Текст книги "Пленница Синего дракона"

Глава 7

С лихорадочно бьющимся сердцем девушка вышла на площадку. Повозка стояла прямо у выхода. Пара драгм махала крыльями, удерживая ее в воздухе в шаге от земли.

– Садитесь, – герцог придерживал дверку кареты.

– Не хочу, – вдруг почувствовав опасность, попятилась Амина. – Не полечу.

– Оставайтесь здесь, – дёрнул плечом Алек и свистнул.

Драгмы взлетели, повозка взмыла в воздух, едва не зацепив Амину резным углом. Она отпрянула, прижалась к стене.

– Вы издеваетесь? – взвизгнула девушка.

– Нисколько. У вас два выхода: лететь с нами или остаться.

– Но я не смогу сама найти дорогу в долину.

– Вот и договорились.

Алек был холоден, как зимняя ночь. Его льдистый взгляд замораживал, сковывал движения и мысли. Неужели этот человек показался ей прекрасным, как божество? Неужели! Да он каменный истукан без эмоций и чувств.

Повозка снова опустилась. Теперь Амина уже не капризничала. Она забралась внутрь и села в уголок. Алек запрыгнул следом. Драгмы второй раз взлетели.

– Возьмите.

Герцог протянул Амине теплую шубу, она отвернулась. Тогда он просто набросил мех на колени девушки, она спрятала под него руки. Но пальцы сами сжались в кулаки. В уголках глаз закипели слезы.

Полет длился недолго и в полном молчании. Амину сжигала обида. Она не понимала, что могло измениться за полчаса, пока друзья обсуждали ситуацию вне пещеры.

Драгмы приземлились на площади храма на Утесе Висельников. Девушка увидела в окно кареты четыре шпиля дома жрецов, тянувшихся к небу. Их шпицы были украшены статуями драконов основных родов королевства: белого, лунного, синего и бронзового. Лучи солнца касались золоченых гребней, отражались от них и рассыпались вокруг радужным светом.

Амина воспряла духом: все же Алек сдержал свое слово, хотя и не пожелал с ней разговаривать.

– Спасибо большое! – прошептала она. – А что с братом и его слугой?

Герцог бросил на нее стремительный взгляд, но молча вышел из кареты, оставив дверку открытой. Он не подал Амине руку, как полагается джентльмену, не приказал это сделать друзьям. Просто спрыгнул и скрылся из глаз.

Она несколько секунд подождала и сама спустилась по ступенькам, путаясь в длинном бальном платье и плаще.

Амина огляделась и удивленно подняла брови: храм находился высоко. Он задней стеной прижимался к горе, и к нему вели широкие ступени. Цветочница стояла внизу на большой и абсолютно голой площади. Ни деревьев, ни кустов, ни людей! Только неровная каменная кладка, припорошенная снегом, покрывала землю.

Девушка сразу представила, какой разведет здесь сад, если ее возьмут послушницей, и взбодрилась. Ну, не хочет герцог приглашать ее к себе в гости, не желает с ней разговаривать, что ж, скатертью дорога. Ей и в храме будет хорошо.

Но куда пропали все люди?

Драгмы косились лиловыми глазами, взлетали и опускались, словно не знали, что дальше делать. Они были такими же брошенными и одинокими на этой большой площади, как Амина.

– Простите, дорогие, – Амина погладила ближайшую драгму по горбатому носу. Драконица выпустила струйку пара и прикрыла глаза веками от наслаждения. – Потерпите, за вами скоро придут.

Она пошла по многочисленным следам, которые вели к лестнице, поднялась по ней, все еще удивляясь, что никого нет. Но стоило только оказаться на верхней ступеньке, как открылась совсем другая картина. То, что не видно было снизу, сейчас вызывало удивление.

Во дворе неожиданно было многолюдно. Суетились слуги, сновали по своим делам послушники. Жрецы в белых одеждах стояли у входа в храм и явно кого-то ждали.

«Неужели встречают меня?» – вспыхнула от радости Амина, удивленная такому приему.

Грудь наполнилось теплом и благодарностью к суровому герцогу, который, несмотря на злобный вид, обладал широкой душой и щедрым сердцем.

