Текст книги "Звездный лес"

26. ЧЕСКА ПЕРОНИ

Как бы ни прижимали их другие народы или обстоятельства, Скитальцы всегда отбивались и оставались сильными.

Подстегнутая суровыми обстоятельствами, культура Скитальцев цвела идеями. Некоторые из них оказывались непрактичными, другие чрезвычайно эксцентричными: но встречались планы столь новаторские, что позволяли независимым кланам вторгаться в такие места, где большинство человеческого общества считало свое пребывание невозможным.

Внутри каменистого пояса вокруг карликовой звезды расселились Скитальцы из первого десанта, оставленного «Канакой». Приемный Комплекс был удивительной мешаниной космических станций и полых астероидов, в которых размещались жилые сооружения – космический скалистый архипелаг вокруг кроваво-красной звезды.

Астероиды образовались из развалившейся протозвезды, но этого материала не хватило, чтобы со временем превратиться в планету. В Приемном Комплексе были оборудованы доки для межзвездных кораблей, как больших, так и маленьких, а также построены секретные хранилища экти.

Скитальцы прекрасно чувствовали себя в условиях низкой гравитации, перепрыгивали со скалы на скалу, используя ранцы с реактивными двигателями. Некоторые из обломков внутренних астероидов были связаны между собой канатами, гибкими и упругими, пригодными для канатной дороги. Сумрачный солнечный свет освещал активные пленки и аккумуляторы солнечного ветра, которые давали достаточно энергии для всего поселения.

Ческа Перони прожила здесь большую часть своей жизни. Для нее Приемный Комплекс вовсе не казался странным.

Они с Юхай Окнах сидели в большом кабинете Рупора, высеченном в самой большой скале Приемного Комплекса. Основное время Рупора было поглощено улаживанием споров между кланами, подсчетом прибыли и исследованиями по распределению ресурсов между разбросанными поселениями. Тем не менее она находила время и на то, чтобы выслушивать отчеты о новых достижениях инженеров-исследователей и рассказы искателей приключений, а также давать им соответствующую оценку.

Из всего, что входило в ее обязанности, Ческа больше всего любила эти совещания с инженерами и учеными разных кланов. Всех Скитальцев побуждали изобретать новые концепции и внедрять новую технику для разработки имеющихся ресурсов, хотя это и не бросалось в глаза. Изобретатели модифицировали уже использующиеся старые конструкции и корабли, улучшив их до такой производительности, которой Ганза пока не достигла. Но Жирный Гусак ничего об этом не знал.

Курчавый инженер Элдон Кларин, сдерживая волнение, сидел в кресле для низкой гравитации, в то время как Юхай Окнах и Ческа рассматривали оригинальные чертежи двух новых устройств для космических кораблей. Кларин и группа его специалистов проделали великолепную работу, и теперь он ждал либо предложений старого Рупора, либо разрешения на производство новой конструкции.

Юхай Окнах взглянула на Ческу, желая понять, какую оценку этому изобретению даст ее преемница. Молодая женщина закусила нижнюю губу и собралась с мыслями.

– Насколько я могу понять, ваше изобретение увеличивает тягу двигателя, существенно снижая при этом расход экти…

– Именно так, – нетерпеливо перебил ее Элдон Кларин. – И в то же время мы сохраняем навигационную точность. В последнее время проблема заключалась именно в этом.

Он откинулся на спинку стула и посмотрел на женщин, надеясь получить от них одобрение. Инженер запустил руку в свои курчавые волосы, которые торчали над его головой во все стороны.

Поскольку общество Скитальцев было основано на запутанных клановых связях, сильные женщины очень часто доминировали в политике. Всю историю человечества политика в основном базировалась на войне, силе и мужской напористости. Скитальцы же пришли к выводу, что женщина намного проще приходит к решению споров мирным путем. Женщины могли всесторонне изучить проблему, докопаться до истоков конфликта и выяснить его действительную причину, которая часто базировалась на алогичных эмоциях. Женщины-лидеры более умело обменивались мелкими услугами и руководили обществом без крупных потрясений.

