Текст книги "Легенда о Подкине Одноухом"

Глава пятая. Красноводная

Итак. Как вы любезно мне подсказали, кролики уронили дерево на двух Пожирал. Их останки вы тоже в красках расписали, спасибо большое.

Выждав несколько минут и убедившись, что пока им ничего не угрожает, крольчата устремились дальше в лес.

Солнце уже поднялось над горизонтом, и теперь шедшие на восток Подкин с Паз шагали ему навстречу. Под уставшими лапами хрустел снег, капли с сосулек падали кроликам за шиворот, заставляя дрожать от холода.

Вскоре они очутились на берегу узкой, скованной льдом реки. Паз, в отличие от брата, на уроках географии не зевала и сразу признала в ней Красную реку.

– Она течёт мимо норы Красноводной! Ты разве не помнишь?

Даже если Подкин что-то и помнил, к этому времени он так закоченел, что названия рек и деревьев смёрзлись у него в голове в кусок льда. Страх, что их настигнут Пожиралы, и восторг, вызванный волшебной силой Звёздного когтя, давно схлынули. Теперь Подкин больше всего на свете хотел лечь на мягкий пушистый снежок и проспать целую вечность. Но одна смутная мысль упорно билась в уголке его озябшего сознания: не сюда ли они каждый год приезжали на праздник Середины лета? Не здесь ли веселились с другими маленькими кроликами? И ели такой вкусный салат из листьев одуванчика с заправкой из морковного сока?.. Это Подкин помнил.

– Раньше здесь в-всё б-было п-по-другому? Н-не т-таким б-белым? – пробормотал он, стуча зубами.

Паз с тревогой посмотрела на брата и схватила его за лапу. Спотыкаясь и падая, они бежали по берегу реки, пока не наткнулись на мост, выгнувший дугой деревянную спину. По нему кролики перешли на другую сторону и дальше уже шагали через лес по заснеженной дороге. Она привела их к дубовым воротам, утопленным в склоне холма. Руны, вырезанные на столбиках, гласили, что за ними лежит нора Красноводная.

– Хвала Богине, – выдохнула Паз. На глаза у неё навернулись слёзы. Собрав последние силы, она постучала в ворота. Подкин мог только стоять рядом и дрожать, а малыш Пик слишком замёрз даже для этого.

Вскоре ворота заскрипели, и наружу высунулся рыжий кролик-привратник.

Паз и Подкин, может, и окоченели до полусмерти, но они уже бывали в Красноводной и помнили о знаменитом гостеприимстве местных обитателей. Все кролики на мили[5]5
  Миля – мера для измерения расстояния. 1 миля равна 1,61 километра.


[Закрыть] окрест знали, что им не нужен был повод для веселья. Любого кролика, которого угораздило замешкаться на пороге Красноводной, буквально затаскивали внутрь и заставляли есть, петь и танцевать до упаду.

Вот почему Подкин и Паз изрядно удивились, наткнувшись на мрачный взгляд привратника. Уши его поникли, а глаза покраснели от усталости и недосыпа. Порванные кожаные доспехи давно не чистили, держались они кое-как и висели на стражнике, словно лохмотья на пугале. Если бы Подкин и Паз так не замёрзли, они обязательно задумались бы, почему такой хилый кролик несёт службу у ворот – и куда подевались настоящие стражники?

– Что вам нужно? – спросил кролик, хотя, судя по виду, ответ его мало заботил.

Паз нутром чуяла – что-то здесь не так, но слишком устала, чтобы слушать даже своё нутро, поэтому она откашлялась и сказала:

– Пожалуйста, помогите нам.

– Нас п-преследуют П-пожиралы, – добавил Под.

– С-суп? – едва слышно пискнул Пик, высунув дрожащий нос из туники Паз.

– Мы из Манбери, – воскликнула Паз. – Дети вождя Лопкина.

Глаза стражника расширились, и он захлопнул дверь. Подкин и Паз в отчаянии подумали, что их так и не пустят внутрь, но потом услышали, как стражник зовёт на помощь.

– Они же н-нас не п-прогонят? – спросил Подкин. От холода у него зуб на зуб не попадал.

– Не думаю, – покачала головой Паз. – Но что-то здесь нечисто. Лучше спрячь клинок.

