Текст книги "Сердце Дракона. Книга 13"

Глава 1135

– Учитель что нам де…

Хаджар, показывая, что сейчас не время для разговоров, опустился на землю рядом с истекающей кровью Аркемейей. Последний раз он видел ее почти восемьдесят лет назад, когда она забрала половину от крови его далекого предка, заключенного в темнице на каменоломнях под Сухашимом.

Минувшие десятилетия почти никак не сказались на лице полукровки Да’Кхасси. Она все так же была прекраснее любой смертной, которую когда-либо встречал Хаджар, но все еще – ни на йоту не так прекрасна, как обольстительные образы демониц.

И это делало ее в чем-то уникальной.

Странные мысли, если честно, когда смотришь на того, кого не можешь назвать ни другом, ни врагом.

Такая вот она – Аркемейя из Курхадана. Ее черные волосы скаталась тугими космами. Пленка застывшей крови покрыла их дубовой корой. Многочисленные ссадины и синяки на лице, несколько серьезных переломов, разорванные одежды и меркнущие изумрудные глаза.

Азрея, маленький котенок, подошла к Хаджару. В свете луны ее шерстка сверкала металлом серебристых игл. Она зашипела и, обнажив когти, занесла их над шеей Аркемейи.

– Успокойся, друг мой, – прошептал Хаджар, поглаживая котенка по загривку. – Я знаю, что она тебе не нравится, но я ведь действительно ей все еще должен.

Котенок некоторое время стоял на трех лапах с занесенными когтями, пока наконец не фыркнул и не опустился рядом, принявшись вылизывать и без того безупречную шерстку.

Хаджар, прикрыв глаза, провел ладонью над телом Аркемейи. Лунный свет плясал отсветами в луже багрянца, маревом расплывавшимся под телом раненой мечницы.

Да уж… этот практически век полукровка явно не потратила понапрасну. Хотя один уже тот факт, что ее слава простиралась за границы Белого Дракона и Алого Феникса, уже говорил о многом.

Она находилась на стадии пикового Повелителя, и даже по ее почти разрушенному энергетическому телу можно было понять, что в ближайшие годы девушка сможет шагнуть на ступень Безымянного. И при этом Хаджар чувствовал в ней не одно, а два “Истинных королевства”, и оба были связаны с парными мечами.

Что же, Аркемейя всегда создавала впечатление целеустремленного человека… если слово “человек” подходило к ее описанию.

Хаджар мысленно представил, как берет в руки длинные спицы, сотканные из ветра и воли.

– Смотрите… – зашептали ученики, завороженно наблюдавшие за тем, как без всякого возмущения в потоках Реки Мира на ладони их учителя сформировался вихрь белого ветра, который затем вытянулся длинной туманной спицей.

Одну за другой, десятками Хаджар погружал их в тело раненой. Пронзая плоть, достигая энергетической составляющей, он смыкал разорванные каналы и узлы.

Заплатки, разумеется, скорее временные, но все же не дадут ей раньше срока отправиться к праотцам. Ну или куда там уходят продукты кровосмешения между демонами и людьми.

– Интересно. – Хаджар своими сморщенными старческими пальцами отвел в сторону прядь шелковистых волос с розовой атласной кожи, на ощупь как бархат и парча. – Кто мог ранить такого мечника, как ты, Аркемейя из Курх…

– Потомок Врага…

– Плоть Врага…

– Дух Врага…

– Ты пахнешь, как Враг…

– А вот и ответ, – вздохнул Хаджар.

– Учитель!

Ученики вновь повыхватывали оружие и повернулись к забору. На высоких, заточенных кольями бревнах восседали существа, которых иначе как демонами не назовешь. Это некая помесь обезьян с летучими мышами, козлами и крокодилами.

У них были ноги, которые короче и тоньше мускулистых рук. Все в чешуе, длинными когтями-саблями, они насквозь пронзали древесину.

Длинная густая шерсть, покрывшая торсы и предплечья, не могла скрыть железной тугой мускулатуры. Из вытянутых прямоугольных крокодильих пастей с изогнутых штопорами клыков капала жгучая слюна, прожигавшая землю в тех местах, куда она капала.

От ветра за спинами десятков демонов, каждый не больше собаки, трепыхались кожистые крылья.