Ее сразу заметили, бросились к ней с распростертыми руками.

– Госпожа, вот и вы! – воскликнул седобородый жрец. – Мы вас так ждали! Так ждали!

– Меня? Зачем? А-а-а, герцог Верт вам уже рассказал обо мне? – зарделась смущенная Амина. – А где Его сиятельство?

Она огляделась и вздрогнула: ей почудилось, что за жрецами стоит Тейлора. Вот он прошмыгнул в храм и исчез.

«Нет, не может быть! – успокаивала она себя, пока в сопровождении жрецов шла к дверям. – Алек же связал его».

Но радость вдруг отступила, воодушевление в предвкушении новой счастливой жизни погасло. Теперь все стало казаться странным: и поведение герцога, и то, что ее оставили одну на площади, и то, что брат разгуливает на свободе.

Высокие двери, окованные железом и украшенные резными фигурками и сценками храмовой жизни, распахнулись. Внутри ее ждал герцог Верт. Он протянул девушке ладонь в перчатке и низко поклонился.

– Что происходит? – спросила Амина, миг подумала, но оперлась на его руку.

– Скоро узнаете, – коротко ответил Алек. – Прошу сюда.

Мечта начинала сбываться. Нет, не на бал вел ее сейчас герцог, но торжественная обстановка намекала на что-то важное, отчего волнением стягивалось горло и сердце трепетало, как встревоженная птичка.

«Неужели он хочет жениться на мне? – вспыхнула неожиданная мысль. – Как благородно!»

«Нет, не может быть!» – тут же отогнала ее Амина.

Хотелось обдумать ситуацию, но запах благовоний кружил голову, туманил мозги, лишал возможности просчитывать варианты и анализировать.

Алек шел не спеша и вел ее мимо плакальниц, усыпальниц, саркофагов, подсвечников и колонн. Амина неожиданно успокоилась и даже получила удовольствие от шествия и внимания к своей персоне.

Наконец она увидела в глубине храма богато украшенный алтарь. К нему и направлял ее Алек. Здесь толпилась группа жрецов. Они сливались воедино и казались одним большим многоруким и многоголовым белым монстром. И между ними крутилось что-то мелкое и черное. Амина никак не могла разглядеть, что это. Картинка ускользала, не имела четкости.

– Госпожа, позвольте ваш плащ, – сказал кто-то сзади.

Девушка, не гладя, скинула его с плеч. В храме было жарко и душно, словно одновременно зажгли несколько каминов. Она почувствовала, как на голову ей надевают тяжелый убор.

– Зачем это?

– Так надо, – глухо, словно из подвала, донесся голос герцога.

А в нем Амина уловила дрожь и напряжение, но не встревожилась, сейчас ей было хорошо и даже весело.

– Отлично, а дальше, что? – радостно спросила она и сжала локоть Алека.

И тут толпа жрецов расступилась, и перед Аминой появился во всей красе граф Ратбор, потирающий руки.

Герцог толкнул девушку к старику.

– Граф, я выполнил свое обещание, – высоко под своды взлетели предательские слова. – Она ваша!

Часть 2

Глава 1

Амина стояла в своем маленьком дворике, любовалась кустом роз. Алые бутоны наконец-то готовы были раскрыться. Она долго лелеяла чахлый росток, который вывела с помощью едва живой магии, и теперь боялась на него даже дышать.

– Давай миленький, давай! – умоляла она цветок.

От его силы и здоровья зависела жизнь девушки. Она надеялась, что пользы от магии будет больше, чем от ее тела, и граф забудет наконец о ней, как о жене.

Увы.

– Госпожа, – из флигеля выглянула служанка Ненси. – Распорядитель дворца собирает всех жен.

– Опять? – простонала Амина. – Граф же был в столице.

– Он недавно вернулся, госпожа.

– О небеса!

– Он прилетел с гостями.

– С кем?

Амина от удивления пролила на себя воду из лейки и обернулась.

Но Ненси уже скрылась из глаз, будто сбежала. Недовольство Амины всегда выплескивалось на лакеев. Но и хозяйку можно было понять: эти приглашения на встречу с графом сводили с ума.

