Текст книги "Шелк и сталь"

Глава 6

Дуглас Роут, граф Дунстан, сидел в своем кабинете за огромным письменным столом из красного дерева. За окном красивым зеленым ковром простирались лужайки Милфорд-Парка. Они спускались к журчащему ручью, который огибал великолепный особняк, построенный полтора века назад. Листья с деревьев почти опали, и в голых ветвях шумел холодный ноябрьский ветер.

Дуглас достал из кармана жилета украшенную бриллиантами табакерку и взял из нее щепотку нюхательного табака. Втянув его носом и чихнув несколько раз, он отвернулся от окна и занялся бумагами, разложенными на столе. Почти в каждом документе упоминалось имя его племянницы Кэтрин Грейсон.

Дуглас заскрежетал зубами при мысли о ней. Он стал опекуном Кэтрин пять лет назад, когда умер ее отец. Упрямая и своевольная девчонка была неспособна управлять имением и деньгами, и его огромное состояние оказалось в распоряжении графа. Упускать его нельзя было ни в коем случае, особенно теперь, когда поместье самого Дугласа пришло в полный упадок.

Перебирая бумаги, граф извлек пачку банковских счетов, которые его бухгалтер прислал на подпись, а также счета от портного, торговца галантереей и сапожника, счет за новую карету и внушительный карточный долг, который образовался после посещения увеселительного заведения мадам Дюпри.

Никто не требовал у Дугласа отчета о расходовании средств – никто, кроме Кэтрин. Всем остальным было хорошо заплачено, чтобы они не совали нос в его дела. Но даже несмотря на расточительство опекуна, у Кэтрин оставалась огромная сумма денег.

Дуглас улыбнулся, взяв письмо, которое пришло из Сент-Барта от Блейкмора. Он писал, что, вернувшись в сумасшедший дом, Кэтрин устроила стычку с одним из охранников. Ее утихомирили сильнодействующим средством, и теперь она находится под полным контролем, так что беспокоиться графу не о чем. Блейкмор уверял, что подобные инциденты больше не повторятся, так как о леди Кэтрин хорошо заботятся.

В письме Блейкмора не было никакого намека на «благодарность» за его услуги. Он и так знал, что Дуглас вышлет ему деньги, поскольку девушка снова в его «надежных» руках, и, похоже, надолго.

Все попытки маркиза Личфилда вытащить ее из больницы окончились провалом. «Все в порядке, – с удовлетворением подумал Дуглас, – дела идут нормально».

Он поднял голову, услышав легкий стук в дверь, и увидел свою дочь Мьюриэл, стоящую рядом с дворецким, который привел ее по приказанию графа.

– Добрый день, дорогая.

– Ты хотел видеть меня, отец? – спросила Мьюриэл с некоторым беспокойством. Ее вряд ли можно было назвать хорошенькой: высокая, крупная, с ярко-рыжими, слегка вьющимися волосами и веснушками на лице, которые ее не красили. Но она была дочерью Дугласа, его плотью и кровью, и в отличие от Кэтрин научилась подчиняться ему.

– Да, дорогая. Я просто хотел узнать, чем ты занималась на прошлой неделе в доме Мэри Уильяме с этим отвратительным парнем Осгудом.

Мьюриэл зарделась, отчего веснушки на лице стали менее заметны.

– Трумэн всего лишь мой друг. Он пришел к брату Мэри.

– Хорошо. Рад слышать это. Учти, он второй сын в семье. У него нет денег и никогда не будет. Он явно тебе не пара.

Мьюриэл взглянула на отца и потупилась. Она была из тех девушек, что не пользуются успехом у мужчин, но в свои шестнадцать лет уже вполне оформилась и, как считал Дунстан, вполне годилась для замужества.

– Теперь можешь идти, – приказал он, поправив свой белый парик с косичкой и смахнув пушинку с бархатного жилета. – Только помни, мои планы относительно тебя исключают такие ничтожества, как Трумэн Осгуд.

– Я буду помнить об этом, отец, – смиренно произнесла Мьюриэл, повернулась и вышла за дверь.

Дуглас вновь вернулся к бумагам. Его жизнь идет своим чередом, и будущее не вызывает опасений. Даже вмешательство такого влиятельного человека, как Люсьен Монтейн, не может повлиять на сложившийся порядок вещей.

