Текст книги "Холостячка"

Второй выпуск
Обнаженная

(осталось 18 парней)

Снято в Калифорнии, Малибу

Весенний сезон «Завидной невесты» стартует с впечатляющими рейтингами

Эмми Бенсон, variety.com

Новый сезон «Завидной невесты» просто утопает в полемике – однако, похоже, это лишь доказывает, что любая шумиха хороша: прошлым вечером ABS с легкостью стал самым просматриваемым каналом в промежуток между 8-м и 9-м часами вечера с общим количеством зрителей в 12,8 миллиона и с внушительным средним рейтингом 4,2 среди взрослого населения 18–49 лет. Столь впечатляющие показатели – существенный скачок в сравнении с премьерой предыдущего сезона полюбившегося зрителями шоу, которые всего лишь на волосок отстают от самой просматриваемой премьеры, когда накануне оказалось, что главная звезда сезона, бывший летчик-испытатель Джек Стэнвелл, спит с суперзвездой.

Недавняя премьера также вызвала волну возмущения: Интернет бурно отреагировал на тот факт, что среди участников борьбы за сердце плюс-сайз блогера, Би Шумакер, только одного можно назвать плюс-сайз. После премьеры в топе несколько часов висел хэштег #УпитанныеПарниПрекрасны – отсылка к стремительно развивающейся тенденции в моделинге привлекать мужчин в теле. Некоторые авторитетные авторы даже призвали бойкотировать шоу и саму Шумакер. Нам еще предстоит узнать, аукнется ли продюсерам сомнительная с моральной точки зрения тактика шоу, однако на данный момент ABS, должно быть, вовсю празднуют высокие рейтинги. Вопрос лишь в том, смогут ли они их удержать.

Переписка в чате «ЗАВИДё # нные» в корпоративном мессенджере «Слак»:

Бет.Мэлоун: Привет, ребята! Просто хочу напомнить, что турнирные таблицы необходимо заполнить СЕГОДНЯ не позднее 20.00!

Колин7784: Подожди-ка, дедлайн уже сегодня? Впервые слышу! Ты делала рассылку по этому поводу??

Бет.Мэлоун::)

Колин7784: Пхахаха, да я шучу, Бет, заполнил я дурацкую таблицу

КэтСКлавой: Кого вы выбрали?? Конечно, самые очевидные варианты – Уайетт и Люк, но мне вроде как понравился Эшер.

НикиДжи: Серьезно, Кэт? Он едва мелькнул на экране! Кажется, на этот раз наш чемпион теряет хватку.

Бет.Мэлоун: Ребята, нельзя обсуждать ставки, пока все не заполнят таблицы!

Колин7784: Ну разумеется, мы ж не хотим порочить честь нашего священного «ЗАВИДё#нного» тотализатора. Ткань мироздания и так достаточно надорвана.

Бет.Мэлоун::|

Колин7784: Ты когда-нибудь выкинешь меня из лиги, да?

Бет.Мэлоун: Есть такая мысль.

Энна-Джей: Наверное, вопрос странный, но обязательно кого-то выбирать? То есть может быть такое, что Би никого не выберет?

КэтСКлавой: Что ж, поскольку ты смотришь шоу впервые, то наверняка сейчас думаешь: «Фу, все парни просто отстойные», но не переживай, к середине сезона мнение всегда меняется на О НЕТ, КАК ОНА МОЖЕТ ВЫГНАТЬ ХОТЬ КОГО-ТО ИЗ ЭТИХ ЗАМЕЧАТЕЛЬНЫХ ПАРНЕЙ, ИХ ЛЮБОВЬ ТАК ЧИСТА И НЕПОРОЧНА!

НикиДжи: А не слишком стереотипно выбрать Джефферсона? Она ведь не обязана влюбляться в самого пухлого парня только потому, что сама такая?

Энна-Джей: О какой чистой любви ты говоришь, когда после шоу пары всегда расстаются?

КэтСКлавой: Не всегда!!!! Помните того пожарного из Орегона?!

Бет.Мэлоун: Из Колорадо

КэтСКлавой: ТОЧНЯК

Колин7784: Чет я как-то стрессую из-за сегодняшнего выпуска, это вообще нормально? Что сегодня случится, а????

НикиДжи: Би пойдет на групповое свидание, выберет парня для первого поцелуя, и, конечно, не без ДРАААМЫ!

