Текст книги "Черная Земля"

Выпустив Кессу, Мик нагнулся и поставил на ноги… Олма. Да, с его ростом сквозь усыпленные ряды Тварей пробираться было легче. Хотя барьер, видимо, остановил и его.

– Это Олм?! – потрясенно воскликнула Кесса. – Что с ним?!

Что-то с карликом происходило. Дрожь не могла уняться, темная кожа обвисла, покрылась липкой сероватой пеной, из глаз текли то ли слезы, то ли какая-то нездоровая слизь.

Замерший в сосредоточении неподалеку от них Кай вдруг ожил и подбежал к ним. Не обратив внимания на состояние Олма, нависнув над квиитом, он крикнул:

– Твой брат жив?!

– Да…

В больном взоре квиита тут же появился смысл. Через секунду Мик понял, что больше не может его удерживать. Квиит забился с новой силой.

– Он умирает!!! – Олм сделал попытку броситься на щит. Кай успел удержать его.

– А другие? Другие там есть?

– ОН УМИРАЕТ!!! – верещал квиит. – ОНИ ВСЕ УМРУТ!!!

– Все?! Там есть человек?! Алиса там?!

– Они… умирают…

Последние слова Олм прошептал. Силы покинули его, он обмяк у Мика на руках. Квиит весил совсем немного – не тяжелее человеческого ребенка лет десяти. Всего пару секунд Кай разглядывал неподвижное лицо.

– Ложитесь, – велел он им нехорошим голосом.

Мик понял, что лучше не спорить, а спешить. Упав на землю, они с Кессой не сговариваясь прижали к земле Олма.

Кай, исчезнувший в паре метров от них, появился на расстоянии сотни шагов. Как и в первый раз, он замер на секунду. Раньше Мик не совсем понимал, что такое саабат и что он может дать человеку, но в последнее время завеса чуть приоткрылась. Что уж говорить о Кае, который принял знания Киото практически сразу.

Мик увидел, как Кай делает первый шаг: от легкого прикосновения дорога дохнула каменной крошкой. Второй: правая, а сразу за ней и левая ладонь покрылась темным свечением. Третий: Мик почувствовал исходящий от друга жар – или, может быть, так люди и чувствуют Силу? Четвертый шаг: руки загорелись. Пятый: резко, как сухой факел от яркой искры, с ног до головы Кай покрылся черным пламенем.

Разогнавшись, он прыгнул в красный щит. В то же мгновение все взорвалось.

Глава 12

1115 г. Черная Земля.

27 день 4-го месяца.

Последний путь

Время вновь стало неуловимо. Алиса помнила, что она ела, когда ее просили, кажется, что-то читала, лежала на кровати… возможно, было что-то еще. Все слилось и скомкалось у нее в голове. Просветление так же, как это случилось в первый раз, пришло резко.

– Сегодня.

– Сейчас? – спустя какое-то время сумела выдохнуть она.

– Да. Оденьтесь теплее. Рядом с аркой холодно.

– Какой аркой?

– Увидите.

Около минуты Алиса продолжала без мыслей в голове смотреть на «черного». Потом, как во сне, подошла к вешалке и взяла плащ. Накинув ласковое меховое одеяние, она почувствовала себя капельку увереннее.

– Когда все закончится, вы меня отпустите? – рискнула спросить Алиса. Все-таки к ней здесь неплохо относились. Она не оставляла надежды: все еще могло закончиться хорошо.

– Да.

– Но куда?..

– Мы позаботимся, чтобы у вас не было проблем.

Алиса подумала, что это не самая понятная фраза.

– Вам найдут хорошую семью.

– Где?

– В Термилионе, Аане, Тавлии… Где захотите.

Волнение, сидевшее где-то в середине груди, не исчезло. Апатия… апатия, успевшая стать привычкой, кажется, чуть отпустила.

– А кинжал я могу взять? – неожиданно спросила Алиса. Друга, как обещал накх, ей оружие не заменило. Мысль пришла в голову сама по себе.

– Разумеется.

Помедлив мгновение, Алиса сделала шаг в сторону выхода.

– Возьмите это, – неожиданно произнес накх.

«Черный» положил на стол невзрачный темный камень.

– Что это?

