Текст книги "Успех или счастье?"

Как оказалось, все их планы были связаны с ее вымышленной биографией. Они хотели, чтобы Пэтси выступила на праздничном концерте в субботу вечером. О, господи! Ведь это была шутка! Пэтси взглянула на Джастина: он сидел с укоризненным видом, скрестив руки на широкой груди. Разве они не поняли? Это обычный розыгрыш! Неужели кроме нее никто этого не видит?

– Ах, Битси. – Пэтси все-таки удалось перебить ее словоизлияния. Уперевшись локтями в колени, она потерла затылок, обдумывая свое признание. Пора сказать правду, решила она, ерзая под обвиняющим взглядом Джастина.

К несчастью, Битси не позволила ей продолжить.

– Естественно, миссис Ренфру пригласила своих родственников, внуков и всех остальных, чтобы они увидели, как ты вручишь ей прощальный подарок. Хорошо бы, если б ты смогла это сделать, тем более, после того несчастного случая. Это так ужасно.

Пэтси обмерла. Несчастный случай? Какой еще несчастный случай?

– Она так хорошо отзывается о тебе (к счастью, она еще способна говорить), что можно подумать, будто ты какая-нибудь кинозвезда!

Битси продолжила расписывать свои потрясающие планы, а Пэтси все никак не могла опомниться. Не отойдя от шока, она неожиданно для себя согласилась приехать на встречу, согласилась выступить на концерте, дать интервью в прессе и вручить подарок. Все, что угодно, лишь бы отделаться от этой психованной Битси.

После того, как Битси повесила трубку, поклявшись напоследок сообщать обо всех дальнейших планах, Пэтси, все еще ошарашенная, сидела на диване, ни жива, ни мертва.

– Итак, – выдохнул Джастин с заметным разочарованием в голосе. – Ты все же решила схитрить и отправила ту дурацкую анкету.

– Нет, – оцепенело прошептала Пэтси. – Я ее не отправляла.

– Не отправляла? – удивился Джастин.

– Не отправляла.

– Не отправляла, – недоверчиво повторил он.

– Нет. Правда. Я понятия не имею, как Битси ее получила.

Джастин фыркнул.

– Нет! Честно! – воскликнула Пэтси, внезапно опомнившись. – Я думала, что выбросила ее. Наверное, она случайно попала к письмам, которые надо было отправить.

Джастин медленно покачал головой и потер бровь указательным пальцем.

– Так почему ты ей этого не сказала?

– Я и слова не могла вставить! – заорала Пэтси, возненавидев Джастина за его надменность и лицемерие. – Ты же был здесь! Ты видел, какая она трещотка.

– Ты могла бы перебить ее и рассказать правду.

– Она застала меня врасплох, понял? – взорвалась Пэтси. Ее глаза сверкали от ярости. – В следующий раз, милый, я отдам трубку тебе, чтобы ты лично разъяснил ей наше семейное положение!

У Джастина хватило совести покраснеть.

– Ладно, я признаю…

– Вот именно! Ты нисколечки не приблизил бедную Битси к правде, дорогой, – продолжила Пэтси, не дав ему договорить. – Если тебе так хочется просветить ее на этот счет, вот тебе трубка и разговаривай с ней сам! Ее телефонный номер в справочнике у меня на столе!

– Я…

– И еще! Ты такой самодовольный, мистер Честность и Справедливость! Ты никогда не ошибаешься, правда? Тебя не волнует мнение других людей? – Вскочив с дивана, Пэтси бросилась к столу Бака, вцепилась в его крышку дрожащими от ярости пальцами и в упор уставилась на Джастина. – Так вот! Все, что ты можешь, это осуждать других. Людей, о которых тебе ничегошеньки не известно.

– Мину…

Ее голубые глаза метали молнии. Джастину придется ее выслушать. Его покровительственный тон сидит у нее в печенках. Как он смеет? За кого он ее принимает?

