Текст книги "Черная Земля"

Невысокая, в полметра, гряда на краю ямы мешала разглядеть, что происходит на ее дне. Мик побежал к кромке. Что там внутри? И где, в конце концов, Кай? Он сделал несколько шагов – и тут же припал к земле. Не от удара: от звука. Что-то грохнуло особенно сильно: должно быть, каменный мост ломается с таким треском. Все же поднявшись, Мик прошел оставшиеся метры.

Котлован оказался необычайно велик. Если бы одной из трех гигантских пирамид сделали основание в форме диска, а затем, перевернув, опустили внутрь ямы, то вряд ли бы пирамида заполнила ее хоть наполовину. Круглый склон кишел тенями. Не красными, как все вокруг, а черными. Каким-то образом они сумели утаить в себе темноту. На всякий случай Мик сделал шаг назад.

Вниз, находясь на равном удалении друг от друга, вели три узких лестницы. До ближайшей – не менее пятидесяти метров. В центре котлована на глубине хорошего ущелья лежал идеально ровный каменный диск. На нем…

Отвернувшись, Мик подбежал к Кессе:

– Может он идти?

– Вряд ли. Он в каком-то бреду, и…

– Ладно. – Нагнувшись, Мик поднял квиита на руки. – Нам нужно подбежать вон туда, чтобы Каю было удобнее.

– Что там? – Кесса уже бежала за ним.

– Лестница.

– А внутри самой ямы?

– Там… да хрень разная. И лучше не подходить к краю, – добавил Мик, увидев, что Кесса пошла в ту сторону.

– А Кай-то там?

– Да вроде… Ну, не знаю я! Не видно. Но как-то подниматься ему все равно придется. Вон там, – указал рукой Мик, – есть лестница. Дождемся его… их то есть, а потом…

– Что?

– Ну… нужно будет бежать куда-то.

Мик впервые вспомнил, что придется еще что-то делать и после того, как Кай вернется. А «что-то делать» – означает уносить ноги. Но куда? То есть по какому пути? Явно не по тому, по которому они сюда попали.

– Мик, я думаю, за этим холмом уже может быть море, – сказала Кесса.

– Ты уверена? – Мик проследил за ее взглядом. Холм, можно даже сказать, приличных размеров гора – отсекал от котлована всю южную часть полуострова. Хотя насчет юга Мик, конечно, не был уверен: это Кай как-то научился определять, еще в Алемане.

– Если холм строго на юге, то – да, – на ходу ответила она, ни на секунду не прекратив вертеть головой. – Правда, я не уверена насчет расстояния. Там еще вполне может быть километров десять…

– Посмотрим. – Мик остановился. Теперь они были примерно напротив лестницы.

Опустив квиита на землю, Мик вынул из ножен меч. Поможет он чем-нибудь?

– Стой рядом с ним, – сказал он Кессе.

– А ты?

– Я тут, – сделав несколько шагов, он встал в пяти метрах от края. Когда Кай появится, вдруг ему будет нужна помощь… Кто-то пробежал мимо.

– Что?.. Это Олм?..

Низкая фигурка пропала за краем котлована. Мик обернулся к Кессе:

– Он вдруг очнулся, вскочил и побежал. – Девушка выглядела потрясенной. – Как будто ничего не болит, и вообще…

Поднявшись, она подошла к нему. Оба посмотрели в сторону ямы.

– Сколько еще времени? – спросила она, хотя обычно Мик сам спрашивал. Песочных часов у него в голове не было.

– Несколько секунд. Вряд ли больше… Смотри! – он вдруг заметил что-то. – Кто-то поднимается.

Шаги – легкие и быстрые, были уже совсем рядом… Мик сосредоточился на своих ощущениях, на своем оружии. Если это не Кай…

Через секунду Мик узнал друга. Парень выдохнул. Уж теперь-то все будет хорошо!

– Кай! Олм побежал вниз, мы не успели его остано… – Мик умолк. – Алиса…

Мик был настолько удивлен, что едва сумел удержать девушку, когда Кай передавал ее с рук на руки, хоть она почти ничего и не весила.

– Алиса… – тихо повторил он.

– Олм побежал вниз, – напомнила Кесса.

