести себя по-другому! – но Эбби меньше всего хотелось стоять сейчас рядом с ней и слушать все это. Ее шоу с позором провалилось. Гарри Холмс ясно дал это понять своими насмешками в адрес Эбби.

– Да. Воссоединение Бреда и Натали стало настоящей сенсацией! Лучшего начала для нового шоу и не найти! – вставила Дженни, как только ей представилась такая возможность.

Правда? Или эта журналистка говорит так, только чтобы не расстраивать ни Эбби, ни Дороти?

Нет. Взглянув на Дженни Джонс, Эбби поняла: та действительно расстроена тем, что не она первая сообщила эту новость.

Эбби просветлела. Может быть, ее дебют не был такой уж катастрофой? Может быть, Макс вовсе не жалел ее, а ей это только почудилось?

– Как сказал мне мой издатель, он завтра же поместит репортаж о воссоединении звездной пары на первую полосу, – сообщила Дженни. – Он уже и название придумал: «Эбби в шоке: Бред больше не свободен!».

– Как ярко, – заговорила Дороти в повисшей тишине. – Я бы до такого никогда не додумалась.

– Это приходит с опытом, Дороти. Я… о, смотрите, Макс Хардинг здесь, – зеленые глаза Дженни хищно блеснули. – Я целую вечность мечтала поговорить с ним. Дамы, надеюсь, вы извините меня? – добавила она и быстро направилась в сторону Макса, так и не дождавшись ответа.

– С удовольствием, – Дороти состроила гримасу. – Эта особа так помпезна и скучна! – добавила она с чувством.

– Дороти! – Эбби с удивлением посмотрела на подругу. – Никогда раньше не слышала от тебя таких недобрых слов в чей-либо адрес.

– Нет? Тогда спиши это на мой возраст, – хихикнула та. – Вот увидишь, Макс быстро поставит ее на место и отправит обратно! Смотри, – Дороти с удовлетворением кивнула и, взяв Эбби за плечи, развернула ее.

Эбби посмотрела туда, куда указывала хозяйка дома, и увидела, как Дженни Джонс покраснела под раздраженным взглядом Макса. Эбби вспомнила, как три недели назад сама испытала подобное унижение во время их первой встречи, и даже почувствовала какую-то симпатию к этой журналистке.

– Почему он так себя ведет? – поинтересовалась Эбби, снова повернувшись к Дороти.

– Ну, конечно, потому, что уверен в своей неотразимости! – ответила женщина. – И неуязвимости. Он же чертовски сексуален, согласна?

Эбби наблюдала, как Макс разговаривает с Полом, мужем Дороти. Они были одного роста и комплекции. Светлые волосы Пола слегка подернулись сединой, но в остальном он ничем не уступал Максу.

– По-моему, Пол тоже оч-чень хорош, – улыбнулась Эбби.

– Не зря же мы женаты уже тридцать пять лет, – рассмеялась Дороти. – Но это не значит, что я не обращаю внимания на других красивых мужчин. А Макс, безусловно, красив. Любая нормальная женщина не устояла бы перед ним.

Тогда Эбби, должно быть, ненормальная, потому что Макс скорее раздражал ее, нежели привлекал. Хотя ее влекло к нему… наверное… но все же раздражение затмевало это влечение.

– Если тебе нравится такой тип мужчин, – парировала Эбби.

– Кстати, ты так и не рассказала, как прошла ваша первая встреча?

– Я же говорила, – Эбби отвернулась. – Он не согласился участвовать в моем шоу.

—Да,но…

– Дороти, я не хочу обсуждать Макса Хардинга.

– Рад это слышать, – раздался позади голос Макса, отчего Эбби тут же почувствовала себя виноватой. – Я тоже считаю, что это довольно скучно.

– Значит, хоть что-то нас объединяет, мистер Хардинг! – бросила девушка, повернувшись к нему.

– Так-так-так, – хихикнула Дороти. – Что ты на это скажешь, Макс? – подзадорила она его, довольная таким поворотом событий.

– Что у Эбби замечательный вкус, – мужчина улыбнулся белозубой улыбкой. – Вот, – он протянул Эбби и Дороти по бокалу шампанского. – Я подумал, это как раз то, что вам сейчас нужно, если учесть, что вы тоже говорили с этой Дженни Джонс! – поморщился он.

