Текст книги "Тайна стоптанных башмачков"

– Да, конечно. – Девушке было неловко из-за своих дурацких фантазий, вызванных всяческими фильмами неистощимых на выдумку режиссеров.

Госпожа направилась к выходу, жестом пригласив Анну следовать за собой. Охотник тоже было двинулся за ними, но один из длинноволосых юношей преградил ему путь и запрещающе покачал головой. Девушка заметила, как напряглась шея Охотника, словно он собирался совершить какую-то глупость. Но секунда – и он одумался, мышцы расслабились, и мужчина отступил.

Пройдя вслед за Госпожой, Анна вышла на берег озера. Здесь Госпожа вступила в лодку и снова поманила девушку за собой.

Та повиновалась. Больше никто в лодку не сел. Госпожа даже не прикоснулась к лежащему вдоль борта веслу, однако лодка быстро заскользила по воде, направляясь к берегу – насколько могла судить девушка, противоположному тому, откуда они прибыли на остров.

На воде качались пожухшие листья, и чем ближе к берегу, тем больше их становилось.

«Здесь еще осень. Или уже осень?» – подумала Анна, разглядывая темные силуэты деревьев на берегу.

– Это не осень, – произнесла Госпожа. – Это смерть.

– Как в мифах? – не удержалась от вопроса Анна. – Каждый год природа умирает, а затем воскресает вновь?

– Так было, – проговорила ее спутница, глядя куда-то вдаль. – До недавнего времени. Только сейчас воскрешения может не произойти. Я говорила тебе, что баланс этого мира был нарушен и теперь мир идет к своему концу. Всмотрись внимательнее.

Лодка мягко ткнулась в берег. Анна ступила на него, и почва под ногами показалась ей странной. Она словно была припорошена серым пеплом. Деревья, уже почти лишившиеся листьев, покрывал сероватый налет, похожий на плесень, и девушку передернуло от почти физического отвращения. Между стволами, припадая к земле, словно волк, готовящийся броситься на добычу, стелился серый туман. Он казался липким, и Анна инстинктивно отступила, когда одно из туманных щупалец потянулось к ней. Но щупальце тут же отпрянуло, и пелена тумана сама подалась назад.

– Пока смерть еще не получила полную власть, – проговорила Госпожа. Даже ее голос звучал в этом месте глуше и словно бы чуточку неувереннее, чем обычно. – Но с каждым днем она становится все сильнее. Мне жаль, я привыкла к этому миру, он еще очень молодой и хочет жить.

– Неужели во всем этом виновата именно я? – Анна избегала смотреть на собеседницу и глядела на пожухшую траву под пеплом.

– Ты стала исполнителем. Рано или поздно такое должно было случиться.

Девушка с усилием сглотнула. В горле словно стоял ком. Она явилась сюда с ощущением своей силы и радости быть избранной, быть нужной. Она верила в то, что совершает подвиг и действует исключительно во благо всему сказочному миру. Неужели благими намерениями и вправду мостится дорога в ад?

Под слоем пепла что-то чернело, девушка поддела непонятную вещь ногой и увидела обнажившийся трупик маленькой лесной птички… а вон та кочка у старого пня оказалась вовсе не кочкой… если присмотреться, увидишь сведенные в муке лапки некрупного зверька, чуть дальше из тумана проступали… нет, не кусты, а ветвистые оленьи рога, лежащие на земле.

– Это серое убивает не только растения, но и животных? – задала вопрос Анна, повернувшись наконец к Госпоже.

Та молча кивнула.

– А люди? Что будет с людьми?

По глазам Госпожи все стало совершенно понятно, ответа больше не требовалось.

– Значит, все погибнут только потому, что я поверила Королеве и убила Короля?

– Нет, – соизволила ответить Госпожа. – Все погибнет потому, что утрачено равновесие – то, что держит весь сказочный мир.

Девушка до боли закусила губу и, сама не замечая того, сцепила пальцы до хруста суставов.

Обе молчали. И только липкий серый туман жадно хлюпал, тем не менее не решаясь приблизиться к ним.

– Хорошо, – произнесла Анна, чувствуя, что и ее голос стал бесцветным, словно тоже наполнился туманом. – Если это поможет, я пойду во дворец и найду Королеву. Если она не будет править, мир окажется спасен?