– Просто никр – камень. Возьмите его в руку – и сможете видеть в темноте.

– В прошлый раз…

– Ритуал будет проведен вблизи от арки. Только там никр будет действовать.

– Арки?..

– Пойдемте.

Преодолеть темный коридор с отзывающимися на каждый шаг стенами, как и в первый раз, ей помог возникший из воздуха красный огонек. Они вышли на улицу. Огонек исчез, но было по-прежнему темно. Алиса попробовала надавить на камень… никр: светлее не стало.

– Идите вперед.

– Я не вижу…

Алиса почувствовала на предплечье легкое прикосновение.

– Идите вперед.

Неуверенно она двинулась. Алиса опять не могла понять – быстро или медленно течет время. Холодное чувство под сердцем с каждой секундой усиливало напряжение, уставшее тело – напротив, никак не давало почувствовать себя. За каждый шаг приходилось платить капелькой собственного рассудка.

Она постаралась считать шаги – получилось не слишком. Тридцать… кажется, сорок… Наконец, уже совсем не надеясь на это, Алиса смогла что-то рассмотреть. Камень как будто прилип к ладони. Темнота не отступила. Скорее, просто повернулась к ней другим боком. Сразу стало холоднее.

Кинжал – он лежал у нее в глубоком кармане – Алиса сжала его так сильно, как только могла, но облегчения это не принесло. Для нее он оставался бесполезным куском железа.

Под ногами простерлась черная скала. Алиса повернула голову в сторону… бесполезно: зрения хватало не больше чем на десяток метров. Пришлось смотреть вперед. Туда, где был только камень. Холодный и черный. Алиса поняла, что идет по кем-то проложенной дорожке: углублению шириной около трех метров. Высокие стенки – вверху ничего видно не было. Прошло еще сколько-то времени – ей показалось, что много, но сколько точно?.. И холод усилился. Ног она уже почти не чувствовала.

– Еще долго? – рискнула спросить она. Изо рта вырвалось облачко пара.

– Нет.

Она сделала еще десяток шагов, когда дорога оборвалась. Лестница вела куда-то вниз, в темноту.

– Стойте.

Алиса едва удержалась от того, чтобы сделать шаг назад. Голос был все тот же, но неуловимо изменившаяся интонация предостерегала. Что-то было впереди?

– Идите.

Прошло не больше минуты. Алиса не смогла понять, что именно изменилось.

Нащупав ногой ступеньку, она сделала осторожный шаг вниз. Холод окружил плотнее. Она постаралась опустить капюшон ниже, но только заморозила пальцы. Едва Алиса вернула кисти в рукава, правую ладонь укололо. Казалось, никр задумал прорваться ей под кожу. Она вздрогнула. Неожиданно стало видно лучше.

– Кто это?

– Стражи. Не волнуйтесь, ни во время Ожидания, ни в момент Близости миров они не тронут вас. Никр не позволит им.

Они находились на краю широкого котлована. Необъятного для самого рослого великана. Глубоко вниз, к идеально ровному каменному кругу, вела узкая лестница. В центре круга стояла высокая арка.

Огромное пространство от гребня на вершине ямы до каменного диска в его глубине было заполнено нечеткими темными фигурами. Большие и маленькие, они сливались друг с другом, а может быть, являлись частью чего-то одного – непонятного. Сейчас недвижимого.

– Близости миров?.. – переспросила она, не решаясь ступить.

– Момента, когда граница между мирами истончается, если, конечно, миры соединены.

– А наш мир и ваш… соединены?

– Да, пока существуют открытые Врата.

– Их много?

– Открыты только одни. Те, которыми привел Сыновей Ночи в этот мир Торкха’накк. К сожалению, с каждым мгновением сила, заложенная во Врата, утекает. Когда-то граница становилась тонкой раз в несколько часов. Теперь – лишь раз в одиннадцать дней вашего мира. Все на Черной Земле в этот момент замирает.

– И вы тоже? – спросила Алиса.

– Разумным – миры не указ, – странно ответил накх. – Замирают лишь те, в ком разума недостаточно. Соги и кочиски останавливаются, но лишь в момент Близости миров. Они ограниченно разумны. Стражи, обладающие коллективным сознанием, спят лишь во время ожидания. Сыновья Ночи, как и люди, способны сохранить себя.