– Вот уж и правда ужасная женщина! – согласилась Дороти, с удовольствием взяв бокал из его рук. – Надо поговорить с Полом, чтобы он тщательнее выбирал тех, кого приглашает в наш дом. Если вы меня простите, пойду и переговорю с ним прямо сейчас, – женщина тепло улыбнулась и поспешила присоединиться к мужу.

Эбби осталась наедине с Максом. Снова. Несмотря на выпитое за вечер шампанское, она сейчас чувствовала себя абсолютно трезвой. Трезвой как стеклышко.

– Откуда ты так хорошо знаешь Диллмэнов? – спросил Макс как ни в чем не бывало.

– Если я еще совсем недавно была «метеодевочкой», это ты имеешь в виду? – резко отозвалась Эбби.

– Я этого не говорил, – произнес Макс, отпив немного шампанского.

– Тебе и не нужно было ничего говорить. Но так уж случилось, что я знаю эту семью всю свою жизнь.

– Правда? – промурлыкал Макс, взглянув на смеющихся мужа и жену. – Так вот кто эта знакомая друга, да?

Проклятье! Макс Хардинг заманил ее в ловушку, а она попалась, как мышь в мышеловку. И, кажется, потащила за собой Дороти…

– Едва ли я назвала бы Дороти знакомой. Она ведь моя крестная. Если помнишь, я сказала слово «подруга».

Вообще-то именно Дороти сообщила ей адрес Макса, но девушка не хотела предавать ее, признавшись в этом.

– Крестная?

– Да. Крестная, – подтвердила Эбби, удивляясь, что в этом такого странного. – Моя мама училась с ней в одном классе. Они дружат до сих пор.

Эбби была рада, что их разговор перешел в другое русло, но она никак не ожидала от Макса такой реакции.

Он рассмеялся. В его глазах запрыгали веселые чертики, а на щеках появились ямочки. Интересно, что смешного я сказала? – пронеслось в голове у девушки.

– Значит, ты не соврала, говоря о своем продюсере и режиссере? – вымолвил наконец Макс. – У тебя, оказывается, родственники в высших кругах, – усмехнулся он. – О, не переживай, Эбби, я не стану корить тебя. Все мы должны с чего-то начинать. И почему бы не воспользоваться связями, если таковые есть! Это ведь намного проще.

– Послушай, кто из нас выпил больше шампанского сегодня, ты или я? – опешила девушка. – Но я не могу взять в толк, о чем ты здесь толкуешь. Знаешь, Макс, или ты говоришь ерунду, или я сошла с ума. В любом случае нам лучше прекратить этот разговор прямо сейчас, – произнесла она, лишь утвердившись в своем намерении извиниться перед хозяевами и поскорее уехать.

– Это мой первый бокал за весь вечер, – только и молвил Макс, намекая на то, что это она, Эбби, выпила лишнего. Что ж, наверное, он прав. Это был долгий день. И еще более долгий вечер.

– Хотела бы я сказать, что рада снова с вами встретиться, мистер Хардинг…

– О, думаю, теперь мы достаточно знакомы, чтобы ты могла звать меня просто Макс.

– Если хочешь, – делано улыбнулась Эбби, надеясь, что они больше не встретятся. – А теперь мне правда нужно идти. Извинишь меня, если…

Она не договорила – Макс слишком удивил ее. Он взял ее руку и коснулся губами каждого пальчика.

– Я могу проводить тебя до дома? – спросил он.

Эбби уставилась на Макса, пытаясь уловить скрытый смысл в его словах, но его взгляд не выражал ничего, что могло бы помочь ей.

– С чего это тебе провожать меня? – Она не могла скрыть своего недоумения. Кажется, когда они встретились ранее, Макс не мог дождаться момента, чтобы отделаться от нее.

А сегодня он сам подошел к ней и хочет сопровождать ее. Возможно, он все-таки…

– Если надеешься, что я изменил свое мнение, то ты ошибаешься, – словно прочитал ее мысли Макс. – Я не стану участвовать в твоем шоу.

Неужели то, о чем я думаю, так очевидно? – размышляла Эбби. Или Макс от природы столь проницателен?

Если так, то ему же хуже: пусть знает, что он раздражает ее и что ей отчаянно хочется ударить его.

Эбби бросила на Макса злобный взгляд, но он лишь ухмыльнулся, как будто уже знал о ее желаниях.

