Текст книги "Невеста для Его Высочества. Книга 2"

Глава 9. Соглашение друзей

Тера увидела принца и Кенхо издалека и запаниковала. «Что им от меня надо? Пришли арестовать за то, что спрятала листы с подписями? Должны же понимать, что мне нужна защита. Иначе, как я получу свои деньги?

И чем больше она приближалась к краю толпы, в которой стоял принц, тем больше нервничала. Выставила себя полной дурой. Наверняка они смеялись над ее глупостью.

Она по привычке оглядывала лица зрителей и заметила вокруг принца несколько человек, которых уже видела раньше. Эти люди никогда не бросали деньги за представление, они все время что-то высматривали и выискивали. Сейчас они стояли почти вплотную к Эйнару, и девушке стало тревожно, потому что Кенхо куда-то пропал.

Она опять хотела развернуться и идти обратно, делая вид, что не замечает наследника, но звон монет привлёк ее внимание. Принц вытащил кошелёк и потряс им.

– Эй, циркачка! – крикнул он. – Что-то ты в этот край не заглядываешь. Заработать не хочешь?

– И правда! – тут же поддержали его зеваки.

– Стоишь тут, ничего не видно.

– Давай, к нам, красавица!

Девушка нехотя направилась к ним. Она ловко подкинула на одной руке яблоки, а вторую протянула за мешочком.

– Заслужила – награди! – весело крикнула она.

– Подойди ближе, – приказал Эйнар.

– Не могу. Мое представление для всех.

– Значит, тебе деньги не нужны?

– Ха! Нашёлся умник! – циркачка обвела зрителей взглядом. – Есть тут кто-то, кому деньги не нужны?

– Нет! – дружно взревела толпа.

И вдруг Тера увидела, как один из незнакомцев подал остальным знак. Перепутать этот жест было невозможно ни с чем. Мужчина поднял два пальца и показал ими на Эйнара. Девушка действовала рефлекторно: она на мгновение застыла, а потом резко швырнула все яблоки в людей, и плоды, направленные потоком силы, попали точно в цель.

Зеваки с криками рассыпались в разные стороны. На пустом месте остались только три человека, которые схватились за головы и от удара, казалось, потеряли ориентир. Они вопили, ругались, крутились волчком и вытирали яблочный сок, который стекал по их лицам и явно щипал глаза.

Наконец заметив, что вокруг них люди исчезли, незнакомцы бросились врассыпную.

– Держи воров! – заулюлюкала Тера и показала на незнакомцев пальцем.

– Где воры?

– Вот они.

– Держи!

Кто-то даже погнался за троицей, но она успела скрыться.

– Что случилось? – прибежал запыхавшийся Кенхо. – Вас ни минуту нельзя оставить одного.

– Сам не понимаю, – пожал плечами принц. – Ее надо спросить.

Но Тера уже стояла рядом с протянутой рукой. Она пошевелила пальцами, требуя мешочек.

– Ты спятила? Совсем нюх потеряла? – схватил ее за шиворот Кенхо.

– Вот и помогай вам после этого! – не растерялась она. – Люди добрые, я этого горожанина от воров спасла, а он не хочет меня отблагодарить!

– И правда, совсем молодежь совесть потеряла, – тут же поддержали девушку зеваки.

– Отдай ей деньги, парень! Сам обещал!

Эйнар заметил, как от балагана бегут к ним директор и силач Громила. Он сунул мешочек в руку циркачки и быстро сказал:

– Встречаемся через час у моста. Есть разговор.

– Я не пойду.

– Заплачу вдвое больше!

Друзья развернулись и растворились в темноте.

– Что тут случилось? – Мистель выдернул из рук Теры мешочек. – Опять ты?

– Она не виновата, – заступились зрители. – Воров чуть не поймала.

– Ловко ты их! – цокнул языком один из зевак.

– Ага! Раз – и всем троим по лбу. Вот это меткость! А ещё так можешь?

– Конечно, – Тера высвободилась из рук директора. – Хотите проверить на себе?

– Нашла дураков! – отхлынули зрители.

Мистель заиграл на лютне и запел грустную песню, веселящиеся горожане почти сразу переключились на другое настроение.

