Читать книгу "Ночь с драконом"

ГЛАВА 4

Высоко в небе парили драконы – четверо неразлучных друзей. Олицетворяя собой четыре стихии, эти юнцы как нельзя лучше дополняли друг друга мощной силой.

Они то собирались группой, скрещивая крылья, то веером разлетались по сторонам, составляя разные фигуры. Сильные, величественные, красивые создания…

Вот один взмахнул серебристыми, отливающими в лучах заходящего солнца серо-зеленоватыми крыльями, нырнул вниз и ушел в крутое пике. Потом развернулся и грациозно устремился по плавной кривой к смотровой площадке, где за парадом наблюдало семейство правителя.

Сердце Рея замерло от восторга. Казалось, еще миг, и столкновение неизбежно, егерес даже невольно подался назад, к скале. Но дракон заслонил свет огромной массой, фыркнул паром, весело покачал головой в знак приветствия и снова устремился ввысь.

– Мальчишка! – сердито буркнула сзади старая егересса Расина.

Она вцепилась пальцами в рукоятки кресла, приподнялась, словно тоже собиралась взлететь, но четыре тысячи прожитых лет удержали седую драконицу на месте.

– Ничему жизнь Голена не учит, – сказал кто-то из сановников, стоявших за креслом егерессы.

– Что вы! Очень красиво! Пусть пошалит, – возразил ему другой.

Рей слышал обсуждение сзади, но не оборачивался: его внимание было приковано к сказочному полету, душу переполняла гордость за молодое племя, демонстрировавшее сейчас свою выучку.

Эти юнцы еще недавно под стол пешком ходили, весело носились по дворцу, прыгали, как петухи, пыжась взлететь, и шипели друг на друга во время борьбы. А сегодня, расправив крылья, парили в воздухе, и вся столица Иудринеса наблюдала за великолепной подготовкой юных принцев.

– И правда, пусть развлекается, – пробасил дядя, брат егерессы. – Скоро Голен отправится в изгнание и уже никогда не сможет летать.

Старик сказал о том, о чем Рей думал с болью в сердце. Проклятое соглашение между расами! Сколько лет прошло, а каждый егерес вынужден его соблюдать.

Когда-то давно так решили предки, которые хотели сохранить мир между людьми и драконами. Вот они и придумали способ: семьи правителей обменивались пленниками царственных семей. Заложники получали богатство, почести и славу, но вынуждены были носить ошейник целомудрия. Драконы теряли способность меняться и летать, а принцессы лишались магии и не могли вернуться в родной дом. Так веками соблюдалось равновесие, и пока никто не осмелился отменить древний закон.

Наконец драконы в небе выстроились в одну линию и дружно, кругами, начали опускаться. Ступив на землю, они сменили облик, приняли обычный будничный вид.

– Егерес…

Смотровая площадка, пристроенная к склону скалы, вздрогнула от большого тела, опустившегося на помост. Рей повернулся, узнав голос командора. Мощный дракон с самым большим размахом крыльев в стране и в облике человека был огромен. Рей старался не задирать подбородок, чтобы разглядеть выражение его лица.

– Докладывай, Рагнад.

– Прибыл гонец из дворца людей.

А вот это уже серьезно.

– Матушка, – правитель поклонился старой егерессе, ее тусклый взгляд пробрал до костей, – простите, дела!

– Рей, неужели не можешь досмотреть парад до конца? – рассердилась она. – Мальчики так старались!

– Увы, прибыл гонец людей.

Правитель оттолкнулся от площадки и взмыл в небо. Рагнар устремился за ним. Сделав круг над ристалищем, Рей изменил решение. Бабушка права: юная поросль не виновата, что у него дела. Он опустился перед группой молодых драконов.

Юноши, заметив его, побледнели от волнения, и выстроились в ряд. Рей заметил даже капельки пота на безусых губах. Он внимательно осмотрел молодежь.

– Подтяни штаны, – дернул за рубашку Голена.

– А это что? – показал Ниду на болтавшийся ремень.

– В твоих волосах птички свили гнездо? – подшутил над Карадарсом и сместился к следующему.

Внешний вид Дрюневира оказался безупречным, поэтому Рей лишь одобрительно кивнул.