– Ты не можешь винить меня в том, что я хотя бы попыталась, – пожала плечами девушка.

– Я никого за это не виню, – парировал он. – Но, возвращаясь к предыдущему вопросу… ты ведь знаешь, где я живу, так что думаю, будет честно, если я тоже узнаю, где находится твой дом.

– Вообще-то мой дом недалеко отсюда. Я даже пришла пешком.

– Ммм… сегодня прекрасный весенний вечер. Я бы с удовольствием прогулялся.

Почему Макс так настаивает? Он же считает меня непрофессионалом в работе. Кроме того, он сам сказал, что я не отношусь к его типу женщин. Так почему он стремится проводить меня?

К несчастью, его лицо не выражало никаких эмоций. Невозможно было понять, что происходит в голове этого человека.

– Слушай, Макс, нет никакой необходимости провожать меня, – запротестовала Эбби. – Это один из самых безопасных районов Лондона.

– И самых дорогих, ты ведь это имела в виду? Полагаю, теперь мне понятно, почему тебе гораздо больше нравится вести собственное шоу. Ты ведь вряд ли могла позволить себе жить в таком престижном районе, когда вела прогноз погоды?

– Конечно! – прошипела девушка, поражаясь его грубой прямолинейности.

Впрочем, Макс был прав. Благодаря своему шоу, два месяца назад Эбби перебралась в новую квартиру в этом районе. В гараже у нее появился новый спортивный «ягуар», а гардероб пополнился одеждой дорогих марок.

Но… это все не его ума дело.

– Ты когда-нибудь говоришь девушкам что-то приятное?

– Временами, – улыбнулся Макс. – Когда я не в себе. У тебя есть еще какие-либо планы на вечер?

– Нет…

– Тогда давай прогуляемся. – И прежде, чем Эбби успела что-то возразить, он взял ее за руку и, быстро попрощавшись с Дороти и Полом, уверенно направился к выходу. Девушке ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

К этому времени на улице уже стемнело. В тишине пятничного вечера был слышен только стук ее каблучков по асфальту. Казалось, они остались одни в целом мире, и лишь звук изредка проезжающих машин говорил о том, что это не так.

Эбби чувствовала руку Макса на своей коже, и отчего-то мурашки то и дело пробегали по ее спине. Может быть, она все-таки нормальная женщина? И на ней рано ставить крест?

Дороти, безусловно, права: Макс Хардинг красив как черт. В его густые темные волосы так и хотелось запустить пальчики, а губы, пухлые и дьявольски сексуальные, обещали море удовольствия. А это тело, скрывающееся под костюмом!.. Эбби прикрыла глаза от удовольствия, вспоминая его широкие плечи, рельефный торс, полоску темных волос, спускающуюся к…

– Что-то ты совсем притихла. – Голос Макса вернул девушку к реальности. – Осторожно! – Он поддержал ее, когда Эбби, увлекшись своими мыслями, споткнулась о камень. – Эти черные туфли прекрасно смотрятся на твоих чудесных длинных ножках, – добавил он, – но все же тебе следует быть внимательнее, когда ходишь на таких высоких каблуках.

Она-то думала, что Макс Хардинг вообще не заметил, что у нее есть ноги…

– Мне показалось, ты не хочешь разговаривать.

– Да? – соблазнительно улыбнулся он. – А чего же, по-твоему, я сейчас хочу?..

Эбби сглотнула. Он стоял так близко, что у нее перехватило дыхание. Девушка не знала ничего о желаниях Макса, она знала только то, что на нее накатила жаркая волна, а колени предательски задрожали.

Ей хотелось, чтобы он поцеловал ее. Хотелось почувствовать вкус его губ, нежность рук, когда он обнимет ее…

– Эбби?

Девушка тряхнула головой. Это же Макс Хардинг, черт возьми! Человек, который с первого взгляда показался ей грубым, невоспитанным и заносчивым. Он ей ни капельки не нравится!

Но Эбби не могла отрицать, что этот мужчина безумно красив, сексуален и обладает природным магнетизмом. И она нисколько не сомневалась, что растаяла бы в его объятиях, если бы он поцеловал ее мгновение назад.

Эбби вздрогнула, отвернувшись от его манящих губ.

– Просто проводи меня домой, и покончим с этим.

– Отлично, – ответил Макс, выпустив ее руку.

