Текст книги "Зажги меня"

Глава шестая

Сто тринадцать.

– Нет ничего более забавного, чем выведенный из себя будущий Страж женского пола, намеренный убить драконов, когда поблизости нет дракона, желающего выступить в роли жертвы.

Я прорычала несколько непечатных слов в адрес Джима, развернулась и прошла мимо демона в сто четырнадцатый раз.

– Скоро на ковре появится плешь там, где ты ходишь. Почему бы тебе не отдохнуть несколько минут? Я похожу вместо тебя.

Сто пятнадцать.

– Черт, а я и не знал, что ты можешь делать такое лицо. Кстати, представляешь, один из верховных демонов Амаймона выглядит точь-в-точь как ты! Только у тебя пламя не вырывается из ушей.

– Ой! – Я остановилась на секунду, чтобы ощупать уши, затем сообразила, что Джим шутит, бросила на него очередной взгляд, под воздействием которого он уже должен был лишиться своей пушистой шкуры, и снова принялась ходить. Сто шестнадцать.

– Я просто подумал, что немного юмора поможет тебе скрасить томительные часы в ожидании того момента, когда Дрейк вернется со свидания с китайской куколкой.

Мне захотелось рычать, но я проглотила рычание, а вместе с ним и зарождающуюся ревность. Я не ревновала к красному виверну. Я была слегка заинтересована ее личностью, вот и все.

– Это не свидание. Это обед, деловой обед. Там будет куча народа – люди Дрейка и красные драконы. Какое может быть свидание в присутствии толпы телохранителей? Сто семнадцать.

– Знаешь, я думаю, тебе пора переходить на кофе без кофеина. Ты такая нервная, это плохо отражается на твоем – ой!

Я развернулась на каблуках, и сердце мое подпрыгнуло при мысли о том, что Дрейк вернулся, но вместо жгучего брюнета через вестибюль термального отеля «Дунай» в наш укромный уголок шагал светловолосый греческий бог.

Фиат Блу, по сравнению с которым ведущие модели «GQ» казались просто прыщавыми заморышами, остановился на пути к лифту.

– Интересно, почему драконы так серьезно относятся к своему цвету? – спросила я у Джима и скрестила руки на груди.

Фиат, жестом приказав двум мордоворотам в синих костюмах идти к лифту, направился ко мне. Он был одет в темно-синюю рубашку с богатой золотой вышивкой, расстегнутую чуть ли не до пупа, и черные льняные брюки, которые, наверное, стоили дороже, чем весь мой гардероб.

– Неужели Фиат разрушит всю социальную структуру кланов, если наденет что-нибудь красное, а Дрейк если забросит свои дорогущие итальянские зеленые рубашки из шелка?

Джим улегся на пол и прикрыл морду огромной лапой.

– Драконы – очень дотошный народ, как ты, возможно, уже заметила.

– Заметила, – сказала я и постаралась выдавить вежливую улыбку. Синий виверн, остановившись передо мной, поклонился с истинной грацией, свойственной всем драконам. – Привет, Фиат. Не ожидала тебя здесь встретить.

Он взял мою руку в свои и прижался губами к костяшкам пальцев; ладонь его была ледяной. Джим как-то сказал мне, что стихией синих драконов является воздух, поэтому на ощупь они холоднее своих собратьев.

– Эшлинг, я чрезвычайно рад нашей новой встрече. Могу я надеяться, что ты изменишь свое решение насчет этого грубияна Дрейка и захочешь объединить свои замечательные таланты с моими? Тебе известно, что я буду весьма рад такому союзу.

Подобно своим собратьям-вивернам, Фиат обладал чарующим голосом, к тому же в его речи слышался мелодичный, завораживающий итальянский акцент. Я вовремя вспомнила о том, что среди талантов Фиата числится способность читать чужие мысли, и быстро представила, что сижу в башне с толстыми стенами и крепко запертыми ставнями. Когда я таким образом изолировала свое сознание от Фиата, его улыбка несколько померкла.

– Ты собираешься сражаться за меня с Дрейком, Фиат? Хочешь вызвать его на поединок, дракон против дракона?

Он замер на миг, затем прикоснулся холодным пальцем к отметине у меня на груди.