– Я видел, – ответил Кай. – Я вернусь за ним.

Мик повернулся к нему.

– Твари сейчас очнутся, – сказал он.

– Я знаю. С ней я не мог двигаться быстро. Теперь смогу. И… посмотрите, чтобы с ней все было в порядке. Кажется… она без сознания…

Через секунду он пропал из виду.

– Без сознания…

Мик и сам видел, что она спит. Нужно дать ей отдохнуть, покормить… но сначала, конечно, убраться отсюда. Встав на колени и сев себе на пятки, Мик прислонил девушку к себе.

– Что с ней? – Кесса присела рядом.

– Спит, или без сознания… Нас в роте учили, только я не понял ничего…

– Я могу посмотреть.

Кесса присела напротив. Взяла тонкое Алисино запястье, дотронулась до шеи, груди, приложила руку к губам.

– Мик… у нее сердце не бьется.

– Не бьется? И что делать?

– Ну…

Кесса второй раз взяла Алису за руку. Почти тут же отпустила:

– Она очень холодная.

– Так конечно! Тут такой холод! Сама посмотри, – Мик старательно выдохнул, у него изо рта вырвалось облачко пара.

– Мик.

– Ну что?

– Я думаю, она… не живая.

– Не может быть!

Своего голоса Мик не узнал. Вообще все ощущения стали какими-то непонятными. Как будто бы сердцевина сознания, которая определяет чувства, руководит реакциями на эмоции, куда-то спряталась, а то и вовсе исчезла.

– Не может быть, – повторил он.

– Мик… Она не дышит, и…

– Может быть, Кай что-то сделает? – перебил он ее, вдруг оживившись. – В тот раз, когда от меня кусок откромсали, все тоже выглядело плохо.

– Это совсем другое…

Она вдруг замолкла. Мик тоже что-то почувствовал. Небо резко вспыхнуло – и спустя мгновенье погасло. Красный свет превратился в черный – либо просто исчез. В темноте сразу со всех сторон почудились движения и звуки.

– Это Твари! – У Мика в голове вдруг прояснилось.

Прижав Алису к себе, он вскочил на ноги.

– Бежим!

– Куда?! – Кессин возглас панически дрожал.

– Вниз!

Мик спрыгнул на лестницу первым – и побежал.

Глава 14

1115 г. Черная Земля.

27 день 4-го месяца.

Храм

Кай

Я слетел вниз. Происходило что-то для накхов непредвиденное. Черных теней уже не хватало, чтобы скрыть великана с головой. И все больше окружали каменного гиганта зеленые молнии. Сгустков «тепла» внутри круга осталось не больше десяти: накхи и еще несколько тусклых пятен, кажется, гаснущих. Олм мог быть любым из последних.

Проверяя первую пару сгустков, очень тусклую, я ошибся. Это были карлики, но совсем не квииты. Первый походил на переросшую гусеницу, второй напоминал маленького человечка, если бы он был слеплен из муки. Ритуал подействовал так, как будто бы его намочили водой. Белое тельце потрескалось и развалилось. «Тепло» в нем почти погасло. Последние сгустки остались на другой стороне круга – невдалеке от накхов.

Значит, и Олм там. Какого… он полез туда? Никого подходящих размеров там не было… В это мгновение небо сверкнуло. Красный свет превратился в черный, или просто исчез. Последний накх отвернулся от арки. Вихрь внутри нее не погас, но, казалось, уснул.

Времени раздумывать не осталось. Я побежал через центр круга, мимо темной громады арки. Изнутри веяло холодом, ветром, но только не пустотой. Меня потянуло проверить, заглянуть внутрь… Даже не повернув головы, я пронесся мимо. Пересек круг и залег за одним из массивных камней. Кажется, за тем, на котором лежало похожее на гигантского паука чудище. Пятнышко «тепла», удивительно слабое сейчас, было теперь совсем близко. Я осторожно заглянул за край постамента.

– Олм, – шепнул я. – Нужно уходить отсюда.

Квиит не ответил. Прислонившись к камню спиной, он сидел на земле. Его глаза смотрели вперед, было слышно дыхание.