Накх с готовностью отвечал на любой вопрос. И главное – пока они говорили, не нужно было спускаться. О чем еще спросить?..

– Идите.

Неуклюже, едва не упав, она шагнула. Пришлось шагнуть. «Черный» вновь чуть коснулся ее плеча – Алиса стала спускаться.

Ощущения менялись. Воздуха стало меньше, но и вдыхала она теперь не так часто. Холод продолжал усиливаться, но в какой-то момент она перестала ощущать его, как раньше. Он сгустился вокруг, залез под кожу, стал частью нее. Собственные движения доносились далеким эхом. Зрение обострилось, но четкость деталей не делала ясной голову. Мысли, казалось, застыли. Она приближалась к чему-то, где привычное существование было для нее невозможно. Никр вдавился в ладонь.

Лестница медленно, невесомо текла навстречу ей. Уже котлован возвышался над ними. Площадка на его дне, раньше не казавшаяся большой, росла. Арка – пара вертикальных колонн и неподъемная глыба на их вершине – теперь представлялась не дверью, а огромными воротами. Все из того же черного камня. Разглядеть, что было внутри, она не могла.

Спустя время ступеньки закончились. Площадка под ногами не была ни твердой, ни мягкой. Собственных шагов Алиса больше не чувствовала. Внезапно она поняла, что внутри круга помимо нее и накха были и другие. Много других.

– Кто это? – спросила она. Голос показался чужим и был едва слышен.

Фигуры большие и маленькие. Великаны и карлики. Они двигались, как во сне. В их сне, или ее собственном? Алиса не могла понять.

– Мы не имеем права на риск. – Голос накха донесся до нее удивительно четко, мгновенно заполнив всю ее, вытеснив все остальное. – Мы должны получить всю память этого мира.

Они, кажется, двигались еще куда-то, какое-то время.

– Ложитесь.

– Что? – Она не поняла, чего от нее хотят.

– Я помогу.

Она лежала.

– Долго еще?..

Ее маленькое сердце замерло. Рука дрогнула: она выронила кинжал.

– Нет. Можно сказать… сейчас.

Пелена. Черный туман вокруг и внутри нее. Последняя прорвавшаяся мысль была: стоило ли ради всего, что было, жить?

А потом, удивительно четкая и земная, пришла боль.

Глава 13

1115 г. Черная Земля.

27 день 4-го месяца.

На дне котлована

Кай

Черный огонь покрывал кожу, был внутри тела, наполнял сознание. Я был им, а он – мной. Не сомневаясь, не испытывая страха, а лишь веря и осознавая себя, я ринулся вперед: влетел в красную стену.

В ответ ударило – и сразу же начало сдавливать. Я уже не стоял на ногах, а как будто застрял где-то. Ничего не было видно. Давление усилилось еще, и тут я наконец догадался влить в щит и в тысячу крошечных петелек на его поверхности, выбивавших энергию друг из друга, больше Силы. Помогло: давление исчезло, и меня отпустило.

Барьер преодолен?.. Внезапно я понял, что лечу. Что там было дальше? Сквозь красное мерцание хорошо рассмотреть не удалось. Я попытался перевернуться в воздухе – до этого летел спиной вперед, – и тут меня снова что-то схватило. Схватило и начало – уж не знаю, как такое возможно – одновременно и плющить, и рвать.

Пару мгновений я паниковал, потом понял, что черный огонь оберегает меня надежно. Создав над покрывавшим меня пламенем еще одно огненное заклятие, я накопил внутри больше чистой Силы… и отпустил ее. Подействовало. Грохнувшись с высоты метров пяти, я упал и, несколько секунд прокувыркавшись по склону, вылетел на каменную площадку. Долетел бы до арки – ее я успел увидеть сверху, – но врезался во что-то у самого края пятидесятиметрового диска. Тут же вскочил и был готов к нападению, но никто не напал. Чуть присев, я спрятался за каменную глыбу, о которую секунду назад затормозил. Черный огонь сошел с моего лица. Чувствовать окружающее, хоть и не очень хорошо – примерно на двадцать метров, – я мог и сквозь него, но глазами все же привычней.