Подкин тупо уставился на меч, словно недоумевая, откуда он взялся в лапе. Тогда Паз раздражённо выхватила у него Звёздный коготь, завернула в ткань и сунула под тунику – туда, где уже сидел Пик. Крольчонок возмущённо пискнул, но Паз только шикнула на него. Едва она успела спрятать меч, как дверь снова отворилась и крольчата увидели знакомую мордочку. Перед ними стояла леди Рыжетт, супруга вождя Красноводной.

Пусть мозги Подкина и превратились в глыбу льда, он не мог не заметить в ней страшной перемены. Ещё в прошлом году круглощёкая леди Рыжетт была воплощением жизнерадостности. Её мех блестел, смех звенел, а глаза сияли, как летнее солнце на водной глади.

Теперь же щёки её исхудали и обвисли, а между бровей залегла тревожная складка. Взгляд стал затравленным, глаза ввалились и покраснели, словно она пролила немало слёз. Когда она заговорила, голос её был добрым и приветливым, но от крольчат не укрылось, что эта радость напускная. Леди Рыжетт пыталась утаить от них какую-то печаль.

– Богиня, это же Паз и Подкин! Как вы выросли с прошлого лета. А тут кто у нас, неужели малыш Пик? Бедняжки, вы продрогли до костей. То, что стражник сказал о Пожиралах, – правда? Они вторглись в Манбери? Заходите, заходите скорее. Обещаю, тут вам нечего бояться.

Подкин чувствовал, что это неправильно, что нужно развернуться и бежать в скованный морозом лес. Но его ушей уже коснулся жаркий треск поленьев, а замёрзший нос учуял аромат жареного пастернака и свежего хлеба. В тот миг возможность согреться и поесть была для Подкина важнее всего на свете, даже его собственной безопасности. Вы можете подумать, что это глупо, но легко рассуждать, когда под боком растопленный очаг, а в животе – горячий суп из репы. А вы попробуйте-ка целую ночь бегать от смертельной опасности по зимнему лесу! Да вы потом бешеному барсуку хвост отгрызёте за тёплую лежанку и миску похлёбки.

На самом деле, еда и тепло в тот момент и правда были важнее всего. Кролики не понимали этого, но ещё чуть-чуть – и они замёрзли бы насмерть. Если бы Подкин улёгся на снег, как ему хотелось, он бы уже не проснулся. Точнее, проснулся бы в Землях по ту сторону, откуда не возвращаются.

Поэтому дети зашли в Красноводную нору, совершив ошибку, о которой Подкин будет сожалеть до конца жизни…

Их провели в главную пещеру и усадили поближе к огню. Леди Красноводной отправилась «распорядиться насчёт комнат». Молчаливые слуги, едва слышно шурша, принесли гостям заправленный маслом пастернак и маленькие краюхи хлеба.

Как только Подкин немного отогрелся и кровь живее побежала по венам, лапы у него затряслись так, что он едва удержал тарелку. В конце концов он ухватил кусок пастернака. Тот ожёг ему горло и тяжело ухнул в желудок, но Подкин всё равно не мог припомнить ничего вкуснее.

Вскоре дрожь унялась, и Подкин принялся заглатывать пастернак не жуя. Он отрывал куски хлеба с такой жадностью, будто скитался по лесу не один день. Паз не отставала от брата. Даже Пик зашевелился и высунулся из туники. Глаза его блестели от голода.

– Кушать! Кушать! – требовал он, открывая рот, как галчонок. Паз сноровисто кормила его пастернаком с ложки.

Тело Подкина потихоньку оттаивало, а вместе с ним и разум. Наконец отвлёкшись от еды, он обратил внимание, что в пещере темно и сыро. Углы затянула густая паутина, огонь едва горел. В очаге громоздились горы пепла, словно его не чистили уже много месяцев.

Подкин окинул взглядом столы и лавки, вспоминая праздник Середины лета, когда в зале было не протолкнуться от пирующих. Теперь здесь почти не осталось мебели. Вон те стулья явно чинили на скорую руку, а спинку этой скамьи, кажется, разрубили топором…

И еда… Жёсткий пастернак и подгоревший хлеб из серой муки – никакого сравнения с угощением, которое подавали в Красноводной в прежние времена. После прошлогоднего праздника Подкину ещё долго снилась огромная морковь, фаршированная брюквой и печёной репой. Когда морковь разре́зали с одного бока, начинка так и посыпалась! Вот угощение, достойное Красноводной, а не этот скудный, наскоро сготовленный обед…

Подкин уже не мог остановиться – глаза его подмечали всё больше и больше подозрительных деталей. Откуда на земляной стене взялись эти полукруглые вмятины? Вроде бы раньше их там не было… А это что за высохшие красные пятна на полу?