От них веяло силой, находящейся за гранью Повелителя. И таких вокруг школы меча в маленьком простецком городке смертных Седент собралось едва ли чуть меньше сотни.

Те двадцать шесть демонов, которые сейчас сидели на заборе, представляли собой лишь авангард.

Анализ завершен… объектов в поле зрения носителя: 26 единиц. Объектов вне поля зрения носителя: 71 единица. Уровень силы объектов: пиковый Повелитель экстра-класса

За прошедшие три четверти века Хаджар наладил свое общение с нейросетью, что неудивительно, учитывая, насколько сильно теперь от нее зависел прогресс Хаджара. Это было жутко неприятным для осознания фактом, но тем не менее – неизбежной реальностью.

– Учитель, мы…

– Отнесите ее в мои покои и заприте дом, – приказным тоном распорядился Хаджар. При этом он не сводил взгляда со своих очередных визитеров. Какой-то слишком оживленный сегодня был вечер. Сначала Парис, потом Аркемейя, теперь демоны.

Неужели судьба решила, что пять мирных, спокойных лет тренировок и медитаций в Седенте подошли к концу?

Ну уж нет, Хаджар не собирался так легко расставаться со своими планами. Он намечал провести здесь в поисках своего стиля оставшиеся пятьдесят лет, после чего отправиться в дальнейшее странствие, и какие-то демоны ему в этом не помеха.

– Сопроводи их, – обронил Хаджар в сторону Азреи.

Котенок поднялся и утробно зашипел в сторону визитеров, примостившихся на заборе.

– Не спорь, – чуть ли не по-отцовски пресек пререкания Хаджар. – Я здесь справлюсь. Но не хочу, чтобы кто-то атаковал их в спину.

– Рр-р-р, – зарычала тигрица в облике кошки.

– Я понял и с первого раза, что ты и сама не прочь ее добить, но надеюсь на твое благоразумие, друг мой.

Еще немного порычав, Азрея фыркнула и вальяжной походкой исчезла в доме следом за учениками, несущими бессознательную охотницу на демонов.

– Враг…

– Поток Врага…

– Зря ты отпустил…

– …пламя зверя…

– …только она могла…

– …защитить тебя.

Эти демоны, к какой бы породе они ни принадлежали, имели странную особенность речи. Фразы доносились из глоток не одного демона, а нескольких с разных концов забора. Будто ими руководил один разум, который проявлялся во множестве тел.

– Мы пришли…

– …за охотницей…

– …отдай ее нам…

– …и мы пощадим тебя.

Их глаза алыми углями пылали среди звездного неба, застывшего над гуляющим Седентом. Интересно, все эти происшествия опять приведут сюда губернатора или на этот раз ему хватит ума не пытаться показаться большим властителем, чем он есть на самом деле?

Хотя ожидать подобного благоразумия от мелкого чиновника…

– Какая щедрость, – Хаджар нагнулся и подобрал все ту же ветвь вишневого дерева, которой недавно сражался с Парисом. – Обычно ваше племя норовит вынуть мне душу за то, что я сделал с Да’Кхасси и племенами Шурафа’Хаг в предгорьях Ухасфала.

Демоны зарычали. Их слюна полетела во все стороны, прожигая уже не только землю, но и цветы в саду и даже частокол.

Опять ремонтом заниматься…

Их крылья захлопали за спинами с удвоенным рвением. Ярость чувствовалась в каждом смрадном вздохе их уродливых морд и расширяющихся ноздрей на крокодиловых мордах.

– Ты был силен…

– …потомок Врага…

– …но сейчас слаб…

– …снова смертен…

– …ты не опасен нам…

– …мешок костей и крови…

– …убирайся с нашего пути…

– …и догнивай свой смертный век…

– …ты мерзк…

Договорить тот демон не смог. Хаджар не сдвинулся с места, его ветка не взмыла в хлестком восходящем ударе. Не сорвался серп энергий и мистерий в полете столь смертельном, чтобы уничтожить подобного врага.

Даже ветер все так же огибал школу меча, оставляя в саду спокойный и в чем-то даже уютный штиль.

И именно поэтому столь внезапным показался фонтан крови, рванувший из рассеченного надвое тела демона.

– …что случилось…

– …как он это сделал…

– …атакуем немедлен…

Но атаковать было уже некому. Следом за первым выпотрошенным и превращенным в груду мяса демоном его оставшиеся сородичи повторили судьбу почившего.