Он смотрел на молодняк, а в сердце разливалось тепло. Правитель знал, что трое из закадычных друзей отправятся нести вахту в приграничных землях, а Голен…

Думать об этом не хотелось. Правитель внутренне сопротивлялся решению совета, но ничего изменить не мог.

Юноши с восторгом смотрели на егереса, он для них был кумиром, которому поклоняются, будто волшебному жрецу. Каждый дракон мечтал так же, как правитель, достичь небывалых высот славы и стать в еще в молодые годы избранным егересом Иудринеса.

– Развлекайтесь, – улыбнулся Рей. – На площади для вас готовится праздник.

– Спасибо, егерес! – поклонились все четверо.

Только Рей отошел, как услышал за спиной смех. Он обернулся: юноши опять приняли облик драконов. Они вообще легко переходили из одной сущности в другую. Им не нужны были заклинания, особые напитки, чтобы меняться, достаточно простого желания.

Они взлетали, толкались крыльями и мерились магией.

Голен – стихия воздуха – выпускал клубы пара.

Нид – стихия огня – плевался пламенем.

Карадарс – стихия воды – гасил брызгами это пламя.

Лишь Дрюневир – стихия земли – не участвовал в игре. Как всегда, спокойный и уравновешенный, он шагал рядом с приятелями и улыбался своим мыслям.

– Святой Ганеш! Жалко мальчишек! – вздохнул за спиной Рея командор.

– Это жизнь, – пожал плечами егерес. – А она иногда преподносит сюрпризы.

Эх, если бы он в тот момент знал, сколько он сам получит подарков от судьбы, наверное, не бросался бы так легко пустыми словами.

Но, увы!

Рей проводил друзей взглядом и взлетел.

Лишь во дворце, скрытые от любопытных глаз многочисленной челяди, которая каждое слово докладывала старой Расине, они могли нормально поговорить.

– Люди готовят заложницу, – рассказывал Рагнад, прохаживаясь по покоям егереса.

Он трогал дорогое оружие, проводил ладонью над пламенем горелок, перебирал на столе рукописи. Видно было, что командор нервничал. Драконы всегда точно соблюдали закон, а вот люди…

Хитрая и неприятная раса! От них можно ожидать чего угодно. Еще не было ни одного обмена заложниками, чтобы люди не нарушили свое слово. Если бы не желание жить в мире и ладу со всеми, драконы никогда бы не заключили соглашение с этим подлым народом.

Рей следил взглядом за Рагнаром. Тот был не только начальником воздушных стражей, но и лучшим другом егереса. Командор – настоящий гигант. Никто не сравнится с ним ни в силе, ни в сноровке, ни в пилотировании. Несмотря на большой размах крыльев, он мог пролететь между двух скал так филигранно, что все диву давались.

– Это хорошо. Время пришло.

– Все же на душе тревожно. Не верю я людям. Нехорошие слухи доходят со всех сторон.

– Например, какие?

– В Карийских горах начали бесследно исчезать драконы. Поговаривают, что люди охотятся на нас.

– Зачем? Мы сильнее и могущественнее их.

– Нас мало, раса вымирает, каждый дракон – драгоценность. Если нас еще по одному будут уничтожать, скоро эти земли займут чужаки.

Это была горькая правда. Чтобы произвести потомство, драконам нужна пара, которую можно создать только с истинной, а найти ее становилось все труднее. Рею скоро исполнится сто лет, но он так и не встретил свою истинную, хотя искал ее во всех расах, населяющих планету Трех Лун.

Рей сделал несколько шагов и остановился. Страшно было отпускать наивного и неопытного Голена к чудовищам, еще страшнее принимать в свою семью принцессу людей. А выход где? Первому нарушить соглашение? Только не в этот раз!

– Что ж, поступим так…

Рей придвинулся к командору и зашептал.

ГЛАВА 5

Мчалась я к столбу абсолютно зря. На мне инстинкт самосохранения отработал по полной программе. Не добежав буквально шага, я резко свернула в сторону.

– Шилесса! – заверещала Пикси и побежала к воротам. – Помогите! Шилесса хочет убиться!