И главное, куда запропастились дети? Дети вождя, с которыми Подкин играл в прятки и «обмани крольчонка» с тех самых пор, как научился ходить? Шумные, задорные, они были под стать остальным кроликам Красноводной. Пусть сейчас в пещере их нет, но где-то же они должны скакать и веселиться? Почему не слышно радостных криков? В конце концов, на дворе утро Куманельника. Маленьким кроликам надлежит толпиться в главном зале и хвастаться подарками, которые принёс им Полночный кролик. Во всяком случае, в Манбери утро Куманельника только так и проходило.

«А я мечтал о деревянных солдатиках», – с горечью подумал Подкин. Интересно, Полночный кролик всё-таки оставил их возле его пустой кровати – или, прознав о Пожиралах, предпочёл обойти Манбери стороной? Теперь это казалось неважным, хотя в последние недели подарки занимали все мысли Подкина. «Как быстро может измениться твоя жизнь.»

– Паз, – шёпотом окликнул он сестру. – Как думаешь, где Руфус и Расти? Почему они не пришли с нами поздороваться? Неужели леди Рыжетт им не сказала?

Паз кивнула. Её глаза метались по залу, подмечая то же, на что обратил внимание Подкин. Но больше всего крольчишку заинтересовала металлическая статуя, которой она не видела раньше. Высокий железный пьедестал вырастал прямо из пола пещеры. А на нём стояла не обычная скульптура, а бесформенное, перекрученное месиво, словно кто-то взял кусок железа, кое-как скомкал и оставил. «Зачем в Красноводной железная статуя?» – изумлённо подумала Паз. Все же знают, Богиня ненавидит этот металл. Отчего-то при взгляде на статую шерсть у Паз на загривке вставала дыбом. Увы, она слишком замёрзла и вымоталась за эту бесконечную ночь, и потому не сразу сообразила, что не так.

Наконец её осенило.

Пожиралы.

Она хотела сказать Подкину, но не успела – двое слуг внесли в пещеру большой сундук, на который было накинуто плотное покрывало. Кролики старались держаться в тени и шли, низко опустив головы. От Паз не укрылись нервные взгляды, которые они бросали на гостей. Пройдя через пещеру, слуги направились к главным воротам. Когда они исчезли из виду, Паз шёпотом спросила у Подкина:

– Как думаешь, что они несли?

Тот собирался пожать плечами, как вдруг из коридора послышалось приглушённое карканье. Неужели в сундуке сидела птица? Они уже слышали этот звук, причём совсем недавно. Подкин с Паз переглянулись – им в голову пришла одна и та же мысль.

Это был не сундук, а клетка. Клетка, в которой сидела перекованная ворона – шпионка Пожирал. Нашпигованная железом птица с мёртвыми глазами и ржавыми перьями.

Птица, статуя, опустевшая, словно вымершая нора, – внезапно все кусочки мозаики сложились воедино.

– Они прислужники Пожирал! – прошипел Подкин. – И хотят сообщить им, что мы здесь!

Должно быть, Пожиралы захватили Красноводную прежде, чем напали на Манбери. Вождя Рыжетта и стражников убили, а остальных кроликов обратили в рабство. Что до детей… Подкин отогнал от себя тягостную мысль. Лишённая сердца и души, нора медленно умирала. Из всех мест, где можно было искать спасения, они с Паз выбрали самое гиблое.

– Нужно выбираться отсюда! – воскликнула Паз, но Подкин уже вскочил и пустился бежать. Паз подхватила Пика и бросилась за братом, как вдруг краем глаза заметила, что с железной статуей творится что-то странное. Внутри застывшего месива что-то извивалось и толкалось, подобно жирному угрю, застрявшему в грязной луже на мелководье. Как такое вообще возможно? Паз моргнула, силясь отогнать наваждение. А в следующую секунду статуя пробудилась и завыла скрипучим воем, который становился всё громче.

Паз больше не могла его выносить. Прижав к себе Пика, она побежала за Подкином так быстро, как позволяли уставшие лапы. Они неслись по пещере прочь от ворот, когда на галерее сверху раздался крик. Кажется, леди Рыжетт всё-таки не решилась оставить гостей без присмотра.

– Остановите их! Не дайте им сбежать!