Колин7784: Ого, очень точное предсказание.

НикиДжи: Ага, я ж экстрасенс, ты не знал? (А еще это стандартный сценарий второго выпуска.)

Бет.Мэлоун: Серьезно, ребят, у вас всего шесть минут на то, чтобы заполнить таблицы.

* * *

– Что ж! – Лорен хлопнула в ладоши. – По-моему, все прошло отлично.

– Не пойму, как ты пришла к такому выводу, – пробурчала Би, вытягивая слова из плотного, еще не сдобренного кофеином тумана в голове, и натянула халат. Лорен ворвалась в ее спальню в восемь утра с отчетом о рейтингах.

– Четыре и две десятых процента целевой аудитории! – ликовала продюсер. – Наш последний финал собрал всего два и девять десятых. Ты хоть понимаешь, насколько большая разница?

– В один и три десятых? – равнодушно заметила Би.

К сожалению, новости о высоких рейтингах, превосходящих ожидания, не ослабили тугой узел, образовавшийся у нее в груди. Она надеялась, что после премьеры сможет немного расслабиться – в конце концов прямых эфиров больше не предвиделось до самого спецвыпуска с воссоединением участников, а к тому времени все уже останется позади, и она будет обручена. Остальной сезон будет сниматься заранее, монтироваться за выходные и транслироваться в понедельник вечером – разве от этого ей не должно полегчать? Если что-то пойдет не так, всегда можно переснять.

Однако, слушая болтовню Лорен о рейтингах и демографии и глядя на темный океан этим мрачным утром, Би все же ощущала на душе тяжесть. Прошлой ночью она лишь познакомилась с этими парнями, а теперь ей предстоит с ними встречаться самым натуральным образом!

– Ну так вот, – обратилась к ней Лорен. – Осталось восемнадцать парней, а для сегодняшнего группового свидания нужно отобрать десятерых. Все уже заприметили Уайетта и Люка, так что нужно их пока отложить – не переживай, в ближайшее время ты сходишь с ними на одиночные свидания. Между прочим, они станут отличными фаворитами – один милый и скромный, другой дерзкий и самоуверенный. Получится отличный любовный треугольник.

– Хорошо, – отстраненно согласилась Би.

– Как насчет остальных? С кем бы ты хотела провести больше времени? И еще нужно кого-то выбрать для первого поцелуя!

– Честно говоря, я уже большинство из них не узнáю в толпе, – пробормотала Би.

– Да брось! – Лорен закатила глаза. – Тебе ни один не запомнился, совсем? Ну-ка вспоминай! Если хочешь, я принесу фотографии.

– Лорен, – Би вздохнула. – Давай обсудим твой выбор участников.

– Что тут обсуждать? – нахмурилась та.

– Ты проигнорировала все, о чем я просила. Ты обещала, что подберешь как можно более разных парней.

Лорен выглядела искренне сбитой с толку.

– У нас никогда не было настолько разных парней!

– Только не по телосложению – они почти все атлеты! – У Би в горле застрял ком. – Одно дело – изображать влюбленность, и совсем другое – когда меня оставляют на сцене с кучей мужчин, которые при обычных обстоятельствах никогда бы не стали со мной встречаться. Я чувствовала себя униженной. Моя фигура словно выступала в роли шутки.

– Ох, Би, мне так жаль! – Лорен подсела к ней на кровать. – Но мы ведь с тобой договорились, что создадим настоящую сказку, и я хотела выставить перед тобой шеренгу прекрасных принцев, которые будут за тебя бороться. Мы воплощаем женские мечты, разве нет?

– Верно. Вот только если эти принцы не будут на самом деле за меня бороться, то сказки не получится.

Лорен встретилась взглядом с Би, и на ее лице проступило понимание.

– Тот парень, что ушел… – Лорен положила руку на колено Би. – Мне очень жаль! Но я сама придумала такой поворот. Обещаю, никто больше так не поступит – остальные будут на шоу до тех пор, пока ты не решишь их выгнать. Ну, или пока мы вместе не решим.

Би скептически приподняла брови. Лорен рассмеялась и продолжила:

– Послушай, на шоу должны быть и придурки, так уж у нас заведено, просто не забывай, что всем тут заправляю я, хорошо? Если кто-то начнет вести себя по-мудацки, я обставлю все так, чтобы ты выглядела бравой героиней, а он – настоящим подонком.

