Текст книги "Звёздные войны. Расцвет Республики. Начало шторма"

Когда они подошли, Норел Куо, главный советник канцлера, обернулся. Завидев T-9, куривар вытаращил глаза. Он шагнул к ним, укоризненно покачивая чешуйчатым пальцем, и Рил приготовилась к немедленному выдворению из кабинета. Но никому ничего решать не пришлось, потому что канцлер извинилась перед голособранием и знаком остановила своего советника:

– Норел, все в порядке. Пусть остаются.

Советник повернулся к ней, наморщив голову, увенчанную рогом:

– Но, госпожа канцлер, видеоконференция…

– Продолжится согласно повестке, – решительно сказала Со, вновь обратив свой взгляд на экраны. – Как всем известно, администрация открыла «НашейСети» полный доступ. Разумеется, весь отснятый материал перед показом будет проверен службой безопасности, так что можно говорить свободно. – Она еще раз повернулась к Рил. – Ведь эта запись, я полагаю, предварительная.

Рил кивнула:

– Да, госпожа канцлер. Мы выйдем в прямой эфир только вечером в день церемонии открытия.

– Прекрасно. Тогда присоединяйтесь к нам. Вы тоже, мастера джедаи.

Куо шагнул назад, позволив Стеллану и прочим подойти к канцлеру, хотя было видно, что пальцы куривара крепче стиснули планшет. Стеллан и Ниб обменялись кивками с еще одним присутствующим – каллерцем по имени Лэреп Риза, заместителем Со и восходящей звездой Сената; ему прочили место Со после окончания срока полномочий нынешнего канцлера. Вид у него, по крайней мере, был соответствующий: гладкое безносое лицо красиво обрамляли пластины, а вокруг глаз разбегались темные полосы. Глаза эти казались старше, чем на самом деле. Камеры его обожали, политические обозреватели тоже, не говоря уже о голотаблоидах, которых его любовные похождения восхищали не меньше, чем его широкие мускулистые плечи.

Рил послала безмолвную команду T-9, приказав снова включить квадрофоническую запись. Со уже вернулась к своим собеседникам.

– Все идет согласно графику? – спросила она у Самиры.

– Абсолютно. Была маленькая… проблемка с голопроекторами для стенда «Объединенные песней», но…

– Не думаю, что канцлеру обязательно углубляться в такие детали, госпожа координатор, – вмешался Куо.

– Напротив, – сказала Со. – Я хочу знать все досконально. – Она снова обратила взгляд на Самиру. – Я видела эскизы «Объединенных песней». Выглядит просто прелестно.

– Это вы еще мелодию не слышали. – Самира едва заметно усмехнулась. – Она… скажем так, незабываема.

– А как там «Инноватор»? – спросил сенатор Нур, явно не желая, чтобы разговор отклонялся от темы.

– Почти готов к запуску, – проинформировал Стеллан. – На нем полетят джедай Индира Стокс и ее падаван. Они прибудут во время церемонии открытия.

От этой новости Со просияла:

– Замечательно. Зрелище будет потрясающее.

Как и платье канцлера, подумала Рил. Здесь, на мостике своего правительственного корабля, Со носила элегантный, но скромный брючный костюм. Единственным намеком на знаменитую вычурность ее стиля была брошка из мерцающего люкрита. Однако те самые голотаблоиды, которые столь усердно сватали Лэрепа Ризу каждой свободной тусовщице из тысячи систем, прямо извелись, гадая, какой наряд наденет Лина Со на церемонию открытия выставки. Со не только возглавляла Республику в период, который с легкостью можно было назвать золотым веком Галактики, – она была ниспосланным Силой подарком для индустрии моды, а ее изысканные платья неизменно клонировались для каждой торговой сети и каждого звездомаркета. На любой другой весь этот гламур казался бы излишне экстравагантным, но Галактика была без ума от Со. Ее любили повсюду, от Глубокого Ядра до самой дикой пограничной глуши. Со времен канцлера Дайгренары никто не сделал для Республики больше, чем она. Рил была вынуждена признать, что и сама немного оробела в присутствии главы государства, что было не слишком профессионально, но, как она надеялась, вполне объяснимо. У этой женщины, крифф побери, имелась пара ручных таргонов – Матари и Вору, – носивших имена богов древнего Корусанта. Что это было, если не изъявление намерений?