Потоки крови омывали частокол, загородивший сад “Школы” от Седента. С внешней же стороны целые ручьи черноватой, похожей одновременно на смолу и гной субстанции потекли в ливневые каналы. Они оставляли на мостовой жуткие разводы и сладковатый, рвотный запах в воздухе.

Хаджар посмотрел на ветку, зажатую в морщинистой руке. Та уже меньше чем через удар сердца превратилась в облако пыли.

Все же ему пока еще не хватало мастерства.

Глава 1136

Всю ночь Хаджар провел у постели Аркемейи. Остановить распад энергетического тела при его уровне осознания не только мистерий, но и окружающего мира (Хаджар все эти десятилетия исследовал не только мистерии, но и истинное Слово, и чем больше он в него погружался, тем отчетливее понимал, что в них – истинных Словах – крылось куда больше, чем могло показаться изначально) было не так уж и сложно.

Куда более сложной задачей оставалась защита энергетического тела от процессов, которые могли бы превратить Аркемейю лишь в подобие самой себя, сделав ее инвалидом, неспособным не то что идти дальше по пути развития, но и банально оставаться на достигнутой ступени и не деградировать.

Хаджару приходилось использовать все свои знания и навыки, которыми он располагал. Воля и Имя ветра были его инструментом и, если заменить их на энергетический эквивалент, то этому объему позавидовали бы несколько Безымянных.

Но тем не менее это действительно была всего лишь “замена” энергии. И как бы силен ни был Хаджар, он все равно оставался простым практикующим, который не имел необходимого ресурса в нужном объеме.

– Мне нужна твоя помощь, – не прекращая водить руками над телом раненой охотницы на демонов, произнес Хаджар.

– Мяу, – гордо ответила Азрея и отвернулась в другую сторону.

Хаджар лишь устало вздохнул и смахнул пот со лба.

Аркемейя, лежавшая на циновке, то и дело стонала, а по ее обнаженному телу (пришлось раздеть, иначе артефактная броня мешала воздействию Хаджара) стекали крупные градины даже не пота, а пахучей слизи.

Кто бы ни атаковал Аркемейю, он был невероятно силен. Настолько, что смог практически полностью уничтожить пикового Повелителя, владеющего двумя “Истинными королевствами”.

– Друг мой, тебе уже почти целый век, – увещевал Хаджар. – Или ты меня ревнуешь?

– Рр-р-р, – вскакивая на все четыре лапы, прорычала Азрея.

По ее белой шерстке прошлись волны белого пламени и молний того же цвета.

– Тогда хватит корчить из себя маленькую девчонку, – отрезал Хаджар. – Без твоей энергии я не справлюсь, и она умрет.

– Мяур, – вскинул мордочку котенок.

– Может, и лучше, если бы она умерла, но посмотри на ее раны. Они совсем свежие. И нанесены непонятным мне способом. Как будто били не по ней конкретно, а сразу по душе или энергетическому телу. Я с таким никогда не сталкивался, а ты?

– Мяв.

– Вот именно! И выходит, она получила их совсем недавно. Где-то в окрестностях Седента. В том состоянии, в котором к нам заявилась, вряд ли она смогла идти дольше, чем пять дней. Получается, в окрестностях недели пешего хода обитает некая тварь, способная на такие вот атаки… а учитывая, кто к нам пожаловал и какая слава сложилась у Аркемейи, это демон. А демоны не очень-то чают моего присут…

– Мяу-у-у-ур-р-р, – перебила Азрея.

– Если ты все это и сама понимаешь, то поделись уже энергией. Я ее теряю.

Котенок еще раз фыркнул, но все же поднялся и, не убирая когтей, прямо по атласной коже Аркемейи забрался ей между высоких грудей.

Хаджар такие видел лишь, пожалуй, на изображениях тех, кто называет себя уличными художниками. Полные, налитые соками, они прилегали друг к другу так тесно, что между ними, наверное, с трудом можно было протиснуть лезвие ножа.

Но, впрочем, у старого тела имелись и свои плюсы.

Хаджар смотрел на идеальную фигуру и тело богини любви или демона соблазна как на скульптуру – с восхищением, но без всякого желания.

Его чресла были все так же спокойны.

И в этом он находил некую гармонию для своего разума. Потому что в данный момент требовался именно разум, а не кровь молодого воина, запертого в теле старика.

