Текст книги "Девушка в башне"

Катя ухватилась за протянутую руку и вскарабкалась на Соловья. Она лежала на животе на его крупе, когда предводитель разбойников показался среди деревьев на высокой неоседланной кобылице. Его лицо было серым от лунного света.

В других обстоятельствах Вася бы рассмеялась от его потрясенного и взбешенного вида.

Татарин с кривым мечом в руке погнал кобылицу вперед. Он разгневанно оскалился и закричал. Ему ответили голоса неподалеку. Меч блеснул в лунном свете.

Соловей бросился вперед, как волк, и увернулся от удара. Вася мертвой хваткой вцепилась в детей. Она прижалась к коню и полностью доверилась ему. В деревьях показался второй мужчина, но жеребец сбил его, не сбавляя скорости. Они исчезли во тьме.

Вася часто хвалила крепкие ноги Соловья, но в ту ночь у нее было гораздо больше причин сделать это. Жеребец мчался среди темных деревьев без оглядки. Звуки погони остались позади. Вася снова выдохнула.

Она на мгновенье остановила коня, чтобы девочки могли вздохнуть.

– Забирайся под мой плащ, Катюша, – сказала Вася старшей девочке. – Тебе нельзя мерзнуть.

Катя зарылась в волчью шкуру и прижалась к Васе, дрожа от холода.

«Куда бежать? Куда бежать?» Вася не знала, в какой стороне была деревня. Облака затянули звезды, и побег в кромешной тьме даже ее сбил с толку. Вася спросила у девочек, но ни одна не бывала так далеко от дома.

– Хорошо, – вздохнула Вася. – Мы проедем еще несколько часов, чтобы нас не поймали. Затем остановимся и разведем костер. Мы найдем вашу деревню завтра.

Никто из девочек не возражал. Их зубы стучали от холода. Вася укутала двух младших девочек в спальный мешок и прижала к себе. Это было неудобно для нее и Соловья, зато должно было спасти от смертельного холода.

Вася дала девочкам отхлебнуть драгоценной медовухи, немного хлеба и копченой рыбы. Пока они ели, где-то совсем рядом раздался тяжелый стук копыт.

– Соловей! – ахнула Вася.

Не успел жеребец пошевелиться, как из деревьев вышел вороной конь. На нем сидело создание с бледными волосами и глазами цвета звезд.

– Ты, – воскликнула Вася. Она слишком опешила, чтобы проявить вежливость. – Сейчас?

– Рада нашей встрече, – ответила Полуночница так спокойно, словно они случайно встретились на рынке. – Этот лес в полночь – не место для маленьких девочек. Что ты сделала?

Катины руки затряслись вокруг Васиной талии.

– С кем ты разговариваешь? – прошептала она.

– Не бойся, – прошептала Вася в ответ, надеясь, что говорит правду. – Мы спасались от погони, – холодно сообщила она Полуночнице. – Если ты не заметила.

Полуночница улыбнулась.

– Разве в мире перевелись воины? – спросила она. – Или храбрецы? Теперь работу героев выполняют девицы?

– Героев не было, – прошипела Вася сквозь зубы. – Была только я. И Соловей.

Ее сердце билось, как у зайца. Она пыталась уловить звуки погони.

– Что ж, ты достаточно храбра, – ответила Полуночница. Они окинула сияющим взглядом Васю с головы до ног, ее глаза были двумя огоньками на темной коже. – Что будешь делать теперь? Люди Челубея гораздо умнее, чем ты думаешь, и их много.

«Челубея?»

– Скакать до захода луны, найти убежище, развести костер и утром вернуться в их деревню, – ответила Вася. – Или у тебя есть план получше? И почему ты здесь?

Улыбка Полуночницы стала резкой.

– Меня послали к тебе, как я говорила. Я вынуждена подчиняться. – Слабый свет мелькнул в ее глазах. – Но вопреки приказу я дам тебе совет. Езжай прямо до рассвета, всегда на запад. – Полуночница показала рукой путь. – Там тебе помогут.

Вася смотрела на ее широкую улыбку. Дьяволица отбросила волосы, похожие на облака, и легко выдержала ее взгляд.

– Я могу тебе доверять? – спросила Вася.