Было почти тихо. Дул ветер. Я прислушался к внутренним чувствам – к саабат. Окружающее пространство вовсе не было спокойно. В центре круга зиял провал: будто сам Лед раскрыл пасть. Со страшной силой отверстие в самом мире втягивало в себя энергию. Арка забирала – или они отдавали ей Силу. Постепенно поток стихал.

Ритуал подходит к концу? Где же Алиса?.. Олм говорил, что его брат здесь, – Алису нужно было искать тут же. Где? В пространстве все еще было слишком много энергии, чтобы выделить что-то, кроме ярчайших пятен – накхов и неописуемого провала арки.

Осторожно я выглянул из-за каменной глыбы. Арка жадно глотала темно-красные потоки. Это было не изящное строение, а просто три толстых тяжелых камня – пара стоящих вертикально и один положенный на них сверху. Напрягшись, на каждой из глыб можно было разглядеть по грубому узору: несколько пересекающих друг друга кривых трещин. Возможно, это и были всего лишь трещины. Вообще я думал, что у накхов магия всегда черная, но в этот раз она действительно была темно-красной. Держа руки перед собой, «черные» отдавали энергию темному провалу. Поток стал иссякать, истончаться еще быстрее, чем раньше. Энергии в воздухе стало меньше, и я снова обратился к саабат.

Возникло сразу несколько сгустков «тепла», и я тут же отпрянул, едва не вывалившись за пределы круга. Испугало меня нечто, лежавшее передо мной на гигантском постаменте, на там, за которым я прятался. Сначала показалось – это просто валун необычной формы, плоский в основании и обломанный в вершинах. Но теперь я понял, что увидел: это были каменное ложе и огромная голова. За ней прятались и остальные части тела общей длиной, судя по всему, не менее десяти метров. Каменная фигурка бога, какую можно было найти в любой часовне, только исполинских размеров.

Я перебрался к следующему постаменту. Этот размерами вдвое уступал предыдущему. Существо на нем было длиннющей шестилапой кошкой: блестящую черную шерсть чуть колыхал воздух, острая пасть была приоткрыта, глаза зажмурены, но даже сквозь веки светились красным светом.

Демон? Прежде я думал, они выглядят по-другому. Впрочем, я и видел-то всего одного.

Третий постамент занимал четырехрукий краснокожий великан. Этот был похож на человека гораздо больше каменного чудища на первом ложе, но только похож. Пять метров роста, желтые квадратные зубы, пара коротких нижних рук с кулаками по сотне килограммов каждый, две более длинных и гибких верхних руки. Из одежды – пояс с двумя гачами длиной до колена из материала, похожего на древесную кору. Нормально выглядели только черные волосы.

Еще одну каменную «постель» занимала тяжелая волосатая туша, чем-то напомнившая паука-переростка, которому на место обычной паучьей головы прикрепили волчье тело без лап и с невероятно широкой мордой, тонкие ножки заменили четырьмя шестипалыми лапами каждая длиной с хорошее бревно. Убавь длину рук раза в два – получилось бы что-то отдаленно похожее на худенького тролля, а так непонятно, что за что держалось: конечности за туловище – или наоборот.

После я успевал заметить немного. Накхи были заняты, но долго это продлиться не могло. Я двигался почти не скрываясь, перетекая от одного прямоугольного камня к другому. Идти с ног до головы объятым темным пламенем было непривычно, но других неудобств это не создавало.

На следующем постаменте, трехметровом, растеклось нечто бесформенное – безликая зеленоватая масса. Результат ритуала? Я надеялся, что нет.

Пропустив два ложа с человекообразными, но уж точно не человеческими существами, – первое было покрыто чешуей, второе – просто невообразимо уродливо, – на мгновение я задержался у еще одного: там на собственных крыльях лежал человек. Совесть не успела сказать своего слова – крылья крыльями, но в остальном он мало отличался от рядового термилионца, – как я увидел Алису. Забыв про «человекокрыла», я подбежал к ней.

Закутанная в меховой плащ смертельно бледная Алиса показалась похожей на утопленницу. На девочку из моей деревни, захлебнувшуюся в крохотном горном озере. Когда ее достали из ледяной воды, лицо у нее было такое же неподвижное и холодное.

Мгновенно огонь слетел с меня.