Много лет назад Юхай Окнах была выбрана на должность Рупора благодаря своей смешанной крови – дюжины кланов посчитали это компромиссом, поскольку были уверены, что ее решения не будут постоянно склоняться в чью-то определенную пользу. Ческа же, наоборот, была выбрана на роль преемницы Рупора потому, что происходила из сильной семьи. Она была единственной дочерью купца и негоцианта Денни Перони, который очень много сделал для Скитальцев.

Увидев едва заметный изгиб улыбки на губах Юхай Окнах, Ческа поняла, что пожилая женщина уже приняла решение относительно изобретения Кларина, но тянет ожидание. Рупор всегда предупреждала против резких решений, так как спорящие партии могут посчитать, что их вопросу было уделено мало внимания, даже в тех случаях, когда ответ напрашивался сам собой.

Итак, Ческа ждала, пока Юхай Окнах делала вид, что еще раз обдумывает план. Наконец та спросила мнение Чески. Девушка постаралась скрыть улыбку, так как прекрасно представляла, какого ответа от нее ожидают.

– Думаю, предложение инженера Кларина значительно расширит наши возможности. Я ходатайствую за то, чтобы это изобретение было применено на всех наших кораблях, которые строятся сейчас в доках на Оскивеле.

– Согласна. Раз уж нам известен новый способ, то не стоит придерживаться старого, – затем Юхай Окнах предупредила радостного Кларина и его улыбающуюся команду, которая ожидала решения у него за спиной: – Помните, что представители Ганзы не должны даже подозревать о существовании такой модификации. Мы должны обезопасить себя.

Инженер энергично кивнул – Ческа подумала, что его подбородок оставит след у него на груди. Но прежде, чем он успел собрать свои чертежи и записки, Рупор подняла свой костлявый палец.

– Минуточку. Можно ли применить твое модифицированное всасывающее устройство и преобразователь мощности на небесных шахтах?

– На небесных шахтах? – инженер почесал свою макушку так, словно эта мысль никогда не приходила ему в голову.

Юхай ткнула пальцем в чертеж.

– Небесные шахты не передвигаются на большое расстояние и не развивают большую скорость. Однако сам принцип подобен, и заимствования вполне возможны.

Элдон Кларин взглянул на свою команду. Все согласно закивали, но Ческа подумала о том, что в таком взволнованном состоянии после одобрения их проекта они вполне могут согласиться на что угодно.

– Отлично, тогда я хочу, чтобы эта модернизация была проделана на новой небесной шахте, которая скоро начнет действовать на Эрфано. Уже начался этап окончательных доработок, так что вам надо поторопиться.

Сначала вид у инженеров Кларина был довольно озадаченный, но затем они глубоко вздохнули и приняли брошенный вызов. Рупор взглянула на Ческу.

– Этой небесной шахтой будет управлять мой внук Берндт. Почему бы не дать ему возможность начать работу на хорошем оборудовании?

– Нет смысла терять время, – улыбнулась Ческа. Она до конца раскусила планы пожилой женщины. – Может быть, инженер Кларин проведет на небесной шахте месяц или два для полной уверенности в том, что модернизация не вызовет никаких осложнений, и убедится, что обкатка прошла успешно.

– Ческа, ты никогда не упустишь случая продемонстрировать, как мудро я поступила, выбрав тебя своей преемницей.

– Мы сделаем все, как вы сказали, Рупор Окнах. Благодарю вас за полученное одобрение! – Кларин поспешил из кабинета, низкая гравитация подчеркивала его суетливость.

Следующим вошел Котто Окнах, младший сын Рупора от ее четвертого, последнего мужа. Она поднялась из своего стула с пристяжными ремнями и поцеловала его в обе небритые щеки. Юхай без всякого удивления посмотрела на принесенные им схемы и заметки.

Некоторые Скитальцы предпочитают пользоваться компьютерной графикой и приносят с собой тонкие дисплеи, чтобы продемонстрировать свою работу, но Котто Окнах работал вручную, производя расчеты с помощью собственных мозгов на небольших кусочках бумаги, которые можно было выбросить, если идею не принимали. Многие из концепций бесславно заходили в тупик, но богатое воображение молодого человека часто приводило к научным прорывам.

