Текст книги "Две короны"

Рен
Глава 13

Через несколько часов после провальной игры на фортепиано Рен известила Чапмана, что проведет вечер, читая о вдохновляющей жизни Тормунда Валхарта, короля, дольше всех служившего Эане. Как только ее оставили в библиотеке наедине с собой, она надела плащ и выскользнула через боковую дверь во двор. По равнинам Эшлинна прокатился гром, а дождь все еще лил с удвоенной силой. Небо было беззвездным, луна пряталась за гущей облаков. Если не считать редких вспышек молний и одинокого старкреста с серебряной грудью, кружащего над головой, дворцовые сады томились во тьме.

Рен вонзила пальцы в почву под розовыми кустами, но земля была слишком влажной и уплотненной. Тогда она набросилась на цветы, хватая пригоршни лепестков и поспешно складывая их в свой мешочек на шнурке. Капли дождя стекали с кончика носа, шипы кололи пальцы, но ее это не волновало. Розы не будут такими же сильными, как песок Орты, на котором остались следы ведьм, их пот, песни и слезы, но земля была землей, и, поскольку она нуждалась в ней для своих чар, Рен не могла позволить себе быть привередливой. Цветы пустили корни в почве Эаны, так что пока придется обойтись их лепестками.

Сорвав красные розы, Рен повернулась к желтым. Они были выше, поднимаясь к небу, как будто пытались выбраться из Анадона. Она поднялась на цыпочки, потянувшись за очередной пригоршней…

Чья-то рука схватила ее запястье.

Рен замерла.

– Что ты делаешь?

Вспышка молнии осветила лицо Ратборна, находящееся слишком близко к ее лицу. Его глаза были прищурены, нахмуренные брови подчеркивали углы его лица.

Страх застрял в горле Рен. Годами она представляла, каково это – оказаться так близко к Дыханию короля, но никогда она не представляла себе это так. Одна и безоружная, в темноте и во время бушующей грозы.

Ратборн усилил хватку, сжимая кости. Рен испуганно вздохнула, пытаясь восстановить контроль над своими эмоциями, но ее захлестнула паника. Лепестки покалывали ее ладонь, внезапная волна беспокойства усилила поток ее магии.

– Роза, дорогая, ты проглотила язык?

– Парфюм, – слабым голосом сказала Рен. – Я… д-д-делаю новый аромат.

– Ты знаешь, что я думаю по поводу твоего нахождения вечером на улице. – С этими словами Ратборн отпустил ее руку. – Разве ты не должна проводить время со своим принцем?

– Я… Да, конечно! – Рен отпустила лепестки до того, как они смогли предать ее, и прижала руку к груди. Она чувствовала себя задетой его прикосновением, его близостью. Она слепо тянулась сквозь пелену ненависти, ища правильный тон – тон уважения, почтения. – Но правда в том, что мы с принцем Анселем едва знаем друг друга. Я… мы… то есть мы с принцем подумали, может быть, стоит отложить свадьбу на несколько месяцев. – «Так я смогу получить корону, а вместе с ней и свободу самой принимать решения». – Мы провели бы больше времени вместе, – солгала она.

Ратборн пронзил Рен взглядом.

– Я организовал раннее прибытие принца Анселя в Анадон именно по этой причине, – низким голосом ответил он. – Я сделал все возможное, чтобы удовлетворить твою просьбу о том, чтобы вы провели больше времени вместе.

– Но…

– Роза, дорогая. Ты очень неблагодарна.

Рен нахмурилась:

– Просто я много думала об этом.

– Не думай, Роза. – Ратборн погладил ее по голове, затем провел рукой вниз по ее лицу, его пальцы слегка прижались к ее подбородку. Рен захотелось открыть рот и откусить их. – Я тысячу раз говорил тебе, когда ты слишком много думаешь, ты беспокоишься. Так ты вредишь своему здоровью.

Рен выдохнула сквозь зубы:

– Думаю, если мы подождем до моей коронации, то все станет намного яснее. Я смогу решить, стоит ли…

– Ты ударилась головой? – резко спросил Ратборн.

Рен моргнула:

– Прошу прощения?

Его глаза вспыхнули, а в голосе зазвучали опасные нотки.