Отбросив за спину взлохмаченную гриву волос, Пэтси продолжила:

– Ты меня не знаешь! Ты ничего обо мне не знаешь. Ты только и делаешь, что осуждаешь меня, ничего не замечая вокруг, и обращаешься со мной, как с грязью, с первого же дня. Ты считаешь меня избалованной богатой девчонкой. Ты думаешь, что я устроилась на эту работу только потому, что брат сжалился надо мной. По-твоему, Бак и Холли считают, что мне нужна цель в жизни. Что-то, что помогло бы мне хоть ненадолго вылезти из золотой клетки. Так ты думаешь! – заорала она, так резко наклонившись вперед, что едва не столкнулась с ним лбом. – Я вижу это по твоему взгляду. Ты думаешь, что я отняла это место у какой-нибудь бедной девушки, нуждающейся в работе. Что ж, у меня есть новость для тебя, приятель…

– Я…

Пэтси снова не дала ему ответить. Она знала, что похожа сейчас на разъяренную фурию, но ей было все равно.

– Я и есть та бедная девушка, нуждающаяся в работе! Я могу печатать со скоростью света, отвечать на звонки в этой раскаленной топке, и подшивать документы, как маньячка.

На губах Джастина появилась робкая улыбка, но тут же исчезла.

– Два месяца назад я перестала быть папенькиной дочкой. Я бедна, как церковная крыса, и живу в такой дыре, рядом с которой твой трейлер кажется… кажется… отелем «Риц»! Я езжу на работу на велосипеде. Не ради спортивного интереса, а потому, что в моей машине, если ее можно так назвать, закончился бензин, а мне не хватает денег даже чтобы бак наполнить! Ты думаешь, мне нравится надевать одни и те же тряпки каждый день?

Джастин нахмурился.

– Я…

– Нет, не нравится! Но у меня хватает гордости не выпрашивать подачек у отца. У него в доме есть шкаф, доверху набитый дорогими нарядами, но знаешь что? Мне они больше не нужны. И черт меня подери, если я не смогу сама чего-нибудь добиться в этом мире. Я, – ее глаза наполнились слезами, но Пэтси не замечала этого, – больше не никчемная доченька Папочки Брубейкера! А ты не единственный, кому удалось… удалось… – она шмыгнула носом и вытерла слезы, хлынувшие по щекам, – преодолеть трудности!

Закончив свою речь, Пэтси почувствовала, что совершенно выдохлась.

– Пэтси, я…

– Заткнись, – отрезала она с тяжелым вздохом и, собрав остатки здравого смысла, отошла от стола. Направившись к двери, она остановилась у сломанного косяка. – Я сейчас сяду на велосипед, поеду домой и подумаю о том, как же я могла так подвести бедную старую миссис Ренфру. Затем я позвоню Битси и извинюсь. Рано или поздно они все равно узнают правду. Лучше уж сегодня.

С этими словами Пэтси покинула офис, а Джастин смотрел ей вслед, разинув рот от изумления.

Четвертая глава

Судя по адресу, который дал Джастину Бак, это было именно то место. Но когда Джастин поставил свой мотоцикл на стоянку и расстегнул последнюю пуговицу рубашки, он все еще не мог поверить, что Пэтси Брубейкер когда-либо заглядывала в этот район города, не говоря уже о том, чтобы жить здесь.

Обмозговав происшедшее, Джастин пришел к выводу, что ему необходимо как можно быстрее помириться с Пэтси, иначе их дальнейшая работа вместе станет невозможной. Кроме того, хотя ему и тяжело это признать, кое в чем она права. Он недооценивал ее. Он относился к ней не по-товарищески, не так, как относился бы к любой другой девушке, не похожей на Дарлин. Он должен извиниться.

Короче, Джастин выпытал ее адрес у Бака, сел на мотоцикл и помчался в вечерних сумерках к ней домой.

Однако даже в самых страшных кошмарах он не мог вообразить, что Пэтси живет в одном из этих грязных домов, сгрудившихся на окраине города у железнодорожных путей. Черт, он не один год прожил в трущобах, но такой дыры еще не встречал.

На покосившихся балконах висело поношенное белье, хлопающее на горячем ветру. Внизу кучка чумазых ребятишек играли в «царя горы» на старом порванном матрасе, радостно прыгая на ржавых, изломанных пружинах. Из какой-то квартиры доносились оглушающие звуки рока. В воздухе витали запахи готовящейся пищи, гари и тухлятины, а где-то вдалеке нескончаемо лаяла собака.

Войдя в дом, Джастин ухватился за расшатанные перила и помчался наверх, перепрыгивая через ступеньки. Оказавшись на втором этаже, он начал искать квартиру 2А. Несколько похожих на наркоманов подростков крутились у двери под номером 2Б.