* * *

Церемонию бракосочетания Амина почти не помнила. Предательство герцога, который показался сначала ей ангелом, сошедшим с небес, потрясло до глубины души.

«Как же так? – терзал голову вопрос. – Неужели он спасал меня только для того, чтобы передать графу? Но мог тогда и не дергаться. Братец сам бы меня привез непременно».

Странное поведение герцога Верта сводило с ума. Еще и благовония душили, отключали сознание.

Жрецы пели песнопения, ходили кругами, водили за собой ее, привязанную длинными лентами к графу. Старик радостно верещал, норовя прижаться к ней то боком, то хвостом, но слов девушка не понимала. Она взглядом искала Алека и его друзей, а все расплывалось перед глазами, как в тумане.

Зато Тейлор крутился волчком, стараясь угодить Ратбору. Амина бросила взгляд на высокие двери, примериваясь, получится ли убежать, но их охранял свирепый Гавр. Безысходность и отчаяние терзали душу девушки, хотелось плакать, но слез не было. Хотелось заткнуть поганые рты врагов горькой полынью, но магия опять не работала.

«Бракованная со всех сторон, – горько думала о себе Амина. – Значит, такова моя судьба».

Под конец церемонии цветочница отключилась и очнулась от тряски. Она полулежала в карете, которая прыгала на ухабах каменистой дороги. Девушка приподнялась, но движение отозвалось резкой болью в голове. Она застонала.

Дверь в крыше кареты приоткрылась, и внутрь заглянул Тейлор.

– Что, красотка, допрыгалась? – он замахнулся, но остановил кулак буквально в одном пальце от ее лица. – Из-за тебя граф мне не хочет платить оговоренную сумму.

– Да пошел ты!

Амина устало откинулась на подушки. Теперь ей было все равно. Равнодушие навалилось каменной плитой на грудь, не давало дышать. Какая разница, где она будет жить, что есть и делать? Жизнь катится в тартарары, а вместе с ней и всякое желание. Одно радует: она теперь не будет видеть мерзкого лица братца. Хорошо, что она не успела рассказать ему о проснувшейся магии.

– Ты бы и дал! – прошипел Тейлор, но руку опустил.

– Давай, вперед! – усмехнулась Амина. – Испортишь товар, ничего не получишь.

– Граф уже женился, так что монеты брякают в сундуках, – хохотнул Тейлор.

– А ты куда?

– Сопровождаю тебя. Вдруг опять какой-нибудь рыцарь захочет спасти.

– Молчи! – простонала Амина. – Я так жалею, что не погибла в горах во время бури!

Повозка снова тронулась, и девушка задремала. Дурман благовоний еще не выветрился из головы, а очнулась она уже в покоях в дальнем флигеле, украшенном в честь приезда пятой жены.

* * *

Первое время притворялась больной. Граф наведывался к ней, видел бледное лицо, слышал стоны и кашель и уходил. Потом он улетел в столицу и не показывался целый месяц. За это время Амина немного освоилась и успокоилась, только старшие жены донимали, постоянно делали гадости. Эти женщины жили будто на краю пропасти. Они вели войну друг с другом, с наложницами, а увидев Амину, объединились против нее со всей страстью тоскующей по вниманию графа души.

Девушка то змею находила в постели, то отбивалась от целого роя ос, то оставалась без ужина, то получала наказание от Ратбора за невыполненное задание.

О, эти задания и изнурительные репетиции до потери сознания!

Амина передернулась от отвращения.

Они все были направлены на ублажение мужчин. Старику нравилось так развлекаться. Жены должны были постоянно учиться искусству соблазнения.

Уезжая, граф назначал новое испытание. Евнухи, старшая жена и сестры господина строго следили за распорядком внутри женского дворца, за нравами и тренировками. Возвращаясь, граф обязательно устраивал проверку.

На этой неделе жены и юные наложницы изучали танец шитаку. Мерзкий и отвратительный танец! Нет, движения не были сложными или невыполнимыми, Амина их быстро выучила. Ей не нравился слишком вульгарный костюм, который плотно облегал фигуру, оставляя открытыми ноги.