Представление длилось долго. Тера устала, да ещё и Мистель не отходил ни на шаг, словно подозревал ее в чем-то. Ускользнуть удалось только ближе к ночи. Девушка тихонько переоделась, выбралась из шатра, но уйти далеко не смогла: дорогу преградил Громила.

– Куда?

– Прогуляться.

– Вернись. Директор приказал.

– Не хочу!

Громила схватил ее в охапку и потащил к Мистелю. Но тут ему под ноги кинулся карлик и вцепился мертвой хваткой в штаны силача.

– Уйди! – заревел тот, но отвязаться от Дрима было не так-то просто.

Тера мгновенно воспользовалась помощью друга, ей даже усилий не пришлось прилагать. Она изловчилась и укусила Громилу. Бедный гигант растерялся от двойной атаки. Не обладая большим ухом, он не знал, с кем первым надо сражаться, и ослабил хватку.

Девушка дернулась и оказалась на земле. Ее будто ветром подхватило. Так быстро она ещё никогда не бегала, только завернув за угол и поняв, что погони нет, она перешла на шаг.

– Бедняга Дрим, – бормотала себе под нос. – Потерпи немного, я принесу тебе вкусненького.

До моста она добралась быстро, но ни принца, ни Кенхо не увидела. Тогда сунула два пальца в рот и залихватски свистнула.

– Чего шум подняла? – проворчал приятель принца за ее спиной. – Долго ждать себя заставляешь.

– Не хотели бы, не ждали, – огрызнулась она и оглянулась.

– За тобой кто-то гонится? – поинтересовался Эйнар и тоже посмотрел по сторонам.

– Директор лютует. Из-за вас я все время убегаю, вот он и злится. Говорите, зачем звали?

– Нужна твоя помощь.

– Опять? Да вы ненасытные!

– А разве у нас не взаимовыгодная договоренность? – спросил принц, схватил девушку за локоть и потащил под мост.

– Ты чего?

– Стражники. Скоро комендантский час. Поймают – сразу в тюрьму.

– А вы чего болтаетесь?

– У нас есть пропуск.

Принц приподнял край камзола и показал печать, висевшую на поясе. Тера сразу вспомнила, что похожая вещица была и у ее мамы. Сердце сжалось от боли. «Мамочка, где ты? Увидимся ли мы когда-нибудь?», – подумалось ей.

– Ну, хватит тянуть кота за хвост. Говорите!

– Завтра у меня поединок с главнокомандующим дворцовой стражей.

– Поздравляю. А я тут причём?

– Мне нужна твоя магическая сила.

Эйнар произнёс эти слова так тихо, что Тера засомневалась, что расслышала правильно. В голове заметались испуганные мысли: «Как он узнал? Откуда?»

– Ага! Сила значит. А это видели?

Она показала приятелям кукиш, развернулась и побежала обратно.

– Комендантский час! – услышала она крик за углом.

Девушка заметалась, не зная, куда скрыться. Как на грех рядом с мостом были только лавки, закрытые на амбарные замки. Ни кустов, ни деревьев, за которыми можно спрятаться, она не заметила.

Вдалеке показалась четверка городских стражников. Они чеканили шаг, размахивали фонарями, и наконечники их пик блестели в призрачном свете. Воины заглядывали в каждый проулок, выискивали случайных прохожих.

Кто-то схватил Теру за руку и дернул назад. Она чуть не выпустила на волю силу, но сдержалась и не прогадала.

– Стой смирно – прошептал ей в шею голос принца.

Он накинул ей на плечи плащ, а голову укрыл глубоким капюшоном так, что она ничего не видела.

– Кто здесь? – заметили их стражники.

– Его Высочество инспектирует охрану улиц, – ответил Кенхо.

Он вышел вперед и показал печать, а за ним встал и Эйнар. На Теру за спинами друзей никто не обратил внимания.

– Служим Его королевскому Высочеству! – крикнули стражники и поклонились.

– На пустыре во время представления цирка вы заметили несколько человек со спрятанным под одеждой оружием. Они были одеты как крестьяне, но выправкой и манерами напоминали военных.