– Не думаю, – ответила Полуночница. – Но я не вижу лучших советчиков.

На последних словах в голосе ее зазвенела злоба, словно она ждала ответа от леса.

Но было тихо: лишь девочки испуганно дышали.

Вася вежливо поклонилась.

– Тогда я благодарю тебя.

– Поезжай быстрее, – велела Полуночница. – И не оглядывайся.

Она и ее черный конь исчезли. Девочки остались одни.

– Что это было? – прошептала Катя. – Почему ты говорила с ночью?

– Я не знаю, – честно ответила Вася.

* * *

Она скакали на запад, ведомые звездами, как велела Полуночница. Вася молилась, чтобы это не оказалось обманом. Дуня редко хвалила в своих историях дух полуночи.

Ночь была безжалостно холодной, несмотря на облака. Вася кричала на детей, заставляла их говорить, двигаться, толкаться – все что угодно, лишь бы не замерзнуть до смерти на спине Соловья.

Она была уверена, что день никогда не наступит. «Я должна была развести костер, – думала она. – Должна была…»

Рассвет наступил, когда Вася почти сдалась. Небо бледнело, пошел снег. Внезапно девушка услышала стук копыт. Казалось, молодой бессмертный конь с четырьмя наездницами не мог сравниться с опытными разбойниками, которые скакали всю ночь. Услышав стук копыт, Соловей бросился вперед, но даже он начал уставать. Вася вцепилась в девочек и торопила жеребца, но она почти отчаялась.

Верхушки черных деревьев резко появились на фоне рассветного неба. Внезапно Соловей сказал: «Я чую дым».

«Еще одна спаленная деревня», – мелькнуло в голове Васи. Или… Аккуратная спираль дыма, почти незаметная на фоне неба, не была похожа на черный дым пепелища. Храм? Возможно. Катя прижалась ледяной щекой к Васиному плечу. Вася поняла, что должна рискнуть.

– Туда, – сказала она жеребцу.

Соловей ускорил бег. Неужели над деревьями возвышалась колокольня? Маленькие девочки прижались к коню. Вася почувствовала, что Катя соскальзывает.

– Держитесь, – сказала она всем. Лес почти кончился. Да, это и вправду колокольня. Громкий перезвон разливался зимним утром. Обнесенный стенами монастырь со стражниками на воротах. Вася поколебалась, тень леса навалилась на ее плечи. Но кто-то из девочек заскулил, словно котенок на морозе, и все было решено. Она обхватила Соловья ногами, и жеребец рванул вперед.

– Ворота! Впустите нас! Они идут! – закричала Вася.

– Кто ты, незнакомец? – крикнул в ответ человек с монастырской стены. Его лицо скрывал капюшон.

– Сейчас это неважно! – закричала Вася. – Я пробрался в их лагерь и забрал детей. – Она показала рукой на девочек. – Теперь за мной гонятся разъяренные разбойники. Если вы не впустите меня, возьмите хотя бы девочек. Или вы не люди Божьи?

За мужчиной на стене показался второй, светловолосый и без монашеского пострига.

– Впустить их, – приказал он после недолгого молчания.

Заскрипели петли ворот. Вася набралась храбрости и проскользнула в щель. Она оказалась на просторном дворе с церковью. Тут и там были разбросаны постройки. Двор был переполнен людьми.

Соловей остановился. Вася спустила девочек на землю и затем спрыгнула сама.

– Девочки замерзли, – торопливо сказала она. – Они напуганы. Их нужно отвести в баню или усадить у печи. И покормить.

– Хорошо, не волнуйся, – сказал другой монах, шагнув вперед. – Ты видел этих разбойников? Где…

С этими словами он остановился, словно влетел в стену. В следующее мгновенье Вася почувствовала, как к лицу приливает свет, и вспышку чистой радости.

– Саша! – вскрикнула она.

– Боже, Вася, – воскликнул он с таким ужасом, что Вася замерла. – Что ты здесь делаешь?

Часть III

10
Семья

В то зимнее утро шел легкий снег. Дмитрий крикнул караульному, взобравшись на лестницу рядом со стеной:

– Ты видишь их? Хоть что-нибудь?

Люди великого князя наспех потушили свои костры и начали собирать оружие. Прибывших окружила толпа; несколько женщин засыпали девочек вопросами. Их мужья молча наблюдали за происходящим.