– Я не ищу себе супругу, Эшлинг. То, что я предлагаю, не свяжет тебя со мной настолько прочными узами, и это, без сомнения, покажется тебе привлекательным. Присоединяйся ко мне, и я позабочусь о том, чтобы все твои желания были исполнены.

Я криво усмехнулась в ответ:

– Знаешь, все это звучало бы гораздо более впечатляюще, если бы ты не морщил нос как сумасшедший, пытаясь унюхать мой талисман. Тебе нужна не я, Фиат, – тебе нужно то, что мне принадлежит. Поэтому спасибо, но я отклоняю твое щедрое предложение.

Его темно-синие глаза замерцали, когда он попытался протиснуться сквозь мои мысленные барьеры. Угроза, всегда исходившая от него, стала явной, и я почувствовала себя куском зефира, лежащим на пути парового катка.

– Я бы на твоем месте как следует поразмыслил о правильности решения объединиться с Дрейком, cara[11]11
  Дорогая (ит.).


[Закрыть]. Я обладаю большим могуществом. А скоро стану еще могущественнее и тогда припомню тебе то, что ты перешла на сторону моего противника в борьбе, избежать которой невозможно.

– Это гипербола и мистическое преувеличение, верно?

Я дерзко улыбнулась, а Фиат слегка прищурился:

– Я знаю, что в серьезные моменты ты ведешь себя легкомысленно. Допускаю, что ты мне не поверила. И все же надеюсь, что ты вовремя постигнешь истину, иначе ты тоже будешь уничтожена в предстоящей битве.

– А я думала, что вы, ребята, собрались обсудить мирный договор, – пробормотала я, увидев тьму в его глазах и чувствуя, как по спине побежали мурашки.

– Мир – глупая выдумка твоего супруга. Он слеп и не замечает очевидного, но он тоже скоро узнает, как опасно недооценивать меня. Желаю тебе приятного вечера, Эшлинг, и надеюсь, что он будет не последним в твоей жизни.

Фиат отошел от меня и направился к своим телохранителям, а я потерла замерзшие руки. Его туманные угрозы встревожили меня сильнее, чем мне хотелось бы.

– Нужно сообщить Дрейку о том, что Фиат сказал насчет битвы.

– Дрейку? – переспросил Джим, садясь и обнюхивая мою руку. Я погладила демона по голове. – Тому Дрейку, которого несколько минут назад ты хотела обезглавить и выпотрошить? Этому Дрейку?

– Если я хочу его убить, это не значит, что я хочу, чтобы его убили.

Джим на это ничего не ответил.

– Ну хорошо, я понимаю. – Я махнула рукой. – Я сказала глупость. Не смотри на меня так. Я устала, я хочу спать. Последний двойной латте не пошел мне на пользу.

Вестибюль опустел; мы поднялись на двенадцатый этаж. По дороге в номер мы не встретили ни души, кроме горничных, сновавших по коридору с кипами полотенец и подушек. За обедом я узнала, что общение участников происходит главным образом в баре, расположенном на цокольном этаже, но смена часовых поясов отвратительно на меня подействовала, и, несмотря на ранний час, я решила, что лучше будет поискать себе наставницу завтра. Я надеялась, что, отдохнув, перестану бормотать всякую чушь и смогу контролировать свои эмоции.

– Если Дрейк собирается сегодня ночью посетить мои сновидения, он сумасшедший, – обратилась я к Джиму, забираясь в двуспальную кровать. – На мне драконий талисман. Это должно его отпугнуть.

Джим, свернувшийся на куче одеял у открытого окна, презрительно фыркнул:

– Не помню, чтобы раньше это работало.

– Раньше я не была в таком воинственном настроении, – ответила я, сжимая в руке нефритового дракона и хрустальный амулет. После двух попыток ограбления я решила, что он будет в наибольшей безопасности у меня на шее, скрытый от посторонних глаз. – А сейчас лучше бы ему поостеречься. У меня нет настроения видеть в своей постели мужчин, особенно сексуальных жеребцов.

Два часа спустя я проснулась и обнаружила в своей постели мужчину, бормочущего мне на ухо нежные словечки, с которыми обычно обращаются к женщинам сексуальные жеребцы.