– А ты уверена, что я буду выглядеть бравой героиней, а не жалкой толстухой, которую никто не пригласил на выпускной бал?

– Руку даю на отсечение, что еще до окончания сезона вся страна будет считать тебя королевой бала, – пообещала Лорен. – А теперь давай сосредоточимся на деле. Нужно просмотреть наших парней и выбрать кого-то для первого поцелуя. Как насчет Джефферсона? Может, тебе будет с ним комфортнее?

– Потому что он единственный парень в теле? – Би бросила на Лорен колючий взгляд.

– Би, тебе, похоже, не по себе с остальными парнями. Если предпочтешь поцеловать кого-то другого, то я только за.

Би мысленно вернулась во вчерашний вечер и попыталась представить поцелуй с парнями – во всяком случае с теми, кого вспомнила. Память услужливо подсунула определенного мужчину – черноволосого, зеленоглазого, с оливковой кожей.

– М-м, помнишь парня, который занимается политикой? Я не вполне поняла, насколько он искренен, но на первый взгляд кажется, он по-настоящему обрадовался при виде меня.

– Марко, – понимающе кивнула Лорен, ее глаза загорелись. – Умный парень и просто красавчик – отличный кандидат для первого поцелуя! Он тебе нравится?

– Пожалуй, нравится так же, как и все остальные, – пожала плечами Би.

– Отлично! Тогда я побежала. – Лорен вскочила и направилась к двери.

– Куда?

– Поговорить с ним, разумеется. – Она усмехнулась. – Я твой продюсер, Би. Именно я тут все организую.

Оставшись одна, Би наконец в полной мере осознала, на что именно подписалась: сегодня ей впервые с прошлого лета предстоит целоваться с парнем, да еще и на камеру. Внезапно она почувствовала, будто предает Рэя или изменяет ему – просто нелепо, учитывая, что они даже не пара. А у него и вовсе есть невеста.

Так почему же Би не могла избавиться от ощущения, будто совершает ужасную ошибку?

Натянув спортивки и заправившись кофе, Би направилась в гардероб, где ее уже поджидала Элисон с великолепной подпоясывающейся туникой из красного шелка от «Рим Акры». Стилисты распылили на нее целый галлон лака для волос, что сперва сбило Би с толку, однако она поняла, в чем дело, едва съемочная группа вывела ее из особняка: на берегу ее ждал маленький скоростной катер, чтобы доставить до роскошной яхты, стоящей на якоре примерно в километре от берега, где и пройдет ее первое официальное свидание с десятью парнями.

– Офигеть! – Би весело рассмеялась, рассматривая шикарную яхту вдали, сверкающую жемчужной белизной на фоне лазурного океана. С трудом верилось, что эту красоту приготовили специально для нее.

Во время короткой поездки на катере под прицелом двух камер. Би подставила лицо соленому ветру и освежающим брызгам, позволяя себе расслабиться. На шоу ее ждут не только напряженные отношения с мужчинами, но и ошеломляющая роскошь и события, которые случаются лишь раз в жизни. Следует их ценить и наслаждаться по полной.

Мужчины, к счастью, не видели ее неуклюжего подъема по лесенке с маленького катера. Внутреннее убранство яхты оправдывало все ожидания: каюты были просторными, удобными и роскошными – с толстыми коврами, трюмо, мраморными ванными и мягкими кроватями.

– К этому легко привыкнуть, – промурлыкала Би, когда Лорен показала ей каюту, оборудованную под ее личный гардероб.

– Рада угодить. – Лорен ласково погладила Би по плечу, и та ощутила прилив нежности к своему продюсеру, которая действительно старалась изо всех сил. – Ну что ж, парни ждут на палубе; мы оставим тебя, а ты переодевайся и поднимайся к ним.

– Зачем переодеваться? Чем плох мой наряд?

– Ну что ты, ничем! Только вряд ли тебе будет удобно в платье на вечеринке с джакузи, согласись?

У Би душа упала в пятки.

– На вечеринке в джакузи? – тупо повторила она в надежде, что ослышалась.

– Именно! Я организовала твое первое свидание с максимальной роскошью: в джакузи на палубе яхты в Тихом океане. Круто, скажи?