В этом и таилась ловушка. Женам впрыскивали внутрь тела окрашенную воду, и они должны были танцевать, напрягая все внутренние мышцы, чтобы не проронить ни капли.

Так тренировалась сексуальная энергия женщин, их способность внутренней силой доставлять наслаждение мужу.

Амина встряхнулась и бросилась в свои покои. Ненси бегала по спальне, все себя от волнения.

– Госпожа, госпожа, пожалуйста! – бормотала она. – Сейчас леди Ровена с водой придет.

За опоздание Амины накажут именно служанку. Во дворе стоял позорный столб. К нему привязывали провинившуюся жену, наложницу или служанку и били до крови.

– Не нервничай, мы все успеем, – успокоила ее Амина и начала переодеваться. – А ты гостей видела?

– Нет, просто слуги рассказывали.

– Неужели граф приведет их в зал посмотреть на интимные танцы? Это же… неприлично.

– Не знаю, госпожа, мы не успеем, еще воду надо.

– Может, позже? Как я с ней внутри буду ждать своей очереди?

– Вы первая танцуете. Граф так приказал.

Дверь открылась, и на пороге показалась леди Ровена. Она несла тыквенную бутылочку, в которой, как знала Амина, находилась окрашенная вода. Девушка сжалась от предвкушения неприятной процедуры.

– Амина, поторопись! – приказала старшая жена. – Ложись на кровать, раздвинь ноги.

Девушка повиновалась. Живя здесь, она уже поняла, что лучше не сопротивляться открыто, а искать способ спасения тайно, не выдавая своих намерений.

– Хорошо, – кротко сказала она, легла на спину и закрыла глаза…

Амина удивилась, когда леди Ровена протянула ей широкие белые штаны из легкой ткани, не сковывающей движений, и приказала:

– Надень.

– Но…

– Выполняй приказ. Будут гости. И лицо закрой!

В девушку полетела полупрозрачная вуаль.

– Эта тряпка будет только мешать.

– Что? – яростный взгляд из-под широкий бровей прострелил насквозь.

Амина больше не спорила: наоборот, облегченно выдохнула. В закрытом костюме она чувствовала себя увереннее. Чтобы не расплескать воду, она шла медленно, маленькими шагами, крепко напрягая мышцы.

– Шевелись! – прикрикивала на нее леди Ровена.

– Не могу, – огрызалась Амина, но бурчала тихо, себе под нос.

Она боролась с желанием наплевать на злую старшую жену, на танец и сбежать.

Вот только скрыться некуда. Поместье графа занимало огромную территорию, окруженную высоким забором. По углам находились сторожевые башни, где сутки напролет стояли наблюдатели и лучники. Внизу бегали свирепые псы. Собак натаскивали на человека и кормили сырым мясом, чтобы они были злее, держали их впроголодь. Эти звери готовы были любого разодрать в клочья.

Амина, наслушавшись от жен и служанок жутких историй, план побега отложила до лучших времен, а пока пыталась пробудить магию.

Да и наказание за провинность последует немедленное. Граф с наслаждением будет сам выбирать орудие пытки, в то время как жертву привяжут к столбу, сорвут с нее одежду по пояс и оголят спину.

Амина не раз наблюдала за подобной экзекуцией.

А могут поступить по-другому. Старик не захочет портить нежную кожу девушек, и ограничится ударами палки по ногам. Оба истязания приносили невыносимую боль женщинам и наполняли сладкими эмоциями садиста-графа. После плетей девушки долго не могли спать на спине. А мерзкий граф усиливал терзания, вызывая провинившуюся жертву к себе в спальню и измываясь над нею всю ночь.

Палка тоже превращала икры ног в кровавую кашу. Наказанная долго не могла ходить.

Как ни злилась Амина, как ни старалась найти лазейку для побега, все равно следовала распорядку, заведенному в доме.

Она хотела жить. Очень хотела!

А еще мысль о мести держала ее в этом мире. Она просыпалась, планировала козни против герцога Верта и засыпала, думая о нем. Красавец полубог поселился в ее голове и в сердце, но не как мужчина мечты, а как злобный враг, предатель, сломавший ей жизнь.