Саша ничего не замечал. Бледное грязное создание не могло быть его младшей сестрой.

Разумеется, нет. Его сестра Василиса должна была выйти замуж за одного из рассудительных, серьезных друзей отца. Она должна была стать матерью с младенцем на руках. И уж точно не скакать по дорогам Руси с разбойниками на хвосте. Нет. Это была не Вася, а мальчик, похожий на нее. Его младшая сестра не могла так вытянуться и исхудать, словно волкодав, не могла держаться с такой поразительной грацией. И откуда на ее лице могла появиться такая печать скорби и уверенной храбрости?

Саша встретился с незнакомцем взглядом и понял – Боже, он понял, что не ошибся. Он никогда – даже через тысячу лет – не забыл бы глаза сестры.

Ужас сменился оторопью. Она сбежала с мужчиной? Ради всего святого, что произошло в Лесном Краю, раз она оказалась здесь?

Заинтересованные крестьяне подбирались ближе, удивляясь, почему знаменитый монах глазеет на мальчишку в лохмотьях и называет его Васей.

– Вася… – снова начал Саша, забыв о толпе.

Рев Дмитрия вырвал его из оцепенения. Великий князь спустился со стены и встретил Сергия, который спешил на шум.

– Разойдитесь все, Христа ради. Здесь ваш святой игумен.

Толпа расступилась. Дмитрий еще не проснулся полностью, был без оружия, громогласный. Но он нежно вел пожилого монаха под руку.

– Кто это, брат? – спросил великий князь, когда толпа расступилась. – Караульный ничего не увидел со стены, ты уверен, что… – Он замолчал и медленно перевел взгляд с Саши на Василису. – Господи помилуй, – воскликнул он. – Убрать твою бороду, брат Александр, и этот мальчик станет твоей копией.

Саша, который обычно не терял дара речи, на сей раз не знал, как ответить. Сергий хмуро смотрел то на него, то на его сестру.

Вася заговорила первой.

– Эти девочки провели в пути целую ночь. Они очень замерзли. Их нужно отвести в баню и накормить.

Дмитрий моргнул: он не заметил трех бледных чучел, жавшихся к плащу необычного мальчика.

– Верно, – промолвил святой Сергий. Он пристально посмотрел на Сашу и затем сказал: – Господь с вами, дочери мои. Следуйте за мной. Сюда.

Девочки лишь крепче вцепились в плащ своей спасительницы.

– Катя, ты должна пойти первой, – сказала Вася. – Проведи их. Вам нельзя оставаться на улице.

Старшая девочка кивнула. Младшие девочки разревелись от усталости, но все же позволили увести себя в баню, к еде и кроватям.

– Ну, брат, – начал Дмитрий, скрестив руки. – Кто это?

Несколько обездоленных крестьян разошлись, но остальные по-прежнему слушали их разговор без всякого стеснения. Полдесятка монахов тоже подошли ближе.

– Ну? – повторил Дмитрий.

«Что же мне сказать? – подумал Саша. – Дмитрий Иванович, познакомьтесь с моей безумной сестрой Василисой, которая отправилась туда, где женщине быть не пристало, оделась как мужчина наперекор приличию, пошла наперекор отцу и, скорее всего, сбежала с мужчиной. Это мой храбрый лягушонок, сестра, которую я любил».

Не успел он опомниться, как Василиса снова заговорила.

– Меня зовут Василий Петрович, – уверенно представилась она. – Я младший брат Саши – был им до того, как он посвятил себя Богу. Я не виделся с ним долгие годы. – Она пристально посмотрела на Сашу, словно бросая ему вызов и предлагая возразить. Ее голос был низким для женского. Длинный кинжал лежал в ножнах на бедре, и она носила мужскую одежду без всякого смущения. Как давно она так одевалась?

Саша сжал губы. Идея Васи притвориться мальчиком мгновенно решила проблему чудовищного скандала и устранила реальную опасность для нее среди воинов Дмитрия. «Но это неправильно…непристойно. И Ольга будет в ярости».

– Простите меня, Дмитрий Иванович, – сказал Саша, переглянувшись с сестрой. – Я не ожидал встретить брата здесь.