Азрея прикрыла голубые глаза и замерла. Вскоре от нее начали исходить волны теплой, спокойной энергии. Хаджар, пронзая их иглами из воли и Имени ветра, разделял марево на тончайшие нити силы, которыми ловко сшивал разрозненные каналы и узлы.

И на этот раз он ставил не столько плотины и заплатки, сколько позволял каналам самостоятельно зарасти по проложенным по ним тропинкам.

Этому искусству он научился в своих скитаниях по ближайшим регионам и границам Чужих Земель. И пусть целитель, который его обучал, говорил, что Хаджару никогда не подняться выше коновала в этом искусстве, но и этого уровня было достаточно, чтобы не дать человеку… или не совсем человеку превратиться в инвалида.

Так, за работой, прошел остаток ночи.

Когда Аркемейя очнулась, то осознала себя лежащей абсолютно обнаженной под одеялом из овечьей шерсти. Оно пахло чем-то затхлым и тяжелым.

Не самый приятный запах, когда у тебя в голове словно двадцать демонов пляшут на жестяных барабанах.

Девушка прикоснулась ко лбу и тут же отдернула руку – холодная мокрая тряпка покрывала всю голову, освобождая лишь лицо.

– Понравилось? – спросила Аркемейя.

Хаджар, сидевший за столом и смотревший в окно, ответил не сразу. Так что раненая получила прекрасную возможность рассмотреть хорошо знакомого ей воина.

С их последней встречи миновало уже восемьдесят или даже чуть больше лет. Но за минувшие годы Хаджар почти никак не изменился.

Это был все тот же безумец, который вместе с орком и горсткой смертных уничтожил гнездо Да’Кхасси.

Аркемейя облегченно выдохнула.

Она боялась, что может найти совсем другого Дархана, чем она запомнила. Но, видимо, такие упертые упрямцы, как он, никогда не меняются.

– Что именно? – Голос с легкой старческой хрипотцой все еще звучал так же, как и многие десятилетия назад.

– Я все же голая.

Хаджар обернулся.

Его лицо, испещренное шрамами и глубокими морщинами, выдавало легкую усталость. Но взгляд Аркемейи искал вовсе не признаки возраста и деградации пути развития, а два ярких синих глаза, воля которых могла сокрушить небеса и расколоть землю.

И она их нашла.

Все тот же дикий, необузданный, почти звериный взгляд.

– Аркемейя из Курхадана, – ухмыльнулся Хаджар Дархан, Безумный Генерал, Великий Мечник, – я нашел средство борьбы с влиянием Да’Кхасси.

– Да? – Аркемейя двинула рукой, позволяя одеялу приспуститься чуть ниже. Так, что открылась лишь часть груди и плечо. Плоть не была обнажена полностью, но именно это давало мужчинам простор для полета фантазии. – И какое же?

И к удивлению охотницы, чары, которые срабатывали даже на самых высокоразвитых адептах, никак не воздействовали на Хаджара.

– Смертная плоть и старость, – все с той же ухмылкой ответил он. – Я не просто выгляжу стариком, мое тело действительно дряхлеет, Аркемейя.

Слова, которые произнес Хаджар, прозвучали как нечто невероятное и несуразное.

– Но зач… зачем?!

– У всего есть своя цена, – развел руками Хаджар. – В данный момент я плачу свою и…

Он замолчал на полуслове, затем повернулся в сторону двора своей маленькой школы. После чего поднялся и направился к двери.

– И ты даже не спросишь, зачем я здесь? – удивилась Аркемейя.

– Спрошу, – кивнул Хаджар, – но позже. – Он наклонился к вылизывающему шерстку белому котенку: – Проследи, пожалуйста, чтобы наша гостья не сделала ничего неблагоразумного.

Котенок, застыв, как-то слишком хищно оскалил маленькие клыки и утробно промурчал:

– Мяур-р-р.

– Я знал, что тебе понравится, – в свою очередь Хаджар произнес это так, будто действительно понимал, что произнесла кошка.

И именно такое впечатление сложилось у Аркемейи. Будто этот миниатюрный котенок действительно что-то проговорил.

– Ты думаешь, что маленький котенок сможет меня ост…

– Мяу, – коротко просвистел котенок, и Аркемейя замолчала.