Уверенным быстрым шагом Макс направился вдоль по улице, оставив Эбби семенить позади. На таких высоких каблуках девушка никак не поспевала за ним. Она могла бы попросить его подождать, но гордость не позволяла ей окликнуть Макса и тем самым доставить ему удовольствие.

– Спасибо, что проводил меня, – сказала она у ворот дома, где располагалась ее квартира. В планы Эбби не входило впускать его дальше.

– Очень вежливо с твоей стороны, – усмехнулся Макс. – Твоя мама и Дороти, должно быть, окончили хорошую школу.

– Что ты имел в виду, говоря, что у меня родственники в высших кругах? – не удержалась Эбби. Она подумала, что сейчас неуместно задавать подобный вопрос, но при упоминании о Дороти слова сами слетели с ее губ.

– Только не говори, что тебе ничего не известно.

– О чем?

– О том, что Пол Диллмэн связан с «Аякс телевижн», а следовательно, и Дороти тоже.

Эбби чуть было рот не раскрыла от удивления. Но у нее нет никакого желания сообщать Максу Хардингу, что она ничего об этом не знает.

Только не ему.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

– Пол недавно стал держателем контрольного пакета акций «Аякс телевижн», – сообщила Дороти, когда Эбби пришла к ней в следующий раз. – Мне казалось, я говорила тебе.

Нет. Дороти не говорила! Если бы Эбби знала, то, наверное, задумалась бы, почему она так быстро продвинулась по карьерной лестнице. А Эбби-то думала, что, как сказала Пэт Коннелли, она так хорошо справлялась со своими обязанностями, что ей решили предложить вести собственную программу.

Попрощавшись с Максом, Эбби еще долго не могла заснуть. Если честно, девушка вообще не спала, ворочаясь в постели и размышляя над словами Макса Хардинга. Утром она встала пораньше, но все же дождалась десяти часов и только потом позвонила Дороти, чтобы назначить ей встречу.

– Эбби? – женщина вопросительно взглянула на крестницу. – Что это меняет?

– Многое, – пробормотала та, чувствуя, что весь ее мир – ладно, по крайней мере, профессиональный – рушится как карточный домик.

Сначала провал ее дебютного шоу, а теперь еще это!

– Не понимаю, – пожала плечами Дороти. – Пэт Коннелли сама предложила «Аяксу» идею нового шоу. Я уверена, она оценила твою работу и подумала, что ты способна на большее. Пол приобрел контрольный пакет акций несколько месяцев назад, но он не может повлиять на выбор программ и ведущих, – добавила женщина, заметив, что Эбби все еще сомневается.

– Даже если это и правда…

– Это так, – заверила ее Дороти. – Пол лишь предложил твою кандидатуру, только и всего. Ты же талантливая девушка, Эбби! – Женщина с подозрением взглянула на нее. – Или кто-то думает по-другому?

– Не важно, – избегая смотреть в глаза крестной, ответила девушка. Она уже жалела о том, что пришла к Дороти. – Кажется, мне придется работать с удвоенной силой, чтобы доказать всем, что обвинения в покровительстве родственников беспочвенны.

– Кому это – всем? – поинтересовалась Дороти. – Ты имеешь в виду этого отвратительного Гарри Холмса, да?

– Не знала, что ты тоже считаешь его таким.

– Он красив, дорогая. Многие женщины считают Гарри великолепным, – Дороти с отвращением сморщила носик. – Но я уже не в том возрасте, когда внешность играет первостепенную роль. Гарри однажды пытался приударить за мной. Это развеселило Пола, а вот у меня вызвало лишь негодование, – добавила она.

– Нет, на этот раз дело не имеет никакого отношения к Гарри Холмсу.

– Тогда о ком ты говоришь? О Максе? Нет, такого не может быть, – сказала Дороти скорее себе, нежели Эбби. – Несмотря на то, как ты отзывалась о нем вчера вечером, я заметила, что вам не так уж плохо вдвоем. Но я, конечно, была удивлена, когда вы ушли вместе.

– Могу себе представить, – пробормотала Эбби себе под нос, посмотрев на часы. – Уже столько времени? – изобразила удивление она, хотя было всего половина одиннадцатого, а так как сегодня суббота, у нее почти не имелось никаких дел. Но Эбби не хотела обсуждать Макса Хардинга – ни с крестной, ни с кем-либо еще.