Проходя мимо них, Джастин почувствовал, как волосы у него на затылке встают дыбом. Эти мальчишки его оценивали. Живя на улице, он научился нутром чуять опасность. Сжав кулаки, Джастин широким шагом двинулся вперед, не оглядываясь. Это неподходящее место для такой красивой женщины, как Пэтси, – нервничая, думал он. Черт побери, это неподходящее место для кого угодно. Бак бы свихнулся, если бы узнал, что его младшая сестренка живет в таком притоне.

За его спиной раздался свист, и Джастин приготовился к драке. Он знал таких людей. Он сам когда-то был таким же.

Он остановился посреди коридора.

Расправив плечи, прищурившись, он медленно обернулся и посмотрел в упор на подозрительных соседей Пэтси. После краткого обмена взглядами подростки исчезли за дверью квартиры 2Б, оставив за собой облако сигаретного дыма. Джастин вздохнул с облегчением и провел рукой по волосам. Будь его воля, Пэтси ни секунды бы не провела в этой богом забытой дыре.

Он постучал в дверь с номером 2А и немного подождал.

– Кто там? – спросил тоненький испуганный голосок.

– Пэтси? – Джастин до сих пор не был уверен, что не ошибся адресом.

– А кто это? – подозрительно пропищал голосок.

– Это я, Джастин. Джастин Лэсситер.

– Джастин! – взвизгнула Пэтси, пощелкала многочисленными замками, раскрыла дверь как раз настолько, чтобы он мог пройти, схватила его за рубашку и втянула вовнутрь. Как только она опомнилась, робкая улыбка облегчения на ее лице сменилась выражением холодной уверенности. – Что ты здесь делаешь? – Ее взгляд упал на расстегнутую рубашку Джастина.

Прежде чем ответить, Джастин развернулся, запер дверь на все шесть замков, и пошел закрывать окна.

– Что ты делаешь? – ахнула Пэтси. – Тут же и без того душно.

– Ты хочешь, чтобы тебя убили? – поинтересовался Джастин, забаррикадировав входную дверь стулом.

– Нет, – буркнула она, подбежав к только что закрытому окну и снова его распахивая. – Как раз наоборот. Я не хочу задохнуться.

– Ладно, – с ухмылкой согласился Джастин. – Только одно окно. И все.

Джастин пододвинул к окну вентилятор, чтобы тот втягивал в комнату свежий воздух. Повернувшись, он взглянул на Пэтси. На ней были короткие шорты и ужасающего вида футболка, обтрепанная на рукавах и горловине. Пэтси стояла перед ним босиком, и он заметил, что ногти на ее ногах покрыты розовым лаком. Ее густые, выгоревшие на солнце, курчавые волосы были собраны в хвост на макушке, делая ее похожей на школьницу. Джастин решил, что в жизни не встречал более хорошенькой штучки.

Сглотнув, он попытался привести в норму ускорившееся сердцебиение.

Пэтси вздохнула.

– Джастин, что ты здесь делаешь?

Скрестив руки на груди, он прислонился к стене и насмешливо выгнул бровь.

– Очень хороший вопрос. Именно это я хотел спросить у тебя. Почему ты не пригласишь меня присесть? Мы бы все обсудили. И на этот раз, если ты не против, – он невольно улыбнулся, – я бы предпочел кое-где вставлять по паре слов.

Покраснев и потупившись, Пэтси махнула в сторону закутка, который служил ей «гостиной».

– Прости, у меня только одно кресло, – сказала она, указывая на помоечного вида диванчик, вмещающий двоих человек. – Оно было в этой квартире. Я плачу полтора доллара за его аренду каждый месяц и еще два доллара за матрац в спальне.

Это ей должны приплачивать за хранение такого барахла, – подумал Джастин, осторожно присаживаясь на хлипкое кресло.

– Принести чего-нибудь выпить? – спросила Пэтси, подойдя к громко урчащему холодильнику.

– Я бы не отказался от холодной воды.

– Прекрасно, – она хихикнула, – потому что это все, что у меня есть. И еще кувшин с колотым льдом. Я собиралась за покупками завтра. Сегодня времени не было.