– Алиса! – чуть тронув ее за плечо, позвал я шепотом.

Я не ожидал, что она ответит. Когда-то Ирвин показывал мне, как проверить, бьется ли у человека сердце. В этот раз либо я что-то неправильно сделал, либо… Запястье было холодным.

Запястье… Да при чем тут, черт возьми, запястье?! Я же могу чувствовать ее! «Тепло» все еще было внутри нее, а значит – теплилась и жизнь. По-другому быть просто не могло. Ведь когда человек умирает, «тепло» покидает его мгновенно. Так? Хотя… У меня ведь еще не было возможности проверить…

Я стал просовывать руки ей под спину: нужно было убираться отсюда как можно скорее. Через минуту «черные» закончат, и…

Что-то не получилось.

– Какого…

Руки, спина, голова, ноги – все тело Алисы прилипло к каменному ложу. Я попробовал легонько оттолкнуть ее в сторону… Не вышло.

Я растерялся. Толкнуть Алису сильно я не мог, слабо – не помогало. Никакой особенной магии, плотного «тепла» внутри камня я не ощутил. Какого черта?!

Чтобы проверить, я на секунду оставил ее одну, и сильно толкнул «человекокрыла» в бок. Синяк он наверняка заработал, но с места не сдвинулся.

Размышлял я недолго – секунду. «Если что-то тебе мешает, нужно это сожрать. Если проглотить невозможно – прожуй и выплюни. Не жуется – просто сломай». Каменный круг, постаменты, арка – все было частью одной конструкции, не пускавшей Алису на волю. Как ломается камень? Да так же, как и все остальное!

Встав спиной Алисе, лицом к арке, я зажег между ладонями большой черный шар. Поток энергии, отправляемой накхами в черный провал, почти иссяк… Я размахнулся. Один из «черных» вдруг оборвал красный луч – потоки остальных стали на каплю толще – и резко обернулся. Мне показалось, секунду серое с черными полосами лицо было удивлено. Еще через миг темную фигуру закрыло тенями: накх стал выглядеть так же, как и в предыдущий раз – в Туалоне.

Уж не знаю, как именно он меня почувствовал, но, как ни крути, случилось это слишком поздно. Завершив движение, я отпустил черный шар накху под ноги. В этом заклятии было спрятано сразу пять щитов. Причем стенки полушарий, ближних ко мне, я намеренно сделал чуть толще противоположных: пусть энергия выплескивается в другую сторону. И в тот же момент накрыл себя, Алису и ее ложе щитом с толстыми стенками, нарочно с оборотной стороны не став закрываться полностью: нельзя было ослеплять себя даже на секунду.

Что произошло, я не увидел – услышал. Закричали десятки голосов: огня, камня, металла, плоти и Силы. На щит ощутимо надавило, но я почти не обратил на это внимания. Не отводя глаз, я смотрел на Алису. Чувствуя, как зашевелилась почти половина остальных сгустков «тепла», ранее неподвижных, я ожидал того же и от нее. Но она не очнулась. Дыхание… Я вдруг заметил, что у меня изо рта вырывается пар – немного красноватый, как и все в воздухе, а у Алисы – нет: ни пара, ни дыхания.

Наконец спустя семь или восемь долгих секунд черный шар выжег свою энергию, давление на щит ослабло, – я смог убрать с него руки и подойти к Алисе. Камень отпустил ее. Просунув руки под тонкую фигурку, я взял ее на руки, велел щиту исчезнуть.

Что ни говори, а вмятина получилась знатная. Черная арка оказалась не тронутой, но метрах в пяти от нее каменная площадка выглядела основательно развороченной: выбоина шириной в три-четыре метра – и сеть трещин вокруг. Кроме того, те, кто были здесь пленниками, стали свободны. Большей части это не помогло: ритуал «черных» – не лечебная ванна, но некоторые…

Сразу же пришлось уворачиваться: существо, ростом уступавшее даже Олму, с коричневой кожей и грязной повязкой на глазах, прилетело откуда-то сверху. Отпрыгнув в сторону, я подумал: потеряв нас из виду, карлик отвяжется, – но не тут-то было. Затормозив о постамент с «человекокрылом» – последнего сбросило вниз, – существо бросилось на нас. Скорость была немалая, и с Алисой на руках в этот раз я увернуться не успевал. Освободив левую ладонь, я ударил его сгустком черного пламени. Брызнув темными искрами, комок огня с карликом в центре унесло за пределы диска. В объятия теней.