– А охрана будет? – осведомился сенатор Вааду.

Стеллан нахмурился:

– Как я сказал, джедай Стокс и Зеттифар…

– Да, да, да, – прервал его Вааду. – А республиканские «Стержни» и перехватчики типа «Небесный ястреб»?

– Они не понадобятся, – попыталась успокоить его Со.

Не вышло.

– Не понадобятся? В нынешней-то обстановке?

– Вы имеете в виду нигилов, – сказала Со. Ее голос утратил толику обычного задора.

– Ну разумеется, я говорю о нигилах. Мы все видели донесения. Атаки не прекратились, госпожа канцлер.

– Но их становится все меньше, – заметил Стеллан. – В последние несколько месяцев мы фиксируем снижение активности нигилов, особенно в системах, окружающих Вало. Мы считаем, что те группы, которые до сих пор действуют, – это лишь недобитки главного флота, с которыми мы сражались в туманности Кур более года назад.

– А как же налеты на Куанчи и Салиссию? – настаивал Вааду. – Недобитки или нет, они все равно представляют угрозу.

– Только не выставке, – заявила Самира. – У нас будет полный охранный контингент, включая «Стержни», расположенные во всех основных точках на расстоянии прыжка до системы…

– Плюс эскадрилья джедайских «Векторов» на самой Вало, – прибавила Эйвар Крисс, которая заговорила впервые с тех пор, как Рилл и остальные вошли в кабинет.

– А вы сами там будете, госпожа распорядительница? – спросил Нур.

Возникла заминка. Лишь на мгновение, но заметили все, после чего Стеллан бросился спасать положение, как и подобало отважному рыцарю-джедаю. Что это промелькнуло на обычно безмятежном лице Крисс, неужели досада?

– Мы отслеживаем ситуацию ежедневно.

Нур хмыкнул:

– Но нигилы хорошенько подумают, если на Вало будет Героиня Хетцаля…

Стеллан открыл было рот, но на этот раз Крисс его опередила:

– Я, конечно, планирую посетить выставку, сенатор. Однако нужно решить проблему дренгиров…

При упоминании новой напасти, которая пустила корни на фронтире, напряжение в комнате еще больше возросло. Рил видела доклады – по большей части засекреченные. Эти твари заполонили целые планеты. Существовали разнообразные теории касательно того, как именно зараза распространяется, от едва вообразимых («Они тысячи лет спали под поверхностью каждой планеты») до откровенно пугающих («Их споры прорастают внутри тел ничего не подозревающих жертв»). Так или иначе, напасти не было видно конца, хотя в недавних сообщениях говорилось о том, что джедаи нашли способ остановить волну; в этих сообщениях сенатор-финдианец явно начинал сомневаться.

– Вы заверили Сенат, что с дренгирами уже разбираются, госпожа канцлер, – с сомнением в голосе сказал Вааду.

– Так и есть, – ответила Со. – Над этим работают распорядительница Крисс и храбрые джедаи со «Звездного света».

– Среди прочих, – мрачно пробурчал Нур.

Крисс нахмурилась на своем экране:

– Сенатор? Вы хотите что-то сказать?

– Лишь то, что я гадал, правдивы ли донесения.

– И какие же именно донесения?

– Что джедаи с маяка «Звездный свет» образовали альянс с картелем хаттов.

Рил постаралась скрыть свое изумление. До нее доходили слухи о союзе с хаттами, которых Галактика знала в лучшем случае как военных диктаторов, а в худшем – как гангстеров, но получить подтверждение этим слухам ей не удалось.

Выражение лица Эйвар Крисс не изменилось:

– Да, мы работаем с отдельными представителями Совета хаттов.