– Тогда начнется новая сказка и равновесие восстановится. По крайней мере, у этого мира появится шанс, – ответила Госпожа.

– Это немало, – согласилась девушка. – Ну что же, пора возвращаться. Как я понимаю, времени у меня немного.

* * *

В ее волосах запутались солнечные лучи, а серые глаза сверкали, словно омытые водой камни. Она была такой же, как раньше, но все же немного другой, ее словно окунули в живительное озеро. Вероятно, это один из эффектов здешнего места, потому-то и окружают Госпожу сплошь юные и прекрасные создания.

Охотник поспешно отвернулся от девчонки, чтобы она не вообразила себе что-нибудь, как это постоянно происходит с существами женского пола.

Неизвестно, что показала девчонке Госпожа, но решение оказалось принято.

– Мы можем выехать уже сейчас? – спросила, вернувшись, Анна.

– Быстрее начнем – быстрее освободимся, – ответил он. Однако на душе было неспокойно. Уже второй день Охотник ловил себя на странном чувстве… ощущении несправедливости, что ли… Почему люди и даже совсем не люди склонны перекладывать свои проблемы на чужие плечи – пусть даже такие узкие и слабые с виду. Да, на самом деле, и он в этом не раз убеждался, девчонка гораздо сильнее, чем может показаться с первого взгляда. И все же как-то для нее слишком много неприятностей – и в ее мире, и здесь.

«Это не мое дело, – напомнил себе Охотник. – Она вообще-то заслужила еще и не такое».

Меж тем им вручили нехитрые дорожные припасы и переправили обратно на берег.

Уезжая, Охотник оглянулся – на острове так же пировали, бездельничали и праздновали торжество жизни. Непохоже, что они серьезно переживают из-за возможной гибели привычного мира. Свита Госпожи напомнила ему бабочек-однодневок. Они просто не способны думать о плохом или, может быть, не удерживают одну мысль больше минуты. Они созданы, чтобы жить в беспечности, прославлять свою Госпожу и радовать видом своих цветных крылышек случайных гостей. Однако Жана местные красотки, прямо скажем, впечатлили. На обратном пути он все вздыхал и, забыв о былых разногласиях, даже принялся расспрашивать Охотника об острове.

– Отец рассказывал, что есть двое богов. Он – Господин смерти, иногда предстающий в облике Великого охотника, и она – Госпожа жизни, – говорил Охотник, пока они шли вдоль берега, а лодка с молчаливой сопровождающей стремительно удалялась в направлении острова. – Они находятся в центре нашего мира. Но их окружает еще множество более простых существ вроде духов-помощников. Из них и состоят свиты Госпожи и Господина.

Девчонка тоже слушала, хотя и делала вид, что не слишком интересуется рассказом.

– А они, эти духи, похожи на людей? Они… ну… – Жан смутился. – Привязываются к кому-нибудь? Умеют любить?

Под взглядом Охотника бедняга и вовсе залился краской.

– Не советую даже пробовать. – Охотник усмехнулся и покачал головой. – Лучше заведи себе нормальную деревенскую девушку. Обычную… Если, конечно, выживешь, – добавил он после короткой паузы.

Подойдя к месту, где они вчера оставили Агата, Охотник тихо свистнул, и из густых веток высунулась умная лошадиная морда. Конь обнюхал хозяина и фыркнул, словно бы насмешливо, а затем вдруг потянулся к девчонке и ткнулся ей в шею.

– Хороший. – Она боязливо коснулась морды коня, провела пальцами по гладкой черной щеке.

Агат коротко тряхнул головой и взглянул на Охотника с явной хитринкой.

От такой демонстративной наглости тот даже слегка растерялся.

– Я так смотрю, кое-кто не только девушку, но и собственного коня удержать не может. – Жан уже настолько оправился от эстетического потрясения, что снова взялся хамить.

Вступать в препирательства с мальчишкой – это верх глупости, поэтому Охотник только пожал плечами.

– Залезай, – велел он девчонке. – Мы все здесь заинтересованы в одном: побыстрее закончить со всем этим и разбежаться в разные стороны. Так что не будем терять времени.

И они снова двинулись в путь.