Плечи Васи расслабились. Еще ребенком Саша знал, как она умна. Теперь она спокойно сказала:

– Как и я, брат. – Она посмотрела блестящими любопытными глазами на Дмитрия. – Государь, вы назвали Сашу братом. Стало быть, вы Дмитрий Иванович, великий князь Московский?

Дмитрий выглядел довольным, разве что немного растерянным.

– Да, – кивнул он. – Как твой младший брат оказался здесь, Саша?

– Это большая удача, – недовольно ответил Саша, уставившись на сестру. – Вам нечем заняться? – обратился он к глазеющим монахам и селянам.

Толпа начала расходиться, но люди еще долго оглядывались.

Дмитрий этого не заметил. Он хлопнул Васю по плечу так сильно, чтобы она пошатнулась.

– Поверить не могу! – воскликнул он. – И ты сказал, что за тобой гнались? Но люди на стене ничего не увидели.

После легких колебаний Вася ответила:

– Я не видел разбойников до прошлой ночи. Но на рассвете услышал стук копыт и отправился на поиски убежища. Государь, вчера я натолкнулся на сожженную деревню…

– Мы тоже видели сожженные деревни, – перебил ее Дмитрий. – Но не нашли следов разбойников. Ты сказал… эти девочки?

– Да, – согласилась Вася. К огромному ужасу своего брата, она продолжила: – Вчера утром я натолкнулся на спаленную деревню, отследил разбойников до их лагеря, потому что они взяли в плен этих девочек. Я увез детей.

Глаза Дмитрия загорелись.

– Как ты нашел лагерь? Еще и выбрался оттуда живым.

– Я увидел костер в деревьях, – ответила Вася. Она избегала взгляда брата. Саша с огорчением отметил сходство между князем и сестрой. Оба были наделены обаянием, бездумной дикостью, но не без очарования. – Я вытащил коновязь и напугал лошадей, – продолжила она. – Когда мужчины отправились в лес на их поиски, я убил караульного и забрал девочек. Но мы едва уцелели.

Саша уехал из Лесного Края десять лет назад. Десять лет назад его младшая сестренка, с широко распахнутыми глазами, разгневанная, смотрела ему вслед. Она не плакала, была мужественной, но расстроенной, когда стояла у ворот отцовской деревни. «Десять лет», – угрюмо подумал Саша. С их встречи прошло не больше десяти минут, и он уже хотел встряхнуть ее.

Дмитрий радовался.

– Очень хорошо, – воскликнул он. – Добро пожаловать, мой юный брат! Нашел их! Обвел вокруг пальца! Так легко! Ей-богу, мы сделали меньше. Я обязательно послушаю твой рассказ. Но позже. Ты сказал, разбойники следовали за тобой? Должно быть, они развернулись, когда увидели монастырь. Мы должны найти их лагерь. Ты помнишь путь, по которому пришел?

– Немного, – неуверенно ответила Вася. – Но днем следы выглядят иначе.

– Ничего, – ответил Дмитрий. – Поспешим, поспешим.

Он уже отвернулся и отдавал приказы своим людям – собираться, седлать коней, смазывать клинки…

– Моему брату нужно отдохнуть, – процедил Саша. – Он всю ночь провел в пути.

Вася была очень худой – болезненно худой, под глазами пролегали тени. К тому же Саша не хотел, чтобы его сестра отправилась на поиски разбойников.

Вася вновь заговорила. Ее пыл удивил брата.

– Нет, – заявила она. – Мне не нужен отдых. Я лишь… Я бы съел немного каши, если можно. Моему коню нужно сено – и ячмень. И теплая вода.

Жеребец спокойно стоял с поднятыми ушами. Он положил голову на плечо своей наездницы. Саша поначалу не заметил его и поразился теперь, как и внезапному появлению сестры. Он смотрел на него – и не мог отвести глаз. У его отца были хорошие кони, но Петру пришлось бы продать все свое имение, чтобы купить такого жеребца. «Должно быть, дома произошло несчастье, отец ни за что бы…»

– Вася… – пробормотал Саша.

Но Дмитрий уже обнял рукой худые плечи девушки.