Джейсон Синклер наконец добрался до городского дома Люсьена на Гросвенор-сквер. Последние три дня шел дождь, чрезвычайно затруднивший путешествие из Карлайл-Холла по грязной дороге.

Джейсон снял плащ и передал его дворецкому.

– Где он, Ривз?

– В своем кабинете, ваша светлость. Маркиз редко выходит оттуда в последние три дня. Леди Бекфорд уже начала беспокоиться, не заболел ли он.

Джейсон кивнул и, быстро пройдя через холл, постучался в дверь кабинета. Не дожидаясь приглашения, он вошел и увидел исхудавшего и мрачного Люсьена, сидевшего, сгорбившись, за письменным столом.

– Боже милостивый, какой у тебя ужасный вид! – воскликнул Джейсон и подошел ближе. – Когда ты ел последний раз? Похоже, недели две назад, судя по твоей физиономии. И к тому же, наверное, мало спишь. Ты что, пытаешься покончить с собой?

Люсьен выпрямился и провел рукой по черным, ниспадавшим на плечи волосам, которые выглядели такими же тусклыми, как и его глаза.

– Что я пытаюсь сделать? Да что бы ни пытался, все мои попытки оказываются безуспешными. Я ничего не сумел добиться за время моего пребывания здесь.

– Послушай, это не твоя вина, что Кэтрин оказалась в сумасшедшем доме. Не ты посадил ее, а дядя.

– Я дал Кэтрин слово. Я обещал забрать ее оттуда, а прошло уже две недели. Ты представляешь, что может случиться с ней за это время? – Люсьен устало откинулся на спинку кресла. – Кстати, какого дьявола ты заявился сюда?

– Хотел увидеть тебя. Тетя Уинни сообщила о том, что произошло в замке. Я полагал, что ты уже уладил дела и вернулся назад, но, когда не получил от тебя известий и узнал, что ты все еще не в замке, решил, что тебе нужна моя помощь.

– Я нанял лучших помощников, но это ничего не дало.

Джейсон сел в кожаное кресло напротив, вытянув вперед длинные ноги.

– Вероятно, Дунстан купил половину людей, с которыми ты пытался иметь дело, но мы не знаем точно, кого именно он привлек на свою сторону, и потому не можем их перекупить.

– Нет, не можем, что очень жаль. – Люсьен провел ладонями по не бритому несколько дней лицу. За все годы их знакомства Джейсон никогда не видел друга таким изможденным. – Признаюсь тебе, Джейсон, я просто потерял голову.

– Все это звучит немного странно, поскольку ты обручен с другой женщиной. А что, если ты женишься на Кэтрин Грейсон?

Люсьен покачал головой:

– Кэтрин не может выйти замуж ни за меня, ни за кого-либо другого, пока ей не исполнится двадцать один год. До этого срока она должна получить разрешение на брак от своего опекуна, а, учитывая, что будущий муж вступит во владение ее состоянием, Дунстан едва ли согласится на это.

Джейсон тоже откинулся в кресле.

– По дороге сюда у меня было время поразмыслить над этим делом. Я решил, что, поскольку ты не можешь найти способ, как спасти леди Кэтрин, вполне вероятно, это можем сделать я и Велвет.

Люсьен удивленно взглянул на друга:

– Велвет тоже здесь?

– Она хотела поехать со мной, и, если бы не болезнь ребенка, я не смог бы остановить ее.

– Нет, полагаю, не смог бы, – усмехнулся Люсьен.

– Я прибыл в Лондон вчера поздно вечером и, зная, что ты рано встаешь, решил повидать тебя как можно скорее. Я рад, что Велвет не приехала, так как хочу поговорить с тобой наедине.

Люсьен удивленно приподнял бровь:

– С каких это пор у нас появились секреты от твоей жены?

– С тех пор, как я решил предложить тебе пойти незаконным путем.

– Незаконным? Что ты имеешь в виду?

– Я предлагаю пробраться в Сент-Барт и забрать оттуда твою леди.

Люсьен хмыкнул:

– Во-первых, она не моя леди, а во-вторых, незаметно проникнуть в Сент-Барт почти невозможно.

– Значит, тебя устраивает то, что Кэтрин находится там?

– Я подумал – что если явиться к Дунстану и пригрозить ему пистолетом…

– Вот это уже явная глупость.