– Ага, круто… – эхом отозвалась Би.

– Отлично! Так вот, мы подготовили для тебя несколько купальников, чтобы ты могла выбрать тот, который…

– Ну уж нет, Лорен! Я не собираюсь щеголять в купальнике перед всей страной! Просто… черта с два!

– Э-э, прости, я в некотором замешательстве – ты сама говорила, как тебе важно показать Америке, что не стыдишься своего тела. Да и потом, ты же часто выкладываешь в блоге селфи в купальниках!

Би на мгновение прикрыла глаза.

– Это совсем другое.

– Чем же? Объясни, пожалуйста.

– Потому что блог мой! Я его полностью контролирую: сама выбираю ракурс, сама решаю, какую именно фотографию опубликовать, и горжусь каждой из них. Шоу же – совсем другое, тут видеосъемка! Да притом с высоким разрешением. Если я покажусь по телевизору в купальнике, мерзкие тролли отыщут самые нелестные кадры и превратят их в гифки и мемы. И опять на меня обрушится ушат помоев в «Твиттере».

У Би участилось дыхание, сердце грозилось вот-вот выпрыгнуть из груди. «Успокойся, – приказала она себе. – Не паникуй».

– Би, – мягко начала Лорен, – тебе не кажется, что ты можешь этих троллей победить, если выйдешь туда с гордо поднятой головой и покажешь, что тебе плевать на их мнение? Разве это не отличный способ заткнуть хейтеров?

Би сухо рассмеялась.

– Единственный способ их заткнуть – не давать повода. Поверь мне, они раздуют из моего появления в купальнике целое представление.

– И ты просто позволишь им взять верх? Позволишь контролировать свою жизнь, свои действия?

– Ну, если бы из-за них я не могла делать то, что действительно хочу, тогда… А вот этого всего я не хочу! Пожалуйста, Лорен, почему нельзя устроить обычную вечеринку с коктейлями? Зачем джакузи?

Лорен покачала головой.

– Парни пришли в плавках, у них нет сменной одежды. Если отправлять их переодеваться, уйдет слишком много времени и мы потеряем дневной свет. У нас нет осветительных приборов, чтобы снимать после наступления темноты, и яхта арендована только на сегодня.

– Ладно, пусть тогда они будут в плавках, а я в этом платье – оно ведь пляжное, верно?

– Би, ты, конечно, можешь не переодеваться, если хочешь, твое право, только… – Лорен замялась.

– Только что?

– Если на них будут плавки, а на тебе – обычная одежда, смотреться будет просто нелепо. Сложится впечатление, будто ты стыдишься своего тела, а я знаю, совсем не это ты хочешь донести людям.

Би отчаянно пыталась отыскать слова, которые заставят Лорен понять ее просьбу – которые помогут ей увидеть, сколько сил у нее уходит на то, чтобы контролировать, кто видит ее тело и в каком ракурсе. Она всегда тщательно подбирала наряды, в которых чувствовала себя уверенно; делала покупки преимущественно онлайн, дабы избежать унизительной жалости от продавцов, объясняющих, что им не поставляют вещи размера Би; она даже купила собственный удлинитель ремня безопасности для авиаперелетов, чтобы больше не приходилось просить о нем и терпеть презрительные взгляды очередной стюардессы или попутчика. И вот теперь, когда у экранов будут сидеть миллионы телезрителей, Лорен хочет узурпировать малейшую крупицу контроля над ее внешним видом. Би лихорадочно пыталась придумать выход, однако, видимо, Лорен права – выбора нет.

– Если я соглашусь, – сдаваясь, проговорила Би, – пообещай, что не станешь эксплуатировать эту тему в качестве сюжетной линии для выпуска?

– Не вполне тебя понимаю.

Би недобро сощурилась.

– О, прекрасно понимаешь! Вчера ты заставила парня от меня сбежать, чтобы вызвать ко мне сочувствие – не делай такого с купальником, с моей фигурой. Не снимайте то, как парни говорят обо мне гадости, чтобы Америка полюбила меня еще больше. Раз уж я буду вести себя как ни в чем не бывало и не стыдиться своего тела, то и им тоже стоит.

– Согласна, Би, – Лорен встретилась с ней взглядом. – Обещаю.