Однако командир дозора не обратил внимания на его слова. Он взмахнул рукой, направляя подчиненных к мосту.

– Нам нужно проверить здесь. Под сваями часто прячутся нарушители.

– Все в порядке, – мы уже там посмотрели, – преградил дорогу стражникам Кенхо.

– Будьте бдительны! Проверьте гостей в тавернах и на постоялых дворах, – приказал принц.

Командир озадаченно смотрел на друзей, но выполнять приказ не торопился. Тера невольно сжалась, мечтая превратиться в тень. Наконец воин поклонился.

– Слушаемся, Ваше Высочество!

Стражники развернулись и трусцой побежали в обратную сторону, а принц и Кенхо потащили девушку в укромное местечко.

Тера сопротивлялась, но не слишком активно, надеялась еще выкрутиться из скользкой ситуации. Однако приятели затащили ее под мост, прижали к свае и потребовали немедленного ответа.

– Ваше Высочество, у меня нет никакой силы, – попыталась отвязаться от друзей она.

Она с тоской поглядывала на соблазнительный проход между домами, который заметила только сейчас, и ругала себя за жадность, из-за которой оказалась в трудном положении.

– И как прикажешь объяснить, что ни один камень не долетел до нас во время сбора подписей?

– Вас защищают небеса.

– Хорошо. А твою небывалую меткость? Ты тремя яблоками попала в людей, которые стояли в разных местах.

– Долгими тренировками.

– Ну, а везение под ножами Громилы тоже спишешь на бесстрашие, данное Богами?

– Даже нищей циркачке может в чем-то улыбнуться удача, – усмехнулась Тера.

– Ишь, какая ты везучая! – хмыкнул приятель принца.

Он подошел близко и теперь скалой нависал над хрупкой Терой. «Козел! Вот пристал!» – подумала она и накрыла себя куполом. Парень резко выпрямился, словно наткнулся на стену, и удивленно посмотрел на нее. Потом выставил ладонь, проверяя упругость защиты, но Тера на долю мгновения раньше угадала его порыв и спрятала силу.

И зря: потеряв внезапно опору, Кенхо упал на девушку, и оба свалились на влажную землю.

– Ты что творишь? – взвизгнула Тера, ткнула его кулаком в бок и вскочила на ноги. – Сам свинья и меня в грязи вымазал.

– Заткнись, нищенка, пока не получила! – приятель принца поднялся, отряхиваясь.

– Ага! – подбоченилась Тера. – Давай!

Она уже не сомневалась, что это ее дружок из детства. Нисколько не поумнел. Вымахал, как столб, а остался таким же задирой и драчуном. Ее так и подмывало заехать ему хорошенько в поддых, чтобы привести в чувство, заодно и мозги поставить на место.

– Да ты… да я…

Он схватил Теру за шиворот и встряхнул так, что ее зубы щелкнули. Это ещё больше раззадорило девушку.

– Смелый нашёлся? Давай, нападай! Я твои ручонки вмиг оторву и на корм рыбам отправлю.

– Чт-о-о-о? – взревел парень.

– А ну, заткнулись оба!

Принц бросился между скандалистами и растолкал их. Но парочка сверлила друг друга взглядами, ни один не хотел уступать. Наконец Кенхо сдался первым.

– Пусть не лезет! То же мне! Принцесса из балагана!

– Да, принцесса! Не твоё дело! – выпалила Тера.

– Кенхо! А на это что скажешь? Кенхо, посвети!

Принц внезапно сорвал с нее шейный платок. Циркачка пискнула, но не успела закрыться руками и расстроилась: потеряла осторожность, и ее тут же поймали в ловушку.

– Знак Богов! – восхищенно зацокал языком помощник принца.

– Это всего лишь большая родинка. У многих она есть, – попыталась отвертеться Тера.

– Но ты ее прячешь, а это вызывает сомнение.

В ее голове шла настоящая война мыслей, но ни одна из них не предлагала разумный выход. Девушка могла сейчас раскидать друзей и сбежать, но куда? Она сразу представляла последствия своего поступка. Балаган мгновенно уничтожат, всех артистов арестуют, а за ней устроят такую охоту, что мир покажется величиной с ладошку.