В сопровождении леди Ровены девушка вошла в большой гостевой зал. Здесь у стен стояли мягкие широкие диваны для жен и наложниц, которых у графа тоже было много. В центре были накрыты столы, уставленные богатыми блюдами. Недалеко от огромного камина музыканты расставляли свои инструменты.

– Раз, два, три… – начала считать Амина.

– Будет восемь гостей, – перебила ее Веста, наложница старика, женщина двадцати с небольшим лет.

– Восемь? – ужаснулась Амина, представив, как будет танцевать перед незнакомцами и опять порадовалась вуали и штанам. – Откуда?

– Из столицы. Граф хочет похвастаться красивыми женами и богатством. Готова?

Веста весело подмигнула. Амина покосилась на нее и вздохнула. Она была благодарна этой женщине. Именно Веста, появившись в имении одновременно с Аминой, отвлекла внимание графа на себя, и на какое-то время он оставил цветочницу в покое. Рыжеволосая красавица согревала постель похотливому старику и сейчас сидела, оперевшись на локти, и тяжело дышала, потому что была на последних сроках беременности.

Несмотря на большой живот и неудобное положение, наложница светилась от счастья. Девушка из бедной семьи сумела заинтересовать богатого хозяина, понесла от него и могла после родов стать шестой женой. А если у нее родится сын, ее статус поднимется до неведомых вершин.

– Готова, – проворчала Амина.

– Говорят, граф любит делать подарки гостям.

– Что? – Амина встряхнулась. – Пусть дарит. Добра много.

– Нет, ты не поняла, – Веста, обхватив живот ладонями, придвинулась ближе. – Он дарит мужчинам на ночь жену или наложницу.

– Он больной?

– Тише ты! – Веста испуганно огляделась. – Забыла? Мы его рабыни. Что хочет с нами, то и делает.

– А как же ревность? Разве мужчины допустят, чтобы к их собственности прикасались другие?

– Так, граф сам рядом. Он любит подглядывать парочками. Это одно из его развлечений.

Как хорошо, что у меня будет малыш!

Ее прекрасные карие глаза подернулись дымкой счастья.

«Вот козел! – Амина нервно огляделась. – А что же будет со мной?»

За полгода граф впервые принимал в поместье гостей.

– Погоди, – она дернула Весту за рукав. – А если жена понесет после ночи с гостем. Что тогда?

– Ничего. Граф потеряет к ней интерес, а ребенка отдадут кормилице.

Детей в поместье было много, но они жили в отдельном дворце. Занимались ими няньки, гувернантки и слуги. Плодовитый старик мог пожаловаться на немощное тело, но его мужская сила была все еще в порядке. Он каждую ночь, когда бывал в горном имении, приглашал к себе женщин. А теперь, получается, этот развратник потчевал женами и наложницами своих гостей.

– Вот урод! – прошипела Амина.

Зачем при таком раскладе ему понадобилась она, Амина, девушка не понимала. Женского внимания у графа было достаточно, но она видела, что у Ратбора появлялся какой-то нездоровый блеск в глазах при их встрече. При ней он превращался в похотливого старикашку, не контролировавшего свое тело.

– Что ты со мной делаешь, крошка? – вопрошал он, зажимая ее где-нибудь в потайном уголке дворца.

– Ах, Ваша Светлость, оставьте! – отбивалась Амина. – Я обычная девушка, таких у вас много.

– Нет, есть в тебе что-то такое, что мое тело забывает о возрасте.

– Господин, я слышала, Веста вас разыскивала, – хитрила она, старательно выворачивая голову и не давая себя поцеловать.

Смотреть на мужчину, у которого то и дело выскакивали хвост или гребень, или из ноздрей валил дым, было неприятно и противно.

– Где? – граф сразу встряхивался и оглядывался.

– Она пошла в ваши покои. И, – Амина подмигивала, – у нее для вас сюрприз.

Так между ними сложилась игра под названием: «Обмани меня». Война шла не на жизнь, а на смерть. Так долго продолжаться не могло, но сдаваться она не собиралась. Как представляла, что шершавые пальцы будут, как змеи, ползать по ее телу, забираться во все потаенные уголки, так готова была наложить на себя руки.