Она ощутила давление чудовищной звериной силы. Силы, которая, тем не менее, была ей откуда-то хорошо знакома…

– Второй день подряд у нас гости, – сокрушался Хаджар. – Теперь еще губернатора принесла нелегкая.

Глава 1137

– Я не слышу в этих словах вопроса, губернатор.

Небесный солдат, нахмурив кустистые брови, криво улыбнулся.

– На то твоя воля, достопочтенный мастер, не слышать в моих словах вопроса, когда тебе того не хочется.

Они вновь замолчали.

На этот раз на куда больший срок, чем прежде.

– Зачем вы приехали, губернатор? – спросил наконец Хаджар. – Путь от дворца до моей школы неблизкий, а жена ваша молода и свежа. Я думал, у вас есть более интересные занятия, чем навещать старого мечника уже второй раз за месяц.

– Ты прав, мастер, – губернатор отпил еще немного чая и, вздохнув, поставил его на стол. – Мне осталось меньше полувека, Хаджар, и думаю, ты это прекрасно знаешь… Я бы с удовольствием проводил оставшиеся годы в усладах тела и души, но… я не просто так занимаю пост губернатора Седента. Душа моя радеет не только за мою плоть, но и за тех, кто живет на моей земле.

Хаджар промолчал. За свою жизнь он встречал множество чиновников и облеченных властью адептов. И видят Вечерние Звезды, губернатор Седента был в числе далеко не самых худших их представителей.

Он стоил того, чтобы его выслушать.

– И я бы хотел, чтобы так продолжалось и после моего ухода.

– Что вы хотите этим сказать, губернатор?

Небесный солдат поднял взгляд карих глаз и скрестил его с взглядом небесно-голубых.

Боги и демоны… пусть перед ним сидел и простой смертный, но было что-то в глубине этих очей, что заставляло губернатора тянуться ладонью к рукояти сабли.

– Оставим придворные выкрутасы, Хаджар. Их мне хватает и у короля. Я знаю, что в город заявилась охотница на демонов – Аркемейя из Курхадана.

– Я не смогу выдать ее вам, губернатор.

Адепт прищурился.

– А если я прикажу?

Хаджар промолчал, но ответ был ясен и без всяких слов.

– Демоны с тобой, мечник. Делай с ней что хочешь. Почему-то я не сомневаюсь, что ты действительно сможешь справиться с адепткой, ауры которой хватит, чтобы раздавить меня, как жука… Я приехал по другому поводу.

– По какому, достопочтенный губернатор?

Адепт залпом, будто это был не чай, а вино, осушил пиалу и с шумом поставил ее на стол.

– Аркемейю из Курхадана нанял король Гретхеген. Ты знаешь, Седент свободный город, но…

– Настолько, насколько хоть кто-то может быть свободен.

– Именно, – кивнул губернатор. – Так вот. Гретхеген нанял ее, чтобы она исследовала так называемую “Страшную Впадину”. По слухам, от нее распространяется какая-то хворь, которая губит земли королевства в целом и наши – Седента, в частности.

– Я слышал об этом, – теперь уже пришел черед Хаджара нахмуриться, – но в чем… – И тут он понял, зачем губернатор приехал к нему. – Зачем мне ей помогать? Я простой наставник небольшой школы меча, губернатор.

Адепт поднялся и с легким поклоном поблагодарил за чай.

– Я сказал, а ты услышал, Хаджар. – После этого он самостоятельно направился к воротам и у самого выхода обронил: – Легко ли будет тебе жить в покое и мире, старик, если Седенту станет не нужна твоя школа?

С этим он ушел.

Хаджар же, оставшись один на один с двумя пустыми пиалами, улыбнулся.

Да, определенно, губернатор Седента был достоин уважения.

– Страшная Впадина, значит… ну, я все равно немного здесь засиделся… надо бы и размять старые кости.

Глава 1138

Вернувшись в свои “покои”, на деле – простецкую комнатушку, Хаджар обнаружил уже одевшуюся Аркемейю. Охотница на демонов сидела на столе и разглядывала пустой свиток, которому владелец еще даже названия не придумал.

Тот стиль меча, поиски которого затянулись на долгие десятилетия, был настолько же неуловим, как весенний ветер, шелестящий где-то среди лишь начинающих просыпаться крон деревьев.

Вот только даже весенний ветер Хаджар мог поймать. Заключить в оковы эфемерного, но все же Имени. А стиль меча… Это была та загадка, с которой не могла справиться даже нейросеть.