– Черт бы тебя побрал, Дрейк, я же тебе ясно сказала – ты что, не понял? – неразборчиво пробормотала я, силясь выпутаться из простыней, обмотавшихся вокруг моих ног, и из объятий человека, навалившегося на меня. Я уже собралась ущипнуть его за то место, которое, как я знала, было особенно чувствительным, когда до моего сонного сознания дошло кое-что. Я помнила запах тела Дрейка – запах сандала, смешанный с ароматом специй, – но от этого мужчины пахло иначе. А это означало, что… – Джиииим! Насилуют! На помощь! Демон, я приказываю тебе напасть на этого человека, оторвать ему яйца и…

– Это не человек, Эшлинг, – донесся с противоположной стороны кровати сонный голос Джима.

Насильник слез с меня; я протянула руку, зажгла лампу, стоявшую на ночном столике, и посмотрела на незваного гостя. Это был незнакомый мне симпатичный мужчина с золотистыми волосами и ямочкой на подбородке. Обнаженный мужчина. Обнаженный, возбужденный незнакомец. В моей постели.

Улыбнувшись, незнакомец потянулся всем телом.

– Э-э-э… Джим, возможно, я и провинциалка, но я могу распознать голого мужчину, когда вижу его. Так какого дья… то есть клянусь Абаддоном, кто ты такой и какого черта ты здесь делаешь?

Последний вопрос был адресован голому человеку. Натянув простыню до подбородка, я отползла к краю кровати, чертовски сожалея о том, что из-за авиаперелета не смогла взять с собой перцовый аэрозоль. Улыбка человека стала еще шире, а кое-что другое – еще больше.

– Меня зовут Петр. Я пришел, чтобы доставить тебе удовольствие.

Я вытаращилась на человека, разинув рот:

– Не поняла?

– Я здесь, чтобы доставить тебе удовольствие. Если ты позволишь, я доставлю тебе несказанное наслаждение.

Ничего себе! У меня в постели откуда-то появился славянский жиголо. Я бросила взгляд на часы. Было всего 2:14 утра. А я-то думала, что на сегодня все неприятности позади!

– Не верь ему, Эшлинг. Это не человек. Он пахнет не как человек.

Я обернулась к Петру и принюхалась. Джим был прав. Запах Петра не походил на запах живого существа. От него несло дымом, словно он долго сидел у костра.

– Слушай, я тебя не знаю и не хочу, чтобы ты лез ко мне в постель, и уж точно мне не нужно от тебя никаких наслаждений, так что будь добр, проваливай отсюда к такой-то матери и не вздумай возвращаться!

Петр провел кончиком пальца по моей здоровой руке.

– Я доставлю тебе самые сильные эротические ощущения, которые ты когда-либо испытывала, Эшлинг.

Я спрыгнула с кровати, утащив с собой простыню.

– Хорошо. Поговорим по-другому. У тебя есть три секунды на то, чтобы убраться отсюда, потом я вызываю службу безопасности. Раз!

Петр медленно поднялся, позволяя мне как следует осмотреть свое богатство. Должна признать, там было на что поглядеть.

– Два!

Он снова улыбнулся и развел руками в покорном жесте:

– Если ты пожелаешь меня видеть, тебе нужно только позвать меня.

Я поплотнее закуталась в простыню, прошла к двери и распахнула ее.

– Три! – крикнула я и указала на выход.

Петр исчез.

Я несколько секунд стояла у двери, разинув рот, затем закрыла и рот, и дверь и подскочила к Джиму.

– Куда он делся?

Демон изобразил задумчивую гримасу:

– Исчез в клубах дыма.

– Что?

– Исчез в клубах дыма. Ну, понимаешь, он как красотка Барбара Идеи в «Я мечтаю о Джинни»[12]12
  Барбара Иден (р. 1934) – американская актриса, в фантастическом сериале «Я мечтаю о Джинни» сыграла девушку-джинна.


[Закрыть], только без ее задницы и светлого парика.

Я не поверила Джиму. Мужчины – обнаженные, возбужденные мужчины – не появляются из ниоткуда и не исчезают в клубах дыма. Я обыскала комнату, выглянула в окно (однако не обнаружила там карнизов, лишь отвесную стену, а внизу – стеклянную крышу бассейна с термальным источником). В конце концов пришлось признать, что Джим прав.

– Ну хорошо, а какие именно существа появляются и исчезают в виде клубов дыма? – спросила я у демона, когда мы снова устроились в своих кроватях.

– Много всяких. Ты меня неправильно спрашиваешь.