– Кажется, ты забываешь, кто здесь принимает решения, Роза. Я потратил слишком много времени на создание этого союза, чтобы ты отменила его по какой-то бессмысленной прихоти.

Гнев Рен нарастал, преодолевая волну паники.

– Что ж, тогда, возможно, нам стоит пересмотреть и союз, – дерзко произнесла она.

– Только дурак откажется от сделки с королем Алариком, – прорычал Ратборн. – И что тогда мы будем делать с ведьмами? Позволим им гноиться, как рана в боку нашей страны? Позволим им собираться и расти, пока они не вынудят нас развязать новую войну? Ты хочешь, чтобы они захватили наше благородное королевство и уничтожили все? – Он с гримасой отвращения покачал головой, прежде чем ответить за нее. – Нет, конечно же, не хочешь.

Рен вонзила ногти в ладони и постаралась, чтобы ее голос звучал ровно.

– Не понимаю, почему мы должны так торопиться.

– Пока ведьмы существуют на этой земле, они могут напасть в любой момент. – Он предупреждающе поднял палец. – Всегда есть место для неприятностей, Роза. Ты это знаешь лучше, чем кто-либо другой. Так что надевай вуаль и белое платье и позволь королю Аларику сделать то, для чего он был рожден. Нет армии более жестокой и непреклонной, чем гевранская. Пройдет совсем немного времени, прежде чем мы наконец сможем обрести мир в Эане.

Рен захлестнул ураган ярости, когда план Ратборна стал ясен. В обмен на то, чтобы иметь влияние на каждом континенте, Аларик Фелсинг собирался натравить свою армию на ведьм. На мгновение она подумала о том, чтобы задушить Дыхание короля прямо в розарии. Но они были окружены стражниками, и она знала, что, даже несмотря на свою ярость, существует лучший способ справиться с ним. Виллем Ратборн явно не из тех, с кем можно спорить. Неразумно тратить силы и время.

– Свадьба состоится, даже если мне придется самому нести тебя к алтарю! – Он наклонился ближе, и Рен почувствовала затхлый запах его дыхания. – Я ясно выразился?

Она молча кивнула.

Ратборн что-то пробормотал себе под нос.

– Не понимаю, что на тебя сегодня нашло. Я не воспитывал тебя такой вздорной. Не говоря уже о том, что принц Ансель подумает, что ты сумасшедшая, если увидит, как ты разрываешь свои розы. Я не должен напоминать тебе о том, как важна твоя хорошая репутация. Мы взращивали ее в течение восемнадцати лет. – Рен не пропустила, как он выделил слово «мы», Ратборн отступил, прогоняя ее как собаку. – Не дай мне снова застать тебя в таком виде. Мне бы не хотелось запирать тебя в башне…

Он вернулся в темноту, оставив шепот своей угрозы висеть в воздухе.

Рен схватила свой мешочек и поспешила из розария, не смея оглянуться. Она позволила себе вздохнуть с облегчением, только когда благополучно вернулась в свои покои, сняла промокшее платье и ослабила завязки корсета.

Путь к короне явно стал более опасным. Рен не только пришлось бороться с принцем, одержимым идеей жениться на ней, но с Анселем, с которым заключен кровожадный союз, что навсегда положит конец ведьмам. Рен этого не допустит.

Оставался только один способ действий. Поскольку Виллем Ратборн намеревался заставить ее пройти через свадьбу и всю жестокость, которая за этим последует, у нее не было выбора, следовало как можно скорее устранить его влияние на жизнь Розы. Рен села за туалетный столик и провела расческой по волосам, ее зеленые глаза сверкнули в зеркале. Настало время планирования убийства…

Роза
Глава 14

Чем ближе они подходили к гигантскому дереву, тем прохладнее становился воздух. Даже когда солнце поднялось выше, температура продолжала падать. Роза поежилась в плаще, ее страх смешивался с любопытством. Она вытянула шею, отчаянно желая узнать больше.

Узнать то, что знал Шен. Узнать больше о том, кем она была. Чем она была. Остаться с ним – единственный способ узнать правду.

– Это Дерево-Мать. – Теперь он говорил с благоговейным придыханием. – Здесь находится могила Орты Старкрест, последней истинной королевы-ведьмы Эаны.

Роза нахмурилась, роясь в памяти в поисках имени.