Нет, такого допустить нельзя. Но и признаться пока, что они старые знакомые, она не могла. Много воды утекло с тех пор, вдруг прежние друзья стали теперь ее злейшими врагами.

– Ладно, особой силы у меня нет, но кое-чему в жизни научилась. Чем могу помочь? – скрепя сердце соглашается она.

«Нужно убедить Мистеля покинуть этой ночью столицу Атрейна!» – решила она про себя.

– Главнокомандующий Крис – лучший воин в королевстве. Его победить можно только хитростью, – сказал Эйнар. – Мне нужно, чтобы ты помогла мне на ристалище.

– Вышла за вас с мечом? – не удержалась от ехидства Тера.

– Нет. Ускорила силой мои движения и выпады. Только и всего. Незаметно, чтобы никто ничего не заподозрил. Я хочу ускользнуть от каждого удара генерала, закружить его, запутать, быть там, где он меня не ожидает увидеть.

– Может, еще и по воздуху полетать хотите?

– По воздуху не надо, у меня нет магической силы, это сразу насторожит сановников. Поединок идет до десяти касаний.

– И сколько я заработаю?

– Я могу купить для тебя этот цирк.

– Что?

Тера растерялась. О такой возможности она даже не думала. Сразу представила, как командует артистами, организует для них еду, ночлег, договаривается со старостами поселений о выступлениях, и поняла не ее это дело. Совсем. Нет в ней ни силы характера, ни желания властвовать, чтобы управлять людьми.

– Но могу поступить по-другому. Хочешь, выкуплю тебя у директора?

От этого предложения пересохло во рту. Свобода! Вожделенная свобода! О таком счастье Тера не смела и мечтать.

Но радость мгновенно погасла. А что делать ей с этой свободой? Одинокая женщина сразу вызовет подозрение и не выживет в этом мире мужчин. Она давно могла бросить цирк и пойти своей дорогой, но потому и не торопилась.

– А что я буду делать без цирка? – прошептала она.

– Могу взять тебя во дворец, – предложил принц.

– Ваше Высочество! – Кенхо покачал головой. – Вы не можете!

– В качестве кого? Служанки? Тогда я лучше с цирком буду путешествовать.

– Выдам тебя замуж за Кенхо.

– За этого? Да пошел он!

– Сама пошла!

Они замолчали. Разговор зашел в тупик. Тера расстроенно ковыряла носком башмака песок. А чего она ждала? Что сам наследник предложит ей руку и сердце? Отчего-то защемило сердце и на душе стало паршиво.

– Ладно, хватит и денег, – пробормотала она. – Во сколько завтра прийти?

– Лучше нам не расставаться до утра. Вдруг тебя не отпустят.

– И где прикажете мне ночевать?

– Можем провести тебя во дворец принца, – Кенхо вытащил из заплечного мешка одежду стражника и протянул Тере. – Переодевайся. Будем с тобой сопровождать Его Высочество.

– Отвернитесь.

Девушка облачилась в мужское платье, спрятала волосы под шлем, а его натянула до бровей. Чтобы немного походить на стражника, она потерла грязью подбородок и щеки. В темноте никто не заметит.

Их уловка удалась. До дворца они добрались без приключений. Рядом с высокими юношами Тера чувствовала себя коротышкой, но их это обстоятельство нисколько не смущало. Они прошли через тайный ход в стене, удачно миновали все посты и дозоры. Старший евнух выглянул на шум из своей коморки, но Эйнар махнул ему рукой, и тот сразу скрылся.

Всю ночь Тера ворочалась от беспокойства. Судьба затягивала ее в водоворот событий и сопротивляться этому не было никакой возможности. А еще она видела сквозь прозрачный полог принца, который спал на своей кровати, больше похожей на маленькое поле.

Вот он протяжно застонал, и девушка тут же села, напряженно прислушиваясь к звукам. Но дворец крепко спал, храпел на кушетке Кенхо, посапывал Эйнар, и только она не могла расслабиться.