– Здесь…

Пространство вдруг вспучилось, от вброшенной в него Силы. Теперь не только склон и ревевший на нем великан, но все вокруг было опутано зелеными искрами. Сознание слепло, будто я снова оказался посреди золотого поля. Диск под ногами и каменные постаменты стали покрываться трещинами, отколовшиеся кусочки, поднявшись в воздух, жалили любое незащищенное место. Пришлось прикрыть глаза рукой. Ползком я подобрался к Олму.

– Здесь нет твоего брата.

Он повернул ко мне голову:

– Мой брат умер.

– Не обязательно. Он еще может быть где-то недалеко. В любом случае нужно сначала уйти отсюда.

– Он умер. Он здесь.

Тяжело поднявшись, Олм развернулся лицом к постаменту… и обнял зубастую морду паукообразного чудовища.

– Это твой брат? – Я был так потрясен, что на секунду забыл про остальное.

– Мой брат умер… Мы родились вместе и умереть должны вместе.

Он расслабился и упал, видимо, решив здесь остаться. С этим я согласен не был. На мой личный вкус, умереть никогда не поздно. И момент нужно подбирать старательно, как море выбирает себе время иссохнуть, а звезда ждет удобного случая, чтобы сорваться с неба.

Схватив Олма на руки, я бросился к лестнице. Квиита я жалел заметно меньше, чем Алису, потому мы двигались быстро. Я уже бежал вверх, как вдруг почувствовал впереди что-то живое. Два ярких сгустка «тепла» – и один совсем слабый, гаснущий.

– Мик?! – Я резко остановился. – Вы свихнулись?! В обратную сторону!

– Вообще-то там Твари, – сказала Кесса.

Точно… Про них я забыть успел.

– Я не представляю, как нам прорваться. Их столько…

– Прорваться? Ты знаешь куда?

– Я думала, к морю. Если пройти мимо пирамиды и подняться на холм…

– Хорошо. Держи его.

Я взвалил квита девушке на плечо. Вроде не зашаталась.

– Я пойду первым, – сказал я. – Наверное, даже небыстро побегу. Вы должны быть ко мне максимально близко.

– А если на нас нападут? – спросил Мик. Видимо, нервы у него начали сдавать.

– Делайте, как я сказал, и все будет как в сказке. Идем.

Твари ждали нас сверху. Плотной стеной они стояли у кромки. Яркие золотые комки света. На фоне черного мира, в земле и воздухе которого почти не содержалось «тепла» – вполне возможно, за долгие годы арка поглотила почти всю окружающую энергию, – они выглядели потрясающе.

Я сосредоточился. Черное пламя коснулось кончиков пальцев, пробежало по коже, закрыло ладони и запястья. На сей раз никаких двойных щитов – заклятие ударило бы в нас же, – только черный огонь и острая режущая кромка на поверхности узора. Где у этих созданий слабое место? Голова, туловище, руки, ноги – или такого места нет вовсе? В прошлый раз именно так мне и показалось.

До края котлована оставалось меньше десяти метров. Соединив ладони, я выпустил пламя на свободу.

– Бежим!

Черный огонь действовал на Тварей так же, как на муравьев-переростков. Вряд ли кого-то из них удавалось хотя бы ранить, – тем не менее, мы двигались. Иногда приходилось ударить два или три раза, но неизменно противников удавалось отбросить.

Не рассчитывая на глаза – во мраке от них было немного проку, – реагируя лишь на сигналы сознания, я направлял черный луч на каждый близко подбирающийся сгусток «тепла». Оставалось только не промахиваться и не задевать своих. Спустя какое-то время стали нападать сзади.

– Прижмитесь плотнее! – крикнул я, едва сумев перебить глушащий все шум: вой Тварей и треск встречающихся огня и тел.

Заклятие – это не только жгучее желание и приказ: тогда бы все было просто. Это еще и контроль – слабеющий с увеличением количества целей, – мышечные ощущения – направлять заклятия одним лишь сознанием оказалось, по сути, невозможно, – обычная усталость – не сказать, чтобы от занятий магией уставал какой-то конкретный орган, но силы, безусловно, убывали – и время – ничто, в том числе принятие решения, не происходит мгновенно.