– Орта… Старкрест? Как птицы? Никогда не слышала о ней. Как и о других королевах-ведьмах. Откуда она правила? С этого дерева?

Шен недоверчиво уставился на нее:

– Шипящие водоросли! Ты правда не знаешь собственную историю?

Роза непонимающе посмотрела на него.

– Эта страна принадлежала ведьмам задолго до того, как сюда ступила нога твоего драгоценного Защитника. Он был не более чем опасным, нетерпимым человеком, который боялся ведьм почти так же сильно, как завидовал им, поэтому он сверг их королеву и настроил все королевство против них.

– Не говори глупостей! У ведьм не было королевства. Они были дикими существами, кочующими из страны в страну, прячущимися в лесах и горах и…

– Дворец Анадон был построен ведьмами, – перебил ее Шен. – Прошлые королевы и короли, обладающие магией, сделали Эану такой, какая она есть. Королевская семья Валхарт стояла на их плечах более тысячи лет только для того, чтобы глубже втаптывать их память в землю. – Его слова звучали резко и хлестко. – Как еще они бы смогли провозгласить страну своей?

Роза ничего не ответила. Но в голове у нее все кружилось. Мысль о королевах и королях, обладающих магией, еще вчера показалась бы ей нелепой, но она подумала, что, несмотря на все часы, проведенные в библиотеке Анадона, ей еще многому предстояло научиться. И узнать не только о своей стране, но и о себе тоже.

Когда они прошли мимо Дерева-Матери, Шен склонил голову. Роза поежилась в ночной рубашке, плотно закутавшись в позаимствованный плащ. Она с тоской оглянулась на Беспокойные Пески. Возможно, когда-то пустыня и пугала ее, но, по крайней мере, она знала, что лежит позади нее.

Светящееся семя плавно слетело с Дерева-Матери и опустилось на край ее плаща. За ним последовало еще одно, а затем еще и еще, они каскадом падали вокруг нее, как светящиеся капли дождя.

Дальше, как темная пасть, открывался лес. Деревья плотно окружали их, сучковатые ветви переплетались друг с другом, так что невозможно было сказать, где кончается одно и начинается другое. Завитки мха свисали с каждой ветки, покачиваясь на ветру. Лозы тянулись так низко, что касались земли, стволы изгибались, как будто кланялись.

– Я не хочу идти дальше, – произнесла Роза. – Я передумала.

– Теперь пути назад нет, – отреагировал Шен, подталкивая Шторм вперед. – Ты увидишь правду о том, что здесь произошло, о том, что сделал твой Великий Защитник.

Розе пришлось раздвигать лианы, когда они ехали между деревьями. Они протягивали ей стебли и гладили по лицу, мох скользнул по ее рукам, как будто искал что-то под кожей. Ветер пронесся по лесу вслед за ними, и, как только это произошло, звук плача наполнил воздух.

Роза резко повернула голову.

– Откуда этот звук? Что это такое? – Она посмотрела на светящиеся семена, упавшие на ее плащ. Когда она наклонилась, чтобы смахнуть одно из них, в ее голове вспыхнуло видение.

Девушка с рыжеватыми волосами и веснушчатыми щеками склонилась над искалеченным телом. Вокруг нее повсюду лежали тела еще сотен мужчин и женщин, раненых и плачущих, на поле боя, задыхающихся от огня и дыма. Ведьмы, умирая, кричали. Другие лежали совершенно неподвижно. Девушка вздернула подбородок, сверкнув глазами на Розу.

– Пожалуйста, – взмолилась она, – я не могу спасти их всех.

Серебряная стрела прилетела с неба и пронзила сердце женщины. Кровь хлынула из ее груди, когда она упала, ее взгляд все еще был прикован к Розе.

Роза ахнула, когда видение растаяло:

– Эта девушка! Ты тоже ее видел?

Шен показал на деревья, раскачивающиеся вокруг них:

– Плачущий лес – это кладбище, принцесса. Дерево-Мать отмечает место, где тысячи лет назад Валхарты сразили Орту Старкрест. Много ведьм было убито здесь Защитником и его армией. – Он протянул руку, мшистая лоза прошла между его пальцами. – Души тех, кто погиб в той войне, все еще обитают в этом лесу. Их последние воспоминания находятся в Дереве-Матери и выплывают наружу, когда они чувствуют поблизости ведьму, чтобы показать их историю. – Он окинул взглядом ее плащ. – И похоже, что некоторые из них вышли из-за тебя.