– Знаю, но я уже окончательно отчаялся, – грустно сказал Люсьен.

– Настолько отчаялся, что готов действовать, как Одноглазый Джек Кинкейд? Послушай, насколько я помню, недалеко от замка Раннинг в лесу есть охотничий домик. Это прекрасное место, где можно спрятать леди Кэтрин, до тех пор пока мы не найдем способ вывести ее из-под опеки Дунстана.

– Ты серьезно так думаешь? – спросил Люсьен и с удивлением посмотрел на Джейсона.

– Куда серьезнее.

– И ты полагаешь, мы сможем сделать это?

– Я не такой отчаянный, как ты думаешь, однако рассчитываю на то, что мало кому в голову приходило пытаться проникнуть в Сент-Барт, и потому там не ожидают ничего подобного. Нам надо только узнать, где именно находится Кэтрин, и вытащить ее оттуда.

– Вероятно, она сидит взаперти, и нам потребуется ключ.

– Мы не сунемся туда неподготовленными. Несколько дней придется собирать нужную информацию, и, если Дунстан смог найти желающих подзаработать, мы тоже сможем сделать это. Все должно быть четко спланировано. Мы отправимся туда верхом, но за городом нас будет ждать карета. – Джейсон усмехнулся. – Доверься мне, мой друг. В этом деле я кое-что смыслю.

Люсьен оживился:

– Хорошо, я готов.

– Я предпочел не говорить об этом моей жене, – добавил Джейсон. – Не хочу втягивать ее в это дело. Мы оба знаем, как это опасно.

Люсьен кивнул:

– Пусть она и моя тетя остаются в неведении ради их же безопасности и нашего спокойствия.

– Что ж, решено. – Джейсон украдкой бросил взгляд на своего друга, к которому вернулась былая уверенность и решительность. Какими бы ни были чувства Люсьена к Кэтрин Грейс, он прежде всего мужчина, который всегда крепко держит свое слово.

Джейсон мысленно порадовался за друга, подумав о том, к чему может привести эта его забота о Кэтрин Грейс.

Кэтрин отвернула голову, и какая-то темная горькая жидкость закапала с ее подбородка на шею.

– Нет… я… не хочу.

– Заткнись и пей то, что тебе дают.

Санитарка больно схватила ее за руку, затем за подбородок и сжала его так, что Кэтрин в конце концов открыла рот. Горькая жидкость полилась ей в горло, и Кэтрин вынуждена была сделать глоток. Ей был противен вкус лекарства, а вот действие его, по правде говоря, нравилось, поскольку оно вызывало ощущение расслабленности, тепла и приятного забвения.

Санитарка вытерла влагу с лица и шеи Кэтрин.

– Ну вот, все в порядке. Скоро ты привыкнешь и будешь пить это без посторонней помощи. – Она засмеялась, сотрясаясь всем своим грузным телом, и подняла пустой стакан, в котором разводила водой какой-то темный порошок. Теперь это снадобье давали Кэтрин каждый день. – У тебя гость – маленький Майкл.

Кэтрин с трудом силилась вспомнить, кому принадлежит это имя. Постепенно в сознании возник образ маленького светловолосого мальчика.

– Майкл?..

На мгновение она решила, что к ней пришел Люсьен. Последние несколько дней она часто видела его в своих снах и ощущала на губах его поцелуй. Во сне он являлся к ней в образе рыцаря-спасителя, целовал ее снова и снова, и это было так приятно.

Кэтрин была рада Майклу. Она скучала по нему эти несколько дней… или, может быть, недель… она уже не помнила. Минуты и часы слились в непрерывный поток времени, и она смутно представляла, когда кончался один день и начинался другой. Впрочем, теперь это мало волновало ее.

– Кэтрин? – Майкл присел с ней рядом на корточки. – Ты больше не выходишь и не играешь со мной. Ты сердишься на меня?

– Нет… Майкл… конечно, нет. – Кэтрин не стала напоминать мальчику, что и прежде никогда не выходила из своей камеры, чтобы играть с ним. Ее постоянно заставляли скрести полы, стирать, штопать одежду санитарок или работать на кухне. При этом во время работы она разговаривала с Майклом, который играл рядом. – Просто… я немного устала… вот и все. Мисс Уиггинз… позволила мне… отдохнуть.

Стоявшая у двери грузная санитарка хихикнула, услышав слова Кэтрин.