– Какой у тебя конь, брат! – воскликнул он. – Я и не думал, что на севере разводят таких хороших жеребцов. Мы найдем тебе каши и супа, а зверю зерна. И затем отправимся в путь.

В третий раз Вася заговорила раньше своего изумленного брата. Ее глаза похолодели, словно она вспомнила что-то неприятное.

– Да, Дмитрий Иванович, – процедила она. – Я не задержу вас. Мы должны разыскать разбойников.

* * *

Вася все еще была напряжена из-за опасности, поспешного бегства, потрясения от убийства и радости от встречи с братом. Ее нервы не выдерживали таких событий.

Она едко подумала, что было бы хорошо покричать, как делала ее мачеха. Было бы легче сойти с ума. Но Вася вспомнила мачеху в ее последние мгновенья, скорчившуюся на окровавленной земле. Ее затошнило. Затем она вспомнила, как легко вошел ее кинжал в шею разбойника, и поняла, что сейчас ее действительно вырвет.

У нее кружилась голова. Она не ела целые сутки. Вася споткнулась, хотела ухватиться за бок Соловья, но обнаружила там брата. Он жестко сжал ее руку, словно меч.

– Не смей падать в обморок, – шепнул он ей в ухо.

Соловей заржал, скрипя копытами по снегу. Раздался встревоженный голос. Вася поборола тошноту. К жеребцу подошел монах с веревочным недоуздком. Он выглядел приветливо, чего нельзя было сказать о Соловье.

– Пусть он пойдет с нами, – прохрипела Вася. – Он привык ко мне. Он ведь может съесть сено рядом с кухней?

Но монах уже не смотрел на коня. Он уставился на Васю с таким потрясением, которое даже выглядело забавно. Вася замерла.

– Родион, – тут же вмешался Саша. – Этот мальчик был моим братом до того, как я посвятил себя Богу. Его зовут Василий Петрович. Ты должен был встретить его в Лесном Краю.

– Да, – выдохнул Родион. – Да… я встречал.

«Когда Вася была девочкой». Родион пристально смотрел на Сашу.

Саша слегка тряхнул головой.

– Я… Я принесу сена коню, – выдавил Родион. – Брат Александр…

– Позже, – ответил Саша.

Родион ушел, постоянно оглядываясь.

– Он видел меня в Лесном Краю, – встревоженно сказала Вася, когда Родион ушел. Она тяжело дышала. – Он…

– Он будет молчать, пока не поговорит со мной, – перебил ее брат. Саша немного походил на Дмитрия удивительной властностью, но более сдержанной.

Вася посмотрела на него с благодарностью. «Я не знала, что была одинокой, – подумала она, – пока не перестала быть таковой».

– Пойдем, Вася, – сказал Саша. – Поспать тебе не удастся, но суп все немного исправит. Дмитрий Иванович действительно хочет немедленно отправиться в путь. Ты не знаешь, во что ввязалась.

– Ничего, не в первый раз, – с чувством ответила Вася.

Зимняя кухня в монастыре пропахла печным дымом, жар потрясал. Вася переступила порог, резко вдохнула бурлящий воздух и замерла. Здесь было слишком жарко, слишком тесно, слишком людно.

– Можно я поем на улице? – поспешно спросила она. – Не хочу оставлять Соловья.

Она боялась, что если поддастся теплу и съест горячую пищу на удобной скамье, то не сможет подняться на ноги.

– Да, конечно, – неожиданно ответил Дмитрий. Он вылетел из кухни словно домовой. – Пей свой суп, мальчик, и в путь. Эй вы! Миски моим братьям. Мы спешим.

* * *

Вася сняла с Соловья седельные сумы. Остальные с удивлением наблюдали за ней. Саша мысленно признал, что его сестра вполне успешно изображала мальчика. Она была угловатой, двигалась гибко и резко, без женской робости. Кожаный капюшон под шапкой скрывал ее волосы, и она не выдавала себя ничем, кроме разве что (как казалось нервничающему Саше) длинными ресницами. Саша хотел попросить ее не поднимать глаза, но так она бы сильнее напоминала девушку.

Вася сняла лед с морды Соловья, проверила его ноги и не меньше шести раз открывала рот, но так и не заговорила. Затем показался послушник с супом, горячим хлебом и пирогом, и возможность поговорить пропала.