Поняв, что перестаю успевать, я стал ставить щиты за спинами Кессы и Мика. В условиях боя это было особенно тяжело. Приходилось сначала создавать заклятие, после – перемещать его себе за спину – и только потом изменять, превращая в щит. Контроль тратился и на оборону и на атаку.

– Ближе! Прижмитесь к спине!

Вроде бы стало легче, но тут и Твари изменили тактику – попытались задавить массой. Спереди наседали пятеро чудищ, еще несколько давили сзади на щит. Максимально расширив луч, я попробовал ударить сразу по всем. Получилось, но без должного эффекта. Видимо, тех, до кого дотянулось заклятие, в спины толкали другие, еще более многочисленные. Я почувствовал, что останавливаюсь. Сжечь Тварей огонь не мог, а просто оттолкнуть от себя многотонную живую стену было не в человеческих силах…

– В сторону! – рявкнул я, резко разворачиваясь.

Черный луч прервался – его место занял еще один плоский щит. Упершись в него спиной, я выпрямил ноги параллельно земле, ударив подошвами во второй щит – и повис над землей меж двух собственных заклятий. Теперь Мик стоял с Алисой на руках слева от моих ног, а Кеса с Олмом на плече – справа. По бокам к нам подобраться не могли – слишком узко для Тварей. Раздирающий воздух вой не смолкал ни на секунду.

– Сейчас…

Я чувствовал, что устал. Стало понятно, что просто отталкивая Тварей в стороны, далеко мы не уйдем – раньше силы закончатся. Оставался единственный выход – вложиться в один удар, а дальше, как повезет.

Истратив несколько мгновений на подготовку, я создал один за другим два черных шара – в каждом по три оболочки, – и выбросил их себе за спину. Тот, что с тонкими стенками, должен был пролететь всего метров десять, второй, более мощный – около сорока. Сосредоточившись, я положил ладони на щит. Не хотелось бы погибнуть от собственного заклятия.

Взрывом меня чуть не переломило. Щит помог, но до конца принять на себя вес заклинания все же не сумел. Я напрягся, не позволяя щиту прогнуться, и уже последним усилием, расчищая путь максимально, толкнул его вперед. Потеряв опору, я свалился на землю.

– Вперед! Быстрее, пока они не очнулись.

Путь был почти свободен. Золотых сгустков было еще очень много – по бокам и позади нас, но спереди все оказалось свободно. Мы почти прорвались…

– Бегите вперед! – крикнул я, не сомневаясь, что они расслышат. Звуков стало меньше.

– А ты?..

– Бегите!!! – возмутился я, и они, наконец, послушались.

Нет, ну что за идиотизм? Ясно ведь, что я не собираюсь оставаться здесь храбро складывать голову. Дождавшись, пока они чуть оторвутся – не больше, чем на десять метров, – я двинулся следом. Окружить нас уже не могли. Мик и Кесса уходили вперед, я прикрывал. Спустя пару минут начался подъем. Обороняться сразу стало легче. Каждое сброшенное вниз создание сбивало с ног еще нескольких.

– Не останавливайтесь! – Пришлось прикрикнуть на Кессу с Миком. Они, конечно, устали – а ведь теперь приходилось еще и взбираться на гору.

К счастью, склон оказался не слишком крутым. Чтобы обойти острые камни, пришлось забрать ощутимо левее, но в конце концов мы все же взобрались на вершину.

– Смотрите! – вдруг закричал Мик. Впервые за долгое время, я думаю, по-настоящему радостно: – Там светает! Там море!

Я тоже увидел. Не рассвет – кажется, до него было не меньше полчаса – скорее, его ощущение. Ночной сумрак там, далеко впереди, еще не рассеялся, но уже рвался на куски.

– Да не останавливайтесь вы! – крикнул я, увидев, что друзья замерли. – Бегите к берегу! У «черных» должны быть корабли! Я сразу за вами.