Граф прекрасно вычислял все ее уловки, но и она придумывала каждый раз новые.

За полгода, что она жила в имении мужа, она ни разу не позволила к себе прикоснуться и понимала, что терпение графа подходит к концу.

От грохота барабанов Амина вздрогнула. В зал вошла группа мужчин.

Глава 2

Алек Верт провел полгода в гордом одиночестве. После того, как сдал Амину Бакер на руки Ратбора, герцог поссорился с друзьями, разогнал всех свах и проводил время, потягивая бренди у камина или гуляя с собаками по саду городского дома.

Только дворецкие радовались его уединению.

– Как думаешь, Финч, – спрашивал камердинер, – господин решил остаток жизни предаваться размышлениям?

– Слишком большой остаток, чтобы тратить его так глупо и неумело, – отвечал Финч. – Но что-то случилось в зимней поездке такое, что выбило Его Сиятельство из колеи.

Дворецкие всячески старались прислуживать герцогу, он мрачнел и худел день за днем.

– Господин, – тревожился Финч, – поведайте нам вашу проблему. Мы поможем ее решить.

Алек смотрел на него прекрасными синими глазами, сейчас подернутыми дымкой, и криво ухмылялся.

– Как?

– Не знаю. Но дальше так не может продолжаться. Бирр, Бадди, тащите хозяина гулять!

При слове «гулять» собаки срывались с места и неслись к двери. Потом возвращались, хватали Алека за штанины и тянули да собой.

Утром Финч ставил на туалетный столик серебряный поднос с приглашениям на балы и светские вечера. Конвертиков с каждым днем становилось все меньше. Алек не показывался в свете, и по столице поползли слухи. Одни говорили, что он уехал путешествовать: другие твердили, будто он заперся в имении в горах, а третьи шептались по углам, утверждая, что герцог Верт немного тронулся умом.

И только леди Летиция не сдавалась.

Вот и сегодня Алек покрутил в пальцах изящную открытку с вензелями, на которой было написано приглашение на бал цветов.

«Не может забыть мой поцелуй», – усмехнулся он и бросил квадратик картона в камин.

Бумага загорелась, разлетелась радужными искрами, а вместе с ними вспыхнула картинка в голове. Сердитая Амина злится на него и вдруг от ее рук начинают во все стороны разбегаться искры, которые превращаются в цветы. Миг – и серая пещера преображается, становится похожей на цветущий сад.

– Что б тебе!

Алек вскочил и выхватил обуглившийся клочок картона из камина.

– Что случилось? – в кабинет вбежал Кимб.

– Узнай, во сколько сегодня бал цветов.

– Сию минуту!

Лицо камердинера вспыхнуло от радости.

– И пошли гонцов за моими друзьями.

– Нет, Ваша светлость! Только не это!

– Кимб, выполняй приказ! А я пока прогуляюсь.

– В саду?

– Нет, поеду в парк.

Кимб хлопнул от радости в ладоши и выбежал за дверь. Из коридора раздался хриплый голос старика:

– Его Сиятельство выздоровело!

Герцог улыбнулся, встал: пора размять ноги. И зачем он, как идиот, запер себя в доме? Нельзя вечно нянчить расстроенную душу. Он спровадил истинную подальше от себя, спрятал медальон в шкатулку, может дышать полной грудью и наслаждаться покоем.

Но сердце отчего-то постоянно ныло. Алек сам ненавидел предательство и предателей, а поступил также. Но у него было безвыходное положение. Амина притягивала к себе настолько сильно, что появились мысли о женитьбе. Нужно было с этим что-то делать и немедленно, поэтому он предупредил друзей, когда вызвал их из пещеры:

– Ничему не удивляйтесь, так надо!

– Что ты задумал? – встревожился осторожный Терган.

– Спасти свою жизнь.

Узнав об идее Алека, друзья от него отвернулись и перестали с ним общаться. Но герцог и сам не стремился к встречам. Ему нужно было успокоиться, переварить мысленно ситуацию и наметить новую дорогу жизни.