Я догнала несносную девчонку, схватила в охапку и закрыла ей рот.

– Тише ты! Чего орешь? Простой эксперимент.

– Чего? – служанка вытаращила на меня глаза.

– Эх, темнота!

Я погладила Пикси по волосам и опять двинулась к столбу. Задумка была простая: меня сбил автобус, я приложилась головой об асфальт, значит, нужно удариться еще раз, чтобы вернуться домой или прийти в себя. От защитниц кайри уже избавилась, теперь надо преодолеть инстинкт выживаемости. Но как?

Я погладила столб, прислонилась к нему лбом, почувствовала прохладу гладкого дерева, примерилась. Пикси смотрела на меня шальными глазами, но не останавливала. Теперь я отошла немного дальше и, собрав все внутренние силы, снова ринулась к столбу. Пикси бросилась наперерез, мы столкнулись и упали.

– Ты куда лезешь? – рассердилась я.

– Шилесса…

– Стой там, – махнула рукой в сторону дерева, – и смотри. Молча! Поняла?

Несчастная девчонка обреченно кивнула.

Так, дубль три!

Я разогналась, но тело, видимо, не желало больше никакой боли: голова в последний момент дернулась и проехалась по дереву виском. Даже от этого маленького касания я завыла, словно меня обожгло пламя.

– Шилесса, пожалуйста, – заплакала Пикси.

– Ладно, не хнычь. Больше не буду, – проворчала я и, растирая висок, села на качели.

Я качалась, разглядывала сад и думала.

Идея с розыгрышем провалилась. Теперь я уже понимала, что организовать такое масштабное мероприятие было не в силах моей мамы. Остался второй вариант: у меня сотрясение, в результате которого мозги выдают галлюцинации. Однако все вокруг меня было настолько реальным, что и эта версия вызвала сомнения.

Я с тоской посмотрела на столб, который не хотел принимать мой лоб, и вздохнула. Фруктовые деревья, кустарник, клумбы с цветами – все располагало к неге и покою.

Мои извилины тоже не шевелились, просто наслаждались теплым днем и приятной компанией. Пальцы сами щелкнули, и кайри весело закружились вокруг.

Хорошо! Как же здесь хорошо! И дышится легко.

– Принести вам чаю, шилесса? – подкралась ко мне на цыпочках Пикси.

– Давай, и что-нибудь пожевать.

– Пожевать?

Девчонка опять испугалась непонятного слова.

– Ну, поесть. Желудок к позвоночнику прилип.

– А?

– Пикси, не тормози, неси сюда еду!

Я перебралась в беседку, кайри закружились над головой, шелестя постоянно:

– Шилесса, шилесса, шилесса…

– Ладно, расскажите мне немного об этом мире. Что-то я подзабыла все.

Пикси прибежала с подносом, уставленном судочками, так вкусно пахнувшими, что я чуть с ума не сошла от голода.

– Мы живем на планете Трех Лун, – начали кайри.

– Ясно, – бубнила я с набитым ртом. – Кто мы?

– Разные расы: люди, драконы, гномы, альвы…

– Стоп! А это кто? Первый раз слышу.

– Это северные эльфы.

– А-а-а, – протянула я, хотя ничего пока не поняла.

– Вы это ешьте, – Пикси подвинула мне тарелочку с румяной выпечкой. – Они силы придают.

– И кого больше всех? – спросила, засовывая в рот восхитительный пирожок с мясной начинкой.

– Самые многочисленные – люди, самые могущественные – драконы.

– Это понятно, разве с такой махиной кто-то справится? И что драконам надо? Зачем им человеческая шилесса?

– Это древнее соглашение, – тихо сказала Пикси и заплакала.

– Ты чего ревешь, дурында? – я погладила девочку по голове.

– Не хочу с вами расставаться.

– Расскажи о нем.

– Ну, правители договорились обмениваться заложниками, чтобы был мир между странами.

– Отлично! И заложница теперь я?

– Да.

Черт возьми! Есть от чего голове пухнуть. Одно дело жить с людьми, пусть и непонятного мира, и совсем другое отправиться к драконам.

– А они меня не съедят? – вырвались осторожные слова. – Даже не представляю, как жить среди этих тварей.