День прошел без особых приключений. Правда, ближе к замку им попалось несколько королевских дозоров, но укрыться от них в родном лесу было легче легкого. Однако это свидетельствовало о том, что Королева их ждет и наверняка готовится к встрече.

Девчонка рвалась в замок, и Охотник подозревал, что не только для того, чтобы выполнить данную Владычицей миссию, а в надежде увидеть Принца, послушную марионетку в умелых руках матушки. Пришлось осадить ее нетерпение. Ох и не нравился Охотнику притихший, словно зверь в засаде, королевский замок. Не нужно быть пророком, чтобы понимать, что там что-то нечисто.

– Переночуем в одном укромном месте, – решил Охотник, – а завтра я один поброжу по окрестностям и посмотрю, что к чему.

Мнения своих спутников он даже не спрашивал. И без того ясно, кто здесь главный и единственный опытный воин. Девчонка, почти целый день проведшая в молчании, сидела надувшись и даже не смотрела в его сторону. Она снова показалась ему такой слабой и беззащитной, что хотелось вот прямо сейчас, немедленно, что-нибудь для нее сделать. Пришлось осадить себя и отвернуться.

Несмотря на то что место было надежным и в этот уголок леса никогда не совались королевские стражники, Охотник установил дежурство. Себе он взял самую сложную и протяженную по времени среднюю смену. Первой вызвалась девчонка. Хотя от ее дежурства было маловато проку, Охотник все же понимал, что силы ему еще весьма понадобятся, а за пару часов ничего критичного произойти не должно.

– Не засни, – велел он, устраиваясь на траве и кладя рядом с собой лук и нож, чтобы в любую секунду быть готовым действовать. – Буди меня, если услышишь что угодно, а сама сиди как мышь. Поняла?

Она кивнула, не удостоив его ответом. Было ясно, что ничего она не поняла.

«Подремлю вполглаза», – решил Охотник, но только его голова коснулась земли, как глаза словно сами по себе закрылись…

Он очутился в королевском дворце. Все вокруг было в точности таким же, как помнилось. Даже придворные оказались одеты и улыбались совершенно как раньше. Они предупредительно расступались, давая ему дорогу, видимо вспомнив о его высоком положении, а он прошел меж ними и остановился перед троном, на котором восседала Королева в белоснежном платье и густой длинной вуали, скрывающей лицо.

– Подойди сюда, мой верный рыцарь. – Она поманила его рукой.

И он, словно заколдованный, шагнул к ней.

– Хорошо, что ты вернулся. – Она ласково улыбнулась.

Королева приподняла вуаль, и он понял, что годы не коснулись ее лица. Она оставалась такой же юной и прекрасной, как в тот миг, когда он увидел ее впервые во дворе королевского замка.

Король тогда только-только привез свою молодую невесту, и она, выйдя из запыленной дорожной кареты, растерянно озиралась и казалась испуганной ланью.

Он смотрел на нее и понимал, что никогда не видел женщины красивей. Да много ли женщин он видел в свои годы?..

И вдруг, поймав его взгляд, будущая Королева улыбнулась. Именно ему, нескладному долговязому мальчишке. Сердце в груди забилось быстро-быстро, в ушах застучали тысячи барабанов, а грудь словно ошпарило кипятком.

Сейчас, стоя напротив нее, восседающей на троне, он вдруг ясно вспомнил те давние ощущения.

– Ты был славным мальчиком. – Королева ласково посмотрела на него, словно прочтя все его нехитрые мысли, а затем вдруг поднялась с трона. – Пойдем, мне нужно с тобой поговорить…

Он нахмурился. Было какое-то неотложное дело, однако не заставлять же правительницу ждать.

Она смотрела только на него, и в груди, как и когда-то давным-давно, растекалась раскаленная лава.

Он вышел вслед за правительницей на балкон, где так сладко пахло розами, а в небе висела половинка бледной луны, с ленивым любопытством смотрящая на людей.

– Ты был верным и храбрым, – заговорила Королева, стоя так близко, что он ощущал тепло ее тела. – Я знаю, что ты хочешь сделать все правильно. Думаешь, я не понимаю, что происходит? Наш мир в огромной опасности. Еще немного – и он рухнет в бездну. Но есть способ восстановить равновесие.