Котто поклонился Ческе, но, как всегда, все его внимание было обращено к престарелой матери. Юхай Окнах всегда заявляла, что не делает никаких поблажек своей семье, но все Скитальцы имеют связи и обязательства перед своими кланами.

Котто вполне согласился с тем, что его проект должен быть проверен и перепроверен другими инженерами, которые подтвердят безопасность проведения таких работ. И все же, когда случались неудачи, он никогда не терял оптимизма, а просто заново переосмысливал проблему. «Нововведения не всегда бывают совершенны, – говорил он. – Мы должны быть готовы и к ошибкам».

«Только, пожалуйста, старайся, чтобы это происходило не так уж часто», – отвечала на это его старая мать.

Сейчас молодой человек раскладывал на столе необходимые для показа его идеи материалы, в которые входили звездные лоции, фотографии, отснятые во время наблюдения за планетой, и сделанные на скорую руку наброски, рассказывающие об организации поселения в ослепительном горячем мире.

– Не знаю, мама, понравится тебе эта идея или нет. Она довольно опасна, но сулит очень большие прибыли.

– Яслушаю. Тебе, как всегда, придется убедить меня в ее разумности.

Когда Котто начал взволнованно излагать свою идею, Ческа наклонилась вперед, чтобы принять участие в обсуждении.

– Я исследовал горячий мир Испероса, который очень напоминает планету Меркурий в земной системе. Трудностей здесь очень много, но ресурсы огромны. Ты только посмотри на перечень металлов и редких изотопов, которые можно брать здесь прямо с поверхности! Думаю, наши труды будут того стоить.

Своими подвижными пальцами он начал тыкать в различные нарисованные им диаграммы. Он объяснил, как Джесс Тамблейн во время их разведывательного полета сумел подлететь к планете, чтобы позволить ему сделать необходимые зарисовки.

– Очень похоже на Джесса, – согласилась с улыбкой Ческа. – Он… он все еще здесь?

Котто смутился. Он не ожидал такого вопроса, поэтому и не задумывался об этом.

– Нет… нет, он уехал три дня назад. Ему надо было вернуться на Плюму. Однако, думаю, Джесс появится здесь в ближайшие недели. У него была посылка для вас, я предложил передать ее, но он сказал, что сделает это сам.

Он рассеянно почесал подбородок и вернулся к обсуждению организации самообеспечивающего поселения в горячем мире.

– Эта новая технология откроет для странников множество новых миров, которые до сих пор считались непригодными для организации постоянных поселений. Если мы приложим достаточно усилий и подойдем к этому вопросу с головой, то Исперос станет для нас золотой жилой… ну не только золотой, там есть и другие металлы.

– А самое замечательное в этой идее – то, что другие представители человеческой расы никогда и не подумают сунуться в эти миры, – заметила Юхай Окнах, сверкнув глазами. Рупор заметила, что на смуглом, оливкового цвета лице Чески появилась тень сомнения. – Возможно, я не могу быть до конца объективной, когда дело касается проектов моего сына. А что вы, Ческа, думаете об этом проекте?

Ческа внимательно посмотрела на мальчишеское лицо Котто.

– Надо признать таящийся здесь риск, но результат принесет нам огромную выгоду. Намного ли больше усилий потребует от нас Исперос, чем поселения в обычных мирах? – она пожала плечами. – Если остальные Скитальцы готовы протянуть руку помощи для создания новой колонии, а инженеры и несколько отважных колонистов сделают тем временем первые неуверенные шаги в этом направлении, то есть смысл попытаться осуществить такую идею.

Юхай Окнах взглянула на каменный потолок вырубленного в астероиде помещения, словно пыталась таким образом увидеть весь Приемный Комплекс в целом.

– Клянусь Путеводной звездой, если б Скитальцы не пытались осуществить невозможное, то мы никогда ничего и не достигли бы!

27. БЕРНДТ ОКНАХ

Только искушенный глаз мог заметить красоту небесной шахты, строящейся в доках одного из расколотых спутников Эрфано.

Крупный и сильный, Берндт Окнах стоял под прозрачным куполообразным колпаком, установленным на пористой поверхности спутника. Из-за промышленной станции низкой гравитации и огромного оливково-коричневого газового гиганта, заполнявшего большую часть неба, Берндт наблюдал странное искажение перспективы: ему казалось, что огромная планета находится под ним, и он падает вниз головой прямо на облака.