– И вы считаете, что это мудро?

– Мы считаем это разумным, учитывая, какую беду несут дренгиры.

– Беду, которая на данный момент до Вало не добралась, – поспешила вмешаться Со.

– И мы не ожидаем, что доберется, тем более учитывая новые возможности, которые у нас появились благодаря союзникам, – прибавила Крисс.

Но Нура это ничуть не успокоило.

– Хаттам нельзя доверять.

– Мы считаем, что в данном вопросе можно, – заверила его Крисс. – Если дренгиров не искоренить, они потеряют не меньше, чем Республика. К тому же, когда нынешний кризис завершится, я полагаю, что мы могли бы проработать новый договор с Нал-Хаттой…

– С преступниками и рэкетирами!

– С могущественными соседями, которых, я уверена, можно склонить к тому, чтобы они направили свои солидные ресурсы на что-то полезное. Это может стать новым началом для территорий, окружающих Пространство хаттов, новой эпохой мира между нашими народами.

– Что и является целью всех наших усилий, – напомнила Со, вновь беря разговор под контроль. – Но, мне кажется, мы отвлеклись от темы. Эта видеоконференция посвящена Республиканской Выставке, мероприятию весьма далекому от других проблем, которые мы сейчас обсуждали, – проблем, которые уже решаются.

– Я все же считаю… – начал сенатор Нур, но канцлер поспешно оборвала его, не дав снова повторить те же аргументы.

– Все будет хорошо, Нур. Это я обещаю. Мы все время работаем в плотном контакте с джедаями. На Вало даже назначили мастера-джедая еще до завершения строительства местного храма, чтобы обеспечить безопасность планеты.

Это как будто успокоило Нура:

– Да. Я знаю, о каком мастере речь. Об Элзаре Манне.

– Хороший джедай и верный друг этой администрации, – сказала Со.

– Мастер Манн поддерживает постоянную связь как со «Звездным светом», так и с Храмом джедаев на Корусанте, – заверила Крисс.

– А также тесно сотрудничает с моим офисом, – прибавила Самира. – Очень впечатляющая личность.

Что это там на щеках координатора, легкий румянец? Рил сделала мысленную пометку это проверить, когда они прибудут на Вало. Возможно, вырисовывался интересный ракурс.

– Элзар сразу почувствует любое возмущение в Силе, – заверил всех Стеллан.

Сенатор Вааду на видеостене поднял руку:

– Прошу прощения, уважаемый член Совета. Я не хотел сказать, что вы не сделали все необходимые приготовления. Напротив, меня тревожит, что любой инцидент, даже самый незначительный, сыграет на руку… определенным агитаторам в Сенате.

– Тиа Туну, – сухо произнес Риза.

– Как вы знаете, он ищет любую возможность, чтобы протолкнуть свою драгоценную программу создания Сил обороны.

– Программу, которую Сенат раз за разом отклоняет, – сказал Нур. – Одна только финансовая сторона…

Канцлер подняла руку, заставив сенатора умолкнуть:

– Да, да, мы знаем ваши аргументы, и моя позиция вам тоже известна. Программа не вписывается в философию этой администрации и Республики в целом. Но в то же время я понимаю и озабоченность сенатора Вааду. Сенатор Тун будет на выставке…

– С представителями корпорации «СороСууб», – многозначительно добавил Вааду.