Вася взяла еду обеими руками и набросилась на нее, как не подобает девушке. Конь доел сено и начал выпрашивать у нее хлеб. Он дышал теплом ей в ухо до тех пор, пока Вася не рассмеялась и не сдалась. Она покормила его и доела суп, оглядывая при этом стены и постройки, часовню с колокольней.

– Я никогда не слышал перезвона колоколов, пока не покинул дом, – сказала она Саше, наконец найдя безопасную тему. Невысказанные вещи тонули в ее глазах.

– У тебя будет много возможностей сделать это, когда мы убьем разбойников, – подметил Дмитрий, подслушав. Он прислонился к стене кухне, чтобы восхититься жеребцом, но Саше казалось, что он присматривался к Васе. Монах занервничал. Свои мысли Дмитрий скрыл за свирепой улыбкой и бурдюком медовухи. Пока он пил, жидкость стекала по его рыжеватой бороде.

Дмитрий Иванович не отличался терпением. И все же великий князь порой бывал удивительно спокойным. Он молча ждал, пока Вася доест. Но как только она отложила миску, великий князь хищно улыбнулся.

– Хватит бездельничать, мальчишка, – заявил он. – Пора в путь. Охотник станет добычей. Как тебе?

Вася кивнула, чуть побледнев, и отдала миску ожидающему послушнику.

– А седельные сумы?

– В мою келью, – распорядился Саша. – Послушник отнесет их.

Дмитрий ушел размашистым шагом, выкрикивая приказы. Мужчины уже собрались перед входом в монастырь. Саша шел позади сестры. Ее дыхание участилось при виде вооруженных людей. Саша мрачно шепнул сестре на ухо:

– Скажи мне честно – ты нашла тех разбойников? Сможешь найти их снова?

Вася кивнула.

– Тогда ты должна ехать с нами, – сказал Саша. – Больше нам так не повезет. Но будь рядом со мной. Говори как можно меньше. Не вздумай геройствовать. Ты расскажешь мне все, как только мы вернемся. Тебя не должны убить. – Он помолчал. – Или ранить. Или взять в плен.

Он снова подумал о нелепости ситуации и добавил почти с мольбой:

– Ради всего святого, Вася, как ты здесь оказалась?

– Твой голос похож на отцовский, – печально сказала Вася. Но больше она не могла говорить. Дмитрий уже оседлал коня. Возбужденный жеребец прыгал в снегу и ржал на Соловья.

– Идем, брат! – крикнул князь. – Идем, Василий Петрович! В путь!

Вася дико рассмеялась.

– В путь, – повторила она. Она улыбнулась безумно Саше и сказала: – Больше деревни жечь не будут.

С этими словами она грациозно запрыгнула на спину коня. На Соловье по-прежнему не было узды. Он встал на дыбы. Мужчины вокруг одобрительно закричали. Вася сидела на жеребце как герой – бледная, с огромными глазами.

Саша, разрываясь между негодованием и сдержанным восхищением, отправился искать свою кобылицу.

Ворота, затвердевшие на морозе, громко заскрипели и распахнулись. Дмитрий пришпорил своего коня. Вася прижалась к Соловью и последовала за ним.

* * *

Было сложно идти по следам быстрой лошади, которые были засыпаны снегом. Но Вася уверенно вела людей, сосредоточенно нахмурившись.

– Помню тот старый камень – ночью он был похож на собаку, – говорила она. Или: – Да, эти сосны. Туда.

Дмитрий шел за Васей по пятам, словно волк на охоте. Саша ехал позади, задумчиво наблюдая за сестрой.

Мелкая снежная пыль пристала к животам коней и падала с верхушек деревьев. Снег не шел. Сквозь облака, наполненные золотым светом и снегом, проступило солнце. Но Вася не видела следов разбойников – лишь следы копыт Соловья, слабые, но заметные, словно след из хлебных крошек. Вася уверенно вела людей. В полдень они выпили мед на ходу.

Прошел час, еще один. След становился все слабее, и Вася уже была не так уверенна. Этот участок она прошла глубокой ночью, и следы копыт уже пропали. Но всадники по-прежнему продвигались вперед, шаг за шагом.

Ближе к вечеру лес стал реже. Вася остановилась и осмотрелась.