Я повернулся к обрыву. Это было идеальное место. Создав «тройной» черный шар, я сбросил его вниз. Спустя пару секунд там полыхнуло черно-синим светом. Я прислушался к чувствам: поблизости ни одного пятнышка «тепла», что странно. Твари не могли просто исчезнуть или остановиться. Переждав с минуту, я развернулся и побежал нагонять друзей. Нам бы только добраться до корабля…

Внезапно я понял, что падаю. Что-то с силой врезалось в спину и понесло меня вперед. Секунду я ничего не мог поделать, потом все-таки сумел перевернуться в воздухе. Не помогло. Я по-прежнему летел, и что-то все так же сдавливало спину. Я упал, но удара о землю не заметил. Мышцы спины замерзли и одеревенели. Болевое ощущение стало перемещаться – из середины спины к бокам и на шею. Катаясь по земле, как сумасшедший, я пытался избавиться от душащего чувства, но тщетно. Наконец… заставил себя успокоиться. Очень спокойно посмотрел себе на правый бок. Меня окутывала черная дымка: разрастаясь, она старалась покрыть все тело…

Стоило справиться с паникой – сознание заработало почти без участия человека. Мгновенно опознав в черной дымке чужое заклятие, кожа выплеснула из себя щит. Я был покрыт черным огнем, но теперь уже не враждебным, а оберегающим. Побившись о щит и напоровшись на острую кромку, заклятие распалось и исчезло. Я позволил щиту впитаться: нечего тратить контроль, пока на тебя не нападают.

Ненамного, но стало светлее: я уже мог что-то разглядеть. Жесткая трава под ногами, высокая скала по правую руку и ровная поверхность холма по левую. Долгий пологий спуск за спиной и темный обрыв впереди. Ни одного сгустка «тепла» в сознании и ничего подозрительного в окружающем. Так кто же ударил? Вряд ли Твари: те предпочитали не раздумывая отрывать головы. Тогда это могли быть только… И тут я заметил его. Пока одного, но на долго ли?

Возникнувший у края холма накх стал неспешно приближаться. Я отступал: можно было броситься наутек, но кто знает, как быстро он двигается.

Я медлил – чувствовал, что время во многом работает на меня. Помаленьку, по крохотной капле усталость отпускала. Физическое утомление было лишь следствием и продолжением отвратительного сковывающего сознание чувства, говорившего об усталости внутренней. Как будто мой энергетический круг оказался запертым в тесной клетке. Даже для того, чтобы просто почувствовать его, приходилось доводить себя до рвоты.

Сделал один шаг, второй. Двигаясь параллельно склону – нельзя было становиться ниже противника, – я не отрывал взгляда от «черного». Он пока не атаковал, но тени уже закрывали его.

– Эй, приятель, я ж вам вроде ничего особо плохого не сделал. Может, по-хорошему разойдемся? – произнес я, следуя одному из жизненных правил Мика: «Прежде чем лезть в драку, обязательно хорошенько покапай человеку на мозги. Тут даже не в пользе дело. Главное – окончательно удостовериться, что вы друг друга не любите».

Накх не ответил. Впрочем, я и не рассчитывал.

– Мы еще можем расстаться друзьями!

На следующем шаге моя пятка уперлась во что-то. Я приподнял ногу, чтобы переступить, – и опять что-то помешало. Ступеньки?

Внезапно у меня над головой вспыхнуло пламя. Не отводя взгляда от «черного», я чуть повернул голову. Это было не заклятие, а факел с обычным красным огнем. И слева от него – угол каменного проема. Я передвинул ногу еще, и еще… лестница закончилось. Четыре ступеньки. Шагнув еще дважды, я встал внутри арки входа. Накх замер в пяти метрах от меня. Тени – черные заклятия – кружась в магическом вихре, скрывали его с головой.

Спину обдало ветром. Тут же возникло жгучее желание обернуться. «Тепла» позади я не чувствовал, но что-то… что-то там было. Шепот, который не слышишь, а только чувствуешь. Не выдержав, я вновь повернул голову. Точнее, просто подумал о том, чтобы сделать это. Мышцы расслабились и напряглись немного по-другому. В это мгновение «черный» атаковал.

Можно сказать, что удар я пропустил. Меч, возникший, казалось, из ниоткуда, бил прямо в сердце. Подставить свой я не успевал, зато успел создать щит. Дернув свободной левой рукой, я блокировал удар ею, но все-таки не удержался на ногах. Меня бросило внутрь. Накх не позволил мне даже упасть. Второй удар – на сей раз это было заклятье – нагнал меня через доли секунды. Сжав пальцы в кулак, я полоснул по бросившейся ко мне тени черным огнем, а еще через секунду свалился на пол и врезался во что-то головой.