Роза откинула голову назад. Сотни светящихся семян освещали сумрак леса, как светлячки. Они плыли за ней, пронизывающий ветер становился все сильнее.

– Магия! – Роза задрожала, когда ее охватил первобытный и жестокий ужас. – Нет, Шен, нет! Я уже достаточно пережила сегодня. Я отказываюсь быть атакованной ведьмами, живыми или мертвыми! – Она зажмурилась в надежде, что они исчезнут, если она не будет смотреть на них. – Останови их! Вели им прекратить!

– Я не могу, принцесса.

– Тогда я убегу! – Роза оттолкнулась от Шторм и приземлилась по щиколотку в грязь. Она выругалась, выпрямляясь, затем быстро расправила плечи. Страх только подстегнет этих мертвых ведьм. Она не должна показывать испуга. – Не страшно. Немного грязи не пугает меня.

Шен наблюдал за ней, сидя на лошади.

– Думаю, ты пожалеешь об этом.

– Тсс! – Роза обернулась, пытаясь найти выход.

Теперь семена летели на нее со всех сторон. Когда она отступила назад, лоза обвилась вокруг ее лодыжки, пригвоздив ее к месту.

– Отпустите меня, – закричала она деревьям. – Я не хочу иметь с вами ничего общего!

Еще одно семя коснулось ее щеки, и в сознание Розы ворвалась старуха. Ее лицо было невероятно морщинистым.

– Мы никогда не исчезнем! – закричала она хриплым голосом, шагая босиком по обугленному полю. Солдат Валхарта в зеленом и золотом бросился к ней, обнажив меч. С громким криком старуха выбросила руку вперед и послала порыв ветра, спиралью вонзившийся ему в грудь. Его отбросило назад, меч вылетел из его руки. Старуха поймала меч и вонзила ему точно в шею. Двенадцать серебряных стрел пронзили ее тело, когда она это сделала. Она повернулась к Розе, кровь лилась, когда она упала на колени. – Реки Эаны покраснеют от крови наших врагов! – Еще одна стрела отбросила старуху в сторону. Она упала на землю, свет исчезал из ее глаз. – Не сегодня… но однажды.

Она умерла с улыбкой на лице.

Роза с криком вырвалась из видения:

– Убери это от меня! Останови их!

– Это твоя история, принцесса. Она же станет и будущим, если ничего не изменится в этой стране.

– Это не то, чего я хочу! – Роза упала на колени в грязь, пытаясь оторвать лозу от лодыжки. Другая крепче обвила ее руку. – Нет, пожалуйста!

Она попыталась отбросить летящее семя, но, как только она коснулась его, новое видение охватило ее.

В этот раз это был мальчик с золотистыми кудрями и кривыми зубами. Ему было не больше десяти лет. Он протянул руку к Розе, в его глазах отражалась мольба, когда солдат вонзил копье ему в живот. Он умер с теми же словами на губах. «Пожалуйста».

Роза вздрогнула, когда видение закончилось.

– Он был еще ребенком! – Желчь подступила к ее горлу, когда другая лоза схватила ее за правую руку. – И они убили его. Они даже не колебались!

– Да, принцесса. Твой великий и благородный Защитник убивал и наших детей.

Теперь лес выл. Роза сопротивлялась лозам, когда семена находили ее, одно за другим, показывая ей свои последние мгновения. Мужчины, женщины и дети всех возрастов и сил, противостоящие безжалостной армии и умирающие у ее ног.

Армия, которая скоро ответит перед Розой.

Лес знал, кем она была. За что она боролась.

Наконец по прошествии, казалось, нескольких часов последнее семя покинуло ее. Ветер теперь был слабым и ледяным. Лозы соскользнули, и Роза свернулась калачиком на боку в грязи, уставившись в никуда.

– Роза! – обеспокоенно позвал Шен. Он спрыгнул с лошади и подошел к ней, он легко передвигался по вязкой грязи. – Мне жаль. Я не думал, что их…

– …будет так много, – растерянно закончила его фразу Роза. – Я не знала, что их было так много.