– Стукни по решетке, Майки, когда захочешь выйти. – Она вышла и заперла дверь.

Майкл сел на колючую солому.

– Хочешь, я спою тебе? – спросил он. – Я выучил новую песню.

Кэтрин кивнула. Они часто пели, когда она работала, чтобы заглушить чьи-нибудь безумные крики, раздававшиеся в коридоре. Кэтрин разучила несколько куплетов из песни «Зеленые рукава» и пела их вместе с Майклом.

Мальчик с воодушевлением запел высоким вибрирующим голоском:

Одна служаночка из Сарка

Со мной прогуливалась в парке.

Ее колено тронул я,

Она потрогала меня.

Потом на травку опустились,

Смеясь, на спину повалились,

Я кверху юбку ей задрал…

– Майкл! – прервала его Кэтрин. – Майкл… ты не должен… петь такие песни.

– Почему? – Мальчик посмотрел на нее, и его золотистые брови удивленно сошлись вместе. – Этому меня научил старый Сэмми Дингл, один из охранников. Он раньше был моряком.

Кэтрин попыталась сосредоточиться на том, что говорил Майкл, но ее мысли путались, постоянно возвращаясь к Люсьену и к его поцелую.

– Хочешь, сыграем в карты? – спросил Майкл, дернув Кэтрин за рукав.

– Что? – переспросила она. Ей казалось, что она слышит голос мальчика словно сквозь пелену тумана.

– Я сказал, не хочешь ли сыграть в карты? – Майкл запустил свою маленькую ручку под рубашку и достал потрепанную и засаленную колоду карт. – Сэмми научил меня, и, готов спорить, я обыграю тебя.

Кэтрин не ответила, чувствуя, что засыпает. Майкл снова потянул ее за рукав:

– Не хочешь играть?

– Не сейчас, Майкл, – невнятно ответила Кэтрин.

– Ты больше не играешь со мной и не шутишь, как прежде, – обиженно проговорил Майкл, потом встал и постучал в дверь. Она вскоре отворилась, и мальчик вышел.

Кэтрин лежала на грязном тюфяке, опершись головой о стену. Веки ее отяжелели, и она не могла поднять их. Халат задрался выше колен, но у нее не было сил одернуть его. Во рту все пересохло, а руки мелко дрожали. Однако во всем теле Кэтрин чувствовала удивительную легкость, а перед глазами вставали чудесные видения… О, они были приятными и волнующими. Она видела себя и Люсьена и ощущала на губах его горячий поцелуй.

Глава 7

Одетый в облегающие черные штаны, высокие черные сапоги и черную куртку, под которой скрывалась белая батистовая рубашка с длинными рукавами, Люсьен шагал рядом с Джейсоном, также одетым во все черное. Они направлялись к конюшням, расположенным позади городского дома.

Сквозь плотный слой облаков, висящих над городом, едва пробивался тусклый серебристый свет убывающей луны. Не проронив ни слова, друзья оседлали лошадей: Джейсон – большого мерина по кличке Блэки, а Люсьен – породистого черного жеребца по кличке Клинок. Они двинулись окольными путями через самые мрачные кварталы Лондона на окраину, к массивному каменному четырехэтажному зданию – психиатрической больнице Святого Варфоломея, стоявшей на холме.

За больницей, на дороге, ведущей в Суррей, в ожидании стояла карета, готовая умчать леди Кэтрин Грейсон в безопасное место – охотничий домик Люсьена в лесу близ замка Раннинг.

Оставалось только забрать девушку.

Люсьен стиснул зубы. Что ждет их по прибытии в Сент-Барт? Может быть, над Кэтрин издевались там?.. Или кто-либо из охранников надругался над ней?.. Он тихо простонал и мысленно ругнулся. Если Блейкмор допустил это, ему несдобровать. Люсьен не задавался вопросом, почему это так важно для него, как, впрочем, и не задумывался над тем, как и почему случилось так, что Кэтрин стала так близка ему, ведь он всегда сохранял определенную дистанцию между ними. Сейчас единственной его заботой было вызволить девушку из этого ужасного места.

Клинок от неожиданности шарахнулся в сторону, когда из переулка внезапно выскочила, поджав хвост, пегая собачонка. Тут же из таверны вышел толстый мужчина – хозяин заведения – и, схватив камень, швырнул в нее. Собачонка поджала хвост и жалобно заскулила.

