Текст книги "Настоящий дракон"

– А ты что, беспокоишься? – сконфуженно выдавила я.

Фрэнсис презрительно фыркнула. Потом вздохнула и сердито пробурчала:

– Да так, жалко, привыкла я к тебе!

Вечером натолкнулись на ручей, такой крохотный, что пришлось полночи черпать ладошками, чтобы сполоснуть и наполнить водой все свободные сосуды.

И потянулись серой цепочкой дни, однообразные и тоскливые. Нити вели нас пыльными сухими пещерами, где не было ни капли воды, ни кусочка чего-нибудь мало-мальски пригодного в пищу. Зато завалов и обрывов было хоть отбавляй. Приходилось продираться, проползать, просачиваться. Мечтая о ванне, больше источников воды не попадалось, и жареном поросенке…

Аранхорд уменьшил порции мха до пары крошек, но он все равно закончился. На очередном привале Сандр перетер между ладонями мелкие стылые волнушки и ссыпал обратно.

– Это же гадость, – задумчиво пробормотала Фрэнсис.

– Гадость, которую можно пожевать! – отрезал он.

Подумал, снял крышки с сосудов, перемолол и их. Сами же опустевшие сосуды измельчить не удалось. Крепкие вышли посудины, да. Только одна поддалась. Да и то лишь слегка треснула под руками Сандра. Пришлось ее просто выкинуть. Аранхорд мудрено связал дужки пяти оставшихся сосудов полосой ткани, оторванной от подола Фрэнсис, взгромоздил эту конструкцию на плечо, и мы двинулись дальше. Сандр есть отказался, лишь делал по паре глотков воды в день. Говорил, что гном, в отличие от эльфа или человека, может обойтись без воды до семнадцати суток, а без еды почти месяц.

– Тогда я тоже не буду, – решительно заявила я. – Драконы могут выдержать еще дольше.

Но спустя пару дней стало ясно, что я совсем не дракон, а вполне себе человек. В некоторых вопросах…

Через полторы недели скудные запасы закончились: грибное крошево было дожевано, вся вода выпита. Даже зелье Фрэнсис от женских недомоганий проглотили, не морщась. Аранхорд упорно тащил теперь уже полностью пустые фляги, видно, надеясь на чудо. Но чуда не происходило.

Еще несколько дней пути по пещерам превратили нас в лунатиков, которые шли, сами не зная куда. Разрушение ощущалось в каждом, но Сандр не давал остановить его.

– Сохрани силы на крайний случай.

Сутки спустя мы выползли к очередной пещере. Она напоминала гигантскую чашу с несколькими входами примерно на середине высоты стен. Мы скатились вниз, точно мешки с мукой.

Я чихнула и огляделась. Тоннель, из которого мы выпали, был ожидаемо залеплен куполом. А нити… Нити тянулись над головой и ныряли в другой: низкий, темный, с небольшой площадкой перед проломом. И к этой площадке предстояло карабкаться по узким, с ладонь, почти отвесным уступам. Судя по всему, раньше площадка сплошной полосой окольцовывала пещеру, и уступы, что вели к ней, тоже располагались кругами. Но потом что-то случилось, и часть рельефа обрушилась. Хорошо, хоть не все.

Сандр внимательно смотрел на небольшой вход, что располагался ниже остальных, и к чему-то прислушивался. Нати и Фрэнсис уже лезли наверх, цепляясь за трещины и впадины, Аранхорд подталкивал их, подстраховывал, подсвечивая перстнем.

Эх, в драконьем облике вмиг бы сейчас всех доставила… Я честно попыталась обернуться, но ничего не вышло. Магия окутывала меня и рассеивалась. Я в отчаянии скрипнула зубами. Сзади пахнуло теплом, на плечи легли знакомые руки.

– Чую воду, – шепнул в ухо Сандр. – Близко. Сколько ее там, не знаю, «слепые глаза». Сможешь вызвать?

– Да! – я быстро повернулась к нему. – Где источник?

Сандр молча показал на груду камней возле стены.

Я тут же развернулась и зашагала к ней.

– Подожди, пока все заберутся повыше, – усмехнулся, нагнав меня, Сандр. – На всякий случай.

– У меня не столько сил, чтобы устроить потоп, – проворчала я.