– На что у него есть полное право, – продолжила канцлер. – Но мы не позволим ему это использовать для достижения политической или финансовой выгоды. Слишком много вложено усилий. – Со сменила позу, слегка вскинув голову. – И очень многое еще предстоит сделать. Выставка состоится, друзья мои. Должна состояться. Не ради самого зрелища, не ради славы, но ради послания, которым она послужит для всей Галактики. Нигилы хотят, чтобы мы убежали в Ядро и спрятались под одеялом. Они хотят, чтобы мы отказались от наших мечтаний и амбиций. Этого нельзя допустить. Они совершили ужасные преступления, но сами по себе они не более чем сброд. Будьте уверены, я ознакомилась с донесениями разведки и оценками рисков. Я присутствовала на множестве совещаний и на бесчисленных сеансах моделирования. Каждое принятое мной решение базируется на фактах, а не на догадках и страхах. Что до нигилов… ну, мы уже не раз видели им подобных – пиратов и агитаторов, – и несомненно в будущем увидим вновь. Разница между ними и нами в том, что мы едины, тогда как они разрозненны; нас много, а они – в силу своей природы – немногочисленны. И, как уже отмечалось, мы действительно усилили меры безопасности вокруг Вало и усилим еще больше, если атаки, даже спорадические, будут продолжаться. Но знайте: никогда, ни при каких условиях мы не станем жить в страхе перед чем-то таким, что только может произойти, не имея четких тому свидетельств. Если мы на это пойдем, если остановим наши планы хотя бы на секунду, тогда нигилы, дренгиры и вообще все, кто хочет разрушить наш образ жизни, победят без единого выстрела.

Со замолчала – не в ожидании аплодисментов, а в знак того, что совещание окончено. Это не помешало Ризе прочувствованно добавить: «Хорошо сказано», – а Нуру важно кивнуть со своего экрана.

– Мы нисколько не сомневаемся, что все пройдет точно по плану, – сказал сенатор, стараясь спасти лицо после импровизированной речи Со. – Однако мы бы пренебрегли своими обязанностями…

– Если бы, по крайней мере, не ставили под сомнение свои действия, – с самой дипломатичной своей улыбкой уступила Со. – Я понимаю, Нур. Правда, понимаю. И все же еще столько надо сделать… Если это все, то спасибо, что нашли время, и до встречи на Вало.

Один за другим официальные лица попрощались, и их голоквадраты по очереди погасли.

– Ну что ж, думаю, прошло нормально. – Со вернулась к своему столу перед мерцающей картой пространства Республики.

– За исключением упоминания Туна с его схемами, – сказал Риза, подходя к ней. – Проклятый салластанин просто заноза во всех возможных местах.

– Он всего один такой в Сенате, – возразила Со своему заместителю. Она грациозно уселась за стол и протянула руку вниз. Басовитое урчание сообщило Рил, что там пристроился как минимум один из огромных котов канцлера – несомненно, свернувшись у ног Со. – И поддержки у него нет.

– Но надолго ли? При такой политической температуре…

– Температура нормальная, – буркнула Со. В ее голосе впервые промелькнули усталые нотки. – Опасения есть, их не может не быть. Во Внешнем кольце бывает небезопасно. Все мы об этом знаем. Поэтому мы и построили «Звездный свет». И поэтому же проводим выставку. Да, она привлечет многих на фронтир, и да, она привлечет инвестиции. Это будет показ всего, что только может предложить Внешнее кольцо, но в то же время это возможность навести новые мосты между нами и нашими соседями по Галактике. Дуинуогуинами. Тогрутами.

– А нигилы? – спросил Риза. – Что бы ни говорил Нур, он все-таки встревожен.

– И это естественно, но ПССО нам не нужна. Нур это понимает, и Тиа Тун в глубине души понимает тоже. – Со позволила себе короткий смешок. – Только представь, что Нур одобрит размещение объединенных сил безопасности на Серенно! Графа Кресто удар хватит.

Рил сделала мысленную пометку: поискать информацию об этом Туне и его инициативе, в чем бы та ни состояла. Она никогда не слышала ни о таком сенаторе, ни о его программе, хотя было ясно, что все присутствующие хорошо знакомы с этим явно острым вопросом. Можно было бы спросить прямо сейчас, но с ее стороны это было бы неуместно, тем более что в кабинет влетел Норел Куо, на бледном лице которого читалась тревога.

Со повернула голову, заметила беспокойство советника:

– Что такое, Куо?

– Вести с Сайклора, мэм, – произнес он.

– С «Инноватора»? – Стеллан мгновенно напрягся.