– Да. – Он кивнул, думая о том, что будет, когда грубый охотничий нож пронзит ее грудь, а холодное безжалостное лезвие войдет прямиком в сердце.

– Есть и другой способ…

Он вздрогнул. Королева безмятежно улыбалась.

– И какой же именно? – Его голос прозвучал непривычно хрипло.

– Очень простой, мой выросший мальчик… Этой земле для равновесия нужны король и королева…

– Да… – Он все еще не понимал. Ему хотелось вырваться из плена, в котором он оказался, но собственное тело не подчинялось. Оно словно онемело.

И тогда она шагнула к нему и прикоснулась губами к его губам.

Он с трудом, словно преодолевая сопротивление затвердевшего вдруг воздуха, отступил на шаг, не сводя с нее взгляда.

– Мой бедный, усталый мальчик… Сколько же горя ты перенес!.. – Она снова шагнула к нему и, обняв, прижала его голову к своему плечу.

От нее пахло полынью и розами. Чарующий, противоречивый запах сводил с ума, лишая последней возможности думать.

– Все можно уладить очень легко. Я знаю, как ты ко мне всегда относился, и, пойми, всегда любила тебя, – говорила она, гладя его по волосам. – Мы сделаем все так, как нужно, и эта земля наконец обретет покой и счастье. Это так просто, и зачем же ты столько времени упрямился?..

Под ее легкими ласковыми руками он и вправду чувствовал себя глупцом. Сколько же глупостей он успел натворить в жизни! Как хорошо, что все наконец решилось лучшим образом.

– Возьми. – Она извлекла из-за пояса темно-бордовую, словно бархатную, розу и протянула ему.

– Я сделаю так, как вы скажете, – пробормотал он, принимая цветок.

– Вот и правильно. – Королева немного отстранилась, чтобы заглянуть ему в глаза. – Мы сделаем все так, как нужно. Но сначала приведи ко мне девчонку. Она нам очень мешает.

– Хорошо, – согласился он за миг до того, как она снова его поцеловала.

Глава 5
В логове львицы

Анна сидела, поджав под себя ноги, а рука до боли сжимала нож, который дал ей Охотник. Паника подступала к горлу, сжимая его спазмом. Подозрительным было буквально все: темные силуэты деревьев, неожиданный скрип ветки над головой, далекий волчий вой, возвращающий ее в прошлый кошмар.

Лес был для нее чужим, он казался затаившимся врагом, готовым напасть внезапно, из-за спины.

«Это просто страх», – повторяла себе девушка, и все же скользнувшая по земле тень едва не заставила ее закричать, позабыв о благоразумии. Но тревога оказалась напрасной – это только качнулась ветка.

Анна не знала, сколько прошло времени, – оно растянулось до бесконечности. «Не могу больше», – подумала она наконец и наклонилась над Охотником, не решаясь еще его разбудить, но вдруг отпрянула.

В свете луны лицо спящего казалось ужасной маской: зубы сжаты, скулы напряжены. Словно он прилагал усилия, пытаясь что-то сделать, а потом вдруг улыбнулся. И улыбка эта была самой страшной, какую Анна только видела. Она видела ухмылку оборотня, который собирался ее убить, с клыков которого капала слюна, но даже тогда девушка не ощущала подобного ужаса.

Под ногой хрустнула ветка, и тут же Охотник оказался на ногах, схватив девушку за горло так, что дыхание прервалось. Зрачки его были расширены едва ли не на всю радужку или это просто казалось из-за неверного ночного света?

Долгую, словно вечность, секунду Анна думала, что он ее убьет. Но нет, мужчина медленно, словно нехотя, отпустил свою добычу. В легкие хлынул воздух, и Анна закашлялась.

– А, это ты… – Он покачал головой. – Никогда не подкрадывайся ко мне спящему. Это… как бы тебе сказать… опасно.

– Я поняла. – Она кивнула и на всякий случай отступила на шаг, покосившись в сторону мирно сопящего Жана.

Охотник вслушался в звуки ночного леса, однако лицо его не выражало тревоги. Кажется, бояться было нечего. Он выглядел совершенно обычно, так же, как всегда.