Однако оглянулась. Девочки почти доползли до площадки, Аранхорд поднимался следом и негромко командовал:

– В тоннель сразу не заходить, иначе отрежет куполом. Устраиваемся перед входом и ждем остальных…

– Ждите… – прошептала я. – Мы добудем воду. А когда напьемся, я буду вас лечить…

– Или мы тебя, – проворчал Сандр.

Шершавые теплые пальцы скользнули по моей щеке. Неужели когда-то этого вредного, упрямого, невозможного, потрясающего мужчины не было в моей жизни?

– Ты как? – хрипло спросил потрясающий мужчина.

– Как злющий голодный дракон, который хочет пить!

– Отлично, – тихо рассмеялся он. – Тогда приступай. Аранхорд и девочки уже на месте.

Я внимательно вгляделась в завал, перекрывший доступ воде. Выбрала место, где валунов было мало, а мелких камушков много, подошла ближе, присела на корточки и пощупала. Чуть сыровато. Хорошо.

Призыв или возвращение источника в пересохший колодец – универсальный заговор. Главное, действовать осторожно. Потому что есть риск призвать куда больше воды, чем требуется. И получить, к примеру, вместо колодца гейзер.

Прикрыв глаза, я зашептала. Слова складывались в строчки, магия текла бирюзовым туманом с пальцев, просачивалась между камнями. Тихо хлюпнуло… И еще…

Да! Давай лейся!

Открыв глаза, я чуть не взвыла от обиды. Галька под моими ладонями стала мокрой. На этом все. Ни струйки. Конечно, можно полизать камни, только вот тут даже на одного человека не хватит.

Ладно…

Я засунула пальцы между валунами и громко, с выражением начала читать призыв. Выплеснула ведьминскую силу до капли, до звона в ушах, но окутала магическим туманом всю груду и часть стены.

Камни задрожали, потянуло сыростью. Я отдернула руки. Тонкая струйка пробилась через завал и, весело журча, потекла вниз.

Получилось!

Я подставила ладонь под воду. Пусть и мутно-белая, но это была вода!

По пещере прокатился странный гул.

– Назад! – Сандр отпихнул меня от валунов, приложил к ним руки.

Отголосок его магии потонул в яростном грохоте. Тугие струи забили во все стороны, снося камни, валуны, сбивая с ног.

– Не удержу! – выдохнул Сандр, развернулся, сцапал меня за руку и потащил к уступам.

Поток воды ударил в спину. Захлебываясь, мы закружись в водовороте. Ни верха, ни низа, только белая муть вокруг и сдавленная от нехватки воздуха грудь. Водная карусель вертела, крутила, то выбрасывала наружу, то затягивала вглубь. Свет перстня метался по бурлящему потоку, Аранхорд кидал длинную полосу подола Фрэнсис, но ухватиться никак не получалось. Он отшвырнул бесполезную тряпку, отдал перстень Нати и прыгнул в воду. Меня несло прямо на стену…

Но внезапно все успокоилось. Взмахнув руками, я вынырнула и, отфыркиваясь и кашляя, легла на воду.

Пещера до половины высоты превратилась в озеро. Большое круглое озеро белой мутной воды. Она плескалась чуть ниже площадки, где сидели девочки. Сандр быстро греб ко мне с одной стороны, с другой приближался Аранхорд.

– Все в порядке! – крикнула я. – Я сама… – закончила, глядя в лицо подплывшего Аранхорда.

Он потянулся ко мне. И резко ушел под воду.

Какого демона?!

Нырнули с Сандром вместе. Сквозь муть удалось разглядеть, как длинная, напоминающая угря рыбина, получив в нос сапогом, выпустила из пасти ногу советника. Развернулась и вновь ринулась в атаку, стараясь оттяпать от непокорной добычи кусок. Добыча была против. Зажав зубастую голову под мышкой, Аранхорд лупил по ней кулаком. Два дополнительных кулака Сандра плюс мои когти – и рыбина, пересмотрев пищевые пристрастия, попыталась вывернуться и удрать. Не тут-то было. Советник вцепился в нее как клещ и потащил на поверхность. Мы рванули следом.

– Ужин! – выдохнул Аранхорд, едва вынырнув.

А ведь он прав! Пещерная рыба – вполне себе ужин. Причем большой и вкусный!

Мы с Сандром тут же обхватили извивающееся длинное тело, доволокли его до площадки, где напряженно ждали будущие пряхи, и выбросили на сушу.