Шен ничего не ответил, но, когда он предложил Розе свое колено, она оперлась о него. Снова оказавшись на лошади, она оцепенела. Шен заставил Шторм бежать рысью, и они продолжили путь через стелющийся лес. Деревья оставили их наедине с мыслями, и долгое время оба молчали.

Когда свет начал просачиваться сквозь ветви и клубящийся туман пополз в Плачущий лес, Шен снова заговорил:

– Восемнадцать лет назад этот лес спас последних из нас, когда война Лиллит обернулась в пользу армии Ратборна. Ведьмы отступили и спрятались в деревьях. Души тех, кого забрали за столетия до них, еще во время войны Защитника, спасли тех, кто еще был жив. Ни один солдат Анадона не был достаточно храбр, чтобы пройти здесь, чтобы захватить их, – теперь его смех стал глухим. – Считай себя храбрее всей своей армии, принцесса.

– Я была ребенком, Шен. Я не знала.

– Но теперь ты знаешь. Как хранитель твоего трона, Виллем Ратборн ясно дал понять, что ведьмам больше не рады на их земле. Дал понять, что случится, если мы осмелимся показаться в королевстве Эана. Заточение, затем смерть. – Шен сжал челюсти. – Эти воспоминания показывают, как будет выглядеть будущее, которое, как ты утверждаешь, ты хочешь. Ты все еще хочешь этого, принцесса? Даже после всего, что ты здесь увидела?

Последние мгновения жизни ведьм все еще крутились в голове Розы. Океан лиц и страхов, последних слов на губах. Она знала, что никогда их не забудет. Ни одного!

– Все, чего я когда-либо хотела, – это делать то, что лучше для Эаны, – тихо ответила она.

– Тебе еще многое предстоит узнать об Эане, которую ты считаешь своей.

– Возможно, ты прав, – согласилась Роза.

Туман сгущался, скрывая мир за деревьями. Ветви гладили ее по щекам и путались в волосах, как будто хотели оттащить ее назад. Завывал ветер. Семена снова плыли за ней, их мерцающие огоньки светились в тумане. Роза зажмурилась. Ее нервы были напряжены, а мысли путались. Ей нужно выбраться из этого проклятого места и побыть одной. Подумать. Подышать.

Ее глаза распахнулись, яркие и горящие.

– Я знаю, чего вы хотите от меня, – сдавленным голосом произнесла она. – Вы хотите, чтобы я признала это. – Она слышала шепот, чувствовала, как они дергают ее за рукава. – Хорошо! Я ведьма. – Ее голос надломился. – Я ведьма.

Ветер прекратился, стало тихо.

Туман расступился, открыв опушку леса. За холмистой равниной, поросшей дикой травой, вырисовывался острый, как нож, край утеса.

Роза видела бесконечное серое небо. Она почувствовала соленый привкус на ветру, терпкость на языке. Волны разбивались где-то далеко-далеко внизу. Чайка взобралась на край утеса, посмотрела прямо на нее, а затем с криком исчезла.

Роза оглянулась на Шена, ее голос был испуганным шепотом.

– Зачем ты привез меня на край света?

Шен не отрывал взгляда от скал.

– Добро пожаловать в Орту, принцесса, в дом ведьм.

Рен
Глава 15

На следующий день после встречи с Ратборном в розарии попытки Рен избежать встречи с лучшей подругой Розы прекратились. Она поужинала в столовой с Чапманом, съев тушеную говядину, морковь в медовой глазури и картофельный фондан, прежде чем отправиться в библиотеку. Там под предлогом вечерних занятий она начала планировать убийство Дыхания короля. В месте, где так много любопытных глаз и ушей, Рен нужно было совершить чистое убийство – что-то быстрое и незаметное. Вскоре исследование привело ее к варианту с отравлением.

Селеста нашла ее свернувшейся в кресле, погребенной под горой исторических томов.

– Попалась! – воскликнула она, влетая в библиотеку. Рен вздернула подбородок, ее сердце внезапно застучало в груди. Лучшая подруга Розы соответствовала описанию, которое она запомнила: высокая и стройная, с темно-коричневой кожей и черными вьющимися волосами, которые слегка подпрыгивали при каждом шаге. У нее были ярко выраженные скулы, теплые карие глаза и изогнутые в улыбке губы.