– Тебе что-то снилось? – решилась задать вопрос девушка.

– Что? – Он с удивлением посмотрел на нее и пожал плечами. – Ничего. Совершенно ничего такого, что могло бы заинтересовать глупую маленькую девочку.

Ну вот теперь уж точно все в порядке.

– Отдохни. – Его голос сделался мягче. – Сейчас моя очередь дежурить.

Девушка не стала спорить и, закутавшись в тонкий плед, устроилась на подготовленном Охотником месте, густо выстланном лапником, до сих пор хранящим тепло тела недавно спавшего здесь мужчины. Пахло хвоей и чем-то горьковато-дымным, и Анна еще долго не могла закрыть глаза, с тревогой вглядываясь в застывший силуэт Охотника. Он ни разу так и не посмотрел в ее сторону и, кажется, вообще не шевелился. Наконец девушка провалилась в глубокий, без сновидений, сон.

А с утра ночные страхи окончательно отступили. Охотника не было – Жан сказал, что тот отправился на разведку, и Анне стало слегка стыдно за свои ночные страхи.

«Подумаешь, – сказала себе девушка, – чего только ночью не померещится. Бог с ним. Уже недолго осталось. Главное – победить Королеву и расколдовать Принца, и все само собой наладится!»

Они с Жаном успели позавтракать, и девушка уже томилась в нетерпении, чтобы наконец начать действовать, когда Охотник вернулся.

– Ворота открыты, – сообщил он хмуро. – Но только дурак туда сунется. У старого дуба, где находится вход в подземный ход, все чисто, но некому открыть потайную дверь, снаружи сделать это невозможно, я пробовал.

– И что остается? – полюбопытствовала девушка.

– Делать глупости, что же еще. – Охотник бросил на нее быстрый взгляд. – Я проберусь в замок и открою для вас дверь, а вы будете сидеть тихо и ждать меня.

Анна задумалась. Предложение, конечно, хорошее, но сможет ли он пробраться незамеченным? Как он это сделает, если не мог преодолеть преграды столько лет? И тут она вдруг заметила нечто очень странное – из поясной сумки Охотника выглядывала роза. Темно-бордовая, с плотными, кажущимися бархатными лепестками, она была словно пятно крови.

Девушка в изумлении уставилась на цветок. Охотник, отследив ее взгляд, кажется, слегка смутился.

– Нашел на дороге, – зачем-то объяснил он.

Анна кивнула. Его суровый облик мало вязался с цветами. Другое дело Принц – вот в его тонких пальцах роза смотрелась бы совершенно уместно и органично. И тут страшная догадка пронзила ее насквозь. Ну конечно, теперь все становится ясно. Охотник принес эту розу для нее, она все-таки ему нравится, и то, что сейчас он отвернулся с деланым безразличием, это только подтверждает. Конечно, он отрицал то, что влюблен. Из гордости и мужского тщеславия, очевидно. А может, еще и прекрасно понимая, что никакая девушка в здравом уме не обратит внимания на какого-то охотника, когда рядом настоящий принц. Вероятно, он собирался подбросить эту розу ей незаметно.

Она покосилась на Охотника. Он, стоя к Анне спиной, жевал хлеб, отламывая большие куски.

Мысль, что она ему все-таки нравится, оказалась приятной и довольно волнующей, даже кровь прихлынула к щекам.

«Но теперь он уже не подарит мне розу, неловко вышло», – решила девушка.

– И как же ты собираешься проникнуть в замок? – спросил у Охотника Жан. Он, присев над маленьким костерком, устроенным под елкой так ловко, что вообще не было видно дыма, кипятил воду для травяного чая.

– Через главные ворота. Принесу им дичь. Сейчас лес открыт и почти безопасен, но нормальных охотников у них вообще не осталось.

– Ты сошел с ума? Тебя же схватят! Все знают, что ты – охотник! – От удивления Анна позабыла о неловкости.

– Вот поэтому и не поверят в такую наглость. – Он посмотрел на девушку и широко, но как-то опасно, по-волчьи, улыбнулся. – Неподалеку есть заброшенная деревня. Я заглянул туда и разжился кое-каким барахлом. – Он кивнул на свою сумку, валяющуюся неподалеку. – Переоденусь – и в путь. Им нужно кормить своих людей.