В квартире 2Б громко заспорили. Доносящееся из-за стены ощущение враждебности казалось почти осязаемым. Не обращая внимания на ругань, от которой вяли уши, Пэтси спокойно разливала воду по стаканам, словно не сознавая исходящей от соседей угрозы.

Джастин еле удерживался, чтобы не схватить ее в охапку и не доставить к себе домой. По-видимому, она и представления не имеет о том, что живя здесь, нарывается на неприятности. Это ей не папин особняк. Здесь нет охраны и систем безопасности. Вооруженный отец и братья не встанут на ее защиту. Джастин поерзал на неудобном продавленном сидении и задумался о том, как бы убедить ее переехать. И чем скорее, тем лучше.

Вернувшись в гостиную, Пэтси поставила на самодельный столик два стакана с водой и кувшин со льдом. Оглядевшись по сторонам, она явно выбирала, где бы сесть. Джастин, не раздумывая, предложил ей место рядом с собой.

– Садись, – скомандовал он, похлопав по бугристой подушке.

Замявшись на секунду, Пэтси пожала плечами. Выбора у нее все равно не было.

– Ладно, – примостившись в дальнем уголке кресла, она робко улыбнулась. – Ну, – произнесла она с глубоким вздохом, – вот мы и устроились.

– И что?

– И что? – нахмурилась Пэтси. – Это ведь ты ко мне пришел, помнишь?

– Я знаю. Но почему именно здесь? Если ты еще не заметила, соседи у тебя не высший сорт.

В квартире 2Б раздался новый взрыв ругани и стенка содрогнулась, когда в нее врезался какой-то тяжелый предмет (или чье-то тело).

Пэтси щелкнула языком и искоса взглянула на Джастина.

– Как я уже говорила, – она развела руками, – это все, что я могу себе позволить.

С улицы донесся звон бьющегося стекла.

– Почему ты не попросишь в долг у папы? – удивился Джастин, выглянув в окно в поисках подходящего пути к отступлению. – Это помогло бы тебе выбрать более… спокойное место для жизни.

– Как я уже говорила, – повторила Пэтси с шипящими интонациями в голосе, – я могу сама о себе позаботиться. Мне не нужны одолжения, в том числе и от Папочки. Особенно от Папочки.

– Даже если от этого зависит твоя безопасность?

– Здесь вполне безопасно.

Яростная ругань в соседней квартире сменилась зловещей тишиной.

Джастин фыркнул.

– Ага, заметно.

– Слушай, я всегда выглядываю наружу, прежде чем выйти из квартиры, – оправдываясь, заявила Пэтси.

– И что делаешь потом? Зовешь хозяина квартиры, чтобы он защитил тебя на улице? Ты ведь наверняка успела понять, что мальчики из соседней квартиры не в церковном хоре поют.

– Они нормальные. – Пэтси нервно сплела пальцы.

– Эй, Пэтси, не надо врать. Они бандиты, и ты это знаешь.

– И что? Я их не трогаю, и они меня не трогают.

У Джастина отвисла челюсть. Неужели она совсем не боится? Большинство женщин возблагодарили бы судьбу за то, что доблестный рыцарь вроде него бросился на их защиту. Но Пэтси не такая, как все. Она упрямая, как стадо ослов, а сдвинуть ее с места еще труднее.

– Допустим, они тебя не трогают. Пока не трогают. Слушай, Пэтси, но ведь они могут убить тебя в любой момент! По-моему, ты должна переехать. Как можно скорее. Сегодня. Сейчас. – Джастин мотнул головой в сторону входной двери. – Идем. – Он не может оставить сестру начальника в таких условиях еще на один день. Завтра Бак ему спасибо скажет.

Пэтси недоверчиво рассмеялась.

– Я никуда не пойду. И вообще, кто тебя просил ехать сюда и указывать мне, как жить? Или где жить, если уж на то пошло?

– Никто. Но твоего брата кондрашка хватит, как только он взглянет на эту квартиру.

Пэтси прекратила смеяться и сердито взглянула на Джастина.

– Пожалуйста, не впутывай в это Бака.

Джейсон посмотрел на нее, как на ненормальную.

– Ну уж нет. Придется впутать. Тем более, когда на ранчо пустует целая половина трейлера.

– Забудь об этом! – Пэтси яростно затрясла головой. – Я на ранчо не перееду.