Пикси посмотрела на меня странно и опять залилась слезами. «И чего это она так страдает?»– удивилась я и повернулась к кайри.

– Вы тоже раса? Как крохотные феи?

– Да, – кайри зашелестели. – Только мы служим людям. Мы ваши кайри, шилесса.

– И что это означает.

– Мы вам помогаем. Но, когда на вас наденут ошейник целомудрия, мы исчезнем.

Теперь мне показалось, что и эти крошки рыдают. Куда я попала? В царство слез? Меня словно хоронят заживо.

– А что означает «шилесса»?

Нет, я, конечно, догадалась, что это слово заменяет обращение «барышня», но спросить все же хотелось.

– Шилесса – дочь правителя, – засмеялась сквозь слезы Пикси. – Вы правда ничего не помните, шилесса Мия?

– Ага, то есть принцесса, – сделала вывод я.

Ну, немного ошиблась, подумаешь! Хм, неплохо так живу, из библиотекарей в принцессы. Я приосанилась, расправила плечи и огляделась. Скромноваты только местные принцессы.

– Шилесса, – поправила Пикси.

– А ту даму как зовут? Ну, ту, сердитую со злыми глазами.

– Ох, шилесса! Вы как скажете! Это Гарпи, распорядительница вашего дома.

«Точно, не женщина, а гарпия, имечко в самую точку», – веселилась я.

– И почему я здесь, а не во дворце?

– Вы дочь наложницы, во дворце жить не можете.

– Приехали! – возмущение так и вскипело в груди. – К драконам – пожалуйста, а во дворец – ни шагу! Непорядок! У меня есть сестры, братья?

– Да, шилесса Ния.

– Ишь ты, наши имена даже похожи, удивилась я. – А почему ее не отправят к драконам?

– Она приболела, – голос Пикси стих, словно она боялась сказать правду. – Так Гарпи сказала.

– Получается меня вместо нее? Это же подлог. Нет, не на ту напали! Я таким произволом не согласна!

Я вскочила и помчалась через сад к воротам.

Кайри закружились вокруг меня, Пикси побежала следом. Все испугались, переполошились так, будто смерть за ними пришла.

Да и со мной творилось что-то странное: мне вдруг показалось, что я не бегу, а лечу, потому что ноги почти не касались земли. Миг – и я уже во дворе. Поворот – мы все за домом.

Я резко затормозила.

– Хватит! Поставьте меня! – приказала кайри.

– Что вы, шилесса, мы вас не трогаем.

– Тогда что с моими ногами?

– Это пирожки, – тихо ответила Пикси.

– Слушай, Пикси! – я схватила девчонку за шиворот, во мне опять все дерьмо вскипело. – Чем ты меня накормила?

– Это пирожки с мясом драконов. Они лечебные и ценные. Лекарь велел для вас приготовить.

Съеденное начало проситься наружу, я схватилась за живот и согнулась пополам. Мой мозг, как и желудок, отказывался принимать такое, к экзотической еде у меня стойкое отвращение. Пикси гладила меня по спине и сочувственно вздыхала.

– П-почему не предупредила? – наконец отдышалась я.

– Думала, вы знаете. Все члены королевской семьи едят мясо драконов.

– Но драконы – разумная раса, как я поняла.

– Ну, д-да…

Пикси замялась и спрятала глаза.

– Получается вы тут занимаетесь каннибализмом?

– Что? – глазенки у девочки стали по блюдцу.

– Проехали! Больше не подсовывай мне такую гадость! – Пикси всхлипнула. Она вообще отличалась эмоциональной нестабильностью: то плакала, то смеялась. – Ой, не начинай сначала! Ну, почему опять слезы?

– Вы меня пугаете, шилесса. За ночь словно в другого человека превратились.

– В другого? – никуда не торопясь, я пошла обратно в дом. – А раньше я какая была?

– Тихая очень, добрая. Вас все любили и жалели.

– Стоп! Забитая, значит. Все ясно. А жалели почему?

– Отец вас не навещает, он заботится о шилессе Ние.

– Ясно, потому и хочет меня сплавить с глаз долой.