– Считаешь, это сработает? – не поверила девушка.

– А почему бы и нет, – ответил ей Жан, пристально разглядывая Охотника. – Если не ошибаюсь, в замке его давно не видели… Ведь так?

Охотник на едва уловимый миг слегка замялся, а потом кивнул.

– И вряд ли они поверят, что ты вот так просто возьмешь и сунешься им в пасть, – продолжал рассуждать мальчишка. – А если даже тебя убьют, все равно выйдет польза, – закончил он неожиданно искренне.

Анна вздохнула. Ничего нового от этих двоих и ждать не стоит. Впрочем, она тоже не нанималась Охотнику в няньки. Хочет рисковать – пусть рискует, это его право. В конце концов, она сама рисковала ничуть не меньше и даже вышла из испытания победительницей… ну, почти победительницей. Он мужчина, и причем из тех, что не станут сидеть за женскими юбками, так пусть идет и совершает свой подвиг.

– И как же мы узнаем, что все удалось? – поинтересовалась она.

– Легко. – Он снова улыбнулся. – Я спрячу вас поблизости от места, куда выходит потайной ход. Вам останется всего лишь сидеть тихо, как мышкам. Вот и все.

Условие казалось нетрудным.

Охотник медленно вытер руки о штаны и, захватив свою набитую сумку, отправился в кусты переодеваться, а Жан тем временем поднес ей кружку с травяным отваром.

Анна не успела выпить ароматный кипяток, когда Охотник появился вновь – в ужасных штанах и грязной залатанной рубахе.

– Ну как? – Он, гордый своей маскировкой, посмотрел на обоих спутников.

Жан даже поперхнулся отваром.

– Ужасно, – проговорил парнишка, когда ему удалось откашляться. – Никуда не годится. Лучше сразу пойти и сдаться.

– Это почему? – Охотник растерялся, да и Анна поглядывала на своего бывшего проводника с любопытством.

– Это потому, что издали видно, что никакой ты не крестьянин, одежки не твои, так их не носят и вообще держаться нужно по-другому. – Жан лениво встал, подошел к Охотнику, что-то поддернул, перетянул веревкой его рубаху, затем зачерпнул золы из уже потушенного костра и кое-где слегка тронул лицо, шею и открытые части рук. Затем отступил на шаг, полюбовался своей работой, довольно кивнул и заметил: – Уже лучше.

– Вот и хорошо. – Охотник уже собирался взяться за лук, но Жан заступил ему дорогу.

– Не бери свой лук. Он слишком хорош, по нему тебя сразу узнают. Лучше поменяемся, возьмешь мой, – решил парнишка, отдавая свое самодельное, весьма неказистое оружие. – Но есть еще кое-что… Кое-что важное… Понимаешь, дело не в одежде, а в том, как ты двигаешься и как себя ведешь. Ну-ка пройдись.

Было заметно, что Охотнику не хочется плясать под дудку младшего, тем более того человека, с которым сложились весьма непростые отношения, и все же он покорился. Мрачно прошел несколько шагов и хмуро уставился на Жана.

– Отвратительно! – заявил тот не без удовольствия. – Во-первых, ссутуль плечи и наклони голову. Нет, не так. Еще сильнее. Во-вторых, ты идешь неправильно. Как будто это твоя земля и ты какой-нибудь принц или знатный лорд. Шагать нужно вперевалочку. Согни в коленях ноги. Так уже лучше. И неуверенно. Ну, представь, что под ногами у тебя трясина… Попробуй…

Охотник попробовал. Получилось у него, даже на Аннин взгляд, весьма посредственно.

Жан снова покачал головой.

– Плохо, – повторил он. – Пойми, во-первых, ты деревенский, поэтому должен робеть в замке. Ты же все время жил в лесах, и тебя пугают сами стены. Вот мой кузен из дальней деревни как-то был у нас, так он от ужаса и почтения едва в штаны не наложил…

– Ты же не требуешь этого от меня? – поинтересовался Охотник так ласково, что по спине побежали мурашки от самых нехороших предчувствий. Не к добру, если говорят таким тоном.