Подгоняемые воплями, кролики мчались по туннелям. Можно было подумать, что бежать в глубь норы не слишком умно, но Подкин знал, что у ворот стоит стража. А ещё – что в любой норе есть множество лазеек и запасных выходов. В ушах звучал голос отца, снова и снова повторявшего нерадивому отпрыску: «Нора, в которой только один вход, – не нора, а ловушка». А они и так уже дали заманить себя в западню.

Туннели змеились, изгибаясь то влево, то вправо. Подкин и Паз сворачивали всякий раз, когда поблизости раздавались шаги, но кролики Красноводной прочно сели им на хвост и гнали, как хорьки когда-то гоняли их пушистых предков.

Голоса слышались всё ближе и ближе. Малыш Пик, раздосадованный тем, что его завтрак бесцеремонно прервали, высунулся из туники и принялся вопить: «Кушать! Кушать!» Он чувствовал, что сестра напугана, но ускользнувшая из-под носа еда беспокоила его куда сильнее.

– Туда! – крикнула Паз. – Бежим туда!

Темнота норы постепенно рассеивалась. Завернув за угол, кролики увидели небольшие открытые ворота, за которыми лежал заснеженный лес. Они поднажали, но…

– Запечатайте нору! – закричала где-то позади леди Рыжетт. – Перекройте все выходы!

По туннелю прокатился грохот, перемежаемый щелчками. Подкин с немым ужасом смотрел, как опускная решётка поползла вниз, отрезая их от леса. Челюсти капкана неумолимо сжимались.

Порой, когда вашей жизни угрожает смертельная опасность и кажется, что надежды нет, неизвестно откуда берутся силы на последний, отчаянный рывок. И часто его хватает, чтобы пройти на волосок от гибели.

Именно это случилось с Подкином и Паз. Они с удвоенной силой рванулись вперёд, к тяжёлой решётке, опускавшейся всё ниже.

Паз подскочила к воротам первой, ещё на бегу упала на колени и ящеркой юркнула под прутьями решётки прямо на снег. Подкин отстал от неё всего на секунду. Повторяя за сестрой, он упал на спину и по инерции заскользил вперёд. Свод туннеля пронёсся у него над головой, вслед за ним мелькнула решётка, и вот уже глаза Подкина смотрят в свинцовое зимнее небо.

«Получилось! – ликующе подумал он. – Я свободен!»

Но уже в следующий миг Подкина настигла острая боль, раздирающая ухо на клочки. Кролик попытался встать, однако что-то прочно удерживало его на земле. Он услышал, как кричит Паз, и извернулся, чтобы посмотреть, кто же его схватил.

Они выскочили из норы прежде, чем решётка опустилась. Вот только одно шелковистое, покрытое коричневой шерстью ухо не поспело за хозяином. Металлический прут пронзил его насквозь и пригвоздил Подкина к земле.

Капкан захлопнулся.

Глава шестая. Одноухий

Паз услышала стук решётки за спиной, а обернувшись, увидела, что Подкин лежит на снегу. Он успел. Паз почувствовала облегчение – однако оно быстро схлынуло, едва Паз заметила выражение му́ки на морде Подкина.

«Почему он не встаёт? – подумала она. – Лодыжку потянул? Или спину ушиб?»

А потом Паз разглядела, что прут решётки пришпилил ухо брата к земле. Вот тогда она не сдержалась и закричала.

Кинувшись к Подкину, Паз схватила его за лапу.

– Ох, Под! Твоё ухо!

Глаза Подкина от боли вылезли из орбит. Он изо всех сил стискивал зубы, чтобы не завопить – и не выдать кроликам Красноводной, куда они побежали. Бедняга едва мог пошевелить головой. Надежда скрыться в лесу таяла на глазах.

А затем в темноте туннеля раздался голос:

– Если бы вы не сбежали, этого не случилось бы.

Паз вскинула голову и увидела, что к решётке подошла хозяйка норы – исхудавшая, истерзанная страхом леди Рыжетт с холодными мёртвыми глазами.

– Отпустите нас, миледи, – взмолилась Паз. – Вы всегда были нашим другом. Не отдавайте нас Пожиралам!

– Живая статуя в пещере почуяла вас. И мы уже отправили им ворону, – сказала леди Рыжетт. – Теперь она, верно, долетела до своих господ и передала им весть. Слишком поздно.

– Как вы можете так с нами поступить? Почему вы им помогаете? Они убили нашего отца!