– Но мы ведь даже кофе не попили, – запротестовала Дороти. – Я попрошу Дору сделать нам по чашечке.

– Мне нужно еще кое-куда успеть к одиннадцати, – бодро соврала Эбби.

Домой. Закрыть дверь. Отключить телефон. Отгородиться от всего мира и в одиночку зализывать раны.

– Не обращай внимания, Монти, – сказала Эбби своему коту, когда раздался очередной звонок в дверь. – Мама позвонила бы перед приходом, а больше я никого не хочу видеть.

Сейчас все желания Эбби Фримен сводились к одному – продолжать валяться на диване с Монти, который жмурил зеленые глаза и мурчал от удовольствия, когда хозяйка чесала его за ушком.

– Знаешь, Монти, чего мне всегда хотелось? Я бы…

Звонок в дверь раздался в третий раз.

И на этом громкие трели не прекратились. Кажется, незваный гость просто держал руку на звонке.

Терпение Эбби лопнуло.

– Ну, все! – воскликнула она со злостью. Девушка аккуратно положила Монти на диван, подошла к двери и с силой нажала кнопку домофона. – Да? В чем проблема? – Она была не в настроении принимать сейчас гостей. А тем более таких назойливых!

– Открой дверь, Эбби, – услышала она знакомый голос.

Девушка отскочила от домофона как ошпаренная. Макс! Какого черта ему здесь понадобилось? Зачем он пришел?

Снова раздалась пронзительная трель.

– Ты прекратишь звонить?

– Да, но только если ты откроешь дверь и впустишь меня.

Ей не хотелось открывать. Не хотелось видеть Макса. Не хотелось говорить с ним. Но слушать этот невыносимый шум она не могла.

Вздохнув, она открыла дверь и прошлепала обратно в комнату. Монти издал недовольное бурчание, когда она плюхнулась рядом с ним.

Эбби схватила подушку и прижала ее к животу, когда услышала, как Макс аккуратно притворил за собой дверь. Он уверенно прошел в гостиную, с любопытством осматриваясь вокруг.

– Очень мило, – сказал он наконец.

Эбби знала, что Макс говорит не о ней, поскольку выглядела она не лучшим образом. Ее волосы в беспорядке рассыпались по плечам, и она не поправляла макияж с тех пор, как вернулась сегодня от Дороти. Значит, Макс имеет в виду ее квартиру.

Да, здесь действительно было очень мило. Комнаты, небольшие, но уютные, приглашали отдохнуть и расслабиться. А из окон открывался великолепный вид на Темзу. Но Эбби была уверена, что Макс пришел к ней вовсе не затем, чтобы обсуждать удобство и прелесть ее нового жилища. Девушка не знала, зачем он здесь, но уж точно не за этим!

– Чего ты хочешь, Макс? – спросила Эбби, пожалуй, слишком грубо.

Боже, как же он красив, сказала себе она, оглядев его с ног до головы. Макс опустился в кресло.

– Кофе. Черный. Кусочек сахара. Эбби удивленно захлопала глазами.

– Я не предлагаю тебе чего-нибудь выпить, – нетерпеливо произнесла она.

– Нет? – удивился Макс, окидывая взглядом ладную фигурку девушки в облегающих джинсах и тонком свитерке. – Что же ты тогда мне предлагаешь?

Эбби ощутила, как предательски задрожали колени. От звука его голоса, такого глубокого и сексуального, по спине побежали мурашки, а щеки зарделись.

Проклятье! Стоило этому мужчине вот так взглянуть на нее, и она уже не может ни о чем думать. В своих фантазиях она часто вспоминала его обнаженный торс и ту соблазнительную полоску темных волос…

Эбби встала, положив подушку обратно на диван.

– Я имела в виду, что тебе здесь надо?

– Ты выглядишь устало. Плохо спала? – спросил Макс вместо ответа.

– Да, я плохо спала! – огрызнулась девушка. Да и как могло быть по-другому, если она всю ночь думала о связи Пола с «Аякс телевижн»?

– В утренних газетах хорошие отзывы о твоем первом шоу.

Эбби уже читала утренние газеты. К ее удивлению, отзывы действительно были хорошими. Все, за исключением, может быть, ироничной статьи Дженни Джонс, говорили о том, что, если так пойдет и дальше, «Шоу Эбби Фримен» может вполне стать классикой жанра.

Если бы только журналисты узнали о том, что крестная Эбби – Дороти Диллмэн!