– А у тебя получится? – живо поинтересовался противный мальчишка, но, поймав взгляд Охотника, быстро отступил: – Шучу. Я же просто хочу дать нам всем возможность, а возможности у нас не будет, если ты станешь вести себя так, как сейчас. И смотреть вот так. Да-да, именно. Не гляди никому в глаза. Уставься в землю, себе под ноги. Если повезет, тебя сочтут угрюмым увальнем… И говори поменьше. А когда откроешь рот, не забывай добавлять слова «благородный господин», даже если обращаешься к последнему вонючему стражнику. Понял?

– Что уж там не понять. – Охотник встряхнул густыми волосами, отчего те упали ему на лоб. – Ты, кажется, хочешь поглумиться и рассчитаться со мной за все, что я сделал твоей семье.

– Если бы я хотел с тобой посчитаться, я бы не стал давать тебе советы. – Глаза Жана сузились. Все-таки он был отчаянным мальчишкой, видимо, никогда не лезшим за словом в карман. – Ты бы сам вырыл себе могилу самым лучшим образом. Да я бы месяц ел одни черствые заплесневелые корки, лишь бы посмотреть, как ты унижаешься перед стражниками в замке. Нет, даже, может быть, целых полгода… Но… – он посмотрел на Анну, – мы должны хотя бы попробовать. Поэтому слушай меня. И давай начнем сначала. Вот ты опять забыл, что плечи нужно держать опущенными. Помнишь? Голову вниз, ноги согни…

И, к огромному Анниному удивлению, Охотник послушно принялся повторять все то, что говорил ему Жан. Ей снова стало неловко. На этот раз из-за несоответствия его облика тому, что он сейчас делал. Сценка выглядела так, словно опасного зверя… какого-нибудь льва или тигра… учили ходить на задних лапах и кривляться на потеху публике. Охотник явно старался, и не его вина, если у него получалось далеко не все.

Жан долго бился над ним, а потом махнул рукой.

– Ладно, – решил парнишка, – похоже, большего от тебя не добьешься. Пока сойдет так. Говори только поменьше. Понял?

– Ага, – выдавил Охотник сквозь зубы.

– Не ага, а понял, благородный господин, – напомнил Жан, выпячивая по-цыплячьи тощую грудь.

– Понял, благородный господин, позвольте исполнять? – иронично осведомился Охотник.

Жан только рукой махнул.

Они быстро собрались, а когда покинули убежище, Охотник привел место в порядок. На Аннин взгляд, определить, что здесь прятались люди, было совершенно невозможно, но Охотник остался не очень доволен.

– Времени мало, – заметил он хмуро. – Но ладно, так, пожалуй, и сойдет. Сомневаюсь я, что среди них есть те, кто умеет видеть.

Дальше Охотник дал Жану указание, как и куда им идти, а сам решил сделать крюк, чтобы настрелять дичи, обеспечив себе необходимое прикрытие.

– Как ты думаешь, у нас все-таки получится? – спросила девушка, когда он исчез среди деревьев и они с Жаном остались одни.

Парнишка тихо вздохнул.

– Не знаю, – признался он честно. – Как повезет. От него так и несет благородным господином. Но стражники у нас не шибко умные. Может, и сойдет…

Анна кивнула. «Это его право и не мое дело, получится у него или нет… – пыталась успокоить она себя. – Нет, мое… Если не получится, весь этот мир затянет серым туманом, все здесь погибнет. По моей вине… Может, мне самой нужно идти в замок. Один раз у меня даже получилось…»

– А если… – начала она и замолчала.

Жан покосился на девушку весьма неодобрительно.

– Не вздумай вмешиваться, – попросил он. – Выйдет только хуже. Если не помнишь, тебя быстренько схватили, как только ты там появилась. Второй раз мы тебя из темницы не вытащим.

«А его?» – хотела спросить Анна, но промолчала.

Наверное, Даниэль сказал бы сейчас, что герой никогда не идет на подвиг один. У него всегда есть помощники, на плечи которых тот перекладывает различные задачи. Свойство героя – полагаться на сторонников, в этом часть его силы, и она должна руководствоваться этим. Доверять тем, кто находится рядом, позволять им действовать самостоятельно, не брать на себя то, в чем она определенно не сильна.

Девушка молча кивнула.