На секунду в глазах леди Рыжетт мелькнуло что-то, похожее на жалость. Паз показалось, она даже заметила слезинку на её ресницах, но та быстро исчезла в рыжем мехе.

– Моего мужа они тоже убили, – едва слышно прошептала леди Рыжетт. – Как и всех наших воинов. Но они забрали моих детей… Руфуса и Расти. Если я отдам вас Пожиралам, быть может, они вернут их мне.

Паз почувствовала, как в груди вскипает горячая злость. И это трусливое бесхребетное существо имеет наглость называть себя женой вождя? Паз подскочила и вцепилась в решётку.

– Что бы сказал мой отец, услышь он это? – закричала она в темноту. – Что бы сказал ваш муж? Какой же вы после этого кролик? Да вы просто куница, вы… вы… предательница!

Леди Рыжетт отшатнулась и скрылась в тени. Когда она снова заговорила, голос её дрожал, словно она сдерживала рыдания.

– Скоро они будут здесь. Твой брат застрял, и освобождать его я не собираюсь. Но если вы с малышом сбежите, я скажу Пожиралам, что он явился сюда один. Это всё, что я могу для вас сделать.

С этими словами леди Рыжетт развернулась и ушла в нору, оставив перепуганных замёрзших кроликов на снегу.

* * *

– Ты её слышала, Паз, – наконец сказал Подкин. – Оставь меня здесь. Отнеси Пика в безопасное место.

Паз стиснула зубы и в бессильной ярости тряхнула решётку.

– Я тебя не брошу, – отчеканила она. – Мы придумаем, как тебя освободить.

– Репа! Репа! – вдруг завопил Пик, отчаянно извиваясь под туникой сестры.

– Сиди тихо! – рявкнула на него Паз. – Нет у меня никакой репы.

– Репа! Репа! – не унимался крольчонок.

– Да нет у меня репы! И другой еды тоже нет! Хватит орать, дай мне спокойно подумать!

Пик завопил ещё громче и завертелся юлой. Паз собиралась шикнуть на него снова, но Пик вдруг вытолкнул на свет свёрток с мечом, который она спрятала за пазухой у ворот Красноводной. Паз не сразу поняла, зачем он это сделал, а когда поняла, то ахнула от радости.

– Ну конечно! Не репа, а резать! Ты гений, Пик! – Она быстро потёрлась носом о макушку брата и принялась торопливо разворачивать ткань.

Бам! Клинок отскочил от решётки, не оставив на ней ни следа. Паз нахмурилась и перехватила меч поудобнее. Бам! Бам! Бесполезно.

– А-а-а… – простонал Подкин. – Прекрати!

От ударов меча решётка дрожала, и ухо взрывалось болью.

– Ох, усы и лапы! Решётка железная! Дурацкий клинок не может её разрезать. Но откуда у кроликов железная решётка? Неужели «подарок» от Пожирал? – Паз выругалась и воткнула меч в снег. Какой прок от волшебного оружия, если половину времени оно валяется без дела?

Подкин захныкал, ощупывая пробитое ухо. Должен же быть способ его освободить. Паз торопливо оглядела решётку. Может, разрезать мечом камень, в который уходят прутья? Или притолоку? Интересно, сколько времени у них осталось?

Словно в ответ на её немой вопрос, по ту сторону норы взревел рог. Кролики переглянулись. Похоже, Пожиралы будут здесь совсем скоро.

– Бегите, – только и сказал Подкин. – Спасайтесь.

Нет. Паз упрямо мотнула головой. Она обязана что-нибудь придумать. Крольчишка лихорадочно перебирала в уме варианты, но, похоже, выход у них был только один.

– Под. – Она снова схватила брата за лапу и крепко сжала. – Меч не разрежет железо, но он может разрезать… твоё ухо.

Паз сглотнула. Подкин понял, что она не шутит, и тоже сглотнул.

Решётка пробила ухо почти у самого основания. Если резать, то целиком.

– Пожалуйста, не надо, – испуганно пробормотал он. – Просто оставь меня Пожиралам. Может, они меня не убьют. Правда ведь?

– Теперь ты – вождь Манберийской норы, – напомнила Паз. – И с тобой они поступят так же, как поступили с отцом. Твой череп украсит пояс Скрамашанка.

– Но как же я без уха?!

– Под, надо решаться. У нас мало времени.

Подкин посмотрел в глаза сестре и наконец кивнул. Паз вытащила клинок из снега. Под туникой задрожал и свернулся в клубок малыш Пик.