Я взглянула на Джима, развалившегося на простынях:

– Знаешь, ты мог бы хоть раз нормально ответить мне на вопрос. Сейчас у меня и без тебя проблем хватает.

– Я уже говорил, существуют правила обращения с демонами, которые должны выполнять повелители. Чтобы я ответил, ты должна верно сформулировать вопрос.

Я вздохнула и откинулась на подушки, раздраженно расправляя сбившиеся простыни. Несмотря на небольшое количество одежды – тонкие хлопчатобумажные шорты и майку, – мне было ужасно жарко, я вся взмокла от пота. Кондиционер оказался очень слабым. Через открытое окно поступало больше свежего воздуха, чем из агрегата, работавшего на пределе.

– Ненавижу правила обращения с демонами. Ты ведь это знаешь, да?

– Ага.

– Отлично. Итак. Какие существа появляются обнаженными, предлагают покувыркаться в постели и потом исчезают без следа?

– Ты имеешь в виду существ женского или мужского пола?

Я хлопнула руками по постели:

– Джим, бога ради…

– Инкубы или суккубы, это зависит от пола. Инкубы – мужчины, суккубы – женщины. То есть если ты не гей, а если гей тогда – наоборот. Я так думаю. Но не уверен. Давненько мне не приходилось болтать с суккубом, так что я плохо представляю, как у них с людьми нетрадиционной ориентации.

– Инкуб? – Я села на постели и уставилась на Джима. – Инкуб? Это… это… – Я растерянно замахала руками, пытаясь вспомнить определение инкуба.

– Голый парень, который приходит к женщинам по ночам, чтобы поразвлечься с ними? Ага. Именно этот инкуб.

– Но это же выдумки! – брызгая слюной, воскликнула я, снова обретя дар речи. – Это же миф, их не существует!

Джим многозначительно посмотрел на меня:

– Так же как не существует драконов и призраков?

Я рухнула на постель и при этом стукнулась затылком об изголовье.

– Один ноль в твою пользу. Инкуб. Никогда раньше таких не видела. Вообще-то, я их по-другому себе представляла. Он выглядел совершенно нормальным и на ощупь вполне реальным.

– Он и был реальным, по крайней мере в этом своем облике. Инкубы – идеальные любовники. Они могут обращаться в облако дыма, просачиваться в комнату через крошечную щель, затем принимать облик человека. Я слышал, что некоторые из них, самые старые, могут уносить с собой своих смертных любовниц. Пару сотен лет назад в Северной Италии ходили слухи, что женщины улетали куда-то на плотных облаках дыма и больше их никогда не видели.

– Боже милосердный! А что ему было нужно от меня?

Джим гнусно хихикнул.

– Выбрось из головы эту грязь. Я прекрасно понимаю, что ему было нужно. У меня чуть глаза на лоб не вылезли, когда я увидела его мужское достоинство. Я имела в виду, почему я? Ко мне раньше никогда не приходили инкубы. Они что, обретаются в отелях?

– Насколько мне известно, нет.

– Гм. – Я поразмыслила о том, почему дух, зацикленный на сексе, вздумал нанести мне визит, и решила было, что я внезапно стала невероятно привлекательной для противоположного пола, но с грустью отбросила это предположение. Только виверны проявляли ко мне слабый интерес, и то благодаря тому, что у меня в организме, очевидно, содержался некий генетический маркер, из-за которого они бросались на меня.

Некоторые из них. В основном Дрейк. Хотя Габриэлю я, кажется, тоже понравилась…

Несмотря на крайнюю усталость, мне удалось снова уснуть только через час, причем лампу я гасить не стала, чтобы отпугнуть монстров. К моему удивлению, Дрейк не пришел ко мне во сне, хотя я почти надеялась на это, но мне действительно приснился необыкновенно впечатляющий эротический сон. Начался он с того, что ночной двойник Дрейка принялся целовать мои щиколотки, медленно поднимаясь вверх. Как раз в тот момент, когда он раздвинул мои бедра, я проснулась.

И обнаружила, что это вовсе не сон.

– А-э… – пискнула я; при виде светловолосой мужской головы в области моей промежности я снова потеряла дар речи. – Что? Уйди от меня!