– Пошла прочь, паршивая дворняга!

Мужчина потряс мясистым кулаком, затем повернулся и исчез внутри таверны, захлопнув за собой дверь.

Люсьен и Джейсон продолжили путь верхом по изрытым колеями и заваленным мусором узким улочкам. В этой части города не было булыжных мостовых и под копытами лошадей чавкала грязь. В воздухе стоял запах гнили, и Клинок недовольно раздувал ноздри. У дверей таверен толпились нищие и пьяные моряки, распевавшие непристойные песенки. Вскоре обстановка начала меняться: дома стали пониже, а освещение на улицах почти пропало. По краям дороги появилась трава, а впереди на холме обозначились неясные очертания огромного строения. Это был Сент-Барт.

Люсьен не первый раз видел его. Два дня назад они с Джейсоном наблюдали за домом, планируя свои действия. Наиболее подходящим местом для проникновения внутрь была задняя дверь. Джейсон жестом указан на нее, и Люсьен направил туда своего жеребца. У ворот был всего лишь один охранник. Он сидел развалясь на своем посту и дремал, явно не подозревая, что кто-то может решиться проникнуть в Сент-Барт.

Джейсон спешился и жестом показал Люсьену сделать то же самое. Они привязали лошадей к дереву, так чтобы их не было видно в тени.

– Считай до пятидесяти, – сказал Джейсон, похожий в темноте на привидение в своем плаще, окутывавшем его высокую фигуру. – Затем следуй за мной к воротам. К тому времени путь будет свободен.

Люсьен кивнул, и Джейсон бесшумно исчез. Считая про себя, Люсьен отвязал от седла плотную шерстяную накидку и перекинул ее через руку. Ночь была холодной, и Кэтрин наверняка понадобится что-то теплое, пока они доберутся до кареты. Закончив счет, двинулся вперед, стараясь держаться тени.

Люсьен подошел к воротам и увидел стражника. Тот по-прежнему сидел у ворот, опустив голову на грудь. Люсьен бесшумно проскользнул мимо него и у двери, ведущей внутрь огромного каменного здания, наткнулся на Джейсона.

– Наши информаторы не соврали – дверь не заперта. Будем надеяться, что и остальные сведения так же верны.

«Хорошо бы», – подумал Люсьен. С каждой минутой их пребывание здесь становилось все более опасным. Можно представить, какой разразится скандал, если они будут арестованы за вторжение в сумасшедший дом. Но хуже всего – очередной провал в деле спасения Кэтрин.

Тяжелая дубовая дверь бесшумно открылась, и Люсьен мысленно поблагодарил того, кто смазывал ее петли. Он остановился в коридоре и огляделся. В нос ударил тяжелый запах немытых тел и фекалий. Люсьен стиснул зубы, стараясь не думать о том, каково Кэтрин находиться в этом ужасном месте столько времени.

Друзья двинулись по коридору. Они неслышно ступали по твердому серому каменному полу. Из камер, расположенных по обе стороны коридора, доносились разные звуки. Кто-то стонал, кто-то стучал по решетке, некоторые разговаривали, хотя их никто не слушал. Какая-то женщина тихо всхлипывала, а какой-то мужчина громко храпел, лежа на грязном соломенном тюфяке, почесываясь и ворочаясь во сне.

Люсьен подумал о Кэтрин и содрогнулся. Она находилась здесь, в этом ужасном месте! Запах мочи и нечистот становился все сильнее, и к горлу Люсьена подкатил ком. Он наливался праведным гневом. Кэтрин, как, впрочем, и никто другой, не заслуживала такой пытки!

Каким же надо быть негодяем, чтобы упрятать невинную молодую женщину в такое отвратительное, вонючее и грязное место, как Сент-Барт?

– Дунстан. – Люсьен не сразу сообразил, что произнес это имя вслух. – Клянусь, я убью его.

Джейсон посмотрел на Люсьена:

– Дунстаном займешься потом. Сейчас главное – твоя леди.

Люсьен хотел сказать что-то ему в ответ, но опомнился, решив, что сейчас не время для разговоров. Они увидели лестницу, ведущую на второй этаж. Возле нее стоял еще один охранник.

– Предоставь этого мне, – едва слышно произнес Люсьен и бесшумно двинулся вперед. Джейсон не стал его останавливать. Пусть даст выход своему гневу.