– Погоди, – сказала Паз и огляделась по сторонам. На уроках лесоведения им рассказывали, что паутина помогает остановить кровь. Встав на цыпочки, Паз собрала пригоршню с камней возле решётки. Жирные пауки кинулись врассыпную, возмущённые тем, что кто-то потревожил их сон. Паз прижала лезвие к уху Подкина.

– Будет больно? – осипшим голосом спросил он.

– Скорее всего, да. – Паз вспомнила, как легко клинок прошёл сквозь столетний дуб. – Зато быстро.

– Тогда режь, – сказал Подкин и зажмурился.

Странно, но сперва он ничего не почувствовал. Ни как меч отсёк ему ухо, ни как Паз сначала прижала к ране паутину, а потом снег. Ещё более странно было бежать по лесу, оставив часть себя лежать на земле. Но страннее всего было то, что даже расставшись с ухом, Подкин продолжал ощущать боль там, где в него воткнулся железный прут – боль в отрезанном ухе.

Интерлюдия

– Эй! Подкин не так потерял ухо!

– Все знают, что его отгрызла дикая кошка!

– Нет же, его откусил кролик-вампир!

– Да всё не так было! Ухо оторвал великан!

– А я слышал, что Подкин сам отрезал себе ухо и сделал из него лодку, чтобы уплыть с острова, где жили чудовища!

Бард складывает лапы на груди и обводит крольчат строгим взглядом. Те в конце концов умолкают и смотрят на него, сердито надувшись.

– Жареные редиски, вот вам неймётся! – вздыхает бард. – Не сомневаюсь, вы и без меня знаете о том, как Подкин стал Одноухим. Но это моя история. Она принадлежит мне. И в моей истории он пожертвовал ухом, чтобы сбежать от Пожирал.

– Глупость какая-то! – снова подаёт голос любознательная крольчишка. – История не может никому принадлежать. Это же не морковка.

– Истории принадлежат рассказчику, – возражает бард. – По крайней мере, наполовину. Вторая половина принадлежит слушателям. Когда хорошую историю рассказывают внимательному слушателю, они владеют ею сообща.

– Значит, эта история теперь наша? – спрашивает другой крольчонок.

– Она станет вашей, если – во имя всех кочерыжек! – вы дадите мне закончить!

– А мне кажется, бард дело говорит, – вдруг заявляет тихий пятнистый кролик в первом ряду. – Все знают, что никаких вампиров не бывает. Я всегда думал, что Подкин потерял ухо в бою, но эта версия тоже похожа на правду.

– Благодарю, мой юный друг, – кивает бард. – Вижу, что ты очень разумный кролик. Сын вождя, я полагаю?

Вождь Хьюберт на троне раздувается от гордости – точнее, раздулся бы, будь это возможно. Если его необъятное пузо вырастет ещё хоть на миллиметр, то точно лопнет, разлетевшись клочками по всей норе. Тем временем любопытная крольчишка не упускает случая воспользоваться перерывом в рассказе:

– Но откуда ты знаешь, что случилось на самом деле? Тебя же там не было!

Бард тяжело вздыхает и закатывает глаза.

– Я сказитель. Я рассказываю истории. Это моя работа.

– А, то есть ты всё выдумал. – Она выглядит слегка разочарованной. – Ну, если ты и дальше собираешься выдумывать, то добавь в свою историю кроликов-вампиров! Про них всегда интересно слушать.

– Клянусь святым сельдереем… – Бард роняет голову на руки и глухо стонет.

Пятнистый кролик толкает подружку локтем в бок.

– Вампиров не бывает! – повторяет он. – Если в истории появятся существа, которых на самом деле нет, то мы не захотим в неё верить. А если мы не захотим в неё верить, она развалится! И зачем тогда её слушать?

Бард смотрит на него в щёлку между пальцев и подмигивает.

– У бардов и сказителей есть покровитель – бог Кларион, – произносит он доверительным тоном. – Говорят, он приходит к спящим кроликам – не ко всем, но к немногим избранным – и делится с ними секретами своего искусства. Думается мне, что тебя он уже навестил, мой мудрый мягкоухий друг.

Наступает черёд крольчонка раздуваться от гордости – отчего он на миг становится точной копией отца. Глядя на него, можно живо представить, каким он будет, когда взойдёт на трон Торнвуда.

– Ну хорошо, – откашливается бард и сурово смотрит на слушателей. – Если вы устали меня перебивать, будет ли мне дозволено продолжить свой рассказ?