Едва все ушли, Би заперла дверь и, закрыв глаза, сделала несколько глубоких вдохов. Хотя она и выкладывала свои фотографии в блоге, моделью она не являлась ни в коей мере. У нее была не совсем пропорциональная фигура, напоминающая яблоко из-за большого живота, и Би годами работала над тем, чтобы преодолеть комплексы из-за целлюлита на руках и бедрах. Да, все это вполне естественно, тем не менее обычно Би старалась прикрыть недостатки или отвлекала от них внимание с помощью хитрых манипуляций с одеждой.

– Ну, – решительно выдохнула она, – не сегодня!

По счастью, Элисон подготовила для нее несколько просто потрясающих купальников. Би выбрала ядрено-лиловые плавки с завышенной талией и удобный верх с лямками через шею, который выделял декольте. Искусно повязав вокруг бедер подходящее парео, она порадовалась, что хотя бы бедра удалось прикрыть. Наряд вышел не намного более открытым, чем юбка и укороченный топ, в которых она уже не раз появлялась на людях.

Наконец Би поднялась на палубу, где роились с десяток операторов, звуковиков и помощников, готовых запечатлеть каждое ее движение. Несмотря на тревогу, она ощутила прилив воодушевления. Да, страшно передавать Лорен и съемочной группе контроль над своим образом, и все же что-то приятное в этом тоже было. Когда Би сама выбирала идеальное селфи, выкладывала его в блоге и «Инстаграме», наблюдая за стремительным ростом лайков и восторженных комментариев, ее переполняла радость. А теперь этим займутся профессионалы, к тому же Лорен хотела, чтобы Америка считала Би принцессой. Разве так уж нереально, что свидание окажется таким роскошным и соблазнительным, как ей обещали?

Парней собрали в полукруг для встречи Би – пред ней предстал ряд идеальных тел в плавках (за исключением Джефферсона, который особенно услаждал взор), – тем самым просто превосходно справляясь с задачей максимально усугубить и так неловкую ситуацию. Ко всему прочему Би вдруг осознала, что забыла имена половины из парней.

На свидание были приглашены: Джефферсон, горячий техасский бармен Хайме, воспитатель детского сада Бен (который по-прежнему щеголял в сандалиях), а также парень с азиатскими чертами, проседью в волосах и в очках (кажется, Эштон, как знаменитый актер?), агент по недвижимости Нэш с неприятным взглядом (не наш Нэш! С такой ассоциацией будет легче запомнить); еще несколько парней, чьи имена Би не назвала бы и под дулом пистолета; и тот, чье имя весь день звенело у нее в голове: Марко, политикó, которого она выбрала для своего первого поцелуя. Когда их взгляды на мгновение встретились, он улыбнулся так, будто между ними общая тайна.

– Эй, Лорен? – Би схватила продюсера за локоть и отвела в сторону. – Мне неловко просить, но можем мы еще раз пройтись по именам парней, прежде чем мне придется, ну, общаться с ними?

– Без проблем. – Лорен оторвала взгляд от телефона, на котором без перерыва звенели уведомления о сообщениях в чате под названием «Беседка продюсеров». – Чьи имена ты забыла?

– Я помню Джефферсона, Хайме, Нэша и Бена. Ну и Марко, разумеется. – Произнеся последнее имя, Би почувствовала волну дурноты.

– О каком Бене ты говоришь?

– Воспитатель Бен.

– Тут также личный тренер Бен – тот, что в красных плавках.

– Хм, я думала, личный тренер Бен не попал в список для этого свидания.

– То личный тренер Бен Ф., а здесь у нас личный тренер Бен К.

– Что за Бен К.?

– Он предпочитает, чтобы его называли «фитнес-коуч».

– А, вспомнила.

– Также у нас тут другой тренер – Кумал.

– А финансиста зовут… Трэнт?

– Тревор. Он фондовый брокер. Рядом с ним стоит серфер по имени Купер.

– Ясно. И остается…

– Эшер. Он преподает историю в университете Вермонта.

– Так и знала, что не Эштон!

Лорен ласково похлопала Би по руке и повела к полукругу мужчин, чтобы начать съемку.

– Старайся не обращать внимания на камеры, – напомнила Лорен.