Именно жизни, а не смерти. Он не хотел умирать в столь раннем возрасте даже ради неземной любви и страсти.

– Бирр, Бадди, вперед!

В парке Алек спешился, бросил слуге поводья и неторопливо направился по тропинке к озеру. Лето было в самом разгаре. Везде, куда падал взгляд, на лужайках сидели группы девушек и юношей. Недалеко от них паслись лошади, драгмы, которым было запрещено спускаться ниже деревьев, парили в воздухе и напоминали больших стрекоз. Отовсюду несся веселый смех.

Герцог размахнулся, кинул палочку. Собаки сорвались с места и бросились наперегонки. Алек неторопливо шел за ними, сбивая тростью головки клевера. Он щурился на солнце, подставлял лицо теплому ветерку и чувствовал себя умиротворенным и счастливым. Наконец-то он избавился от мыслей об Амине и пришел в себя.

– Ах, кто это? – вдруг раздался немного в стороне женский голос.

Алек приложил ладонь козырьком ко лбу и пригляделся: по боковой тропинке парка торопилась леди Летиция.

«Дьявол! И зачем я пошел сюда?» – разозлился на себя герцог.

Настроение мгновенно испортилось. Эта девица из рода Белых драконов была на редкость навязчива.

Герцог заметался, свистнул, призывая собак, но их лай слышался далеко внизу. Уйти без питомцев он не мог, и все же развернулся, намереваясь позорно сбежать.

Но леди Летиция уже выскочила из кустов и кинулась к Алеку. Он отпрянул, девушка по инерции еще сделала несколько шагов и случайно, а скорее всего, намеренно, упала к нему на грудь. От неожиданности герцог потерял равновесие и свалился в кусты, подмяв ее под себя.

Падая в кустарник, леди уронила шляпку. Часть ее шпилек разлетелась, и теперь светлые кудряшки рассыпались вокруг Алека, словно занавес, создавая иллюзию уединения. Глаза у Летиции расширились, пухлый ротик превратился в букву «о». Сумей герцог пошевелиться – так легко мог бы обнять ладонью ее затылок и притянуть к себе для поцелуя.

Что стало бы колоссальной ошибкой. Второй поцелуй девица восприняла бы как настоящее домогательство и сигнал к действию. Дом герцога заполонили бы свахи, приехавшие с охраной и родителями, и отвертеться от женитьбы ему не удалось бы.

Картина остатка жизни мгновенно пронеслась перед глазами Алека. Он наконец судорожно вздохнул и пошевелился, намереваясь встать. Но Летиция угадала это желание и вцепилась тонкими пальчиками в галстук.

– Ах, герцог, скажите что-нибудь, – прошептала она.

– А! – еще немного воздуха, наполненного ее запахом, все же сумело проникнуть в его ноздри.

От леди замечательно пахло чем-то дурманящим, отчего кружилась голова и мысли путались. Алек пошевелился и понял, что ее ноги оказались по обе стороны от его бедер, а ее женское естество прижалось к его достоинству.

«Дьявол! – мелькнула мысль. – Будь ты проклята!»

Ситуация выходила из-под контроля. К счастью, его тело было слишком занято попытками дышать и его мужской орган не приподнялся, чтобы поприветствовать девушку.

Алек вытянулся на локтях и откатился в сторону. Но обмануть Летицию не удалось: она дернулась следом и оказалась на груди герцога.

– Ах, что вы делаете! – раздался над головой парочки громкий крик. – Герцог, как вам не стыдно! Моя невинная дочь! О небеса!

Алек схватил девушку за талию, дернул ее в сторону и вскочил, отряхиваясь. На тропинке стояла дородная мамаша Летиции в окружении свиты.

– Простите, вышло неловко, – растерялся он, протянул руку Летиции и помог ей встать. Обычный вежливый жест джентльмена, но он был воспринят совершенно по-иному.

– Ах, дорогой герцог! – преувеличенно страдая, воскликнула мадам, обмахиваясь веером. – Вы скомпрометировали мою дочь! Где мои соли?