Рен сунула брошюру о ядовитых растениях, которую она тайно читала, под кресло как раз в тот момент, когда Селеста взяла книгу с колен. Это был трактат о торговых законах Эаны. Она высоко подняла его за один угол.

– В последнее время ты слишком серьезно относишься к истории с коронацией, – отметила Селеста, сморщив нос. – Роза, я все время говорю тебе: по-настоящему хорошая королева знает, как отдыхать.

Рен выдернула книгу из рук Селесты, притворяясь, что ей небезразлична чепуха, написанная внутри ее.

– Могу ли я сначала подождать, когда корона окажется на моей голове?

Селеста высунула язык:

– Я хочу вернуть свою лучшую подругу назад. Я скучаю по нашим ночевкам.

– Чапман думает, что я ничего не могу удержать в голове. Я пытаюсь переубедить его.

Селеста присела на подлокотник кресла Рен.

– С каких пор тебя волнует, что думает Чапман? – Теперь она была так близко, что Рен смогла почувствовать ноты жасмина в ее духах. – Тебе следовало гораздо больше беспокоиться о моем мнении, и, честно говоря, я не могу поверить, что ты избегала меня!

Рен скорчила гримасу:

– У меня ужасно сильно болела голова. Разве Чапман не сказал тебе?

– Ах да, он сказал, что ты ужасно себя чувствовала и не могла увидеться со своей лучшей подругой, но ты, конечно, не была слишком больна, чтобы ходить на свидания со своим новым любовником, – с этими словами Селеста театрально откинулась на спинку кресла. – Только не говори, что это тоже важное дело для коронации. Мне кажется, что меня заменили.

– Не говори глупостей! – Рен вскочила на ноги и начала убирать стопку книг. – Я тоже пыталась не встречаться с Анселем, но он просто так… привязан ко мне.

– Теперь ты заговорила по-другому. Ты не могла перестать щебетать о его мягких волосах и поэтическом сердце после вашего первого свидания. Ты даже пошла и попросила испечь для него торт, ради всего святого. – Смех Селесты зазвенел вокруг них, и Рен немного расслабилась. Лучшая подруга Розы была глотком свежего воздуха. Рен стало стыдно, что ей приходилось жить в постоянном страхе быть пойманной ею.

– Что ж, конечно, мне нравится Ансель, – сказала Рен, ловко прикрывая свою оплошность. – Но я думаю, что для любви нужно больше, чем красивые волосы и приятные слова.

Селеста подняла идеально уложенную бровь:

– После стольких лет я рада видеть, что ты наконец начала меня слушать.

Рен беззаботно рассмеялась:

– Только в редких случаях.

Селеста поднялась на ноги.

– И, кстати, о красивых волосах и приятных словах, я должна рассказать тебе о моих любовных похождениях с Арчером Морвеллом, ты знаешь, сыном кузнеца. Тот с плечами. Я встречалась с ним внизу, у мельницы.

– Ты имеешь в виду, у него настоящие плечи? – спросила Рен, обмахивая себя рукой как веером. – Только не говори, что у него еще есть нос.

– И неплохой рот. – Селеста подвигала бровями, и Рен снова засмеялась. Шен был ее самым близким другом в мире, но его стошнило бы, если бы она когда-нибудь попыталась завести с ним такой разговор. Возможно, она что-то упустила в своей жизни.

– Расскажи мне все до мельчайших подробностей, – нетерпеливо попросила Рен. – Я изголодалась по сплетням.

Селеста взяла Рен под руку:

– Я расскажу тебе по дороге на кухню. Кэм спрашивал о тебе.

* * *

Внизу, на кухне, Рен в безмолвном изумлении уставилась на гевранский торт-мороженое, заказанный Розой. Он был произведением искусства. Пять слоев белого бисквита тщательно вылеплены и походили на сверкающий замок. Он был щедро украшен глазурью цвета слоновой кости, серебристый туман клубился вокруг его основания, в то время как изящно закрученный сахар капал, как сосульки, с каждого аппетитного яруса.

– Это невероятно, – выдохнула она. – Он выглядит прямо как дворец Гринстад.

Кэм, главный повар, стоял позади торта в фартуке и белой шляпе и светился, как гордый родитель.