– Всем добро пожаловать! – поприветствовала Би и начала речь, которую для нее наваял несчастный низкооплачиваемый сценарист шоу: – Наша яхта потрясающая, правда? Надеюсь, плавание пройдет гладко – мы же не хотим, чтобы кто-то оказался за бортом!

Такая игра слов – если это вообще можно так назвать – была чем-то вроде фишки шоу; Би постаралась произнести эти строчки с подчеркнутой насмешкой, чтобы повеселить телезрителей. Парни же продолжали смотреть на нее стеклянными взглядами, как будто Лорен сурово велела им вообще ни на что не реагировать. Когда Би закончила речь, парни разбрелись, чтобы насладиться типичными развлечениями на яхте (поиграть в шаффлборд[15]15
  Шаффлборд – игра на скользком размеченном столе или корте, в которой необходимо толкать шайбу, пытаясь попасть в определенную зону.


[Закрыть], напиться до потери памяти и т. д.).

– С кем хочешь поболтать в первую очередь? – спросила Лорен.

– Думаю, с любым, кто ближе всех к бару.

– Молодчинка. Значит, с брокером Тревором.

Би направилась к бару – бокал вина поможет облегчить назревающую многочасовую вереницу светских бесед. Однако не успела она туда добраться, как ее перехватил фитнес-коуч Бен К. и попросил уделить ему минутку. На его лице застыло серьезное выражение, а за спиной стоял оператор.

– Конечно, Бен. В чем дело?

Он подвел ее к перилам на носу яхты, Би было запереживала, не удумал ли он разыграть знаменитую сцену из «Титаника» – особенно когда он взял ее за руки и пристально заглянул в глаза.

– Би, я хочу, чтобы ты знала, у меня самые серьезные намерения.

Он замолчал, из чего Би заключила, что ей следует отреагировать.

– Хорошо! Здорово, потому что…

– Слишком долго я коротал ночи в одиночестве, – провозгласил Бен. – Я мечтал о ком-то особенном, о ком-то, кто станет моей второй половинкой. Мечтал о жене. И я пришел сюда, чтобы ее найти.

«Он серьезно?» Би заставила себя вежливо кивнуть.

– Би, если ты не возражаешь, я готов поднять перчатку, брошенную другими парнями, чтобы побороться за место твоей второй половинки. За место твоего мужа. И поэтому я хочу преподнести тебе подарок.

На этих словах, как из воздуха, появился помощник с коробкой в яркой оберточной бумаге – квадратной, почти плоской.

– Ух ты, э-э, спасибо, – поблагодарила Би, совершенно сбитая с толку.

– Не откроешь?

Так Би и сделала. Внутри оказалась гравюра в рамке с изображением кожаной перчатки.

– Ты поняла? – спросил Бен К. – Это перчатка…

– Как символ, да, я поняла. Ты такой внимательный, Бен! Спасибо большое.

Бен К. расплылся в широкой улыбке.

– Я боялся, что ты не поймешь.

– А? – недоуменно отозвалась Би.

– Ну, знаешь, отсылка довольно сложная.

Би коротко и неловко его обняла и поспешила как можно вежливее откланяться.

Возвращаясь к бару, она заметила, как общаются несколько парней – Хайме, воспитатель Бен, Нэш и Купер, – собравшись в круг, при этом Би показалось, будто Хайме имитировал половой акт с крупной женщиной, на что Нэш и Купер хихикали, а воспитатель Бен серьезно кивал, словно мотал на ус.

Би замутило, причем вряд ли из-за морской болезни. Однако она проглотила тугой ком в горле и наконец подошла к бару, где фондовый брокер Тревор, подкрепившись текилой, болтал на камеру с барменом.

– Би! Как дела?

Он хлопнул ее по спине – без романтического подтекста, но по крайней мере вполне дружелюбно.

– Ну, теперь лучше, когда я наконец добралась до бара, – усмехнулась она.

– Вот это я понимаю! Что мы будем пить?

– Наверное, мы бы сейчас отведали текилы.

– Я как раз собирался заказать шоты, хочешь присоединиться?

Би обдумала, насколько разумно сейчас ослаблять координацию, рассудительность и сдержанность, и решила, что риск поскользнуться на палубе (что не исключено и в трезвом состоянии) стоил потенциальной награды – возможности наконец перестать загоняться и насладиться прогулкой на яхте. Она повернулась к Тревору с решительной усмешкой.