Так, пора поговорить с этой Гарпи, глядишь, удастся выведать информацию. Мне она нужна сейчас, как воздух.

Даму мы нашли в складах. Она стояла с листами бумаги в руках, что-то подсчитывала, потом записывала длинной палочкой, которую макала в черепок. Заметив меня, бросилась наперерез.

– Шилесса, вам здесь не место.

– Я сама буду решать, где мне быть или не быть, – резко ответила ей.

Прозвучало грубо, но церемониться с теткой, которая хотела сечь ни в чем не повинную Пикси какими-то горящими кнутами, не было желания.

Я окинула взглядом склад. Большие мешки лежали рядами до потолка, рядом стояли многочисленные ящики с овощами и фруктами, с крючков свисали вяленые колбасы, связки лука, чеснока и перцев. Пряности, разложенные по горшкам, одуряюще пахли.

Я чихнула. Кайри тут же окружили меня, приподняли и вынесли из склада.

– Э, я хочу поговорить, поставьте меня!

Дама Гарпи вышла во двор и молча наблюдала, как меня опускают на землю.

– О чем вы хотите поговорить, шилесса?

– Когда я должна буду уехать?

– Вы полетите завтра. Сегодня вечером прибудет ваш эскорт.

Я сглотнула и огляделась. Здесь есть самолеты? Но признаков цивилизации я не заметила, какое-то глухое средневековье, как его описывают в книгах.

– На чем я полечу? На ковре-самолете?

Прозвучало иронично, но по-другому я не воспринимала сейчас информацию.

– Ковры не летают, – назидательно подняла палец дама.

– Тогда на чем?

– На драконе.

Час от часу не легче. Очевидно, меня решили окончательно свести с ума.

– Как на драконе? Сяду к нему на спину, обниму за шею и полечу?

– Примерно так.

– Ни за что! Как вы можете доверить драгоценное дитя правителя этой страны летающей курице?

Пикси хихикнула и захлебнулась смешком, простреленная искрами из глаз суровой Гарпи.

– Все так летают. Шилесса, раз вы сюда пришли, нужно примерить ошейник целомудрия.

– Валяйте!

Я еще была под впечатлением от услышанного, поэтому даже на ошейник отреагировала равнодушно. Дама привела нас к строению, напоминавшему кузницу. Также под навесом горел очаг, на наковальне лежал огненный клинок. Кузнец держал в одной руке щипцы, в которых был зажат кинжал, а второй рукой постукивал по краю лезвия молотком.

– Шилесса…

Он низко поклонился мне, бросил клинок в воду, тот зашипел. Клубами пара наполнился воздух.

– Ошейник готов?

– Да, моя госпожа.

Кузнец протянул даме узкое кольцо с разъемом, чтобы было удобно надевать на шею. Вот только я не понимала, кто этот разъем потом запаяет. Неужели прямо на мне? От этой мысли стало тоскливо, я шагнула назад.

– Все, я посмотрела. Когда будет готов, просто надену на себя.

– Нужно подогнать по вашей милой шейке, шилесса, – улыбнулся кузнец, а глаза наполнились грустью. – Как же мы без вас будем?

– Дитр, не начинай! – дама легонько ударила кузнеца по руке и протянула мне кольцо.

Я покрутила его. Ничего особенного, узкий, гладкий кусочек металла. В хорошо отполированном боке я даже увидела свое отражение, и оно мне не понравилось, поэтому сразу нацепила изделие на себя.

И тут произошло что-то непонятное: кольцо вдруг шевельнулось и мягко обхватило шею. Я покрутила головой, неприятных ощущений не почувствовала, оно сидело, как влитое, словно срослось с кожей. Мир вокруг изменился: воздух замерцал, пронизанный лучами солнца, голоса птиц стали сильнее, цветы ярче, а в душе разлилось такое тепло, что захотелось всех обнять и расцеловать, даже Гарпи.

– Крошки, как я вам?

Я повернулась и тут поняла, что пропал уже привычный шелест маленьких крыльев.

– Магия исчезла, шилесса. Вы больше не можете пользоваться услугами кайри.

– Нет, я не согласна! – я стала рвать на шее кольцо. – Дайте хотя бы попрощаться!