С первым удалось справиться легко, но больше я опасался «черных». Трое накхов все еще питали энергией арку, один куда-то потерялся, три последних окружили ложе каменного великана. Среди всех, кто участвовал в ритуале, он первым пришел в себя.

С тугим скрежетом каменное тулово принимало вертикальное положение. Упав с постамента, гулко стукнули о диск тяжелые ступни. Чудище село. Стали видны глаза: в темной глыбе, заменявшей голову, возникли две толстые трещины. С негромким шипением изнутри вырвался воздух.

Спустя секунду проявилась третья щель.

– ТЕМ ЭН КА! – пророкотало создание.

Накхи не шелохнулись.

– ОРОТО НАС ТА! КЕМ ЛА СЕР! ЧТО ВЫ НУЖНО! ТЕРИЛО ХО…

Я даже остановился. К этому моменту я уже успел найти то, что искал: путь наверх. Нужно пробежать всего метров тридцать пять или сорок – там, на склоне, лежала лестница. Оставалось лишь понять, как укрыться от теней. Каменное чудище говорило на термилионе! И, насколько я мог понять, на множестве других языков. Как «черные» сумели притащить его сюда? И главное – что может быть общего между ним и Алисой?

– БАХТА КРИЯНГА! ТА ГО!

Громовой голос смолк. Видимо, существо наконец поняло что-то. Накхи приняли решение раньше и все это время, конечно же, готовились. Они ударили разом. Три черных сгустка, вырастая на лету, устремились к центру каменной груди. Я был уверен: на этом все кончится. Камень – прочная штука, но не против трех «черных», творящих единое заклинание. Всего в метре от великана три хищных тени сплелись в одну. Каменную фигуру накрыло искрами – и вдруг все стихло. Не долетев до груди, заклятие застряло в подставленной ладони. Сдавив заклинание в кулаке, великан отбросил в сторону горстку бесполезных искр.

«Черные», раньше старавшиеся окружить гиганта, вдруг резко сблизились друг с другом и отступили на пару метров ближе к арке. Испугались? Внезапно я почувствовал, судя по всему, то же, что и они. Великан начал буквально заливать пространство Силой. С громовым треском ожившая статуя поднялась на ноги. Между сведенными ладонями заплясали зеленые молнии. Нанизавшись друг на друга, яркие нити сплелись в трещащий клубок.

Мгновение выждав, великан-маг раздавил волшебный шар. Зеленое пламя выплеснулось вперед – на накхов. «Черные» устояли. Огромная тень, раскрывшись перед накхами черным покрывалом, приняла огонь на себя. Прогнулась под мощью зеленых искр, но не порвалась. Туго окутав зеленый шар, заклятие «черных» впиталось само в себя. Великан не удивился и уж точно не испугался. Он шагнул вперед, заставив каменный диск сотрястись. На секунду, как будто бы в равновесии, все замерло.

Пользуясь тем, что обо мне на время забыли, осторожно держа Алису, я медленно продвигался вдоль границы круга. Тени следили за мной со склона. Я видел лестницу и вовсе не был уверен, что темные существа пропустят меня без боя. А с Алисой на руках… Я старался двигаться тихо, не привлекая внимания.

В то же время, оставив у арки лишь двоих, к гиганту направился еще один «черный». Опустив руки, он прервал красный луч, сделал несколько шагов – видимо, накхи были уверены, что вчетвером одолеют великана – и… черная молния сбила его с ног. Переплетенный темный комок понесло в сторону арки. Что случится, если он влетит внутрь?.. В последний момент он все же разминулся с Вратами, врезался в диск. Прижав накха к земле, кошка ударила.

Хищно встав на все шесть лап – тело накха осталось лежать, – демон буквально засверкал глазами: ярким кроваво-алым светом. Он повел себя умнее каменного великана: сначала притворился мертвым, а только потом атаковал. Теперь кошка нацелилась в спину второму накху: одному из тех, кто питал арку. Идеальные мышцы напряглись, острые лопатки чуть двинулись, и… кошку разрубило надвое.