Люсьен осторожно приблизился к охраннику – высокому худощавому мужчине со шрамом на щеке. Люсьен хлопнул его по плечу и, когда тот обернулся, нанес ему сильный удар в подбородок. Охранник обмяк, и Люсьен едва успел подхватить его, прежде чем тот рухнул на пол.

– Давай спрячем его под лестницей, – предложил шепотом Джейсон.

Друзья отволокли бесчувственное тело в темный угол и, быстро поднявшись на второй этаж, двинулись по коридору. Камера Кэтрин находилась справа, приблизительно на полпути. Они узнали это от одной из санитарок, которая за приличную сумму рассказала об этом человеку Люсьена, а также дала ему ключ.

Люсьен остановился у двери в камеру. От волнения у него на лбу выступили капли пота, было слышно, как гулко стучит его сердце. В камере было темно.

– Кэтрин? – тихо позвал Люсьен. В ответ ему отозвалась тишина. – Дай мне ключ, – попросил он Джейсона, и тот молча протянул его. Люсьен вставил ключ в замок, и в это время с другого конца коридора донесся лязг цепей и стон.

Люсьен весь напрягся и, с трудом открыв тяжелую дверь, шагнул в темноту, тогда как Джейсон остался снаружи.

– Кэтрин, это я, Люсьен.

Приглядевшись, Люсьен заметил наконец худенькую фигурку, съежившуюся в углу. Подойдя ближе, он увидел, что это была Кэтрин. Сердце Люсьена сжалось. На какой-то момент луна вышла из-за облаков, и он увидел, что Кэтрин, одетая в грязный белый халат с широким красным воротом, лежит на грязном тюфяке. Длинные темные волосы скрывали ее лицо. Халат задрался до бедер, обнажив ноги. Коснувшись руки Кэтрин, Люсьен почувствовал, что она холодна, как лед.

– Кэтрин, ты слышишь меня? – позвал он и осторожно потряс ее за плечо. Кэтрин медленно приоткрыла глаза.

– Люсьен?.. – удивленно произнесла она и с большим трудом привстала. Люсьен поддержал ее, прижав к себе.

– Это… действительно… ты? – переспросила Кэтрин, не веря глазам своим.

– Я хотел прийти раньше. Я должен был. Я думал, что смогу найти другой способ освободить тебя, – пытался объяснить Люсьен.

– Ты… заберешь меня… домой? – медленно выговаривая слова, спросила Кэтрин.

Люсьен закрыл глаза, испытывая невероятную боль.

– Да, – тихо произнес Люсьен. – Именно это я хочу сделать. – Взяв накидку, он расправил ее и набросил Кэтрин на плечи. Она прильнула к нему, и только тогда Люсьен заметил, что она едва держится на ногах и медленно произносит слова. Она была явно не в себе. Что они сделали с ней! Люсьен заскрежетал зубами от злости. Ну ничего! Он обязательно поквитается с Блейкмором.

– Ты только держись за мою шею, а остальное я сделаю сам, – сказал он Кэтрин и почувствовал, как ее тонкие руки обхватили его за шею, а голова легла ему на плечо. Люсьен поднял ее на руки и пошел к выходу. «Надо бы потом снять с нее этот грязный халат и проверить, нет ли на ее теле синяков», – подумал он.

– Кэтрин в порядке? – спросил Джейсон с хмурым видом, когда Люсьен вышел из камеры с Кэтрин на руках.

– Не уверен. – На виске его была заметна пульсирующая жилка. – Давай выбираться отсюда.

Джейсон кивнул, и они двинулись вниз, оглоушив по пути еще одного охранника. Через несколько минут все трое вышли через заднюю дверь и направились к лошадям. Джейсон подержал Кэтрин, пока Люсьен садился на Клинка, затем помог другу усадить ее впереди себя в седло и хорошо укутать теплым плащом.

– Пора сматываться отсюда, – сказал Джейсон, сев на свою лошадь, и направил ее к дороге. Люсьен последовал за ним.

Через несколько минут они уже скакали галопом по тропинке. Кэтрин прижималась к Люсьену, а он крепко держал ее одной рукой, чувствуя ее ровное дыхание и спокойное биение сердца. Она почти всю дорогу спала и лишь однажды открыла глаза, но, казалось, ничего не видела перед собой. С каждой минутой беспокойство Люсьена усиливалось. Что они сделали с Кэтрин, черт побери? Эти негодяи заплатят ему за все!