– Почему? Тебе не придется добираться до работы, ты сможешь даже избавиться от своей жуткой машины, если захочешь.

Пэтси ахнула.

– О, нет. Машину я не продам.

– Почему?

– Потому что она обошлась мне в две сотни долларов! – Пэтси взглянула на Джастина огромными испуганными глазами. – Это куча денег, приятель.

Джастин поморщился.

– Ладно, я понял. Тебе нравится твоя машина, тебе нравится твоя квартира, тебе нравится твоя независимость, и ты хочешь, чтобы я не лез не в свое дело. – На его губах появилась восхищенная улыбка. Надо отдать ей должное: Пэтси далеко не трусиха.

За стеной прозвучало несколько частых ударов и звук падающего тела.

Джастин вздохнул. Или она слишком храбрая, или сумасшедшая. Он еще не пришел к окончательному выводу.

– Замечательно. – Пэтси проказливо улыбнулась в ответ. – Итак. Что ты здесь делаешь, не считая того, что базар разводишь?

– По-моему, ты слишком долго жила по соседству с бандитами, – простонал Джастин. – Что ж, – заявил он, откидываясь на спинку кресла и закладывая ногу на ногу, – по правде говоря, я приехал, чтобы извиниться.

– Извиниться? – тупо повторила Пэтси. – За что?

– За то, что плохо обращался с тобой с тех пор, как ты устроилась к нам на работу. Ты права. Я был заранее настроен против тебя.

– Да ладно уж, – пробормотала Пэтси. – Ничего страшного.

Джастин медленно обвел взглядом ее пустую крохотную квартирку. Единственным «предметом роскоши» здесь был телефонный аппарат.

– Нет. Я ошибался. – Ничто на свете не заставило бы Дарлин поселиться в такой дыре. Она бы скорее умерла.

– Ну, в любом случае тебе будет приятно узнать, что я позвонила Битси Харт как только вернулась домой. – Пэтси скрестила ноги и слегка придвинулась к Джастину.

– И что она сказала?

– Пока ничего. Ее не было дома. Я оставила свой номер и попросила перезвонить мне как можно быстрее. – Отбросив с лица непослушные шелковистые пряди, она посмотрела на Джастина.

– Великолепно. Ты, должно быть, заранее обдумала, что будешь ей говорить? – Джастин выдержал ее взгляд, борясь с искушением взять ее за руку. Прикоснуться к ее плечу. К ее щеке. В ней есть нечто… неотразимое. Хотя и Дарлин при желании умела быть неотразимой. Спрятав руки за спину, Джастин откинулся назад, стараясь держаться от нее подальше.

– Ага. Я просто скажу ей правду.

Джастин кивнул. Он чувствовал, что начинает гордиться ею.

– Наверное, это лучше всего.

Пэтси вздохнула.

– Я знаю, что ты прав. Просто я на самом деле не хочу огорчать миссис Ренфру.

– Миссис Ренфру? – не понял Джастин.

– Мою преподавательницу танцев. Они хотели, чтобы я вручила ей подарок, или что-то в этом роде. Она в этом году уходит на пенсию. Именно благодаря ей я влюбилась в балет.

Джастин почесал подбородок.

– У меня тоже было что-то подобное.

– Преподавательница танцев?

Он хмыкнул.

– Нет. Учитель. Человек, который научил меня любви.

Пэтси недовольно поморщилась.

– А ты уверен, что мне стоит это знать?

– Любви к животноводству, глупышка.

– А. Теперь поняла, ты же рос на ранчо.

Пэтси улыбнулась, и Джастин почувствовал, что стена, которую он так старательно возводил между ними в последние два месяца, начала рушиться. Пэтси очаровательна. Ему стоило бы быть осторожнее. Не хватало еще увлечься сестрой своего будущего партнера. И вообще, несмотря ни на что, они с Дарлин одного поля ягода.

Вопреки своему нежеланию сходиться с Пэтси Брубейкер, он неожиданно раскрылся перед ней так, как давно уже ни перед кем не раскрывался. Следующие полчаса, в неожиданно наступившей тишине, Джастин и Пэтси рассказывали друг другу истории о своем детстве и о людях, которые на них повлияли. И, несмотря на разницу в происхождении, Пэтси постоянно давала понять Джастину, что разделяет его чувства.