Отряд инженеров-Скитальцев спустился на каменистую поверхность системы, исследовал геологическую основу, а потом привез передвижные станции и принялся за работу. Автоматизированные печи и устройства для дробления руды сожрали все ресурсы спутника, высасывая из него необходимые элементы для изготовления прессованных и литейных деталей. После этого армия строительных рабочих взяла эти детали и начала собирать гигантскую промышленную головоломку.

Случалось, что при проведении строительных работ на территории, контролируемой Ганзой, все еще функционирующие роботы кликиссов выражали желание оказать помощь в проведении опасных работ. Они работали очень усердно, не задавали вопросов и не требовали заработной платы, но действовали в соответствии с собственным графиком. Однако большинство Скитальцев не доверяли таинственным древним механизмам и предпочитали сами выполнять свою работу.

Поскольку Берндт Окнах относился к этому проекту с большой любовью – ведь это будет его собственная небесная шахта, которой ему же и предстоит руководить, – он находился здесь с самого начала работ, то есть уже больше года. Берндт жил в небольшой квартирке с минимумом удобств, которую выдолбили в толще породы на маленьком спутнике. По мере того, как расходовались ресурсы, верфь все больше и больше напоминала лес. Высокие перекладины, строительные вышки и связующие тросы образовали на Эрфано скелет небесной шахты, который Скитальцы покрывали металлической плотью.

Хотя Берндт и доверял своим рабочим, он постоянно назойливо заглядывал им через плечо, пока они собирали экти-реактор. Любимчик его бабушки инженер Элдон Кларин недавно появился с новыми планами по улучшению всей системы. Поначалу Берндт отклонил внезапное изменение графика, но потом сообразил, что модернизация займет всего неделю, зато, если все пройдет успешно, его новая небесная шахта будет намного более продуктивной, а значит, принесет и большую прибыль.

Берндт пообещал самому себе и кланам Скитальцев, что это предприятие завершится полным успехом. Его бабушка предоставила ему дополнительную возможность, хотя некоторые утверждали, что он еще не заслужил такой привилегии, поэтому Берндту не следовало упускать шанс. Берндту еще многое надо было доказать себе и своему народу.

Пока он сидел в смотровой рубке, наблюдая за окончательными приготовлениями, в шлюзовом отсеке появился инженер Кларин.

– Я проверил все системы, господин директор. Небесная шахта почти готова к запуску.

Крупный мужчина кивнул и почесал свой квадратный подбородок.

– Будем пока работать на семьдесят пять процентов расчетной мощности?

Инженер удивленно взглянул на него.

– Откуда вы это знаете?

– Потому что я лично все проверил всего лишь час тому назад. Моя задача в том и заключается, чтобы знать все, что происходит на борту моей новой небесной шахты.

Размеры Берндта и его репутация грубого забияки пугали Элдона Кларина, но обнаружившиеся вдруг познания в математике и физике вместе с природной сообразительностью напугали инженера еще больше.

– Когда система войдет в облачные слои Эрфано, у нас будет Достаточно времени, чтобы отработать все механизмы. Вы можете остаться и лично проверить работу всех систем. Вы не против?

Кларин поднял брови, словно был удивлен манерами этого здоровяка.

– Рупор Окнах просила меня остаться здесь по крайней мере на два месяца.

Чтобы избежать во время разговора взгляда в сторону собеседника, Берндт уставился на раскинувшуюся под ними огромную планету. Его обычно грубоватый голос прозвучал несколько нервозно.

– Инженер Кларин, я хотел бы попросить вас об одной услуге. Пока вы здесь… не могли бы вы помочь мне и объяснить кое-что?

Годами он шумел и кричал, пробивая себе дорогу: поэтому такая просьба в данный момент прозвучала довольно необычно. Она, похоже, удивила и инженера.

– И что вы хотели бы узнать?

– Я хотел бы четко понять, как работает небесная шахта, начиная с экти-реактора и кончая илдиранским космическим двигателем. Теперь это моя работа.