– Это всего лишь примерка, не надо так волноваться, – улыбнулась дама, что-то сделала на моей шее, и кольцо осталось в ее руке. Его вы наденете завтра перед полетом.

Но я ее не слушала, сразу вызвала кайри и радовалась, как ребенок, их милым личикам, шелесту и порханию.

– Госпожа! – от ворот к кузнице бежал охранник.

Заметив меня на всякий случай сделал нехилый крюк.

– Что случилось?

– Драконы летят.

– Рано! Еще не вечер, – всполошилась дама.

Охранник махнул рукой вверх. Я тоже задрала голову. Высоко в небе кружились четыре огромные птицы. Вот они начали спускаться, становились все больше и больше и, наконец, закрыли собой солнце. Словно завороженная, я наблюдала за этим величественным полетом.

Драконы опускались по одному, вчетвером во дворе они не могли поместиться. Как только касались земли, оборачивались человеком.

Такого я точно не ожидала.

ГЛАВА 6

Рагнар сначала не принял идею господина. Он отошел в сторону и покачал головой.

– Нет, егерес! Нельзя оставлять страну без правителя. Вдруг что-нибудь случится. Вспомните, как выбрали в заложники Голена. Думаете, там все честно было?

Рей промолчал, самого одолевали сомнения. К людям можно было отправить любого из четверки, все подходили под условия соглашения. Юноши – отпрыски рода егересов, но Карадарс – сын первого советника, Нид – племянник министра, а Дрюневир и вовсе праправнук Расины. Каждого защищали родственники. Лишь за Голена – сироту, сына погибшего в схватке с людьми генерала, некому было заступиться.

Тогда решили доверить выбор судьбе: написали имена юнцов на свитках, кинули их в кувшин. Рей лично вытащил имя Голена. Видимо, и судьба отвернулась от мальчишки.

Или виновата не судьба, а хитрость и коварство. Правитель чуть позже хотел проверить свитки, однако они исчезли, зато в цветочном вазоне командор нашел остатки пепла. Вот и появились сомнения, которые породили недоверие ко всем сановникам.

– За два дня ничего не случится. Ты же будешь начеку.

– Для объявления войны достаточно одной минуты.

– И кто же нам объявит войну? Люди? Наши разведчики не приносили плохих новостей.

– И все равно мне это не нравится. Я сам привезу шилессу.

– Рагнар. Мне нужно своими глазами убедиться, что люди не готовят нам очередную ловушку, как в прошлый раз. Помнишь, вместо юной шилессы прислали древнюю старуху, которая и трех лет не прожила.

– В соглашении не указано, что заложница – непременно юная дева.

– Согласен, но мы отправляем всегда молодого и сильного дракона, чтобы он жил долго и хранил мир и спокойствие на земле Трех Лун.

– Однако и наш воин по неизвестной причине скончался, – Рагнар озабоченно потер виски. – Слишком быстро мы вынуждены посылать нового.

Рей задумался. Командор был прав. Несколько лет прошло после прошлого обмена, и вот опять! Тревога сжала сердце правителя, не нравились ему те мысли, которые копошились сейчас в голове.

– Вот я и хочу сам понаблюдать за обстановкой в клане людей.

– Это могу сделать и я.

Рей смотрел на Рагнара и ему не нравилось, как тот отговаривает его. Он полностью доверял другу, понимал, что горной стране нужен правитель, он опора и надежда народа, но…

Вот это «но» и не давало покоя.

– Рагнар, – упрямо поджал он губы. – Ты остаешься здесь моими глазами и ушами. На два дня. Приказ понял?

– Слушаюсь, егерес, – нахмурился командор.

Вечернее празднество шло в полном разгаре, когда они закончили разговор. Улицы были заполнены народом, который веселился от души. Везде горели фонари, звучала музыка, эль лился рекой, в очагах готовились аппетитные кушанья. Драконы – раса одиночек. Когда самец отыскивал себе пару, он стремился свить гнездо подальше от городского шума. И только во время таких праздников драконы собирались вместе.

Рей опустился на середине площади, где шло массовое гулянье. В человеческом обличье он ничем не выделялся среди толпы, хотя старая Расина ругала его за то, что егерес не надевал царственные одежды.