Я не понял, как это произошло. Увидел только, что от арки отвернулся еще один накх – красный луч последнего оставшегося сделался мощнее вдвое, – отвернувшись от мертвого демона, он медленно, небрежно двинулся в сторону каменного гиганта. В ладонях великана уже созревал второй зеленый клубок молний, но разделавшийся с демоном накх двигался вперед, не выражая какого-либо беспокойства. «Черный» был в десяти метрах от каменного чудища, когда из рук великана вырвался второй зеленый луч. И заклинание снова принял на себя сложенный щит трех стоявших рядом накхов. Именно этого момента ждал четвертый накх. Черная тень, выглядевшая точь-в-точь как любой из щитов, поглотивших зеленые шары, оторвалась от рук «черного» дымным комком, раскрылась в воздухе и толкнула великана в лицо. Вряд ли камень мог как-то пострадать от этого, но и цель была не в том. Прилипнув к глыбистой голове, тень задала камню ускорение. Запнувшись о постамент, с которого не так давно поднялся, великан стал падать. Успев неуклюже подшагнуть левой, удержаться на ногах гигант все же не сумел и, в конце концов, вывалился за пределы круга. Дико грохнуло.

Тени, казалось, только этого и ждали. Набросились на гиганта черным безликим войском, закрыв собою все десятиметровое тело. Кишащая черным глыба полыхнула зеленым, показалось, еще чуть-чуть – и великан вырвется, но это была ложная надежда. Теней стало больше. Накладываясь на гиганта все новыми и новыми слоями, они погребали его глубоко в хищном мраке.

К этому моменту я наконец подкрался к лестнице. Напротив нее на крохотном ложе, длиной не больше полуметра, замер большеглазый кузнечик. Может, он тоже умеет разговаривать? Или умел. Ряд ритуальных камней шел дальше: еще с два десятка прямоугольников были небольшими, дальше размеры опять увеличивались, но таких «кроватей», как у великана, в кругу больше не было.

– Алиса, – опять шепнул я, надеясь на что-то.

Она не ответила, но – ничего… Главным было выбраться отсюда: тогда все еще будет нормально. Что же делать с тенями? Даже если я смогу окутать щитами нас обоих, как забраться наверх? С лестницы тени легко скинут нас, а по склону слишком не побегаешь. Да и черный огонь… как он повлияет на Алису? Мне самому под ним не нужен был даже воздух, а с ней что будет?

Я снова взглянул на лестницу. Тени по-прежнему преграждали путь. Сейчас накхи вспомнят обо мне, и… Ну, пусть вспоминают. Заодно спрошу, как отсюда выбраться. Или еще о чем… На одну секунду желание убежать, спрятаться, доставить Алису в безопасное место уступило место чему-то другому – темному чувству. Не мести – ведь того, за что следует мстить, еще не случилось, – но чего-то близкого к ней.

Ощущение пропало быстро – я кое-что увидел. Тени стали отступать от лестницы! Но почему?!. Я глянул в сторону накхов.

Все четверо стояли на самом краю диска, наблюдая, как тонет в тенях каменный великан. Сейчас там бушевал черно-зеленый пожар. На крутом склоне образовалась крупно дрожащая десятиметровая горка. Стоило зеленым искрам засверкать ярче – их тут же накрывало новой волной теней. Казалось, еще чуть-чуть – и гигант будет повержен, но он продолжал сопротивляться. Тем самым позволяя сбежать нам. По бокам от лестницы становилось свободно от теней, теперь там лежал изрезанный черный камень, разрушенный от долгого соседства с темными созданиями.

Не медля, я занес ногу, чтобы ступить на первую ступень… и увидел, что кто-то несется мне навстречу. Сверху были только Твари и Мик с Кессой, – никем из них неведомое существо быть не могло. Темная фигура: тонкая и быстрая.

Я во второй раз освободил руку. Черное пламя закрыло свободную ладонь, и в этот момент я ощутил, что нападают на меня сразу с двух сторон. От существа, летевшего сверху, я еще мог увернуться. А сзади вполне мог быть и накх.