Полностью расслабившись, Джастин развалился на своей половине кресла. Его ноги упирались в столик, который Пэтси соорудила из двух чемоданов, установленных на подпорки из кирпичей. Полуприкрыв глаза, он слушал рассказ Пэтси о том, как ее жизнь в доме, полном мужчин, изменилась благодаря любимой учительнице танцев.

Джастин пытался представить себе, что значит быть объектом такого безграничного обожания. Зачарованный сменой выражений на лице Пэтси, когда она красочно описывала миссис Ренфру, Джастин откровенно любовался ею. У нее знаменитые Брубейкеровские ямочки на щеках, то исчезающие, то возникающие снова, когда она улыбается или смеется. Глаза чистейшего василькового оттенка обрамлены густыми, темными ресницами, не нуждающимися в косметике, а ее ровные и белые зубы жемчужно поблескивают при разговоре. Словно девочка с журнальной обложки, – думал Джастин, восхищаясь ее красотой.

Нехотя он начал признавать, что в Пэтси Брубейкер его привлекает не только внешность. А нечто большее. Наверное, он ее недооценивал. Она с искренним интересом расспрашивала Джастина о его детстве. И казалось, она его вовсе не осуждает. Дарлин относилась к нему по-другому. Быть может, младшая сестра Бака не так уж безнадежна.

Ее чувственный голос, смягченный едва заметным южным акцентом, успокаивал, веселил и позволял почувствовать, что значит быть ребенком из семьи Брубейкеров.

– …поэтому мне было так трудно сказать Битси правду. Особенно после того, как Битси сообщила, что с миссис Ренфру случилось несчастье.

Джастин как раз отвлекся от своих раздумий и сумел отреагировать.

– Да?

Пэтси выразительно кивнула.

– Да. Она не рассказала, что за несчастье, но судя по ее словам, миссис Ренфру еще повезло, что она может говорить. То есть, что-то очень серьезное.

– Мне жаль, – искренне посочувствовал Джастин.

– Мне тоже.

Джастин грустно улыбнулся.

– Не только из-за этого.

Пэтси похлопала его по колену.

– Не волнуйся. Я знаю, что иногда произвожу впечатление избалованной дуры.

Его улыбка стала шире.

– В любом случае я не должен был цепляться к тебе из-за того, что ты написала в анкете. Это не мое дело.

Слегка ссутулившись, Пэтси вздохнула.

– Нет… Я знаю, что не должна была писать все эти глупости в анкете. Даже в шутку. Просто когда я узнала, что остальные так преуспели, а я… понимаешь… только начинаю… – С горестным вздохом она обвела взглядом жалкую маленькую квартирку, ставшую ее домом. – И теперь… все узнают о том, что я неудачница. А впрочем, все равно.

– Ты не неудачница.

– По-моему, тут и спорить не о чем. – Едва заметная улыбка появилась на ее губах, но тут же исчезла. – Веришь, я написала им, что вышла замуж за парня по имени Оскар Мэдисон?

– Оскар Мэдисон? – С недоверчивым смехом Джастин потер переносицу большим и указательным пальцами. – Разве это не один из персонажей «Странной парочки»?

– Да. Самый шебутной. – Пэтси хихикнула и допила остатки воды. – Не знаю, почему я о нем вспомнила. Наверное, беспорядок на моем столе навеял. – Она показала Джастину пустой стакан. – Мне нужно еще. Тебе принести?

– Конечно.

– Прости, мне больше нечего тебе предложить.

– А больше ничего и не надо.

Встав с дивана, Пэтси направилась к кухне, снова наполнила льдом кувшин и налила воду в стаканы.

– И пожевать у меня нечего. Я в последние пару дней грызла кусочки льда, чтобы не было так жарко… – оправдывалась она, возвращаясь в комнату с посудой в руках.

Телефон зазвонил до того, как она успела подойти к столику.

– Ой, должно быть, это Битси, – взволнованно заметила Пэтси. Повернувшись к телефону, висящему на стене на полпути между кухней и комнатой, она поудобнее перехватила кувшин со льдом и сняла трубку. Кусочки льда вывалились из кувшина и рассыпались по старому зеленому ковру.

Джастин вскочил, чтобы помочь ей.

– Я сама, – буркнула Пэтси.

Наклонив голову, она поднесла трубку к уху.