– Валяй, Тревор.

– Вот это я понимаю, дружище!

Прохладная текила плавно прошла через горло, и после двух шотов Би почувствовала, как внутри расползается тепло, ослабляя тугие узелки.

– Еще по одной? – предложил Тревор, поднимая рюмку.

– Не, – хихикнула Би. – Мне хватит.

Наконец расслабившись и немного согревшись алкоголем, она соскользнула с барного стула. На яхте было свежо – все же на дворе март, а климат в Лос-Анджелесе едва ли можно назвать тропическим, – и из всех парней только профессор истории Эшер догадался прихватить с собой ветровку, поэтому на вечеринке чувствовал себя уютнее всех. Он расположился в отдалении за маленьким столиком у борта яхты с книгой в руках, тем самым своеобразным образом воссоздавая идиллический денек, который Би могла провести, если бы не была так занята съемками в телевизионном шоу. Он словно почувствовал ее взгляд и поднял голову, на мгновение встретившись с ней взглядом. Би быстро отвернулась, а когда несколько мгновений спустя посмотрела на него вновь, он уже вернулся к чтению.

И не успела Би решить, куда двигаться дальше, как перед ней появились противный Нэш с серфером Купером, хотя непонятно, намеренно ли они к ней подошли или просто столкнулись по пути в бар.

– Привет, ребята! Веселитесь? – весело спросила Би – текила значительно улучшила ее настроение.

– Вполне, – небрежно протянул Нэш, подавив усмешку и обменявшись с Купером заговорщицким взглядом. – Мы просто обожаем наблюдать за китами.

Стараясь не покраснеть от гнева и стыда, Би стиснула зубы.

– Надеюсь, вы их увидите. – Она одарила их ледяной улыбкой. – Уверена, вам будет любопытно взглянуть на существо, чей интеллект значительно превосходит ваш.

Не дожидаясь ответа, Би развернулась с твердым намерением найти Лорен и настоять на том, чтобы запись этого разговора никогда не увидела свет, но чуть не врезалась в Джефферсона.

– Ой! Смотри под ноги, БэмБи, – шутливо укорил ее тот и тепло улыбнулся. Бурлящая ярость, вызванная Нэшем и Купером, чуточку утихла.

– А мы уже перешли на стадию прозвищ? – пошутила она.

– Я решил не затягивать, – ухмыльнулся в ответ Джефферсон. – Как я справился?

– Хм, я бы поставила троечку за оригинальность и твердую четверку за смелость.

Джефферсон рассмеялся, громко и от души.

– Пожалуй, справедливо. А теперь перейдем к главному вопросу: есть ли на этой лодке хоть что-нибудь съедобное? С тех пор как я уехал из дома, у меня серьезная ломка по барбекю. Я бы с удовольствием умял несколько ребрышек.

– Ты ведь из… Кентукки? – попыталась вспомнить Би, однако поняла, что промахнулась, когда Джефферсон шутливо закатил глаза.

– Из Канзас-Сити, это в Миссури.

– И в Канзасе тоже, – парировала Би.

– Только барбекю обожают именно в Миссури. – Джефферсон потер живот, свисающий над поясом гавайских шорт и покрытый рыжими завитками. – Весь секрет в костре – необходимо добиться обильного, медленного дыма и использовать по крайней мере четыре вида древесины.

– Звучит аппетитно, – согласилась Би, – хотя, вероятно, не очень безопасно для лодки.

– Поэтому я предпочитаю сушу. – Джефферсон опять рассмеялся. – В прошлом году я установил у себя на заднем дворе убойную коптильню. Может, ты ее даже увидишь, если у нас все сложится.

На его лице расплылось трогательное выражение, почти обнадеженное, и Би на мгновение пожалела, что не прислушалась к Лорен и не выбрала его для первого поцелуя.

– Ну, а ты чем любишь полакомиться? – спросил он.

Би было открыла рот, чтобы ответить на с виду легкий вопрос – тайской кухней, гамбургерами, шоколадным тортиком, – однако тут же представила волну желчной критики зрителей, которая может подняться: «Раз уж ты так любишь пожрать, то заслуживаешь всех своих проблем со здоровьем, в которых погрязли государственные враги».

– У нас в Калифорнии просто масса потрясающих продуктов, – искренне сказала она. – Я обожаю ходить по фермерским рынкам за сезонными фруктами и овощами.