Резко перекатившись вправо, я вскочил на ноги. Но вместо того, чтобы выиграть этим маневром мгновение, тут же вынужден был уворачиваться от второй брошенной в меня тени… Не увернулся. Зацепив за локоть, заклятие «черного» стало липнуть к одежде, пытаясь лишить возможности двигаться. Захватив руку, тень обняла спину и почти дотронулась до второй руки – той, в которой я держал меч. К счастью, я вовремя сумел ответить. Стоило черному огню коснуться чужого заклинания – агрессивная дымка мгновенно отпустила. Я даже удивился такой легкости… и чуть было не поплатился за это. На какой-то миг я отдал чуть больше внимания энергетическому кругу внутри сознания и своей левой руке, и тут же получил удар под правую.

Все, что я успевал, – подставить лезвие плашмя. Скользнув по металлу, меч «черного» только оцарапал плечо. Это был полноценный промах, и спустя мгновение я уже атаковал сам.

С другим противником удар был бы более чем верен: острие вошло бы в середину груди. Сейчас лезвие лишь увязло в переплетении теней. Только луч черного огня из моей левой ладони заставил темную дымку ослабить хватку. Я смог вернуть себе оружие и резко отпрыгнул назад: нужна была хоть какая-то передышка…

Я сбил что-то спиной. Какого черта?! Не считая огней на полу, огромный зал был пустым. Я точно помнил… Не успел я даже подумать о том, чтобы обернуться, малейшая потеря внимания обернулась молниеносной атакой. Еще мгновение назад «черный» неподвижно ожидал моего приземления – и вот он уже в метре от меня: меч отведен для удара, видно лишь его острие, глядящее из черного вихря. Только в этот раз я был готов: ждал того же, что и накх: моей ошибки. Главное – поймать момент раньше противника. Кто, в конце концов, должен первым увидеть оплошность, если не тот, кто ее совершил?

Стиль ведения боя накха был неподражаем. Невозможно, по крайней мере для человека, так тонко чувствовать противника, атаковать только тогда, когда он этого не ждет. Но это была и его слабость – предсказуемость.

Сбив что-то спиной, я отвлекся и ровно в то же мгновение понял, что «черный» такого шанса не упустит, и контратаковал. Накх находился на расстоянии метра, когда практически у меня в руках взорвался «двойной» черный шар. Силы в заклятии было немного – я едва успел сделать ближние к себе стенки шара толстыми, – зато оно било в упор. Чистая, не заключенная в заклинание Сила распространяется хаотично. Потому, как ни старался я направить ее в сторону накха, мне тоже досталось. Бросив назад и вверх, заклятие подняло меня еще выше над полом. Падая, я снова что-то сбивал спиной.

Наконец врезавшись в пол, мгновенно вскочить я не смог – стал кое-как подниматься. Встреча с чистой Силой – ощущение не из лучших. Энергия забирается под кожу и ест изнутри. Весь левый бок – кроме запястья, прикрытого пламенем – прожгло насквозь. Внешне тело не казалось сильно поврежденным, но левой руки я почти не чувствовал. Черный огонь, укутывавший запястье, погас. Тут же коснувшись сознания, я удостоверился: энергетический круг все еще со мной. Утомление сильное, но пока не критическое. Хуже было с проводниками энергии: левая рука отнялась, правая держала меч, а чтобы выпускать заклятия через другие части тела – недостаточно контроля.

Я выпрямился. «Черный» не нападал и, кажется, вовсе куда-то исчез. Я резко обернулся. Никого живого. Только… мечи. Это их я сбивал спиной, но ни одного не осталось на полу. Как будто кто-то каждый раз поднимал их с пола, выбирая лучшее место: едва отведя взгляд, увидеть какой-либо из клинков во второй раз я уже не мог. А вот накха смог – увидел. Сознание моментально среагировало на движение, показав мне место ожившего «тепла».