Мокрый хвост заколотился, сбив в воду три сосуда, страшная рыбья пасть угрожающе щелкнула. Нати отпрянула, едва не выронив перстень, а Фрэнсис так пронзительно завизжала, что рыбина дернулась и затихла, закатив глаза.

– Наповал, – похвалил Аранхорд.

– Что за пакость вы притащили… – прошипела Фрэнсис, отползая подальше.

– Рыбу, – невозмутимо ответил советник.

Мы выбрались из озера и буквально свалились на каменную гладь. Советник зачерпнул воды и, очистив ее перстнем, пустил сосуд по кругу. Все пили молча и жадно. Второй сосуд опустошили уже медленнее. Впервые за долгое время досыта напившись, я прислонилась к плечу Сандра. По волосам, по лицу стекали капли, платье стало похоже на… платье. Пока плавали, оно отмылось от пещерной пыли.

– Хорошо… – выдохнула я, глядя на раскинувшееся у ног озеро. – Воду добыли, еду поймали, жизнь налаживается!

Но по-настоящему жизнь наладилась спустя несколько часов, когда мы отдохнули и приготовили рыбу.

Правда, сначала долго решали, что с ней делать. Сандр с Аранхордом исчезли в тоннеле, а вернувшись, развели руками: в ближайших окрестностях мха на костер не было ни клочка.

– Может, так съедим? – предложил благородный лорд Ортвин.

Совсем ошалел от голода. Тоже мне, оборотень нашелся, сырое глотать.

– Сырая рыба очень полезна для здоровья, – подхватила Фрэнсис.

И эта туда же.

– Ага. В нашу лечебницу много прибегало таких вот полезно-здоровых, – кивнула я. – Столько на них зелий перевели…

– Много ты знаешь, – фыркнула Фрэнсис. – Мне об этом отличный лекарь говорил.

Врет. Только что придумала.

– Налопаетесь сырого, животы схватит, а лечить нечем, – предостерегла я. – Неизвестно еще, где эта рыбина плавала. И что ела.

Сандр и Аранхорд переглянулись и снова исчезли в тоннеле. Видимо, решили исследовать его дальше. Фрэнсис посмотрела на меня, потом на зубастую рыбью пасть, потом снова на меня и решительно скользнула в воду.

– Куда? – пискнула я.

– Мыться! – выдохнула Нати и тоже ринулась в озеро.

– А вдруг там еще рыбы есть?! Вас же сожрут!

– Пусть лучше сожрут, чем в таком виде ходить! – отрезала Фрэнсис.

Вдоволь наполоскавшись, обе вылезли на берег. Одна выжимала платье и рыжие волосы, другая прыгала, пытаясь вытряхнуть воду из уха.

– А давайте перстнем ее поджарим, – сказала Нати, наконец опускаясь на землю. – Он же светит. Может, если немного усилить, будет еще и греть?

– Вряд ли, – вздохнула я. – Заклинания на свет и тепло разные.

Заклинания, заговоры… Что-то крутилось в голове, дразня и ускользая.

Я задумчиво причесала пальцами полностью высохшую шевелюру, разделила на части и заплела косу. Сколько себя помню, у меня всегда была коса. Впрочем, нет, не всегда. Однажды мне пришлось довольно долго ходить с короткой стрижкой. Я тогда осваивала заклинание для сушки волос. Так полыхнуло… Удивительно, что вообще лысой не осталась.

Стоп… Точно!

– Нати, отодвинься. Фрэнсис, подползай ближе! – скомандовала я. – Будем рыбу запекать. Или жарить. Или жечь. Как получится.

– Заговором? – встрепенулась та.

– Нет, заклинанием для сушки волос.

Фрэнсис машинально схватилась за свою мокрую гриву и пробормотала:

– Я им никогда не пользуюсь…

Ага, видимо, тоже феерично «освоила».

– И я не пользуюсь. Но ей, – я кивнула на недавний улов Аранхорда, – уже все равно. Начинай. Только силы влей побольше.

Фрэнсис кивнула и медленно провела руками над рыбиной. Рыжий туман потек с пальцев, окутал сначала хвост, потом длинное тело, потом голову. Мы затаили дыхание. Заструился едва заметный дымок, зашипело, запахло жареным. Рыбина быстро покрывалась аппетитной золотистой корочкой, и эта корочка так же быстро начала темнеть, кое-где проступили черные пятна копоти.