– Самый лучший эль! – неслись со всех сторон крики зазывал. – Заходи, не робей, кубок эля налей!

– Хочу попробовать вон из той бочки, – засмеялся Рей, снял кубок с пояса и направился к огромному торговцу.

Один глаз купца закрывала черная повязка, но это не мешало ему ловко разливать напиток в подставленные кубки.

Рагнар протиснулся сквозь толпу и сунул свой.

– Богато живешь, – пробасил торговец, наливая эль. – Из какого рода?

– Боевой трофей, – командор оттиснул правителя.

– Уважаю! – хохотнул торговец и отвернулся.

– Чуть не попались, – веселился Рей, потягивая эль. – Вкусно. Не хотелось бы, чтобы из-за меня все переполошились.

– Смотрите, там состязание, – Рагнар махнул в ту сторону, откуда неслись крики.

На городском ристалище играли в мяч. Молодые драконы разделились на две команды и гоняли по полю шар, сшитый из кожаных полос. Среди них бегала и четверка друзей. Условие было простое: загнать мяч в ворота противника любым способом, но при этом не поменять сущность. Как только кто-то в азарте выпускал крылья или хотел помочь хвостом, под громкое улюлюканье болельщиков его удаляли с поля.

Сейчас мяч был в руках Голена. Он бежал изо всех сил к воротам, где его ждал Карадарс. Преследователи остались далеко позади.

– Голен, давай! – крикнул егерес. – Вперед!

Голен, услышав знакомый голос, затормозил и… обернулся драконом. Громкий свист зрителей оповестил поражение. Юноша в сердцах бросил мяч в ворота, даже попал в точку, но, увы, было уже поздно.

Опустив голову, Голен побрел к Рею.

– Простите, егерес, я опозорил род, – опечалился он.

– Нам нужно поговорить.

Рей пошел вперед к таверне, где брал эль, Голен поплелся следом. Они сели за стол, пригубили напиток. Егерес видел, как подрагивают пальцы юноши. Правитель мог бы вызвать его в тронный зал, официально оповестить о решении совета, но предпочел сказать неприятную весть в непринужденной обстановке.

– Вы меня будете ругать? – насупился Голен.

– Нет.

Рей замолчал, не зная, как начать тяжелый разговор. Рагнар тоже не помогал, он сидел с сердитым видом и смотрел в сторону: был не согласен с постановлением совета.

Егерес тяжело вздохнул, сделал глоток эля и сказал:

– Ты, наверное, уже догадался, зачем я тебя позвал.

– Я заложник? – побледнев, спросил Голен.

– Да, увы, – егерес вздохнул и, торопясь, добавил: – Друзья проводят тебя в страну людей, я тоже полечу с тобой.

– Нет, егерес! Нет! Вам нельзя! – перепугался мальчишка.

– Я так хочу! А свои решения я не меняю. Предупреди друзей, вылетаем рано.

Вдруг они услышали грохот, переглянулись и дружно бросились вон из таверны. На площади была суматоха. Горожане бежали, крича, роняя все на бегу. Валялись овощи, фрукты вперемешку со сладостями, фонарями и мусором.

– Что случилось? – командор схватил за руку торговца элем.

– Нити! На окраине видели нити!

Нити – это была настоящая беда для драконов. Они появлялись из ниоткуда, обрушивались черным дождем и душили гибкими плетями все, что попадалось на пути. Боялись нити только огня, поэтому сразиться с ними мог далеко не каждый дракон.

– Все в укрытие! – крикнул егерес. – Прячьтесь по домам.

Он схватил свисток, висевший на шее, и громко просвистел позывной. Тут же откликнулись смотровые вышки, разбросанные по городу. Рей видел, как с них сорвались дозорные и рванули в небо, и удовлетворенно улыбнулся.

Площадь опустела. К правителю подбежали друзья Голена.

– Позвольте мне сразиться с нитями! – бросился к егересу Нид. – Я могу уже долго держать огонь!

– Нет, у тебя другая задача! – не согласился Рей.

И вот теперь они кружились над городом людей и выискивали дом, над которым трепыхался красный треугольник – знак, что здесь живет шилесса.