В минуты слабости или просто интереса ради Хаджар отдавал приказ нейросети на генерацию стиля меча, но… она запрашивала на работу самое скромное – сорок миллионов лет при расходе 100 % мощности.

– Я смотрю, ты с губернатором на короткой ноге, – по-хищному улыбнулась Аркемейя, обнажая при этом свои клыки. Чуть более длинные и чуть более острые, чем у обычных людей.

Полукровка…

Дочь короля Да’Кхасси.

Наполовину демон.

– Скорее обычные добрососедские отношения. – Хаджар, опираясь на трость, опустился на стул и вгляделся в глаза Аркемейи. Такие же изумрудно-зеленые, как и прежде, они не отражали ровным счетом ничего. Слишком хорошо она научилась прятать свои эмоции за те годы, что провела в горах Да’Кхасси. – Как поживает Хельмер?

Пальцы Аркемейи дрогнули, но этот маленький, неуловимый жест остался единственным знаком того, что девушка испытала что-то вроде потрясения.

И признаться, если бы не дружба с Эйненом, то вряд ли бы Хаджар вообще смог заметить такой маленький нюанс.

– Как ты узнал? – чуть прищурилась охотница.

– Простая догадка, – пожал плечами Хаджар, – которую ты только что подтвердила.

Азрея, потянувшись и выпустив миниатюрные коготки, запрыгнула Хаджару на колени и потерлась головой о грудь. Старая морщинистая рука легла ей на загривок, и котенок, зажмурившись от удовольствия, заурчал.

Аркемейя смотрела на происходящее с легкой смесью удивления и опаски.

– Я не видела его уже почти век… – задумчиво протянула девушка, – так что могу сказать почти точно, что ситуация в Страшной Впадине никак с ним не связана.

Хаджар удивленно изогнул бровь и почесал котенка под мордочкой. Тот замурчал только сильнее.

– Я…

– Ты уже знаешь, – перебила Аркемейя. – Иначе зачем губернатору Седента навещать старика-наставника захолустной школы меча.

– Возможно, он по-соседски решил справиться, не нужна ли мне помощь после ночного нападения демонов.

– Или же, увидев, что с простым смертным, – Аркемейя явно произнесла это с легкой долей издевки, – все в порядке, он пришел к единственно верному выводу, что смертный далеко не так прост.

Хаджар вздохнул и немного устало помассировал виски.

– То, что ты думаешь, будто ситуация в Страшной Впадине не связана с левой рукой князя демонов, еще не говорит о том, что он не в курсе.

– Это паранойя, Хаджар, – усмехнулась Аркемейя. – Мир не вертится вокруг Хельмера.

Хаджар повернулся к окну. Ему нравился вид, который открывался отсюда. Город находился на небольшом возвышении, а сама школа – еще и на холме.

Леса и поля, реки и озера, целый мир раскинулся за окном маленькой комнатушки, и Хаджар любил его созерцать, когда сидел над пустым свитком в очередной попытке осознать то, чего пока не понимал.

Не понимал ни он своим разумом, ни нейросеть со всеми ее вычислительными мощностями.

Наверное, так же, как невозможно было сквозь маленькое окошко познать целый мир.

– Эй, Великий Мечник!

Хаджар очнулся, когда Аркемейя помахала у него ладонью перед лицом. Встряхнувшись как в прямом, так и в переносном смысле, Хаджар взял свиток со стола и убрал его за пазуху.

– Пространственные артефакты больше не в почете? – удивилась Аркемейя.

Для нее, адептки, видеть, как нечто ценное убирают не внутрь искусственного, созданного магией пространства, а просто в одежды, – было чем-то диким.

– Простым смертным не так уж легко ими пользоваться, – чуть грустно улыбнулся Хаджар.

Аркемейя еще раз посмотрела на Великого Мечника, некогда стоявшего на пике пути меча семи империй. Того, кто одолел Алого Мечника и нынче считался умершим, но, по слухам, отправился в странствие, чтобы отыскать свой собственный стиль меча.

Могучий воин теперь… никак не изменился. Да, его тело было дряхлым, морщины покрывали руки и лицо, но эта мощь, ощущение, что перед тобой сидит нечто могучее и свободное, не исчезло, а лишь укрепилось.