– Все! – Фрэнсис отдернула руки и мгновенно развеяла рыжую магию. – Будем есть то, что внутри!

– Ой, как вкусно пахнет, – сглотнула Нати. – Нужно подождать лор…

– Ждать не нужно! – раздался сзади знакомый голос. – Мы уже здесь.

Сандр и Аранхорд стояли за спиной. Ясно, на запах примчались.

– Оставь ведьму одну, получишь проклятие, зелье и скандал, – усмехнулся Аранхорд, пристраиваясь рядом с рыбой.

– Или наводнение, озеро и обед! – добавил Сандр, усаживаясь рядом со мной.

Мы с Фрэнсис переглянулись и насмешливо спросили:

– Так вы не голодные?

Оба тут же отрицательно затрясли головами, моментально передумав шутить.

Рыба под корочкой оказалась удивительно вкусной и мягкой. Несколько мгновений стояла полная тишина, а потом Аранхорд сказал:

– Все. Достаточно.

Он прав. Наедаться сразу до отвала после столь длительной голодовки чревато путешествием к предкам. Все со вздохом убрали руки и несколько часов сидели, вдыхая умопомрачительный запах. Советник достал чудом уцелевшую шкатулку и активно переписывался, изредка сообщая нам последние новости.

Пока мы блуждали и плавали по пещерам, наверху нас продолжали «искать» люди Аранхорда. Папу выпустили, и он тут же примчался в Беорегард. Мама тоже прилетела. И сразу встретилась с Лайлом. «Айлин» обрыдала обоих родителей, демонстративно поссорилась с лордом Элктаном. Прицепилась к какой-то ерунде и теперь дулась на него и избегала, уединяясь и шушукаясь с Дионом.

Молодец Рэн, мастерски сработал. Видимо, помнит про драконье чутье на ложь. Отправить бы его вместо меня к Науэллам, пусть бы устроил им веселую жизнь. Кстати, бабка с дедом на немедленном приезде внучки не настаивали, но освобождение отца подали как свое достижение. Вот только никто им не поверил: леди Инира, взяв клятву с родителей, все им рассказала.

Караван с вещами наконец прибыл, и Дион устроил внеплановый осмотр яростно чешущимся слугам. Вывел им блох, столь неудачно подцепленных во время той знаменитой ночевки на мягких матрасах, выявил двух симулянтов, довел до нервного тика чету Касарди, вылечил застарелую бородавку компаньонке леди Иниры и… И начал ухаживать за ней самой. Не за компаньонкой, конечно. За леди Инирой.

Та была в гневе. Дион – в упрямстве. Телохранители – в восторге, потому как к их рядам неожиданно присоединилась весьма колоритная и весьма боевая единица. Дион, как выяснилось, когда-то служил, и довольно успешно, потом уволился и отправился в «мирную жизнь». Благодаря связям при дворе получил неплохую должность, но однажды посоветовал некой знатной даме вместо зелий для увеличения груди, как хотелось ее мужу, завести нового мужа… Она и завела. А старый организовал Диону ссылку в нашу лечебницу. Где он и командовал, пока «Айлин» его не вытребовала. В общем, Дион все время вертелся возле леди Иниры, что было очень кстати.

Хоть помощники Аранхорда и арестовали четырех диверсантов, причастных к появлению ловушки, а через них вышли на вражину, но… Обнаружить ее пока не удалось.

Гвиннет Слейт была неуловима. Они знали о ней все – от даты рождения до состава запрещенных зелий, которые варила ее семья. Иногда всплывали отдельные сведения о ее новых подвигах. Но сама девушка исчезла. Будто испарилась лет двенадцать назад. Никто не знал, ни как она выглядит, ни где живет, ни какое имя носит. Ни-че-го. Ноль!

– Еще появится, – мрачно сказал Сандр. – Чтобы довершить начатое. Нас вроде как похоронило, но Инира-то осталась в живых.

Советник кивнул, решительно захлопнул шкатулку и, сунув ее в карман, скомандовал:

– Ужинать!

Дважды говорить не пришлось. Когда все проглотили еще по кусочку рыбы, Аранхорд сложил остатки мякоти в сосуд, наполнил второй и фляжку из озера и, очистив всю воду перстнем, сказал:

– В путь!

И мы друг за другом привычно потянулись в тоннель. Пыль, камни, темнота, залепленный куполом выход – ничего нового. И это неплохо!