Инженер взглянул на его руки.

– Это как-то… не совсем обычно. Берндт Окнах не отличался достижениями в учебе.

Берндт покраснел.

– Это было в прошлом. Я управляющий небесной шахты. Мне надо расширять свои познания.

Снаружи одетые в скафандры рабочие собрались вокруг производственного корпуса, подвешенного в пустоте. Берндт окинул взглядом огромные баки для собранного сырого водорода и пропорциональные генераторы, которые выделяли и отсасывали аллотроп экти. Большая небесная шахта была также снабжена верхними жилищами и поддерживающей палубой, где располагались каюты экипажа, комнаты отдыха и командный мостик.

После того, как ее соберут на месте, где-то поблизости от газового гиганта, небесная шахта будет маневрировать в облаках при помощи своих внутренних двигателей. Сами небесные шахты никогда не покидают газового гиганта, ставшего для них домом, рассчитывая, что грузовые караваны заберут у них емкости, заполненные экти.

Илдиранские двигатели основывались на непосредственном физическом движении, без образования таких экзотических аномалий, как пространственно-временные тоннели или пространственные гиперскачки. Но эти космические двигатели создавали пространственно-временную рябь, которая, насколько это понимал Берндт, благодаря релятивистским эффектам замедляла течение времени на борту корабля. Каким-то образом на космические двигатели действовала «обобщающая память», которая позволяла кораблям вернуться в реальное пространство близко к существующему времени. В результате корабли могли покрывать очень большие расстояния за короткий промежуток времени.

Для невежественного наблюдателя система казалась очень простой, хотя истинный механизм этого процесса был очень сложен. Во время последующих двух месяцев, проведенных вместе, Кларин попробовал детально объяснить Берндту принцип работы этой системы.

Очень давно, когда илдиранцы еще только предложили странникам такую возможность, те с готовностью ухватились за производство экти. Амбициозные кланы договорились с Илдиранской империей о займах для аренды небесных шахт. Несмотря на первоначальную неудачу на Дайме, Скитальцы сумели превратить обработку облаков в выгодное предприятие. Они скопировали технологию небесных шахт, потом модернизировали ее и начали строить другие станции. Они продолжали расширять свое производство, а вместе с ним росла и прибыль от добычи экти.

Сейчас Берндт вел Элдона Кларина через соединительные шлюзы к комнате для переодевания в скафандры.

– Настало время запустить новую небесную шахту. Я хочу, чтобы вы присутствовали при этом рядом со мной.

– Я? – удивился Кларин. – Но вы же…

– Когда вы вернетесь в Приемный Комплекс, ваше резюме по этому вопросу окажется очень полезным.

Час спустя оба мужчины стояли на производственной палубе над лишенными минералов отработанными облаками. У них над головами поднималось вверх еще одно облако из раздробленных камней и опустошенных обломков, лишенных любых полезных металлов. Выбор пути по случайному принципу также поможет скрыть следы всякой активности в районе Эрфано.

Свободные от смены рабочие собрались около открытых иллюминаторов, наблюдая, как другие плавают в пространстве, повернувшись головами к коричнево-оливковому газовому гиганту. Швартовочные тросы удерживали небесную станцию от дрейфа.

Берндт подключил радиопереговорное устройство, расположенное у него в скафандре.

– Главный маневренный двигатель.

Капитан на борту небесной станции склонился над приборной панелью, установленной на верхней палубе. В сиянии света в рулевой рубке Берндт мог разглядеть хрупкие людские фигуры. Рабочие в скафандрах стояли на наблюдательной палубе высоко над первым реактором. По мере того, как разогревались реакторы двигателей, их кожухи начинали светиться, и двигатели выдыхали горячие отработанные пары. Беспокойный бегемот, новорожденная небесная шахта натянула свои швартовочные тросы.

Берндт светился от гордости, глядя на эту великолепную структуру, которой он будет управлять. Он еще никогда не присутствовал на первом пуске небесной шахты, хотя в течение нескольких лет руководил старыми. Первая небесная шахта, которой управлял Берндт, находилась на Глайксе. Когда он стал ее директором, шахта уже давно работала, и на ней была опытная команда ветеранов. Там он в основном играл роль няньки и менеджера, а вовсе не руководителя. Производство на Эрфано было для Берндта не только большим повышением, но и предоставляло ему много шансов.