Миледи прижала ладонь ко лбу, делая вид, что вот-вот упадет в обморок. Алек понял, что каждый шаг этой встречи был спланирован заранее, и ужаснулся: как он ни прятался, его все же поймали в ловушку.

С громким лаем из кустарника вырвались собаки. Дамы взвизгнули, выставили перед собой зонтики.

– Тихо! Тихо! Шалуны! – прикрикнул на них герцог, обрадованный заминкой в душной беседе, и слегка поклонился: – Леди, мне пора.

– Но Ваша Светлость, а как же моя дочь? – встрепенулась телом миледи, и ее складки и складочки, спрятанные в кружева и воланы, заколыхались.

Ее красное лицо лоснилось потом, светлые кудряшки прилипли ко лбу. Алек даже испугался, что мадам грохнется в обморок всей массой, и тогда ему придется отвечать еще и за ее здоровье.

– Извините меня, – мило улыбнулся он, встряхнув волосами. – Мы с вами поговорим как-нибудь без свидетелей, – он посмотрел вокруг, намекая на лишние глаза и уши. – А сейчас, увы, дела!

– Ах, герцог, вы придете на бал цветов? – расстроилась Летиция.

– Нет! – резко ответил Алек, заметил вытянутые лица и добавил: – Не знаю. Возможно.

Леди тряхнула кудряшками, томно закатила глазки и послала ему воздушный поцелуй.

Герцог свистнул, и кучер тут же прибежал с конем. Алек вскочил на него и, только отвернулся от дам, улыбка слетела с его губ. Он крепко сжал челюсти, ненавидя себя, Летицию и ее мамашу, которая теперь непременно ухватится за возможность.

– Бирр, Багги! – рявкнул он на псов.

Довольные прогулкой, питомцы играючи носились по тропинке между ногами скакуна и пугали его. Вдруг с клекотом над головой пролетела драгма. Она покачала крыльями, а так как Алек не обратил на нее внимания, спустилась ниже.

– Пошла отсюда! – герцог замахнулся на нее хлыстом и вдруг по цветку на лбу узнал старую знакомую. – Это ты? Откуда здесь?

Драгма закружилась в воздухе, испугала коня еще больше, и он понесся по дорожке, разгоняя в разные стороны гуляющих. Алек с трудом справился с нервным скакуном, нашел свободную полянку и спешился.

Драконица тоже опустилась на землю.

– Кр-а-а-а! Кр-а-а-а! – защелкала клювом она.

Она вертелась, и так и эдак наклоняя голову, позволяя герцогу рассмотреть свой цветок. Он, и правда, удивился. Как роза могла укорениться между чешуйками драконицы? Или цветок держится с помощью магии?

– Иди ко мне.

Он протянул он руку и коснулся розы – пальцы свободно прошли сквозь лепестки. Это была иллюзия. Интересно, кто-то еще может видеть ее?

Алек огляделся. Мимо по дорожке шел высокий господин. Он небрежно помахивал тросточкой и что-то напевал.

– Эй, любезный! – окликнул его Алек.

– Герцог Верт! – приподнял шляпу тот. – Приветствую вас. Говорят, вы долго болели?

– Я? Нет.

– Просто вас давно не видели в свете, вот и поползла молва.

– А вы ей не верьте, – улыбнулся Алек, он узнал в мужчине виконта Иви, первого столичного сплетника. – Скажите, как вам эта драгма? Красивая?

– Обычная, – пожал плечами виконт.

Он с любопытством посмотрел на герцога, потом на драконицу, которая кружилась рядом.

– Неужели не видите на ее лбу цветок?

– Где? – виконт подошел ближе, пригляделся, потрогал чешуйки. – Тут ничего нет.

Он опять покосился на Алека, в его глазах что-то мелькнуло.

– Спасибо. Извините за беспокойство. Мне вдруг показалось.

Виконт пошел своей дорогой, но несколько раз оглянулся. Алек видел, как тот подошел к группе мужчин и что-то начал им рассказывать. Вскоре все смотрели в сторону герцога.

Да, кажется, первый день выхода в свет оказался для Алека провальным. Столкновение с Летицией и ее мамашей, драгма с призрачным цветком и виконт Иви – все это грозило неприятностями. И большими.