Принц повернулся на другой бок. Тера встала и бесшумно подошла к кровати. Она села на пол, любуясь точеным носом, гладкой кожей, длинными ресницами, бросающими тень на щеки. Эйнар, как ребенок, почмокал красивыми губами, облизал их, и сердце девушки забилось часто-часто. Ей до боли в пальцах хотелось прикоснуться к этому бархатному рту.

И она рискнула, наклонилась, потянулась к нему…

Глава 10. Поединок

И вдруг принц открыл глаза, а потом схватил ее за шею и дернул на себя. Тера не успела среагировать, упала плашмя на твёрдое тело наследника. От страха захлебнулась дыханием, пискнула, как мышка, но уже через миг Начала яростно вырваться.

– Лежи тихо, – прошептал Эйнар, и от его горячего дыхания кожа девушки покрылась пупырышками. – Кенхо услышит.

– Пустите меня!

– И что сделаешь, если не отпущу? – усмехнулся принц. – Я привык отказываться от женщин, которые сами падают ко мне в объятия.

– Я не…

– Да, ты не знатная дама. Всего лишь простолюдинка. Но соблазнительная штучка!

Принц укусил Теру за мочку уха. И тут циркачка прозрела. Она яростно запыхтела, толкнула его, внезапно потеряв опору, скатилась на пол и испуганно замерла. Сразу нашла взглядом топчан, на котором сопел Кенхо. От облегчения, что тот не заметил ее бесславного позора, чуть не заплакала.

Проклиная себя за любопытство, сгорая от стыда и неловкости, циркачка бесшумно уползла в свой уголок, где ей кинули матрац, и, дрожа от пережитого ужаса, Долго не могла заснуть.

«Дура! Дура! Дура!» – дятлом стучал в виски внутренний голос.

Утром Тера не смела смотреть на приятелей. Отводила взгляд, а еда, принесенная из дворцовой кухни для них евнухом, не лезла в рот.

– Ешь! – приказал ей Эйнар.

Принц как раз вёл себя непринужденно и делал вид, что ночью ничего не случилось.

– Не хочу, – прошептала она. – Тошнит.

– С чего бы? – хохотнул Кенхо, он-то как раз уплетал за обе щеки. – Волнуешься, что ли?

– Да, представь себе! – взвилась Тера. – Я с вами по канату над пропастью хожу. Мистель скоро меня четвертует или продаст кому-нибудь.

– Не продаст! Если что, я выкуплю тебя у него, – подлил масла в огонь Эйнар.

– Я вам не вещь, Ваше Высочество!

– Ладно, не горячись ты так! Мы же шутим.

Эйнар протянул руку, чтобы положить ее на плечо Тере, но она вскочила.

– Хватит болтать! Пошли уже!

Теру теперь нарядили в одежды праздного повесы. Проходя мимо большого зеркала, она даже не узнала себя издалека.

– Стражником тебе быть опасно, – убедил ее сменить наряд принц. – При свете дня могут заметить, что ты девушка. Таких юных лиц в королевском гарнизоне нет. А богатый сынок-бездельник мог прийти полюбоваться поединком. Это состязание открыто для господ.

– Ага, – поддакнул принцу Кенхо. – Чем больше народу, тем больше людей увидят позор наследника.

Тера вздохнула. Она не могла забыть ночное приключение. «И зачем я полезла к принцу? Зачем? Вот дура!» – ругала себя беспрестанно. Простые дружеские отношения между ними вдруг испарились. Она теперь не знала, как вести себя и как разговаривать с приятелями, старалась не встречаться с наследником взглядом, а если он что-то спрашивал, краснела до ушей. А ещё мучил вопрос: видел Кенхо ее позор или нет?

На ристалище друзья разошлись по разным сторонам. Тера смешалась с толпой таких же богато одетых, как и она, дворян, Кенхо сопроводил принца к месту поединка. Циркачка всеми силами пыталась сосредоточиться, выгнать из головы тяжелые мысли.

Наконец ей удалось переключиться на предстоящее сражение. Работа предстояла тревожная. Одно дело управлять своим телом, и совсем другое – чужим, достаточно неверного посыла, чтобы она сама провалилась и подвела принца.

Прозвучал удар гонга, судья пригласил наследника и гиганта в воинском снаряжении в центр площадки. Девушка напряглась. Высокий принц рядом с генералом казался мальчишкой, который вышел позабавиться деревянным мячом. Но он совершенно не волновался.