Глава 6

Нити, отрезавшие выход к озеру, были черными. И исчезающие над головой тоже. Они быстро таяли, оставляя вдалеке обрывок-ориентир, мерцающий странной непонятной темнотой.

Что бы это светопреставление ни означало, вреда оно точно не несло. А вот то, что неторопливо плыло справа в толще породы, было очень опасным.

Сандр настороженно прислушался. Блуждающая жила. Живой жидкий металл, способный уничтожить любого. Невероятная древность, с которой сейчас сталкивались редко.

А когда-то такие жилы были главным бичом горняков всех рас. Далеко не сразу догадались, как с ними справиться. Приходилось просто бросать шахту.

Но потом драконы в своих владениях спустились в пещеры и подчинили себе самые сильные из жил: золотые. И заставили их служить, загоняя все остальные на глубину, где они постепенно угасали. Так у драконов появились их сокровищницы: живые золотые жилы до сих пор охраняют земли многих драконьих семей.

А гномы нашли другой выход: научились призывать недра, чтобы разрушать блуждающие жилы. Да, изначально призыв недр использовался исключительно с такой целью. Этот способ оказался более действенным, поскольку не зависел от наличия поблизости золотых жил. И остальные расы охотно нанимали гномов, чтобы обезопасить подземные работы.

Демон подери! Видимо, пряхи завели их своими нитями в такие места, куда даже самые глубокие шахты гномов не достают. Иначе перетекающую в стене живую медь давно бы уничтожили.

Пусть жила не особо прыткая, слабая или почти угасшая, но и его силы после голодовки и попытки удержать воду, хлынувшую в озеро, еще не восстановились. На что их хватит, если внезапно из толщи породы вдруг вырвется волна жидкой меди?

Приостановить ее. Отвлечь от остальных. Дать им время добежать до выхода из тоннеля.

Сандр резко затормозил и развернулся. На него вопросительно смотрели четыре пары глаз.

– Что-то случилось? – нахмурилась Мерит.

Ее драконья суть явно ничего не чувствовала. Неудивительно. В обычном состоянии жила просачивается через пустоты, ничего не разрушая.

– Дикая жила, медная, – ответил он.

– Как в древности? – побледнела Фрэнсис.

– Как у драконов? – озадаченно моргнула Нати и огляделась, приподняв перстень повыше над головой.

– Разве они еще остались? – удивилась Мерит.

– Близко? – спросил Аранхорд, всматриваясь в темноту тоннеля.

– Да, – ответил сразу всем Сандр. Переглянулся с советником и едва заметно кивнул. – Поэтому ноги в руки и бегом дальше, вперед по тоннелю, до самого выхода из него. Что есть сил. Не оборачиваться, не сомневаться, ясно?

– Ясно… – выдохнули в ответ.

С тихим шелестом из стены начала вытекать жидкая медь. Демону ее в пасть!

– Вперед! – рявкнул Сандр.

Все просвистели мимо него.

– Мерит, успокойся… Он не умрет сегодня, – донесся голос Нати. – Я видела его нить!

Она видит нити жизни?..

Земля задрожала, с грохотом посыпались камни. Сандр мгновенно развернулся лицом к вставшей на дыбы медной волне, сосредоточился. А та все поднималась, поднималась, пока не достигла потолка. И замерла… Приготовилась нападать. Но недра уже отозвались, понеслись огнем по венам, наливая силой тело. Брызнули трещины из-под ног, засочилась через них дымящаяся лава, поползла алыми ручьями. Пока еще тонкими, но уже опасными для жилы, способными ее уничтожить.

Жила ударила первой: растеклась спрутом в стороны и ринулась на Сандра. Лава жадно слизнула ее часть, вторая летела точно в него. Сандр вскинул руки, напрягся, с трудом удерживая на расстоянии волну беснующейся меди. Немного, еще немного, и лавы станет достаточно, чтобы полностью ее поглотить…

Внезапно рядом с ним выплеснулась из стены Вети, выставила вперед каменные ладони. И лава забила фонтанами, разливаясь огненным морем, в котором мелькали камни, струились металлы, вспыхивали драгоценные самородки. Натиск жилы ослаб, она заколыхалась, словно втягиваясь в это море, растворяясь в нем. Пара ударов сердца, и лава с гулом отхлынула, впиталась в пол, склеивая трещины. Еще удар сердца, и магия недр рассеялась, оставив тоннель в первозданном виде, словно тут ничего и не происходило. Лишь издали едва различимо доносился приближающийся топот. Ясно, Мерит всех взбаламутила, и, как только наступила тишина, они помчались обратно. Чтобы проверить, не нужна ли ему помощь.