Оттолкнувшись от ступеньки, я отпрыгнул назад на несколько метров. Передо мной стоял краснокожий великан, лежавший на соседнем с демоном постаменте. В другой раз я бы удивился, как он сумел добраться досюда, как не растерзали его в общей драке «черные» и каменный маг, но сейчас важнее было не дать ему причинить вред нам. А вредить он, безусловно, был настроен. Во взгляде четырехрукого горело сумасшествие. Из воспаленных глазниц тонкими ручейками стекала светло-алая кровь.

Сжав желтые зубы до скрипа, краснокожий дважды шагнул ко мне. Расстояние стремительно сократилось. Не сумев выбрать удобного момента для атаки, я ударил, как мог. Черный луч прошел заметно правее груди чудища, но все же зацепил и унес с собой красный кулак с верхней руки.

Монстр заревел. Затопав – попавшееся под ноги ложе вместе со странной стрекозой стерло в крошево – и, замахав руками, расплескивая кровь, он, кажется, потерял меня из виду. Мгновенно я вспомнил про вторую опасность, но, не успев обернуться к лестнице, увидел, как великану что-то врезалось в грудь, а врезавшись, отлетело метра на два, бухнулось оземь. Краснокожему столкновение вреда не принесло, но не заметить он его не мог. Продолжая утробно реветь, четырехрукий развернулся к обидчику – тонкая фигурка скрючилась на земле, – видимо, позабыв от боли об идеальном оружии в виде гигантских ступней, стал нагибаться, замахиваясь для удара здоровой верхней рукой.

Темная фигурка под нависшей над ней красной пошевелилась, стараясь отползти. И я узнал Олма. Наверное, учитывая габариты, следовало догадаться раньше, но ведь всего семь-восемь минут назад я видел его без сознания и чуть ли не при смерти!

Опять пришлось торопиться. И в этот раз вышло сложнее. Не сказать, чтобы на меня начала наваливаться усталость, но прежнего абсолютно легкого ощущения я уже не испытывал. Сгусток черного огня без двойных щитов, но с острой режущей кромкой – попал великану в лицо. Его бросило на спину. Красное тело еще долго крупно трясло, однако подняться он больше не пытался. Путь наверх был свободен.

– Олм! – Я подбежал к квииту. Он, конечно, мерзавец, но не настолько, чтобы я мог его бросить. – Нужно идти!

Олм лежал на боку. Глаза были крепко зажмурены. Его вновь била дрожь. Но в сознании-то он был! Иначе бы не смог так бегать.

– Я смотрел. Здесь нет твоего брата. – Второго квиита я бы заметил.

Последнее слово как будто оживило его. По крайней мере, дрожь ему удалось унять мгновенно. Глаза открылись:

– Он здесь. Я чувствую.

– Его нет! Ты ошибаешься. И если ты сейчас этого не поймешь, останешься тут оди…

– ОН ЗДЕСЬ!!! – Заверещав невменяемым голосом, квиит вскочил и побежал прямо к накхам. Удержать его я не мог. Алиса – важнее.

Я побежал вверх по лестнице.

Мик

Пыльная буря и красный ветер бушевали над ними бесконечно долго… или всего несколько секунд. Ураган чуть было не унес их. Мик пробовал воткнуть в землю кинжал – не получилось. Под каменной крошкой пряталась скала. Единственное, что они могли, – крепко зажмурившись – острая пыль царапала даже кожу, – держаться друг за друга. Пару раз их приподнимало над землей, но, видимо, втроем они все же весили достаточно. Все стихло так же резко, как и началось. Пыль стала быстро оседать, а время… времени почти не было!

– Встаем! – Мик первым вздернул себя на ноги.

– Сейчас…

– Посмотри, что там с карликом.

Кесса пыталась чего-то добиться от бездыханного Олма. Твари, все еще неподвижные, замерли позади них. Кая не было видно. Но главное – другое. Первое, что заметил Мик: барьера больше не было. Кромка котлована оказалась свободной. Изнутри раздавался шум: сначала его не было, но стоило Мику приблизиться – яма загудела. Скрежет, грохот, рык, шипение, хлопки, крики – не голосов, а чего-то другого, нечеловеческого. Перебивая друг друга, выходя на первое место и пропадая внезапно, звуки боролись друг с другом.