«Неужели так доверяет мне?» – удивлялась девушка.

– Начали! – прокричал судья и махнул платком.

Гигант неожиданно сорвался с места и побежал на принца. Тот не успел увернуться, как первое касание уже было сделано.

– Есть! – закричал судья, а зрители захлопали.

«Кажется, я недооценила генерала», – напряглась Тера. Для своего роста, веса и снаряжения он двигался удивительно легко.

Теперь она внимательно следила за его приемами, и как только Крис ринулся на принца, она силой легко толкнула его в грудь. Гигант споткнулся, Эйнар тут же нанес удар.

– Один-один! – завопил судья.

А дальше началась свистопляска. Тера едва успевала следить за движениями мечников. Генерал нападал, принц защищался, и ей приходилось направлять силу то на одного, то на другого противника, плюс еще контролировать ее мощь, чтобы никто ничего не заподозрил.

– Пять-пять.

– Шесть-шесть.

– Семь-семь.

Судья выкрикивал количество касаний, а толпа все увеличивалась. Слух о необычном поединке разнесся на весь дворец. Зрители колыхались плотной массой, и Тера боялась, что кто-нибудь узнает в ней девушку. Но вдруг соседи раздвинулись, и в просвете показался Кенхо. Он встал рядом, закрывая ее от посторонних взглядов.

– Его Высочество устал, – громко сказал он.

Тера оглянулась, увидела напряженное лицо приятеля. А сзади волновалась, шумела, напирала толпа, и только Кенхо мощью своего тела сдерживал людей.

– Еще бы! Уже молодец, что продержался до семи касаний, – поддержал слова помощника принца сосед слева.

– Точно! Редкие воины могут выстоять такой долгий бой против генерала, – этот голос раздался справа.

Тера покосилась: рядом разговаривали рядом два дворянина.

– А наследник далеко не дурак. И когда он научился так сражаться?

– Трудно сказать. Его навыки не похожи ни на одну военную методику. Интересно, кто был его учитель?

Но Тера в словах Кенхо услышала свое. «Принц измотан, – говорил он. – Нужно ускорить процесс».

Эйнар действительно едва держался на ногах. От каждого удара он отлетал в сторону и терял ориентиры, и только сила Теры помогала ему улизнуть от касания и нанести удар самому.

Девушка уже хотела сосредоточиться на поединке, как одно лицо в толпе привлекло ее внимание. Оно мелькнуло между зеваками и исчезло, но отчего-то ее сердце заколотилось, как бешеное, а горло перехватил спазм. Она на миг выпала из реальности.

– Тера, Тера! – циркачка встряхнулась и подняла веки: напротив мутным силуэтом мелькал Кенхо. – Очнись! Крис атакует!

– Да. Секундочку, – девушка потрясла головой, прогоняя наваждения. – Я сейчас.

Усилием воли она прояснила взгляд, и вовремя: неукротимый генерал в этот момент бросился в атаку на едва держащегося на ногах принца. И Тера воспаряла. Незаметным щелчком пальцев она подняла принца, он дернулся в сторону и задел Криса по плечу.

– Восемь!

Но Тера не дала Эйнару передышки. Она развернула его и направила опять на генерала.

– Девять!

Толпа заревела. Теперь весь двор болел за принца. Даже король со свитой и сановниками показался вдалеке. Слуги мгновенно приготовили им места. Раздалась барабанная дробь, призывая всех к вниманию. Генерал не дождался окончания мелодии, он напал неожиданно и нанес сразу два удара.

«Это конец!» – мелькнула мысль.

Девушка не успела сделать вдох, а беспощадный Крис снова полетел в атаку…

Сражение измотало Эйнара окончательно. Он держался на ногах только волевым усилием. «Не сдамся! – как молитву, повторял про себя два слова. – Не получите! Не сдамся!»

Но Крис наступал горой и был абсолютно везде. Сначала принц уворачивался, но с каждым разом все больше терял ориентир. Предугадать действия генерала было невозможно. Он двигался плавно, перемещался незаметно и наступал то с правого, то с левого боку, то сзади.