– Меня зовут Грегори. Я доставлю тебе…

Я подтянула ноги и что было сил ударила человека коленями по голове. Он со стоном откатился прочь, прижимая руку к гениталиям. Я вскочила на ноги прямо в кровати и, яростно пританцовывая, так что пружины заскрипели, завизжала:

– Инкуб! Инкуб! Инкуб! Джим, я приказываю тебе проснуться!

– Думаешь, я могу спать, когда ты визжишь и орешь как сумасшедшая? Это всего лишь инкуб, Эшлинг, а не мышь. Он не поползет по твоей ноге.

– Это ты так думаешь! Убей его! Или прогони! Короче, сделай то, что и в прошлый раз, чтобы он убрался!

Джим тяжело вздохнул и, шаркая лапами, подошел к инкубу, рассевшемуся на моей постели:

– Послушай, приятель, тебе лучше уйти. У нее уже есть бойфренд, и если вспомнить, как дрожал весь дом, когда они в последний раз этим занимались, думаю, у тебя против него нет шансов.

– Но я очень талантлив, – возразил дух-блондин с сильным немецким акцентом. – В постели я просто племенной жеребец.

Я швырнула подушку ему в голову:

– Убирайся! И не вздумай возвращаться!

– Ты не хочешь меня? Ты не жаждешь моего тела? Но это неслыханно! Такого не может быть!

– Поверь мне, жеребец, – сказал Джим. – Она может быть несговорчивой, так что на твоем месте я бы уносил ноги.

– Нож! – завопила я, размахивая подушкой. – Джим, я приказываю тебе принести мне нож для кастрации! Если этот парень хочет стать мулом…

Грегори превратился в облако белого дыма и растворился в воздухе, прежде чем я успела закончить предложение.

– Ха! Я снова победила!

– Ага, – протянул Джим, пока я поправляла съехавшие на пол простыни и взбивала подушки. – Эшлинг: два очка; два сексуальных голых парня, которые просто хотели бесплатно доставить ей потрясающее удовольствие: ноль очков.

– Ну да, но… но…

Джим изогнул бровь. Я шлепнулась на постель:

– Ты прав. Я сошла с ума.

Два часа спустя я проснулась оттого, что третий инкуб кусал меня за мочку уха.

– Привет, – сказал он с наглой улыбкой. – Меня зовут Теодор, и я пришел…

– Хватит, надоело, – прорычала я, отпихивая его; схватила шелковый халат, набросила его и затянула пояс так туго, что чуть не нарушила кровообращение в нижней части тела. – Пошли, Джим.

– Пошли? Куда пошли? – Джим сел на своих простынях, встряхнулся и моргая уставился на инкуба, который принимал в моей постели соблазнительные позы. – Еще один? Ничего себе, подруга, какими феромонами ты пользуешься?

Я схватила сумочку и распахнула дверь:

– Туда, где я смогу поспать, не подвергаясь сексуальным домогательствам. Демон, за мной.

В сопровождении Джима я направилась к лифту, спустилась в вестибюль, который, к счастью, был пуст, и дала ночному портье огромную взятку за предоставление личной информации. Затем мы пошли к лифту, все так же молча, и поднялись на пятый этаж, где я постучала в дверь большого номера.

Взъерошенный Пал открыл дверь и сонно заморгал при виде меня.

– Доброе утро, – сказала я, протискиваясь мимо него. – Где спальня Дрейка?

Он еще пару раз моргнул, затем указал налево.

– Спасибо. Джим, можешь спать здесь, на диване. Ни на что не мочиться. Не есть ничего, если тебе не предложат. Не совокупляться с ногой Иштвана. Спокойной ночи.

Я прошествовала к двери Дрейка, но на пороге остановилась и оглянулась на Пала, застывшего у открытой двери.

– Э-э-э… Он один, я надеюсь?

Пал кивнул.

– Отлично.

Высоко подняв голову, я распахнула дверь и вошла в спальню, нарочно стараясь побольше шуметь, чтобы разбудить ее обитателя.

– Привет, – сказала я, когда он включил свет. Я постаралась не обращать внимания на горячую волну, захлестнувшую меня при виде обнаженного Дрейка в постели, заставила себя отвести взгляд от его торса, радуясь, что нижняя часть тела скрыта простыней. – Сегодня я буду спать у тебя. Просто спать. Никакого секса. Никаких прикосновений. Никаких поцелуев. У меня в номере завелись инкубы.