– Что ж, я очень надеюсь, что твой принц согласится с этим. Я же говорил, что в конце концов все сделаю правильно.

Уже было поздно. В кухне никого не осталось, за исключением их троих, воздух согревался жаром печей и успокаивающим мерцанием огня. Рен улыбнулась повару. Он ей сразу понравился: невысокий и пухлый, с круглым улыбающимся лицом, загорелой кожей и карими глазами. На нее также произвела впечатление легкость в общении с ним. Несмотря ни на что, ее сестре удалось найти в Анадоне настоящих друзей.

Селеста провела пальцем по завитку глазури:

– Итак, когда мы сможем попробовать этот волшебный торт, Роза?

– Руки от шедевра! – Рен шлепнула ее по руке лопаточкой, когда фейерверк великолепного плана взорвался в ее голове. Если она собиралась отравить Виллема Ратборна, то ей нужна была идеальная возможность. – Я собираюсь подать его на специальном приветственном ужине для принца Анселя через три дня, – она просияла от собственной сообразительности. – Это будет маленькая, личная встреча – «С небольшой капелькой яда». Когда лицо Селесты вытянулось, Рен поспешила успокоить ее: – Не переживай, ты тоже, конечно же, приглашена. И я собираюсь позвать Виллема. Утром я первым делом сообщу об этом Чапману.

Селеста лишь сильнее нахмурилась:

– Почему ты думаешь, что Дыхание короля придет? Ты же знаешь, что последнее время он редко покидает свои покои. Папа говорит, он стал пугливым, как мышь.

Это только заставило Рен вновь задаться вопросом о том, что так волнует Дыхание короля и была ли более глубокая причина для его опрометчивого союза с Геврой. Она решила выяснить, что его беспокоит. Во-первых, ей было бесконечно любопытно. А во-вторых, если ее план отравления провалится, она может найти что-то, что сможет использовать против него.

– Конечно, он придет на ужин, – сказала она Селесте. – Дорогой Виллем так же заинтересован в этом браке, как и я.

Не говоря уже о том, что он не рискнул бы оскорбить принца Гевры или его грозного брата своим отсутствием. На самом деле Рен рассчитывала именно на это. Она улыбнулась, взяла лимон из вазы с фруктами и подбросила его в воздух. Ее успокаивало, что она могла чем-то занять руки.

– Если ты так говоришь, – неуверенно произнесла Селеста. Она вновь перевела свое внимание на торт. – Ты в самом деле превзошел себя, Кэм. Как тебе вообще удалось заставить его так сверкать?

– Это снежная пыль. – Он понизил голос для драматического эффекта. – Эллиот знает торговца из Гевры с залива Вишбоун. Пришлось дать ему двадцатифунтового тунца за щепотку этого.

– Я должна сказать Марино, чтобы он разузнал подробности, – сказала Селеста. – Он очень хочет этим летом окунуться в торговлю специями, хотя я продолжаю подталкивать его к рому.

– Может, тебе стоит просто присвоить корабль своего брата, – предложила Рен. – Я никогда не принимала участия в мятеже, но думаю, что это было бы очень весело.

Она схватила лайм и начала подбрасывать его туда-сюда, желтый сменился зеленым, а затем снова желтым. Она подумала о потерпевших крушение торговых кораблях, которые иногда прибивало в Орту после сильного шторма, и задалась вопросом, отправится ли она когда-нибудь снова на поиски сокровищ по пляжу с Шеном.

– А пока я могу еще раз поговорить с Эллиотом, – сказал Кэм. – Давай посмотрим, какой экзотический напиток он сможет выменять у пиратов в заливе Брэддак.

Селеста просияла:

– Есть ли что-нибудь, что твой хитрый муж не может прибрать к рукам?

– Зависит о того, что ты ищешь, – произнес Кэм, заговорщицки подмигнув.

– Ох, я не знаю, – вздохнула она. – Может быть, чего-то волнующего?

Повар от души рассмеялся. Рен почувствовала тепло его смеха кончиками пальцев.

– Селеста Пегаси, что может быть более волнующим, чем гевранский принц, живущий под этой самой крышей? Прошло много лет с тех пор, как у нас была свадьба в Анадоне.

Она закатила глаза:

– Я имела в виду волнующего для меня.