Эйнар контролировал ситуацию, как мог, но тело словно не подчинялось ему, ноги двигались сами по себе, руки взлетали и опускались без его желания. Он бы зашёл с другой стороны, но невидимая сила то толкала его вперёд, то оттягивала назад. Крики судьи он едва слышал и всякий раз изумлялся, что какие-то очки приписывались и ему.

Разглядывать зрителей не было ни времени, ни желания. Он только надеялся, что девушка-циркачка не подведёт и выполнит задуманное до конца.

Счёт девять-девять он едва уловил краем туманного сознания. Пот заливал глаза, одежда промокла насквозь и сковывала движения, длинные волосы прилипли к лицу, а родной меч казался неподъемным куском железа.

В последнюю атаку Крис ринулся неожиданно. Эйнар даже не успел среагировать, но неведомая сила бросила его на колени, заставила проехаться по траве к ногам генерала, завела его руку назад и направила меч прямо в живот. Противник не успел увернуться. Металл оружия громко звякнул о металлические пластины защиты и… поединок закончился.

Толпа на миг замерла, не понимая, что случилась, а потом взорвалась криками и аплодисментами.

– Дес-я-я-я-ть! – взмахнул флажком судья, подбежал к принцу, который, как сноп, упал плашмя. – Ваше Высочество, как вы?

Но Эйнар лежал, закрыв глаза, и не шевелился. Его покинули остатки сил, а в голове зазвенела пустота. Он даже не верил, что сумел выполнить второе условие. Вернее, не думал о нем, не готов был думать и что-то решать. Так хорошо было просто лежать на мягкой земле, вдыхать пряный воздух травы и наслаждаться покоем!

– Ваше Высочество! – взвыли евнухи, кинулись к нему и вырвали из счастливого небытия.

– Я в порядке, – наконец выдавил Эйнар, приподнял руку, но тут же уронил ее: наступила разрядка.

Тело, ещё недавно горевшее будто в огне, внезапно охватил холод. Принц задрожал, застучал в ознобе зубами.

– Ваше Высочество!

– М-минуточку…

Он сделал несколько вдохов, с помощью слуг сел, обвёл мутным взглядом толпу зрителей, выискивая силуэт циркачки. Она стояла в переднем ряду, а рядом с ней возвышался друг. Вот Тера вытерла пот со лба, захотела сделать шаг, но пошатнулась и упала бы, если бы не Кенхо. Тот подхватил ее, прижал к себе и повёл куда-то, расталкивая толпу.

Что-то явно случилось. Тера с утра нервничала, ничего не ела, не смотрела ему в глаза. Его развлекало состояние девушки, хотелось ее немного подразнить, расшевелить, но и он чувствовал неловкость после ночного приключения и прикрывался шутками.

Эйнар дёрнулся, попытался встать, но его уже подхватили сильные руки и почти понесли в сторону королевской свиты. Чувство тревоги пронзило его так сильно, что трудно было сделать вдох. Он и не заметил, как оказался возле отца.

Король молча посмотрел на сына, потом похлопал его по плечу, обнял и зашептал на ухо:

– Это что сейчас я видел?

– Поединок, – ответил принц.

– Но… это просто невероятно…

– Я тщательно готовился, Ваше Величество.

– В салоне мадам Фуко? – ехидно поинтересовался Правый советник.

Он сверлил Эйнара взглядом, и его глаза не смеялись.

– И там тоже, – наследник выпрямился в полный рост и с вызовом принял атаку.

– Вам нужно отдохнуть.

– Да, я слишком устал. Крис – мощный противник.

Принц повернулся к генералу, который подошёл к королевскому постаменту, но стоял поодаль, почтительно склонив голову. По его нахмуренному и озабоченному лицу было видно, что его тоже измотал поединок и оставил в недоумении.

– Вы первый человек, Ваше Высочество, кто победил главнокомандующего за последние двадцать лет, – покачала головой королева-мать и выразительно посмотрела на короля. – Как вы считаете?

– Об этом поговорим позже, – ответил тот.

– Состарился Крис. Пора искать ему замену, – пробормотал Левый советник.