Он молча смотрел на меня; я бросила халат на кресло с гобеленовой обивкой и скользнула под одеяло. Я заметила, что его кондиционер работает превосходно. Я легла на самом краю кровати, чтобы не прикасаться к Дрейку, завернулась в одеяло и закрыла глаза, изо всех сил стараясь не обращать внимания на исходивший от него жар.

– Инкубы? – в конце концов произнес он, и голос его ласкал мою кожу, словно бархат.

Кровать дрогнула. Открыв глаза, я обнаружила рядом темноволосого мужчину, глядевшего на меня маслеными глазами.

– Меня зовут Якоб.

– Оглянись, – сказала я.

– А? – Повернув голову, он заметил Дрейка, опиравшегося локтем на подушку. – Черт!

И, не говоря больше ни слова, он исчез. Я вопросительно взглянула на Дрейка.

– Инкубы, – кивнул он.

Глава седьмая

– Допустим, я пройду этот ритуал, о котором никто не хочет мне толком рассказать, и вам понравится мое резюме, что потом? Наверное, мне придется поселиться рядом с вами? По крайней мере, в той же стране?

Роза, Страж, кивнула:

– По традиции ученица живет вместе со Стражем-наставницей, постигает природу темных сил и помогает ей, выполняя различные несложные задания. Это продолжается до тех пор, пока Страж не решит, что ученица достаточно искусна, чтобы доверить ей собственный портал.

– То есть портал в ад, верно? Не портал, ведущий, скажем, в Кливленд?

Роза снова кивнула. Это была стройная темноволосая женщина родом с Виргинских островов. Я уже успела побеседовать со Стражами из Чикаго, Марселя и Стамбула. Но Виргинские острова показались мне идеальным местом для изучения способов забаррикадировать дверь между реальным миром и преисподней.

– Когда я рассмотрю ваше заявление и заявления других девушек, ищущих наставницу, я дам вам знать, и мы назначим новую встречу. Без сомнения, тот факт, что вы смогли вызвать и привязать к себе свободного демона, говорит в вашу пользу, но меня беспокоит ваша тесная связь с драконами.

Я небрежно отмахнулась:

– Не волнуйтесь. Это совершенно ни на что не влияет.

– Ах, ну хорошо. Что ж, я знаю, в каком номере вы живете, так что, если у меня возникнут вопросы, я с вами свяжусь. До свидания.

– Спасибо вам, до свидания.

Я подождала, пока Роза вышла, и в изнеможении уронила голову на руки. Мы встречались в кафе, занимавшем широкую тенистую веранду, которая тянулась с южной стороны отеля.

Что-то холодное и влажное прижалось к моей ноге.

– Можешь говорить, Джим, – ответила я на безмолвную просьбу, не поднимая головы от холодной мраморной столешницы.

– Ну вот зачем ты приказала мне «закрыть варежку» в присутствии Стража? Неужели нельзя было повежливее? Могла бы выразиться псевдосредневековым языком, которым ты обожаешь раздавать мне приказания? Я, конечно, демон, Эшлинг, но у меня тоже есть чувства!

– Эшлинг, не хочешь еще выпить? А может, съешь чего-нибудь?

– Нет, спасибо, Заккео. Я в порядке. – Я, не оглядываясь, по голосу узнала официанта, с надеждой ожидавшего заказ. Заккео надоедал мне с того момента, как я появилась здесь, чтобы встретиться со Стражами. Он походил на дружелюбную, прыщавую, неуклюжую восемнадцатилетнюю назойливую пчелу.

– Хочешь, я подожду, пока ты не надумаешь что-нибудь заказать?

– Нет, спасибо, не надо. Я ничего не хочу.

– Я буду рядом, на случай, если тебе что-нибудь понадобится. Позови меня, если решишь заказать напитки или еду, хорошо?

– Хорошо, – ответила я, обращаясь к столешнице. – Обещаю. Как только у меня появится желание что-нибудь съесть, я дам тебе знать.

– Прекрасно. Позови меня. Я буду вон там, у двери. Только позови.

И Заккео бесшумно удалился.

– Ты могла бы попросить его принести еще пару сандвичей. Мое чудесное тело нуждается в обильной пище, а из-за диеты, на которой я по твоей милости сижу, от него скоро останутся кожа да кости.