Тени слетели с «черного», лицо было обожжено, темное одеяние превратилось в лохмотья. Заклятия накха больше не защищали. В руке он все еще держал меч, но… я почувствовал свой шанс. Используя все, что мог дать саабат, я кинулся вперед. Резко приблизился и, не делая ложных выпадов – все должна была решить скорость, – уколол, целясь в сердце… И промахнулся.

Играючи «черный» пропустил меня мимо. Только развернувшись, я понял, что это была очередная «обманка». Накх вовсе не потерял возможности колдовать, как я почему-то подумал, не увидев кружащих вокруг него теней. Приложив свободный от меча кулак ко рту, «черный» что-то коротко шепнул. Оторвав ладонь от губ, он легко взмахнул кистью – тем же движением собаке дарят кусочек хлеба. Вот только… рука накха была пуста. Опять уловка? Внешне темный зал и пространство между мной и накхом выглядело по-прежнему. Тонкий ветер стелился по полу, огни на нем чуть дрожали, замерев, клинки взирали со всех сторон. Может, он просто выдохся и старался выиграть время? Восстановиться или дождаться помощи: справились там уже «черные» с каменным великаном?

Стремясь ощутить движение Силы, в этот раз я никак не мог уловить чего-то целостного. Искорки Силы мерцали в разных сторонах зала, но это совсем не казалось заклинанием. В одном моем черном шаре энергии содержалось в сотни раз больше, чем в любой из этих крошек.

Впрочем, я понял, что попытки накха уже мало меня волнуют. Я почувствовал, как усталость – внутреннее утомление, не дававшее полноценно ощутить энергетический круг – стала отпускать. Через секунду напомнила о своем существовании левая рука. Малейшее шевеление отдалось жгучей болью – лишь мелочь по сравнению с тем, что я вновь смог ее чувствовать.

Пора было уходить. Вложив меч в ножны, я создал в каждой ладони по «двойному» шару. Накх, казалось, никакого внимания не обратил. Я помедлил секунду, все еще ожидая реакции… и бросил в него первый шар.

Шар преодолел полпути: десять метров из двадцати. С каждым мгновением стенки внутренних оболочек истончались, создавая все больше и больше Силы. Как только заклятие приблизится к цели, внешняя пленка перестанет существовать, и энергия вырвется на волю…

Внезапно зал как будто вдохнул: не устало, как зевает на вахте солдат, не болезненно, как дышит старик, а – грозно, как вдыхает волна перед тем, как обрушиться на обреченное судно. Центр притяжения – крохотная точка над полом: в трех метрах перед ногами накха. Невидимая глазом и не содержащая – я был уверен в этом! – ни грана Силы. Одна за другой искры, до того развешанные в воздухе, стали срываться с места. Слетая со стен, с пола, выныривая из мрака над головой, все они мчались в одну точку. Сплетаясь из оживших крупинок тьмы, возникало темное полотно. Черная тень, похожая на одну из тех, что недавно порывались меня придушить, но во много раз более густая и жирная. Притягивая к себе все новые и новые клочки темноты, она быстро росла. Всего через несколько секунд тень заслонила собой и накха, и выход из зала. Мой черный шар утонул в ней же.

Все замерло на мгновение… и тень двинулась вперед. Оставаясь в моем сознании золотой – настоящим пожаром Силы, – в видимом мире показалась, что это шагнула ночь. Я бросил второй шар, рассчитав так, чтобы он раскрылся, не коснувшись тени. Заклятие ринулось вперед и… взорвалось ровно там, где я и хотел. Полыхнула темно-синяя вспышка, огромная тень дрогнула, потом замерла и спустя секунду шагнула во второй раз.

Как справиться с такой махиной, я представить не мог, а потому попытался сбежать. Если заклятие не сумеет сжаться, сквозь арочный проем ему не пройти. Хотя для тени это не должно быть препятствием…

Я все же попробовал. Прямой путь к выходу перекрывала тень, перепрыгивать ее я бы себя заставить не смог – вдруг летает? – значит, нужно обойти. Метнувшись влево, я думал обыграть ее, воспользовавшись своим превосходством в скорости: слишком уж громоздко выглядело заклятие «черного». Понадобилось бы всего два рывка – влево и прямо – к выходу.