Сандр усмехнулся и повернулся к Вети. Она покачнулась и рухнула на колени, он дернулся к ней.

– Стой! – отчаянно крикнула Вети. – Не подходи! И не трогай. Я связана с недрами земли. Их магия не дает никому ко мне прикоснуться. Тебя отбросит или вообще убьет…

Сандр опустил руку и, глядя в родное лицо, каменное, уставшее и измученное, тихо спросил:

– Ты поэтому ушла после нападения?

Вети вяло кивнула.

Демон все побери! Когда она пропала, он чувствовал, что она не погибла, и никак не мог понять, почему она скрывается. Но никогда, даже в самом отчаянном бреду, ему и в голову не приходило, что она боялась причинить кому-то вред.

– Недра земли… – тихо заговорила Вети. – Мы же ничего о них не знаем. Ни-че-го! Но наивно думаем, что покорили их. И постоянно призываем, не ведая, с чем связываемся. Как дети, которые считают, что играют с земляным червяком, а на самом деле дергают за хвост вуивра. Сотни вуивров! Потому что магия недр – это такая первозданная мощь, такая силища, дикая, яростная, необузданная… Да вздумай она взбунтоваться, всех гномов мира и их предков не хватит, чтобы ее усмирить.

Сандр молча слушал. Сейчас он получал ответы на все свои вопросы. Почти на все.

– Мы с детства слышим, что призыв недр опасен, и тут же успокаиваем себя, мол, гномам лава не страшна, они не могут сгореть. Не могут, да. Зато магия способна их уничтожить, как и любого другого. Но смерть – это еще не самое страшное. Куда хуже зависнуть в небытие…

Вети прерывисто вздохнула и продолжила:

– …как я. Мой дар был силен, сильней твоего, я сотни раз призывала недра… И полагала, что смогу справиться. Но в тот раз магии земли выплеснулось столько, что меня буквально снесло. Последнее, что увидела: ослепительная вспышка и… темнота. Когда очнулась, долго не могла понять, кто я и где нахожусь. Даже имя забыла. И всю свою жизнь. Потом память вернулась. Но я и сейчас не понимаю, кто я, – ее голос дрогнул. – Знаю только, что связана с недрами земли. И могу ими пользоваться. Немного. Иногда больше, иногда совсем мало.

Вети замолчала, уставившись в одну точку. Видно, посчитала свой рассказ законченным. Зато Сандр так не считал:

– И сколько понадобилось дней, месяцев, лет, чтобы ты вспомнила… свою жизнь, Аранхорда, меня?

– Не знаю. Может, неделю, может, две…

– Две недели?! – прорычал Сандр. – Да мы два года искали тебя вместе с Аранхордом, пропадая в подземных лабиринтах. Потом я один. Почему ты ни разу не показалась ни мне, ни ему? Почему хотя бы не подала знак?!

– Зачем? – прошептала Вети, опустив голову. – Я все равно мертва, а вы… Вы живы. Погоревали один раз и забыли. Живым надо дальше жить, а не бегать по подземельям за призраком. Так зачем, – повторила она дрогнувшим голосом, – показываться, манить ложной надеждой, не давая покоя? Зачем будоражить, терзать, напоминать?

– О, женщины, – закатил глаза Сандр. – Где у вас находится логика? Уж точно не в голове. Мы все равно бы не отступились. И искали, он своим путем, я своим. Искали бы до тех пор, пока не нашли!

Она помотала головой:

– Время все лечит. Он успокоится, женится… И та, другая, родит ему детей… Раз уж у меня… не получилось…

Да, с логикой точно беда.

– Зачем тогда ты появилась в парке скульптур под Беорегардом?

– Я не собиралась попадаться вам на глаза. Просто услышала голос Тарласа, – улыбка скользнула по каменным губам. – И не смогла уйти. Я очень хотела на него посмотреть, хотя бы издалека… Хоть на миг… Мне так его не хватало. И я пошла за ним.

И тем самым спасла им всем жизни.

Свет перстня озарил лицо Венетии.

– Вети? – донесся едва слышный шепот.