Некоторые кланы недовольно ворчали, что Берндту Окиаху уже предоставлены все возможности, о каких можно лишь мечтать. В юности, будучи слишком занят самим собой, он не обращал на это внимание. Теперь Берндт понял свою ошибку. Ему не терпелось привезти сюда свою жену Марту и двадцатилетнюю дочку Джунну, которые станут работать здесь, рядом с ним.

Когда-то Берндт вынашивал грандиозные планы, рассчитывая стать очередным Рупором, но теперь понял, что просто не способен вести за собой такое количество людей и распоряжаться столь огромными ресурсами. В молодые годы он выпячивал грудь и требовал для себя важную роль в правительстве, хотя никоим образом не показал, что заслуживает уважения и обладает достаточным чувством ответственности. Такая важная роль была Берндту не по силам, и прозрение вызвало в нем сильные перемены.

Раньше он испытывал сильную ревность к Ческе Перони и ее отношениям с Юхай Окнах, но теперь он понял, что она будет намного более талантливым Рупором, чем получилось бы у него. Теперь Берндт сожалел о своих дерзких поступках и необдуманных планах, а получив в свое распоряжение новый корабль после нескольких лет образцовой службы на небесной шахте Глайкса, он собирался стать лучшим директором в области производства экти.

В то время как инженер стоял, держась за оградительные поручни, Берндт отсоединил подвижную платформу и запустил маломощные двигатели, которые подняли ее к висящей в вышине небесной шахте. Берндт руками прижимал к груди тонкостенный контейнер, содержащий псевдошампанское, которое Скитальцы по традиции продолжали использовать для крещения новых кораблей.

Подвижная платформа пронесла их мимо закругления емкостей для хранения продукции, мимо раскрытой пасти газозаборников. Кларин с удивлением рассматривал сооружение, грандиозность которого обнаружилась на таком близком расстоянии. После того, как небесная шахта на Эрфано будет спущена на облака, немногим будет дано снова увидеть ее нижнюю часть.

Берндт парил около передней емкости для хранения экти и, улыбаясь, сжимал горлышко бутылки с псевдошампанским. Он знал, что из-за невесомости после того, как он ударит бутылкой о металлическую стену, платформа отпрыгнет назад, поэтому покрепче ухватился за оградительные поручни. Он тщательно обдумал то, что собирался сказать.

– С великой гордостью я начинаю запуск этой небесной шахты: с гордостью за конструкторов-Скитальцев, которые создали это чудо. Это гордость и за приписанную сюда команду, которая будет работать на этой шахте и принесет всем нам большую прибыль. Я открываю запуск этой шахты с еще большей гордостью оттого, что она символизирует способности Скитальцев процветать там, где другие не отважатся даже появиться. И пусть наша Путеводная звезда приведет нас к нашей цели!

Он взмахнул бутылкой шампанского. Когда та ударилась о корпус, в стороны полетели осколки стекла, и псевдошампанское разлетелось брызгами. Тонкие осколки и бурлящая, шипящая, холодная, насыщенная углекислым газом жидкость образовали пенный хвост кометы, улетающей в космос.

Пока в командной переговорной системе еще слышались аплодисменты и приветственные возгласы, Берндт Окнах поднял подвижную платформу к капитанскому мостику. Он и инженер обогнули шлюз и начали стягивать с себя скафандры, а собравшаяся вокруг них команда спешила поздравить их с пуском.

– Отдать швартовы, – отдал Берндт свою первую команду, стоя на мостике нового предприятия. Как только швартовочные тросы были отцеплены от кнехтов, небесная шахта поплыла вверх. – Увеличить тягу двигателей.

Небесная шахта начала удаляться от каменистой поверхности, устремившись к облакам Эрфано. Берндт обернулся, осматривая раскинувшуюся у него за спиной конструкцию, затем посмотрел вперед, навстречу глазу газового гиганта. Богатые ресурсами облака притягивали его к себе, и он решил, что больше никогда не станет оглядываться назад, а будет смотреть только вперед.