– Ты, вскормленная Хельмером…

– Он меня не…

– Не перебивай, – отмахнулся Хаджар, – и это я образно выражаюсь. В общем, ты – одна из фигур, на которую Хельмер сделал ставку, заявилась ко мне, очередной его фигуре, в момент, когда я понимаю, что не могу пересечь порог, который нужно пересечь, чтобы создать свой стиль. Совпадение? И мне, и тебе уже давно больше века. Мы не так молоды, чтобы наивно полагаться на совпадения.

– Это не совпадение, – не стала отрицать охотница на демонов. – Я какое-то время искала тебя.

– Зачем?

Аркемейя замолчала, а затем заправила черные густые волосы за ухо.

– Ты всегда так общаешься с девушками?

– Как?

– Очень… прямолинейно и топорно.

Хаджар пожал плечами и продолжил гладить котенка.

– Король Гретхеген заплатил мне хорошую сумму, чтобы я разобралась с проблемой Страшной Впадины. Проблема оказалась масштабнее, чем я думала, а твоя школа – слишком близко, чтобы этим не воспользоваться.

– И откуда же ты узнала о моей школе?

– Следила за Парисом.

Хаджар нахмурился. Так сильно, что на лбу пролегли глубокие складки.

– Охотница на демонов, Аркемейя из Курхадана, – продекламировал Хаджар, – ты хороша. Судя по слухам – даже очень хороша.

– А если не только по слухам? – И полукровка приняла весьма провокационную позу. Такую, что каждый и без того выразительный изгиб ее тела стал еще более четко очерченным, соблазнительным и даже выразительнее, чем прежде, хотя это казалось невозможным.

Мужчины и женщины… такие разные, но в основе своей – одинаковые. Если мужчина хочет покорять, то женщина – соблазнять, что для нее сродни все тому же покорению.

Азарт плотской охоты присущ всем, вне зависимости от пола или половых предпочтений.

И когда у мужчины не получается покорить, он лишь еще сильнее стремится “поставить флаг на непокоренной вершине”, женщина же провал своего соблазнения воспринимает сначала как оскорбление, а затем как вызов.

Хаджар все это прекрасно понимал.

За десятки лет странствий он не так уж и редко удовлетворял позыв плоти, находя себя в обществе прекраснейших из женщин.

Увы, как бы ни было это прискорбно признавать, но ни одна из них не могла сравниться по своей красоте даже с тенью Аркемейи.

Кровь демонов кипела в ней…

– Но я сам учил Париса скрывать свои следы, – продолжил Хаджар, не обращая внимания на слова Аркемейи. – И даже если ты лучше, чем следопыты Чужих Земель, то все равно не смогла в том состоянии, в котором находилась, выследить Париса. Так что спрошу еще раз – как ты узнала о моей школе?

Охотница слегка скривилась и приняла спокойную и куда как более удобную позу, но все равно при этом оставалась прекраснейшей из виденных Хаджаром людей… ну или тех, в ком кровь людского рода имеет хотя бы половину.

– Я видела сон…

– Сон, – повторил Хаджар. – Ну а Хельмер, конечно же, никак не связан со снами.

Аркемейя хлопнула ладонью по столу и спрыгнула на пол.

Азрея, до этого мирно свернувшаяся клубком на коленях Хаджара, выпрямилась и зашипела.

– Ты можешь сколько угодно ломать голову, Хаджар, над планами и мотивами древних и бессмертных, но заработаешь себе лишь мигрень. Либо же можешь поступить как я – меньше думать и больше делать… – Охотница повернулась к окну и прошептала: – Может, тогда и не сидел бы в заточении в поисках того, чего нельзя найти.

Хаджар не мог не признать, что в словах Аркемейи есть толика здравого смысла. Хельмер, Фрея, страна бессмертных… Чем ближе Хаджар к ним подбирался, тем сложнее и больше становилась общая картина.

– Перед тем как мы отправимся в Страшную Впадину, расскажи мне все, что там произошло.

– Отправимся во Впадину? – с насмешкой переспросила Аркемейя. – Хаджар, я ожидала увидеть молодого, могучего воина, а здесь сидит сухой старик. Так что перед тем, как выйти с тобой хотя бы в город, мне нужно убедиться, что ты не станешь мне обузой.

Хаджар прекрасно понимал, что это буквально детская провокация, но:

– Почему бы и нет.