– Боюсь, что да, – ответил куривар. – На них напали.

Со поднялась, ее таргоны вскочили на ноги.

– Что?

Джиос уже держал в руке комлинк:

– Джедай Стокс. Падаван Зеттифар. Доложите обстановку.

Ответа не было.

Глава 9
Сайклорианские судоверфи

– Джедайские «Векторы» идут на перехват, – прожурчала флаггрианка. Тактический компьютер отслеживал входящие сигналы.

Звездолом с удовольствием отметил, что в писклявом голосе молнии не было страха, только возбуждение. Он тоже его чувствовал. Глуванец потер шрам на щеке. Его оставил джедай на Мандрине, проклятый световой меч прожег толстый слой слизи, защищающий глуванцев от экстремальной жары. Клинок лишь задел его, но этого хватило, чтобы отметина осталась на всю жизнь. Пэн Эйта сказал: еще повезло, что джедай не отхватил всю голову, но Звездолом не считал, что ему повезло. Шрам служил постоянным напоминанием о том, что налет на каяпенскую торговую факторию провалился. В тот день он потерял множество молний и сам еле ноги унес на своей «туче». Сейчас выпал шанс поквитаться.

Нажав на кнопку управления камерами, расположенную в подлокотнике кресла, он увеличил изображение «Векторов». Как минимум два потенциальных трофея. На Мандрине Звездолом потерял восьмерых нигилов, но даже сам был вынужден признать, что большинство из них были бестолковыми неумехами. По сути, джедаи оказали ему услугу. Новых рекрутов он подбирал уже более тщательно, а черепа двух джедаев стоили дороже всех слизнечёсов, которых он потерял. Три зигзагообразные отметины, считай, уже были его.

– Сколько у нас добытчиков? – прорычал Звездолом.

– Полный комплект, – ответила флаггрианка.

Пять дюжин. Отлично. Этого хватит, чтобы обобрать «Инноватор» дочиста, когда абордажные партии проникнут на борт. И более чем хватит, чтобы разобраться с двумя джедайскими «Векторами».

– Запускайте их, – рявкнул он.

– Сколько?

– Всех. Всех до единого.

* * *

Однажды, давным-давно, Лоден Грейтшторм привел своего новоиспеченного падавана в главную тренировочную галерею эльфронского аванпоста.

– Сегодня поупражняемся с тренировочными дроидами, – сказал он, и у Белла сжалось сердце. Учеником Лодена он был всего два дня, большую часть которых по приказу учителя провел в медитации, готовя свой ум к постижению нового. Наконец он достиг нужного состояния – и ради чего? Чтобы заниматься с дроидами? На дроидах он тренировался с тех самых пор, как собрал собственный меч на борту «Горнила» под бдительным присмотром профессора Хьюяна. И он думал, что падаванство принесет новые вызовы, а не просто повторение старых уроков.

Досада только усилилась, когда стало ясно, что Лодена разочарование падавана лишь позабавило. Смеется он над ним, что ли? Ну, так он покажет этому тви’леку, на что способен. Он разрубит проклятого дроида пополам. Нет, даже лучше. Раздавит его Силой, как яйцо. От этой мысли Белл невольно ухмыльнулся, представив себе лицо учителя, когда детали дроида со звоном упадут на пол, стоит ему разжать хватку.

Тут они повернули за угол и прошли под затейливой аркой из пепельного камня, за которой и начиналась галерея.

Белл разинул рот, а учитель развеселился еще больше.

Тренировочный дроид уже ждал их, готовый к поединку, но вместе с ним ждала еще сотня таких же. Все они парили перед пятнадцатилетним учеником.

– Надо слушать, – сказал Лоден, – а не просто слышать.

– Вы сказали: «с дроидами», – произнес Белл, поборов желание вытащить меч. – Во множественном числе.

– Верно.

Белл чувствовал, что его ждет еще один сюрприз.

– Вы хотите, чтобы я надел повязку, да?