Аранхорд шагнул вперед, потом еще раз и бросился к жене.

– Не трогай! – два голоса заставили его замереть.

– Я могу тебе навредить, – тихо пояснила Вети.

* * *

Сандр быстро шел к нам, оставив наедине Венетию и советника.

– Ведра где? – сердито спросил он.

Ведра? Ах, это он о сосудах.

– Не знаю, – растерянно моргнула я. – Наверное, остались там, откуда мы побежали обратно.

– Неужели? – Сандр цапнул меня за руку и потащил за собой вглубь тоннеля, злобно бурча: – Что ж он с ними не понесся меня спасать?! Какой может быть королевский советник без ведер? Совсем никакой. Его теперь даже не узнать с пустыми руками. Словно уже и не он, картинка неполная. Он уже с теми ведрами сроднился, сросся. Надо будет парочку с собой наверх прихватить. Как аксессуар к камзолу.

Я невольно хихикнула.

– Знаешь, с кем я сейчас несколько минут разговаривал?

– С Венетией… – подсказала я, едва сдерживая смех.

– Нет! С Аранхордом в юбке! – И Сандр тоненьким голосом передразнил: – Зачем манить ложной надеждой…

– Венетия прямо так и сказала? – ахнула я.

– Именно! Никогда не думал, что они с Аранхордом настолько подходят друг другу. Идеальная пара: что тот упрямый пегас, что эта…

Я не выдержала и все-таки расхохоталась.

Сандр резко затормозил, притянул к себе и запечатал мой рот горячими губами. Жадно, требовательно, умопомрачительно приятно… Жаркие ладони заскользили по спине, сминая платье. Смех булькнул в горле и затих, коленки подогнулись, все мысли растаяли. И ничего вокруг не осталось. Только он, я и сладкий поцелуй…

– Иди, – выдохнул Сандр, оторвавшись от моих губ, развернул меня за плечи и слегка подтолкнул в спину: – А то я за себя не ручаюсь…

Я припустила по тоннелю. Щеки горели, перед глазами прыгали звезды, а в голове крутился совершенно бесстыжий вопрос: а что было бы вместо «я за себя не ручаюсь»? И ответы на него спокойствия не добавляли.

– Присмотри там за всей компанией, – догнало сзади. – Пока я за ведрами хожу.

Угу, присмотрю. Только остыну немного.

Я брела к остальным, медленно приходя в себя. Издали заметила тусклый неровный свет: перстень был воткнут в какую-то щель на стене. Под ним сидели Фрэнсис и Нати. У другой стены, чуть поодаль, расположились Аранхорд и Венетия. Они по-прежнему молча глядели друг на друга. Это нормально, сейчас им просто нужно побыть вместе. Слова придут потом. Я плюхнулась рядом с Фрэнсис. Та поглядывала на Венетию с плохо скрываемой злостью, а вот Нати – с сожалением.

– Нати… – тихонько позвала я, – ты что-то видишь?

– Я не знаю, как это описать…

– Словами описывай! – ехидно посоветовала Фрэнсис и передразнила меня противным голоском: – Нати, что там? Нати, что видишь? – Она сердито сверкнула глазами и добавила: – А я тоже вижу, кстати! Магия не дает порваться нити ее жизни окончательно. Там только тонкий волосок и магия. Так что она… мертвая!

– Фрэнсис! – хором шикнули мы с Нати и быстро повернулись к Аранхорду.

Он ничего не слышал, о чем-то тихо переговаривался с женой.

– Злость тебе не поможет, Фрэнсис, – вздохнула я. – Любовь нельзя купить или продать, тем более нельзя заставить любить.

– Захлопнись, Мерит! – огрызнулась она. – Не лезь ко мне со своими драконьими штучками – тоже мне знаток чувств!

Я пожала плечами:

– Как хочешь.

Мы долго сидели у стены. Вернулся Сандр с припасами. Вчетвером с наслаждением сжевали по кусочку рыбы, попили воды, еще немного отдохнули.

– Нам пора! – наконец не выдержал Сандр.

Парочка напротив вздрогнула, словно внезапно обнаружив, что они не одни.

– Ешь, – Сандр протянул подошедшему Аранхорду сосуд с рыбой и тихонько позвал: – Вети?