Они продолжали двигаться быстро и вскоре добрались до условленного места. Позади гостиницы «Болотный гусь» их поджидала карета, запряженная четверкой лошадей. Люсьен усадил девушку себе на колени и накрыл шерстяной накидкой, особенно тщательно укутав ноги. Джейсон тоже сел в карету и подал кучеру знак отправляться. Послышался звонкий удар хлыста, и лошади стремительно понеслись вперед.

До охотничьего домика было еще несколько часов пути. Предварительно друзья договорились, что Джейсон проводит Люсьена и Кэтрин до места, а оттуда вернется к Велвет в Карлайл-Холл. Как только Кэтрин будет устроена, Люсьен тоже планировал вернуться в замок и прислать служанку, которая пробудет с ней до приезда тети Уинни из Лондона.

Через некоторое время он сообщит ей, что леди в безопасности, но не сразу. Сначала он сам хотел убедиться, что Кэтрин действительно здорова, а кроме того, ему надо решить, как действовать дальше.

А пока они неслись в карете и Люсьен старался каким-то образом объяснить странное состояние Кэтрин. Джейсон, который сидел напротив, пристально смотрел на нее.

– Что с Кэтрин? – спросил он.

– Должно быть, они дали ей какое-то снотворное, – ответил Люсьен и посмотрел Кэтрин в лицо.

Заметив, что она открыла глаза, он спросил:

– Ты слышишь меня, Кэтрин? Это я, Люсьен.

Уголки ее губ слегка дрогнули.

– Люсьен… Я ждала тебя. – Кэтрин пошевелилась, потом потянулась к Люсьену и поцеловала его в щеку. – Я… молила Бога… чтобы ты пришел.

– Как ты себя чувствуешь? – заботливо спросил Люсьен.

– Прекрасно… – ответила Кэтрин, по-прежнему растягивая слова. – Теперь, когда ты… здесь… – Она вдруг осеклась, уронила голову Люсьену на плечо и закрыла глаза.

– Что они сделали с ней, черт побери? – возмутился Люсьен.

– Это опиум, – ответил Джейсон. – Я видел нечто подобное раньше.

– Опиум?! Боже милостивый! Какими последствиями он грозит?

– Зависит от того, как долго ее пичкали этой дрянью. Это вещество – сильнодействующий наркотик. Его давали Кэтрин, чтобы она отключалась, как сейчас.

– Ты хочешь сказать, что ее пичкали наркотиками для того, чтобы легко управлять ею?

– Вот именно.

– А что будет теперь, когда она перестанет принимать его?

– Через некоторое время она придет в норму.

Люсьен нахмурился:

– Как долго это продлится и что будет с ней все это время?

– Пока организм полностью не очистится от наркотика, ей будет очень плохо. У нее начнется ломка, и она будет умолять дать ей наркотик.

– Проклятые ублюдки, – выругался Люсьен, и его глаза гневно блеснули.

– Они хотели сделать Кэтрин управляемой, чтобы она не доставляла им хлопот. Они могли держать ее в таком состоянии долгие годы.

– Слава Богу, мы не стали больше ждать.

– Слава Богу, что нам удалось унести ноги. Люсьен повернулся к окошку, занавешенному красными бархатными шторами.

– Я хотел оставить Кэтрин одну в охотничьем домике, а утром прислать к ней служанку, – сказал он.

– Боюсь, в таком состоянии ее нельзя оставлять, – ответил Джейсон.

Люсьен снова посмотрел на Кэтрин. Ее волосы, даже немытые и спутанные, блестели, отливая в свете свечи красноватым цветом. Должно быть, она почувствовала его взгляд, потому что приподняла голову и медленно открыла глаза.

– Ты… не поцелуешь… меня? Мне было очень… приятно тогда, – проговорила Кэтрин и улыбнулась.

Люсьен слегка смутился, а Джейсон громко рассмеялся:

– А я-то думал, что вы просто друзья.

– Ты все неправильно понял. Дело в том, что ее уводили из моего дома в полубессознательном состоянии, и я только хотел привести ее в чувство, чтобы она могла выслушать меня. Я не думал, черт побери, что она придаст этому такое значение.