– Почему бы тебе не попытать удачу с гевранскими лодками, когда они прибудут сюда? – Кэм пошевелил бровями. – Посмотрим, что они принесут в Анадон.

Рен старалась не представлять себе Аларика Фелсинга, скользящего по Серебряному Языку. Она не могла придумать ничего хуже, чем преподнести ему ведьм на блюдечке, приковав себя к его незадачливому младшему брату на всю оставшуюся жизнь. Она молилась, чтобы ей никогда не пришлось увидеть этот день. Она схватила сливы из вазы с фруктами и подбрасывала их, пока бродила по кухне.

– А что насчет Арчера Морвелла? Он недостаточно волнующий для тебя?

– Арчер – вчерашняя новость, – пренебрежительно ответила Селеста. – Ты знаешь, какой игривой я становлюсь.

Рен фыркнула:

– Что ж, я уверена, что здесь, в Эшлинне, есть много других прекрасных пар плеч.

– Тогда зачем ты проделала весь этот путь до Гевры ради своего претендента?

«Действительно, зачем».

Селеста отвернулась от аппетитного торта.

– С другой стороны, если все гевранцы сложены как стражник принца Анселя, я думаю, мне повезет. Честно говоря, быть таким красивым должно быть преступлением. Ты знаешь, как его зовут… – Она ахнула: – Роза! С каких это пор ты умеешь жонглировать?

Рен позволила фруктам упасть с тремя отчетливыми звуками удара.

– Ни с каких.

Кэм усмехнулся:

– И это та же девушка, которой приходится держать кубок с вином двумя руками.

Рен подобрала фрукты и поспешно положила их в миску.

– Его зовут Тор Иверсен, – беззаботно сказала она. – Это то, о чем ты только что спрашивала, не так ли?

– Тор? – Кэм протянул звук «р». – Мне нравится.

Селеста все еще смотрела на помятые фрукты.

Рен прокляла собственную глупость. Пытаясь успокоить нервы, она взяла пирожное с ближайшего подноса и сунула его в рот. Оно растаяло у нее на языке, масло и сахар создавали симфонию вкусового восторга.

– Мм, как вкусно.

– Принцесса, нет! – воскликнул Кэм. – Это с корицей!

Рен перестала жевать.

Повар метался по кухне, как обезумевшая птица.

Селеста снова уставилась на нее.

– Ты ненавидишь корицу.

«О, гниющий карп».

Последовала неловкая пауза. Рен выплюнула пирожное в руки.

– О нет! Фу! Фу! Уберите это от меня! – Она завернула наполовину съеденное пирожное в салфетку и швырнула его через всю кухню, оно стукнулось о стену.

Кэм вздохнул и покачал головой:

– Хм, так делать было необязательно.

Рен на мгновение подумала, что стоит залезть в духовку и вспыхнуть пламенем, пока от ее сожаления не останется только пепел. Сначала ошибка с жонглированием, а теперь это проклятое пирожное – она была обучена лучше. Она должна быть умной, осторожной.

Она пригладила пряди вокруг лица.

– Прости, Кэм. Должно быть, оно подкралось ко мне незаметно. Коварная корица. – Она выдавила застенчивую улыбку. – Так на чем мы остановились? Ах да! Красивые гевранцы.

Кэм широко развел руками:

– Я как раз собирался официально объявить, что эта кухня всегда открыта для крепких гевранских солдат.

Селеста повернулась к Кэму, ее подозрение смягчилось, сменившись насмешкой.

– И что скажет Эллиот на такое щедрое приглашение?

– Селеста, дорогая, Эллиот ценит все лучшее в жизни. Вот почему он в первую очередь стал торговцем.

– Говоря о лучших вещах, – произнесла Селеста, проведя пальцем по глазури и облизав его. – Я слышала, что принцесса Аника красивая. Говорят, она свирепа, как снежный тигр. А вы знаете, как я люблю таких людей.

– О, ты испорченная. – Кэм разразился громким смехом. Рен присоединилась к нему, изображая головокружительное волнение по поводу ее предстоящей свадьбы, и наконец после того, что казалось вечностью, Селеста снова расслабилась рядом с ней, делясь лакомыми кусочками дворцовых сплетен и наслаждаясь тем, как Рен воссоздает ее катастрофическое свидание с принцем Анселем.