Та медленно приблизилась. Он повернулся к нам:

– Милые дамы, позвольте представить вам леди Венетию Аранхорд, жену лорда Аранхорда и, по капризу судьбы, мою тетушку. Хоть она и немногим меня старше. Вети, это мисс Мерит Гриан…

Я кивнула.

– … Мисс Нати Фразиэль…

Нати мягко улыбнулась.

– …Леди Фрэнсис Хамирш…

Фрэнсис неохотно мотнула головой.

– Думаю, леди Аранхорд больше не будет прятаться, – невозмутимо продолжил Сандр, – и пойдет вместе с нами.

– Пойду… – эхом отозвалась Венетия.

– А нити-то пустят? – буркнула Фрэнсис.

– А куда они денутся? – насмешливо спросила я. – Леди Венетия фактически шла с нами вместе от самого Беорегарда. И они не возражали.

Советник быстро проглотил свою порцию, привычно подхватил сосуды, и мы тронулись дальше. Теперь впереди шел Сандр, за ним чета Аранхордов, а потом будущие пряхи и я. Света от перстня в руке Нати вполне хватало, чтобы советник не влепился с размаху в стену, заглядевшись на свою жену. Он явно видел не каменную женщину, которой она стала, а ту, прежнюю Венетию, живую и теплую.

– Ну просто глаз не сводит! Повезло некоторым, – хмуро пробубнила Фрэнсис. – Его нить так и вьется вокруг ее… огрызка. – И, искоса глянув на меня, добавила: – А Сандра вокруг твоей.

Да? Неужели? Его нить вьется около моей? Но это значит, что он… Что я ему… Я спрятала счастливую улыбку, на душе стало светло и радостно.

– Кстати, ты у нас тоже дефектная, Мерит, – злорадно закончила Фрэнсис.

– В смысле? – недоуменно нахмурилась я. – Что там не так? Лишний узелок? Или петля какая?

– Толще, что ли… Или слоями она… Демон разберет! – Фрэнсис с прищуром всмотрелась в воздух, передернула плечами. – Не вижу, плывет. Но от нас всех ты точно отличаешься. Что скривилась? Не веришь, спроси у нашего нежного лорда Фразиэля!

Я покосилась на Нати. Та явно не слышала последних слов, напряженно думала о чем-то, перебирая пальцами. Да и зачем ее дергать? Видели девочки магию прях одинаково. И их нити выглядели одинаково. Почти. Нить Нати была белой, нить Фрэнсис – черной. Может, это пряхи так характер отмечают? Если у девушки добрый нрав, то и нить ее белая с петелькой, дескать, очень хорошая. Если склочный характер, то получите черную без загибов. Ни то ни се – серая. Как у няни Сандра.

А у меня толстая, слоистая. Канат, что ли? Вот Фрэнсис! Кто ее за язык тянул? Жила себе спокойно, а теперь теряюсь в догадках, что там у меня за слоеный пирог с веревками такой, которого у других нет!

И времени на догадки было более чем достаточно: тоннель тянулся бесконечно. Он то сужался, то снова расширялся, то разветвлялся на несколько рукавов, но нити упорно вели нас вперед.

– Мне одной кажется, что мы ходим по кругу? – не выдержала Фрэнсис.

Я промолчала. У меня было точно такое же ощущение.

– Вот этот камень я уже видела! – она со злостью пнула булыжник и, ойкнув, запрыгала на одной ноге.

– Да тут везде камни, – устало отозвалась Нати.

– Спокойно, – донесся невозмутимый голос Сандра. – Еще немного осталось.

И впрямь через пару поворотов тоннель снова сузился, но впереди замаячил долгожданный выход.

– Привал, – скомандовал Аранхорд, едва мы вывалились в большую пещеру.

– Странно… – Фрэнсис выдернула из руки Нати перстень и заводила им из стороны в сторону.

– Осторожней! – ойкнула та, тряся пальцами.

– Куда теперь идти? – растерянно протянула Фрэнсис.

Все закрутили головами. От пещеры начинались четыре тоннеля. Первый, за нашими спинами, из которого мы только что выбрались, был заплетен черной паутиной. Еще три на противоположной стене оставались свободными. Но ни к одному из них не тянулись путеводные нити. Они вообще никуда не тянулись. Их попросту не было. Совсем.

Оставив сосуды, Нати и Фрэнсис в центре, мы тщательно обыскали пещеру. Ни какого-нибудь незаметного с первого взгляда пролома, ни намека на нужное направление. Ни-че-го.