– Это точно. Много достойных воинов.

– Неправда! – защитил соперника Эйнар. – Я такой силы и мощи ещё не встречал. Всем воинам далеко до главнокомандующего в мастерстве.

– Ну, вы не так много сражались, Ваше Высочество, – хмыкнул Правый советник и погладил бороду.

«Вот противный старикашка! Никак не успокоишься?» – подумал Эйнар, но вслух сказал другое:

– Я хотел бы видеть Криса своим наставником.

– У вас тоже необычная техника, Ваше Высочество, – склонил голову генерал. – Я с радостью познакомился бы с некоторыми приемам.

«Вот только этого мне не надо! Пора уходить от скользкой темы», – подумал принц и обратился к отцу.

– Ваше Величество, я выполнил второе условие?

Тот посмотрел на советников, окинул взглядом чиновников и министров, окруживших его, те, хотя всем видом выражали недовольство, закивали.

– Да, ты справился.

– Я хочу знать все о третьем условии, чтобы подготовиться к нему.

– Готовься, ещё есть время.

– Но к чему?

– Об этом поговорим позже, – ответил король и пошёл к своему дворцу.

За ним потянулась многочисленная свита. Правый советник, проходя мимо, хмыкнул:

– Третье условие самое невыполнимое, Ваше Высочество. Пора бы вам сдаться.

– Я не могу отказаться от того, чего не знаю, – спокойно сказал Эйнар и повернулся к слугам. – Проводите меня в покои. Хочу смыть с себя пот и пыль.

Он видел, что возбужденная толпа поредела и начала расходиться. Знатные господа на все лады обсуждали поединок. Одни качали головами, удивленные удалью наследника, другие хмыкали, не веря в такую удачу, но все кланялись с почтением, когда принц проходил мимо.

Его не волновали сплетни и шепотки за спиной, он не понимал, куда пропали Кенхо и циркачка. В личных покоях, кроме слуг, тоже никого не было. В купальне его ждала приготовленная ароматная ванна. Он с удовольствием погрузил измотанное тело в воду.

– Как вы, Ваше Высочество?

Голос друга раздался настолько неожиданно, что принц чуть не вылетел из лохани. Перепуганные слуги шарахнулись в стороны.

– Вышли все! – приказал он, и в купальне тут же стало пусто.

Кенхо выглянул из-за ширмы, подмигнул принцу и шагнул вперёд. За его спиной виднелась ещё маленькая фигурка. Эйнар глубже погрузился в воду.

– Кто с тобой?

– Как кто? Ваша спасительница. Хочет получить награду.

– Прямо сейчас? – принц выразительно посмотрел на своё обнаженное тело.

– А что, нельзя? – девушка фыркнула и сделала вид, что раздевается.

– Спятила? – Кенхо схватил простыню и растянул перед ней, закрывая принца.

– Оставь ее! Пусть смотрит, – Эйнар расхохотался, заметив, как покраснела циркачка. – Давай, ныряй сюда. Позволю тебе прикоснуться к царственному… хм… мечу… Чем не подарок!

– Ах ты… пошляк! – рявкнула девушка, краснея.

Одним движением пальцев она колыхнула воду и обрушила ее на голову Эйнара. Тот захлебнулся мыльным потоком, затряс волосами, замахал руками. Кенхо бросился на спасение друга, и через миг оба были мокрые насквозь. Тера тоже отряхивалась.

– Ну, ты даёшь!

– Держитесь от меня подальше, – циркачка протянула руку. – Расплатитесь со мной, и я пойду. Меня в цирке уже потеряли.

– Кенхо, возьми деньги в сундуке, – отфыркивался принц. – От такой бешеной кобылки лучше держаться подальше.

– Вот и держитесь! – сердито буркнула Тера.

Она пошла к выходу из купальни, но с порога вернулась. Эйнар, уже расслабившийся и севший свободно, охнул и снова погрузился по гордо в воду. От полного позора спасали лепестки цветов, полностью покрывавшие поверхность большой лохани.

– Ты ещё не все сказала?

– В толпе зрителей я видела тех самых людей, в кого яблоками кинула.

Друзья лишь молча переглянулись.