Первый прошел удачно, на втором выяснилось, что никакого преимущества у меня нет. Мгновенно переместившись, тень замерла передо мной.

Оружие, через которое проходило заклинание, переставало существовать. На каменном постаменте – одном из самых больших в зале – покоился громадный, густо покрытый спекшейся кровью, топор. Тень скрыла его наполовину. Дальняя часть исчезла в темном теле, ближняя ко мне – рассыпалась. Камень, покрывшись трещинами, через секунду превратился в труху. Металл съежился, скрутился и, в конце концов, свалился внутрь заклятия.

Я дернулся еще раз – и с тем же итогом, а тень как будто выросла еще. Нависая надо мной, она могла упасть вперед в любую секунду. Я метнул еще один «двойной» шар. Поток чистой Силы заставил тень покачнуться, – мне же, чтобы отразить собственное заклятие, пришлось создать плоскую стенку – щит…

Мысль пришла внезапно. Возникнув в сознании, черный огонь окружил меня двумя оболочками. Через секунду тень прыгнула и поглотила меня.

Острые искры чужого заклятия накинулись на щиты, сдавливая их. Мои заклятья не источали, а потому практически не теряли энергии, но все же они не были бессмертны: слабели с той скоростью, с которой я утрачивал контроль. Золотой огонь – теперь я видел только сознанием – пытался проникнуть внутрь. Искры резали, кололи, рвали. Рано или поздно живая Сила добилась бы своего, но столько я ждать не собирался.

Напряжение достигло верхней точки. Я вновь ощущал усталость: тяжелую, разбивающую на мелкие части. Энергетический круг в сознании с каждой секундой терял в четкости. Оставалась совсем немного. Не потому, что я считал количество скопившейся между щитов Силы достаточным, – просто сейчас это был мой предел. Потратив последние крохи сосредоточения на то, чтобы сделать толще ближнюю к телу – внутреннюю – оболочку, я позволил внешнему щиту испариться.

Меня сдавило так, как никогда прежде. Резким сверхплотным усилием, больше похожим на удар. Спустя мгновенье щит спал с меня. Мышцы резко расслабились, и я упал. В ушах громко звенело. Треск в голове мешал сосредоточиться. Все закончилось или нет? Осмотрев зал, я не заметил ни малейшего следа произошедшего. Ни одного разрушенного или пустого постамента. Оружие, расставленное идеально ровно, молча взирало со всех сторон.

Выход из зала была открыт. Я заставил себя подняться.

– Где накх?

Отчего-то я не был уверен в собственных чувствах. Фраза вышла тихой и хриплой, к тому же я как-то странно ее расслышал. То же было с сознанием: у внутреннего зрения слегка кружилась голова.

Не очень уверенно – тело все еще плохо слушалось – я сделал шаг… и резко ударив, меня снова куда-то понесло. Когда ж это закончится?! Сбив по пути несколько мечей – один из них, невероятно большой двуручник, судя по всему, разбил мне скулу, – я на полном ходу влетел в черную стену. Каким-то образом сумев не затормозить, нижняя половина тела продолжила движение, вскоре утянув за собой весь корпус. Меня перевернуло и закрутило в воздухе. Земля появилась откуда ни возьмись и встретила меня жестко. Я оказался на улице.

Пояс, на котором держались ножны, оказался расплавлен. Стоило до него дотронуться – остатки кожи порвалась. Тело болело так, будто меня долго жевали гигантские челюсти. Жесткая трава царапала по лицу: нестерпимо захотелось отвернуться от нее. Напрягшись, я сделал это… чтобы увидеть бросившуюся на меня фигуру. Твердый удар в грудь перекрыл дыхание, насыщенные темным светом кисти схватили за горло.

На сей раз я сразу понял, что делать. Укрыв себя щитом: всего одной оболочкой, но с острой пленкой на поверхности узора, не дав «черному» шанса, так крепко, как только мог, я обнял его. Прошло несколько секунд, когда силы окончательно оставили меня. К этому моменту все было кончено.

Больше всего на свете мне сейчас хотелось отдохнуть. Но были дела важнее. Главное из них – помочь Алисе. И как можно скорее, пока… не стало слишком поздно. Или пока на меня не напали остальные накхи.