– Тебе придется научить меня вашим таинственным прибрежным премудростям. – Джефферсон рассмеялся и похлопал себя по животу. – Я, очевидно, больше по части мяска да картошечки.

Самоуверенность Джефферсона крайне притягивала. Конечно, отчасти она вызвана тем, что он – мужчина и, следовательно, не подвергается автоматическому осуждению его внешности, как Би. Однако в нем ощущалось также некое глубинное, внутреннее спокойствие, которое, как надеялась Би, передастся ей хотя бы частично, если она будет проводить с ним больше времени.

Впрочем, с этим придется подождать, сейчас же к ней уже приближалась Лорен, чтобы подготовить к следующему этапу.

– У нас осталось всего несколько часов дневного света, – объяснила она. – Готова приступить к беседе с Марко?

Би натянуто улыбнулась и последовала за Лорен к потрясающему джакузи, установленному на возвышении, откуда открывалась панорама на побережье и океан. От горячей воды поднимался густой пар, у края стояло ведерко со льдом и шампанским, а в самом джакузи уже ждал Марко с влажными от испарения темными волосами и оливковой кожей. Би вновь ощутила в животе спазм, вспоминая, что ее ждут здесь с единственной целью – поцеловать.

– Ну что ж, детишки, веселитесь! – подмигнула им Лорен и ретировалась, дабы создать впечатление уединенности (несмотря на три камеры поблизости).

Марко выжидающе уставился на Би.

– Я все гадал, когда же ты придешь потусоваться со мной, – соблазнительно проговорил он. – Какой смысл в горячей ванне без горячей девушки?

Би рассмеялась.

– Кажется, ты действительно проникся фирменной игрой слов «Завидной невесты», а?

– О да, – ухмыльнулся Марко. – Так ты залазишь? Уверяю, тут потрясно.

Сняв парео, Би на мгновение смутилась, однако благодаря текиле в крови и мурашкам на голой коже быстро стряхнула неловкость и проскользнула в восхитительно теплую воду.

– О господи! Как же хорошо. – Би медленно выдохнула, погружаясь в воду по самую грудь. – Меня заранее передергивает от мысли, как холодно будет, когда мы вылезем.

– Не знаю насчет тебя, – заговорщицки прошептал Марко, – но лично я в ближайшее время вылазить не планирую.

Он придвинулся ближе к Би, чье лицо вспыхнуло от волнения и жара, – а он не терял время даром, верно? Лорен не шутила, сказав, что обо всем позаботится. Однако теперь, когда их план воплощался в жизнь, у Би не выходило насладиться моментом; все казалось слишком неестественным, она словно мчалась на поезде, из которого при всем желании не сойти.

– Итак, – она откашлялась, – ты вроде занимаешься политикой?

– Да, – улыбнулся Марко. – Работаю в организации по составлению политических программ.

– То есть вы пишете лозунги для политических кампаний?

– Порой. Обычно мы проводим опросы, выясняем, какие идеи находят отклик у избирателей, и помогаем кандидатам соответствующим образом скорректировать свою программу.

– Значит, именно из-за вас людей называют «фальшивками»?

Марко приподнял бровь, разглядывая Би своими сверкающими зелеными глазами.

– Люди многогранны. Мы помогаем кандидатам понять, как преподнести себя наилучшим образом.

– Хм. Своего рода как сфоткаться с лучшего ракурса?

– Вот именно. – Марко наклонился ближе. – Только у тебя нет плохих ракурсов.

Момент казался идеальным для поцелуя, однако Би по-прежнему что-то удерживало.

– Раз ты так хорошо умеешь показывать отполированную версию правды, – мягко сказала она, – как мне понять, что ты честен со мной?

– Я вовсе не пытаюсь запудрить тебе мозги. – Тут он понизил голос и добавил: – Я уже об этом думал раньше. Часто.

– Думал о чем? – беспечно спросила Би.

– Несколько лет я думаю о том, каково быть с кем-то вроде тебя.

Би окаменела.

– Кем-то… вроде меня?

Его горячее дыхание касалось ее мочки уха, шеи.

– Эти твои руки, эти губы, это тело, – шептал он. – Черт возьми, Би, ты такая большая. Уверен, я могу просто в тебе раствориться.