– Люсьен?.. – волнующим шепотом произнесла Кэтрин.

– В чем дело? – резко спросил он, тут же пожалев о том, что его слова прозвучали так грубо.

Но Кэтрин, казалось, не заметила этого.

– В моих… снах… ты целовал меня… снова и снова. Можешь ты сделать это сейчас?

Люсьен медлил с ответом, потому что даже в этом грязном халате, с испачканным лицом и со спутанными волосами она возбуждала его. Он чувствовал ее маленькие груди, прижимающиеся к его груди, округлость ее бедер, и волнение охватывало его все сильнее.

– Это безумие, – проворчал Люсьен и смущенно крякнул.

Джейсон снова засмеялся:

– Похоже, тебе предстоит провести интересную ночь… по крайней мере ее остаток.

– Не говори глупости. Девушка сама не понимает, что говорит.

– Да, под воздействием опиума человек теряет контроль над собой и тогда начинает говорить все, что у него на уме.

Люсьен не ответил. Кэтрин нуждалась в его помощи, и больше ничего. Он подвел ее однажды, но такое больше не повторится.

Остаток пути ехали в полном молчании. Кэтрин время от времени открывала глаза и вновь просила поцеловать ее.

Джейсон продолжал посмеиваться, а у Люсьена возникало желание ударить его.

Охотничий домик был подготовлен к приему гостьи. В окнах горел свет, в камине полыхал огонь, а у двери их ожидал Бенни Тейлор, высокий худощавый юноша, работавший у Люсьена уже несколько лет. В свои семнадцать лет он выглядел довольно симпатичным и был одним из лучших конюхов.

– Все приготовлено, милорд, как вы говорили.

– Спасибо, парень. Пока это все, и ты свободен.

Бенни посторонился, и Люсьен понес все еще дремавшую Кэтрин к огню. Он заранее дал указание Бенни приготовить ванну, и сейчас у пылающего камина стоял чан с горячей водой, рядом лежали душистое мыло и стопка чистых белых полотенец.

– Похоже, ты обо всем позаботился, – сказал Джейсон, быстро оглядев комнату.

– О, ванна… – мечтательно произнесла Кэтрин со вздохом, когда Люсьен поставил ее на ноги. – Как чудесно.

Она покачнулась и едва не упала, но Люсьен успел ухватить ее за талию и привлек к себе.

– Осторожно! Ты же не хочешь упасть.

Кэтрин улыбнулась, глядя на Люсьена сквозь густые темные ресницы, и потянула за завязку халата, который в тот же миг соскользнул с ее плеча.

– Я такая грязная, что… не могу дождаться, когда… помоюсь.

Кэтрин наклонилась к чану, но колени ее согнулись, и Люсьен крепче ухватил ее, чтобы вновь поставить на ноги.

Джейсон усмехнулся, и Люсьен бросил в его сторону недовольный взгляд:

– Что, по-твоему, черт побери, я должен делать?

– Я же говорил, что ночь будет для тебя очень интересной, – с улыбкой ответил друг и вышел, плотно прикрыв за собой дверь. Вскоре послышался стук копыт. Джейсон умчался прочь, и Люсьен остался с Кэтрин наедине.

Она понемногу приходила в себя.

– Кажется… я создаю для вас… некоторые неудобства, – виновато проговорила она.

– Безусловно, – сухо ответил Люсьен, стараясь не замечать, что ее расстегнутый халат готов вот-вот упасть вниз.

– Ты не мог бы… помочь мне?

Люсьен изо всех сил старался сдержать нарастающую волну вожделения. Для этого он даже стиснул зубы. Черт побери, он всегда считал себя джентльменом и не мог припомнить, когда его влечение к женщине было настолько сильным, чтобы он не смог совладать с ним.

Кэтрин снова покачнулась, и Люсьен поддержал ее, но при этом халат соскользнул вниз, и она предстала перед ним во всей своей красе: стройная, гибкая, с гладкой кожей и нежными округлостями. "Проклятие! " – выругался про себя Люсьен, досадуя на себя. Устоять против такого видения было выше его сил. Кэтрин обняла его за шею, и его руки невольно оказались на ее узкой талии, от которой расходились плавным изгибом бедра. Люсьен на мгновение закрыл глаза, глубоко вздохнул и осторожно опустил Кэтрин в чан с водой.