Я сквозь пальцы взглянула на Джима, развалившегося в тени около миски с водой и пустой тарелки, в которой только что лежал сандвич с куриной котлетой.

– Ветеринар сказал, что твой вес на девять килограммов превышает предельно допустимую массу тела ньюфаундлендов. Никаких перекусов между приемами пищи, понятно? Мне очень жаль, что я задела твои чувства, но разве обязательно всем подряд докладывать, что, по мнению Дрейка, я его супруга? Все Стражи с радостью готовы были принять меня в ученицы до того момента, пока ты не встревал со своими сообщениями. У меня еще две встречи с потенциальными наставницами, и я говорю вот что: я запрещаю – запрещаю! – тебе упоминать при них о том, что я супруга виверна!

– Вы – супруга виверна? Супруга виверна?

Моя голова взмыла вверх на второй космической скорости. Но улетела она недалеко. Рядом с моим столиком стояла высокая чернокожая женщина, с которой мы вчера познакомились на банкете; в руке она держала кейс, какие носят бизнесмены. На женщине было платье с симпатичным набивным узором в африканском стиле.

– О, Нора. Привет. Э-э-э… насчет вивернов… это на самом деле не совсем точно. Замечательное платье. Это зебры? Обожаю батик. Я просто без ума от одежды ручной работы.

Нора некоторое время бесстрастно разглядывала меня, затем на губах ее появилась улыбка, и она рассмеялась. Поставив свой кейс на свободный стул, она опустилась на тот, где только что сидела Роза.

– Да, это зебры, и насчет батика я придерживаюсь того же мнения. Вы не слишком хорошо умеете переводить разговор с неприятных предметов, верно?

Я едва слышно застонала и на миг прикрыла глаза. Пять Стражей меня отвергли, осталась только Моа – а она уже выразила сомнения насчет возможности взять меня в ученицы. Дерьмо!

– Эшлинг? С вами все в порядке? Вы выглядите усталой.

Джим фыркнул:

– Еще бы! Как же ей не быть усталой, когда всю ночь по ее кровати скакали голые мужики…

– Джим! – заорала я.

– Уже не говоря о бегстве к Дрейку для быстрого утреннего секса. Бедняжка сегодня ночью глаз не сомкнула.

Я схватила один из стоявших передо мной на столе графинов, полных воды со льдом, и вылила Джиму на голову.

– Ты что?! – изумленно воскликнул он.

Я указала на газон:

– Иди понюхай цветочки.

Джим медленно поднялся, по его густой черной шкуре струилась вода.

– Меня нельзя оставлять одного, забыла? Если меня поймают, то отправят в тюрягу и придется тебе меня вызволять.

– Ничего, я рискну. Иди. Гуляй. Нюхай. Мочиться на ценные предметы запрещается. Если тебе вздумается сделать что-нибудь еще, терпи до тех пор, пока мы с Норой не закончим разговор.

Джим был мрачен.

– Это…

– Да, это приказ.

Подождав, пока Джим отойдет подальше, я обернулась к Норе. Она делала какие-то заметки в маленьком блокноте обгрызенной шариковой ручкой. Я улыбнулась, увидев эту ручку. У меня тоже была привычка в задумчивости грызть карандаши.

– Извините нас. Джим несколько непочтителен, но на самом деле он очень хороший демон.

Брови Норы высоко поднялись над красной оправой очков; стекла потемнели на ярком солнечном свету.

– Хороший демон?

– Ну да. Я понимаю, что это в некотором роде оксюморон, но дело в том, что повелитель выгнал Джима из своего легиона. Я не знаю всех обстоятельств, но мне кажется, это произошло потому, что у Джима не такое черное сердце, как у его собратьев.

– У демонов нет сердца, – напомнила она мне.

– Не нужно еще воды, Эшлинг? Ты хочешь еще воды, да? Я видел, что ты использовала ту воду, которую я тебе принес. Прекрасно. Вот еще. Это специально для тебя. – У моего локтя возник Заккео с подносом, полным графинов с ледяной водой. Он поставил их на стол, все это время влюбленно глядя на меня круглыми глазами.

– Спасибо, Заккео. Думаю, пяти графинов мне хватит.

– Вода – это хорошо. Очень хорошо для женщин. Моя мама все время мне это говорит. После нее ходишь в туалет, и никаких проблем с этим делом. Ну, я пошел. А вы беседуйте. Пей воду.