Они прошли еще какое-то время, затем Жан подал знак остановиться и прижал палец к губам, вслушиваясь во что-то. Он неслышно, как тень, скользнул между деревьями, поднимая на изготовку лук Охотника.

Анна затаила дыхание. Неужели враги?

Скрипнула тетива, и только в этот момент девушка заметила небольшое тонконогое животное: то ли лань, то ли косулю, то ли еще кого-то подобного. Животное вскинулось, чтобы бежать, но было настигнуто стрелой и, сделав по инерции еще несколько заполошных движений, рухнуло на землю.

– Отличный выстрел. От тебя будет толк, – послышался голос Охотника.

Он умудрился подкрасться абсолютно незаметно, и у пояса его болтались пара крупных птиц и три кролика.

– Неплохой лук. – Жан принял похвалу небрежно, с показным безразличием, однако по тому, как блестят его глаза и как высоко поднят подбородок, Анна догадывалась, что на самом деле парень польщен. – Было бы глупо из него промазать. А тебе найдется что предъявить в замке посущественнее лесной мелочи.

Охотник усмехнулся.

– Только не очень рассчитывай, что лук достанется тебе, – предупредил он мальчишку. – Его придется отдать, когда я вернусь.

– Если ты вернешься, – пробормотал Жан.

– Твоя правда. Но пока, наш юный король охоты, отложи оружие и возьмись-ка за лопату, помоги устроить для вас убежище. – Охотник тоже ухмыльнулся и протянул парню небольшую, грубо сделанную лопату.

Жан с неохотой приступил к работе. Вскоре убежище было готово. На Аннин взгляд, обычная яма, причем узкая и неудобная.

– Нам что, и вправду придется здесь сидеть? – спросила девушка, разглядывая потенциальное убежище.

– Вот именно. А еще я укрою вас так, чтобы никто не догадался. Мы слишком близко к замку, и нас ищут, не забывайте об этом. Будете сидеть здесь тихо, что бы ни происходило, пока я не вернусь за вами. Если к утру не появлюсь – уходите. Можете попытать счастья у Озера, но я бы не рассчитывал на помощь этих существ. Зато у Жана в кои-то веки будет приличный лук… – Охотник посмотрел на Анну и подал ей руку. – Позвольте, госпожа, сопроводить вас в ваши покои… – Он издевательски поклонился.

– Обойдусь, – бросила в ответ девушка и первая спрыгнула в яму.

Затем Охотник забросал их ветками и дерном.

Сидеть в яме оказалось весьма неприятно. Пахло землей, и вскоре у Анны возникло стойкое ощущение, что ее уложили в настоящую могилу, выбраться из которой невозможно. Дышать было тяжело, и голова кружилась все сильнее.

Буквально с каждой секундой девушке становилось все хуже, ее уже ощутимо мутило, она слабо застонала и закрыла глаза.

Когда она открыла их в следующий раз, то обнаружила себя лежащей на кровати в небольшой палате с белыми стенами и большим плазменным экраном.

– Как ты себя чувствуешь? – Над ней склонилась молодая темнокожая женщина с усталым добрым лицом.

– Я… я жива? – пробормотала Анна.

– Ну конечно, – заверила та. – У тебя сотрясение, но ты поправляешься на удивление быстро. Ты меня помнишь?

Анна не знала, что и сказать, опасаясь, что в больнице решат, что она все еще в плохом состоянии.

– Вы медсестра, – сказала она, незаметно скосив глаза на приколотый к халату бейджик. – Моя тезка.

И женщина широко улыбнулась.

– Я рада, что тебе лучше. Скоро ты совсем выздоровеешь. А сейчас у меня есть для тебя сюрприз…

* * *

Проклятый кособокий лук. Стрелять из него было почти невозможно, и Охотник несколько раз смачно выругался, поминая противного мальчишку. Зато парень и вправду талант, раз умудрялся охотиться, причем довольно удачно, с помощью этого дрянного оружия. Как это ни странно, но Жан начинал нравиться Охотнику. У них было довольно много общего, а нетипичная живость суждений и свобода мысли паренька вызывали искреннее уважение. Все это признаки особенного человека – того, кого не устроит роль статиста и кто может стать и, вероятно, станет героем собственной сказки.