– Мы совсем рядом, – сказала она. – Я так думаю. Туда.

Теперь даже Саша не видел следов. Его сестра вспоминала путь по деревьям, которые она видела в темноте. Саша невольно поразился этому.

– Твой брат – умный мальчик, – задумчиво сказал Дмитрий, наблюдая за Васей. – Хорош в седле. И конь у него отличный. Зверь бежал всю ночь, но сегодня легко везет мальчика. Но Василий слишком худой, кожа да кости. Мы его откормим. Я подумываю взять его в Москву. – Дмитрий повысил голос. – Василий Петрович…

– Здесь кто-то есть, – перебила его Вася, полностью обратившись в слух. Из ниоткуда и повсюду дул ледяной ветер. – Кто-то…

В следующее мгновенье ветер взвыл, но не смог скрыть свист стрелы или крик человека. Внезапно всадников окружили крепкие мужчины на коренастых лошадях. Их мечи сияли в лучах низкого зимнего солнца.

* * *

– Засада! – крикнул Саша, и следом взревел Дмитрий:

– В атаку!

Кони испуганно поднялись на дыбы, и в них полетели стрелы. Теперь ветер яростно завывал, и стрелять из лука было очень сложно. Саша был рад их удаче: степные лучники были смертельной опасностью.

Мужчины заслонили великого князя. Никто не паниковал. Все они были опытными воинами и сопровождали Дмитрия в походах.

Густые деревья ограничивали зону видимости. Ветер пронзительно ревел. Разбойники с воплями помчались на людей великого князя. Соперники столкнулись лицом к лицу, зазвенели мечи.

«Мечи? Дорогое оружие для разбойников…»

У Саши не было времени на размышления. Через мгновенье соперники разделились на пары, стремя к стремени, и отряд Дмитрия оказался в тяжелом положении. Саша отразил удар копья, разрубил древко и умело сбил с коня мужчину, который попытался убить его. Туман взвился на дыбы, взбрыкнул передними ногами, и еще трое на конях поменьше отступили.

– Вася! – закричал Саша. – Уходи! Не…

Но его невооруженная сестра с оскалом бросилась в бой. Ее глаза сверкнули холодом при виде разбойников. У нее не было меча или копья, которым она все равно не владела. Не помог бы ей и кинжал, слишком короткий, чтобы сражаться верхом на коне.

Но у нее был жеребец: оружие, стоящее пятерых людей. Вася лишь прижималась к его спине и направляла зверя на новую жертву. От ударов Соловья разбойники разлетались в стороны. Его копыта пробивали черепа. Девушка и конь держались рядом с Дмитрием, отгоняя разбойников весом жеребца. Лицо Васи стало мертвенно-белым, рот словно окаменел. Саша прикрывал сестру сбоку и молился, чтобы она не упала с коня. В мгновенья хаоса он мог поклясться, что видел высокую белую лошадь за гнедым жеребцом. Ее всадник не давал клинкам разбойников попасть в девушку. Но затем Саша понял, что это лишь облако снега.

Дмитрий размахивал секирой, рыча от радости.

После первой волны сражение ужесточилось. Саша получил удар мечом в предплечье, которого не почувствовал. Сам он обезглавил своего соперника.

– Сколько разбойников здесь может быть? – закричала Вася. Ее глаза сверкали азартом сражения и испугом. Жеребец брыкнулся, сломал человеку ногу и свалил его коня в снег. Саша пронзил другого и выбил из седла.

Упал один из воинов Дмитрия, другой. Бой стал отчаянным.

– Вася! – крикнул Саша. – Если упаду я или великий князь, беги. Возвращайся в монастырь. Не…

Вася не слушала его. Огромный гнедой жеребец защищал своего всадника поразительным образом, и татары не могли подойти к нему. И все же удар копьем мог сбить его. Пока что разбойникам этого не удалось, но…

Внезапно Дмитрий закричал. Группа мужчин выбежала из леса, вспенивая окровавленный снег под копытами своих крепких коней. Эти люди не были разбойниками, но воинами в ярких шлемах, вооруженные копьями. Их было много, и вел их высокий мужчина с рыжими волосами.

При виде подкрепления разбойники побледнели, побросали свое оружие и убежали.