Он со счастливой улыбкой удалился. Я покосилась на Нору:

– Очень внимательный молодой человек.

– Да, я вижу. Очевидно, мать просветила его насчет пользы воды для предотвращения инфекций женской мочеполовой системы. Похвально.

Я слегка пожала плечами. Я совершенно не понимала, чем я так пленила Заккео, и даже не пыталась понять.

– Наверное, вы хотите узнать про ситуацию с виверном.

Нора приняла поданный мной стакан воды со льдом, рассеянно отрезала ломтик лимона и выжала сок.

– Да, но, честно говоря, меня больше интересуют обнаженные мужчины, которые всю ночь прыгали в вашей постели.

– Ну хорошо, – сказала я; затем облокотилась на стол и наклонилась вперед. – Давайте сразу проясним ситуацию: я не имею к этому никакого отношения, совершенно никакого. Это были инкубы, и я их не приглашала. Джим говорил так, словно их был целый батальон, но на самом деле их было немного.

– Немного? А сколько именно?

Несмотря на темные очки, я видела, что Нору забавляет наш разговор.

– Э-э-э… Шесть. Нет, семь. Но последний немного перепутал и принялся вместо меня соблазнять Дрейка.

– Ах, Дрейка. Если я правильно поняла, вы имеете в виду Дрейка Вирео, зеленого виверна, супругой которого вы, по вашим словам, не являетесь?

– Да, именно его.

Она слегка поджала губы и пометила что-то в своем блокнотике. У меня возникло желание вытянуть шею и посмотреть, что она там записывает.

– Понятно. И все-таки, несмотря на это, вы провели с ним ночь?

Я рассердилась. По крайней мере слегка.

– Я, конечно, понимаю, что вы должны задавать мне некоторые личные вопросы, чтобы определить совместимость и прочее, но я не желаю обсуждать свою интимную жизнь. Однако поскольку вы мало меня знаете и вам неизвестно, что меня практически ничто не связывает с Дрейком, на этот раз я сделаю исключение. Да, я провела ночь в постели Дрейка, но между нами ничего не произошло; никакого интима, никаких супружеских обязанностей. Мы просто знакомые, Дрейк и я. Вот и все.

– А я бы так не сказал, – раздался у меня за спиной бархатистый голос, и горячие пальцы принялись гладить мой затылок. Дрейк взял стоявший рядом со мной стул и уселся на него; все его движения были плавными, но в них чувствовалась скрытая сила. Он не убрал руку с моей шеи, и по моему телу потекли огненные ручейки, разжигая тлеющие угольки в некоторых укромных местах. – Ведь просто знакомые не засыпают в объятиях друг друга?

Я стряхнула руку и окинула его гневным взглядом. Как он осмелился прийти сюда, вмешаться в мой разговор с Норой и все испортить?

– Тебе прекрасно известно, что я так устала и так хотела спать, что отключилась через несколько минут после того, как ушел последний инкуб. И то, что ты сказал сегодня утром насчет храпа, клевета. Я смеюсь над ней. Ха-ха-ха.

– Но ты действительно храпела, – произнес этот лживый тип, кивнув Заккео.

Официант подбежал и принялся донимать меня своими умоляющими взглядами; но Дрейк заказал «Кровавую Мэри» и отослал его прочь.

– Однако я простыней не прожигаю, – парировала я и, заметив удивленный взгляд Норы, поспешно пустилась в объяснения. – В отличие от меня, Дрейк действительно храпит, причем храп у него огненный. Можете мне поверить – лицом к нему спать невозможно, иначе у вас сгорят брови.

– Спасибо за совет, – хрипло отозвалась Нора.

Услышав это, я поняла, что все кончено. Она явно собирается вычеркнуть меня из списка кандидаток в ученицы.

Черт бы побрал Дрейка и его поганый язык!

– Я дышу огнем только тогда, когда сплю со своей супругой, – произнес этот ужасный тип, бросая на меня знойный взгляд.

Я презрительно поджала губы, затем вспомнила, что Нора на нас смотрит. Я обернулась к ней и изобразила на лице улыбку, однако это не помогло. Мой первый день на конференции, и вот я уже отпугнула пятерых – нет, шестерых потенциальных наставниц, включая Моа. Такими темпами к церемонии закрытия мне удастся пообщаться со всеми присутствующими Стражами.