Вместо ответа Лоден вынул из-под одеяния длинный красный шарф, который принялся наматывать не только поверх глаз Белла, но и вокруг ушей, лишив его тем самым не только зрения, но и слуха.

– Джедай никогда не должен полагаться только на свои органы чувств, – сказал учитель. Сквозь ткань его голос звучал приглушенно. – Сила укажет путь.

Белл постарался припомнить эти слова, закладывая бочку на своем «Векторе»; мимо фонаря кабины проносились лазерные лучи. «Туча» была слишком далеко, чтобы имело смысл отвечать огнем, но это ненадолго. Индира сказала, что не надо радоваться смерти врага, но Белл не мог игнорировать предвкушение, горевшее внутри, и желание отомстить за Лодена именно здесь, где пропал учитель. Среди звезд.

Юноша заставил себя дышать.

– Нет эмоций, – пробормотал он, не отрывая взгляда от нигильского корабля. – Есть покой.

Кодекс джедаев принес утешение, позволил сосредоточиться на настоящем, а не на боли прошлого или на опасном соблазне исполненного мести будущего.

– Нет страсти, есть…

Он умолк, завидя рой крохотных бронзовых точек, который вырвался из нигильского крейсера. Точки не могли быть кораблями – каждая размером не превосходила Искру, – но это не делало их менее смертоносными.

– Дроиды-добытчики, – пробормотал юноша, глядя, как они мчатся навстречу. Всполохи ближайших взрывов отражались от их корпусов цвета ржавчины. Белл видел результаты налета добытчиков на Рекилосе. Эти дроиды были относительно новым оружием в арсенале нигилов: они нападали на транспортные корабли или поселения, развинчивали машины своими хватательными манипуляторами, а улов складывали под большими «крабовыми панцирями». Но он не ожидал, что добытчики могут атаковать так быстро и в таких количествах.

– Держись, – сказал Белл Искре и подстегнул двигатель, пытаясь отыскать зазоры в плотном строю. – Как думаешь, девочка? Протиснемся?

Искра заскулила.

– Да, я тоже не вижу, но это не значит, что их нет. Сила укажет путь.

Белл закрыл глаза. Он расширил сознание, почувствовав вибрацию двигателя каждого добытчика, – как много лет назад почувствовал гудение тренировочных дроидов. Внезапно он увидел просветы в их строю, нашел в их массе дорожку, ведущую к «туче».

Тогда, в тренировочной галерее, юный Белл принял защитную стойку. Ярко вспыхнул меч. Дроиды бросились вперед, и он завертелся, завращал клинком, разрубая каждый дрон еще до того, как тот успевал выстрелить. Он не планировал свои действия, а лишь следовал подсказкам Силы.

Белл и поныне не знал, кого такая тактика удивила больше – его самого или Лодена.

– Никогда не видел ничего подобного, – признал учитель. – Урок для нас обоих.

А сейчас тот же урок усвоят и нигилы.

Белл бросил «Вектор» в штопор, просверливая себе путь сквозь скопление дроидов. Он несся вперед, вращающиеся крылья раскидывали дроидов в стороны, не давая вцепиться в машину.

Искра не подавала голоса, хотя Белл удерживал ее на месте с помощью Силы, чтобы не швыряло по всей кабине. Юноша был рад, что захватил зверушку с собой. Другой джедай оставил бы зольную борзую на «Инноваторе», но Беллу она была нужна здесь. В то время как «Вектор» мчал вперед, падаван концентрировался на дыхании Искры, успокаивал ее, следил, чтобы у нее не закружилась голова, чтобы она не паниковала из-за постоянных кувырков.

Нет хаоса, только гармония. Нет хаоса, только гармония.

Один из последних уроков Лодена состоял в том, что истинное мастерство Силы приходит тогда, когда защищаешь не себя, а других. Пока Искра с ним, он будет ее оберегать.

Белл вылетел из роя и, наконец выровняв машину, открыл глаза.

В этот момент гарпун пробил нос «Вектора» и вонзился ему в живот.