– Или твоя бессонница связана с тем, что недавно Дороти позвонила мне и сказала, что я болтун?

– Правда? – Эбби нервно облизала пересохшие губы, избегая смотреть ему в глаза. Ее взгляд сейчас был прикован совсем к другому – к губам Макса Хардинга. К этим манящим губам, которые ей так хотелось поцеловать!

– Да, – кивнул Макс. – И хотя я очень люблю Дороти, мне было неприятно это слышать. Даже если я просто отплатил ей той же монетой, о чем, впрочем, и сказал нашей милой Дороти.

Эбби поняла: Макс догадался о том, что это Дороти дала ей его адрес. Его серые глаза сверкали. От былой насмешливости не осталось и следа.

– Я тоже очень люблю Дороти, – прошептала Эбби.

– Не сомневаюсь. Но это ведь она представила меня болтуном, не так ли?

– Дороти слишком добрая. Не думаю, что она вообще способна сказать такое о ком бы то ни было.

– Я тоже так думал, – пожал плечами Макс. – Она просила меня, чтобы я списал это на ее возраст.

Эбби вспомнила, что Дороти в разговоре с ней упомянула о том же, когда плохо отозвалась о Дженни Джонс, так что она вполне могла назвать Макса болтуном. Но Эбби была уверена, что крестная сделала это не со зла.

– Прости, если я сказала что-то Дороти, отчего она говорила с тобой в таком тоне, – вздохнула девушка. – Но после того, что ты сообщил мне вчера вечером, мне необходимо было получить ответы на некоторые вопросы, а Дороти единственная, кто мог дать мне их.

– Могу я пригласить тебя куда-нибудь, чтобы мы могли обсудить все за ланчем?

– Т-ты… приглашаешь меня на ланч? – не скрывая изумления, промямлила Эбби.

– Нуда, – подтвердил Макс, усмехнувшись. Удивление девушки лишь усилилось. С чего это Макс Хардинг приглашает ее на ланч? Это…

– Ты слишком много думаешь, Эбби. Бери куртку и пошли.

Эбби не потеряла надежды уговорить Макса Хардинга принять участие в своем шоу. А посему она рассудила: ничего плохого в том, что они поедят вместе, не будет. Кроме того, это ведь лучше, чем ничего.

– Так да или нет, Эбби?

Разумом девушка понимала, что ей лучше отказаться, но сердце отчего-то твердило совсем другое.

– Я так полагаю, твое молчание значит «нет», – сказал Макс, вставая.

– Да! – почти крикнула Эбби, увидев, что он собрался уходить.

Макс остановился и посмотрел на нее.

– Да – нет или да – да?

Эбби потупилась. В конце концов, он сделал ей предложение. А остальное зависит от нее. Кроме того, если она откажется, вряд ли Макс когда-либо снова пригласит ее куда-нибудь.

– Я согласна, – девушка взяла куртку. – Это ведь просто ланч.

– Ты не могла бы поторопиться, Эбби? – попросил Макс. – Я становлюсь раздражительным, когда голоден.

– Вот как? А что же бывает, если тебя вовремя накормить? – полюбопытствовала она, проходя к двери.

– Ха! Когда я сыт, я похож на довольного кота, – сладострастно улыбнулся Хардинг.

Кстати, о кошках…

– Минутку, – Эбби быстро прошла в кухню и проверила, достаточно ли у Монти еды и воды.

А когда вернулась, обнаружила, что ее белый перс довольно мурчит от удовольствия, стоя рядом с Максом, а тот гладит его лоснящуюся шерстку.

– Мой кот, Монти, – сообщила девушка, запоздало решив представить их друг другу.

– Это не просто кот, Эбби, это перс. Достойный представитель породы, кстати, – добавил Макс с восторгом.

Так вот почему самодовольный Монти, всегда такой неприступный и гордый, не распознал в Максе врага.

– О, только не начинай! – закатила глаза Эбби. – Монти и так слишком высокого мнения о себе.

– Не без причины, – Макс выпрямился. – Ну что, ты готова?

– Ага, можем идти.

Эбби еще больше обрадовалась, что все же приняла приглашение Макса, когда они пришли в ее любимый ресторан. Эбби обожала итальянскую кухню, а ресторан Луиджи был одним из самых популярных в Лондоне. Кроме того, там прекрасный шеф-повар.