– Алло?

В комнате зажужжал голос Битси.

– Пэтси? Это Битси. Из Уиллоу-Крик.

– Да, Битси. – Пэтси начала пятиться к кухне, пытаясь не выронить скользкий кувшин и стаканы. Телефонный провод натягивался все сильнее. – Спасибо э… большое, за то, что перезвонила. Слушай, Битси, – начала она, согнув ногу в колене, чтобы поддержать выскальзывающий из-под руки кувшин. – Я э… хотела извиниться перед тобой за ту анкету. – Она запрыгала на одной ноге по направлению к кухонному столу. – Это была… ой… вот черт!

Кувшин, вывалившись наконец из-под ее руки, грохнулся на пол и разлетелся на множество мелких осколков. За ним последовали стаканы.

Из квартиры 2Б донеслись чьи-то сдавленные вопли. От топота бегущих ног задрожали половицы. Джастин приготовился отбиваться. Пэтси же не замечала ничего, кроме царящего на полу беспорядка.

– Вот идиотство, – прошипела она, с ужасом уставившись на гору битого стекла, а затем удрученно взглянула на Джастина. – И это почти вся моя посуда.

– Пэтси? Ты слушаешь? – сочувственный голос Битси вновь заурчал в трубке. – Пэтси, с тобой все в порядке?

Джастин отобрал у нее трубку.

– Я поговорю с ней, а ты тем временем обуйся и принеси пылесос. – Он надеялся, что его серьезный тон заставит Пэтси подчиниться. Как только разговор с Битси закончится, они оба уберутся отсюда к чертовой матери. А для этого ей понадобятся туфли.

– У меня нет пылесоса.

– Тогда тащи веник, или газету, или еще что-нибудь, – потребовал Джастин, – пока не порезалась. И обуйся. А я тем временем ее займу.

Пэтси ухмыльнулась.

– Вот-вот, – прошептала она, – а я и забыла, что вы с Битси давнишние телефонные приятели. – Продолжая смеяться, она помчалась на кухню за тапочками и половой тряпкой.

– Алло? – крикнула Битси. – Есть там кто-нибудь?

– Битси? – Джастин подошел поближе к стене, разделяющей квартиры 2А и 2Б, чтобы следить за событиями.

Драка возобновилась и была в полном разгаре. Звуки ударов и сопровождающая их матерщина были такими громкими, что Джастин с трудом разбирал слова Битси. Нужно быстрее заткнуть рот этой девице и вызвать полицию.

– Битси? Говорите, пожалуйста, погромче. Здесь э… э… – Он попытался придумать подходящее объяснение доносящемуся из-за стены грохоту. – Простите, что здесь так шумно. Просто мы… мы… ужинали и… у Пэтси проблемы с духовкой…

В соседней квартире вновь зазвенело бьющееся стекло, затем последовал поток такого многоэтажного мата, которого Джастин не слышал уже несколько лет. Похоже, стены в этом доме не толще бумаги.

– Кажется, у нее там помощники, – сухо заметила Битси.

– Да, – сказал Джастин, – короче, она там возится с грилем, и попросила, чтобы я поговорил с вами пару ми…

Прозвучавший затем звук был подозрительно похож на выстрел. Джастин инстинктивно нырнул за низенький диванчик.

Ничего не заметив, Битси продолжила:

– Ой, ничего страшного. А вы, должно быть, муж Пэтси. Я никогда не забываю голоса! Доктор Мэдисон, верно?

Джастин скорчил удивленную гримасу и уселся прямо на пол, распутывая намотавшийся на ногу телефонный провод.

– Ах, да, верно, она назвала меня доктором Мэдисоном. Э… послушайте, Битси, она так написала в анкете, но я…

– Знаю. По-моему, это простое совпадение. У вас такое же имя, как у того парня из «Странной парочки», – восторженно проворковала Битси. – Я уверена, что над вами часто подшучивают. Но знаете, как зовут моего дядю? Майкл Дуглас! Представляете? Разве не странно?

– Я… я… могу представить… конечно… – На фига он ввязался в обсуждение каких-то знаменитостей и их имен в такое неподходящее время? Джастин плечом прижал трубку к уху, на карачках подполз к окну и выглянул наружу. Несколько темных силуэтов с воплями и разъяренными криками промчались через автостоянку. Джастин уверен был, что они бегут в квартиру 2Б. Он огляделся по сторонам в поисках подходящего оружия. Скоро оно может понадобиться.

Битси продолжала болтать.

– Ну так мы постоянно его дразним. В общем, я еще смогу рассказать вам об этом на встрече. Просто я хотела выяснить: Пэтси все еще танцует?

– Э… да, – Джастин попытался объясниться, – может, пусть лучше Пэтси вам перезвонит? Ей как раз нужно обсудить с вами танцы и все прочее…

– О, я готова подождать. Мне надо как можно быстрее убедиться в том, что она сможет выступить. Я знаю, она будет украшением нашего вечера! – Казалось, от ее энтузиазма телефонная трубка начала накаляться.

– Именно это я и пытаюсь вам объяснить, – прошипел Джастин, вытаскивая зонтик Пэтси из-под грязно-желтой занавески на окне. Перебранка между парнями с автостоянки и обитателями соседней квартиры становилась все более яростной. – Битси, – буркнул Джастин, натягивая телефонный провод и отступая, пригнувшись, ко входной двери. – Слушай, я не могу больше разговаривать. У нас тут неприятности.

– Конечно. Я знаю, как это бывает у врачей, – чирикнула Битси. – Но вы можете сказать мне точно: Пэтси будет танцевать?

Что ответить? Пэтси хотела сама ей все объяснить.

– Вам нужно поговорить с Пэтси, – прошептал Джастин. – Вообще-то, все, что она написала в анкете, неправильно. Но я не могу сейчас вдаваться в подробности…

– Неправильно? Ну, если честно, читать действительно было тяжело из-за пятен. Но передайте ей, чтобы она не волновалась. Мы сумели разобраться. Миссис Ренфру вне себя от счастья, что Пэтси согласилась приехать вместе с вами и вашими детьми.

– С детьми? – промямлил Джастин, выглянув в глазок. Толпа подонков со стоянки разрасталась на глазах. Похоже, пора вызывать полицию.

– С вашими двумя талантливыми и одаренными детьми.

– Ах, да, точно. Она говорила об этом… послушайте, Битси…

– Значит, вы приедете всей семьей? Потрясающе! Миссис Ренфру будет в восторге. Знаете, когда она узнала, что Пэтси собирается танцевать для нее, у нее слезы выступили на глазах… – Битси тяжело вздохнула. – Это было так… трогательно.

– Трогательно, гм, ага. – Джастин вовремя прикусил язык, чтобы не ляпнуть какую-нибудь грубость.

– Хорошо. Скажите Пэтси, что она вытащила нас из жуткой неприятности. Наши предыдущие планы пришлось отменить, так что теперь вся наша надежда только на нее. Какое облегчение! Сегодня вечером мы составим рекламное сообщение и скинем его в интернет. Передайте ей, что мы на нее рассчитываем. Если бы и эта затея провалилась, я бы просто не вынесла этого.

Шквал автоматного огня прокатился по улице, за ним последовали крики ужаса.

– Скажите Пэтси, чтобы она аккуратнее обращалась с грилем, – сочувственно посоветовала Битси. – Нам не хотелось бы потерять наш «гвоздь программы».

Джастин упал на пол и подполз под относительное прикрытие кресла.

– Послушайте, Битси, мне некогда.

– Прекрасно. Я и сама тороплюсь. Напитки уже разносят. У меня тут дома весь наш оргкомитет собрался. Итак, доктор Мэдисон, я записываю вас, Пэтси и детишек на пятницу, субботу и воскресенье. Именно это я и должна была выяснить, чтобы составить окончательный план и запустить его в действие. Спасибо за информацию. Я сразу же начну рассылать по факсу сообщение о выступлении Пэтси. Пока!

С довольным вздохом она повесила трубку. Джастин со зла отшвырнул телефон с такой силой, что бедный аппарат пролетел через всю комнату и врезался в стену, разделяющую квартиры 2А и 2Б. Это и послужило началом братоубийственной войны между парнями со стоянки и соседями Пэтси.

Когда секунду спустя, так и не отыскав мусорное ведро, Пэтси вернулась в гостиную, кто-то налетел на нее сзади и повалил на пол. Грубая рука зажала ей рот, не позволив даже вскрикнуть.