Текст книги "Колдун. Путешествие на восток"

Оставив телегу, обошедшуюся мне в полтора золотых, и кобылку за восемь серебряных, а также бесплатный довесок в лице Мии на улице, я зашел в продовольственную лавку. Вот за что люблю баронства, так это за их современность. В других странах и королевствах все по старинке. Хочешь мяса – вперед в лавку мясника, нужны соленья – к торговцу соленьями, хлеб и булка – так то в пекарню; сухари, мука и прочие сухие яства – ищите бакалейщика. А в том же Атуре, городе, где я решил потратить деньги, но купить необходимое, все можно найти буквально в нескольких местах. В этом небольшом, тысяч на двадцать, городке с чистыми улицами, мощеными тротуарами, невысокой крепостной стеной и улыбчивыми горожанами все под рукой. И даже флаг у них – телега с мечом. Это говорит о том, что здесь ждут путников, купцов и стоячих наемников. Да я скажу больше: примерно десятая часть всех наемников родились и выросли в Атуре, как и большинство бродячих торговцев. Да и цены здесь не кусачие. Например, два пледа, два комплекта простецкой одежды (один женской, один мужской) и два плаща обошлись мне в две серебрухи. В Империи я бы потратил на это дело не меньше пяти монет, а в столице – и полновесный золотой. Так что неудивительно, что баронства процветают за счет перекупщиков и спекулянтов. Но и такой простой люд, как я, тоже имеет свои преференции с подобной политики.

Скрипнула подсохшими на жаре петлями дверь, и я вошел внутрь. Народу было немного, но мне все же пришлось встать в очередь, так как лавочник считал своим долгом потрепать языком с каждым покупателем. Разглядывать полки со съестным и всякие прилавочки было лень. Так что я решил предаться воспоминаниям.

На следующий день после трактирной драки я проснулся, как ни странно, свежим и бодрым. Единственное, что напоминало о ночном веселье, – это блеклый синяк на левом глазу. Понятное дело, я решил раскрутить свой выходной на полную катушку. Утром отправился на речку, где вдоволь наплескался. Правда, одного не учел. Поутру девки, что помоложе, выходили стирать белье. Я же об этом забыл, и мне лишь оставалось удивляться тому факту, почему я плещусь в гордом одиночестве. Потом же пришлось, прикрывая причинные места и краснея от заливистого смеха и подначек, нестись до куста, где я развесил свою одежду. Но и девкам перепало. Уходя, я кинул листочек в воду, а спустя пару мгновений барышни приняли холодный душ. Теперь уже пришла моя очередь смеяться и быстро делать ноги. Не хватало еще с местным ведуном сцепиться, он небось магию-то почуял.

Вернувшись, я провел несколько часов за игрой в кости и обыграл Луния на три монетки. Тот, раздосадованный, убрел по своим делам, оставив меня в обществе дам. И от тех дам я бежал еще быстрее, чем от мнимого ведуна за спиной. Нания сговорилась со смуглянкой, и вдвоем они решили припахать меня к перебору крупы. К таким подвигам я был не готов, так что, выпрыгнув в окно (да-да, плохая привычка), я сорвал травинку и буквально взлетел на крышу. Улегшись, я с наслаждением жевал горьковатую добычу и дремал. Нет для солдата лучшего отдыха, чем здоровый дневной сон, когда никакой сержант или капитан не рявкнет тебе на ухо о долге, чести и вообще о том, что пора чистить командирские сапоги. У наемников такого, конечно, не было, но привычка спать в любую свободную минутку прочно въелась в подкорку.

Так я провел весь день и половину вечера. Оставшуюся часть вечера и ночью я ел и травил байки с хозяином. Наутро же пришлось собираться. Сборы несколько затянулись, и вовсе не из-за Мии, хотя косвенно – из-за нее. Видите ли, бывшему члену особого отряда наемной армии «Пробитый золотой» не впервой ходить по вражеской территории, и о том, как стать на ней своим, он знает не так уж мало. Пораскинув мозгами, которые в последнее время подводят меня все чаще, я все же нашел, как мне казалось, весьма аккуратное и даже изящное решение проблемы.

Я подошел к Лунию, и мы с ним переговорили. Тот пошел за свой жинкой, и Нания, рассмеявшись, притащила нам ларчик. В нем было несколько парных серебряно-железных браслетов с разными рунами и прочей декоративной атрибутикой. Вы, возможно, уже догадались, зачем они мне понадобились. Взяв два браслета, я отправился за Мией и, надев тот, что побольше, попросил надеть ее тот, что поменьше. Изначально, по задумке, девушка не должна была ничего знать об этих украшениях и просто выполнила бы просьбу. Но, видимо, в Империи она услышала весьма много. Сколько было крику и визгу, мол, не наденет она обручальные браслеты, и вообще я скотина и все такое, захотел обманом на дочери визиря жениться.

Пришлось увещевать барышню в течение целого часа, попутно уворачиваясь от различной утвари, летящей мне в голову и в другие части казенного тела. Но все же удалось ее уломать, и та со скорбным выражением лица нацепила-таки браслет. Теперь для любого встречного мы были женатой, то есть обвенчанной парой. А такая парочка вызывает вопросов куда меньше, чем непонятный тип в сопровождении восточной смуглянки. Оставалось лишь добавить маленький штрих. А именно – прикупить телегу, дабы выдавать себя и вовсе за чету молодых бродячих торговцев. Обойдя всю деревню, я нашел плотника, но тот оказался жаден до невозможности. Как, собственно, и конюх. Так что пришлось прощаться с приютившей нас семьей, выслушивать наставления, кланяться в пол и закладывать немалый крюк до Атура.

Добрались мы туда к полудню второго дня. И за это время Мия все же смогла потрепать мне нервы. Однако, вспомнив наставления Луния, я решил относиться к ее бесконечному щебету, как к неизбежной слабости, или как там он это называл. Сперва помогало, но потом у меня стало все хуже получаться пропускать мимо ушей этот бурный поток сознания. Так что я поступил весьма хитро: попросил девушку помолчать под предлогом того, что мне нужно сосредоточиться на волшебстве. Едва я напомнил, что я вроде как шархан, леди сразу притихла и больше не докучала мне своими расспросами и рассказами.

В город, кстати, мы вошли без пошлины, и я сразу направился к конюшням. В процессе серьезного торга я все же выкупил пегую кобылку, а за счет заведения мне ее подковали. Затем я отправился к плотникам, где разжился плохенькой телегой, которую собирался использовать и как укрытие, и как схрон, и как место ночлега. Ну и следом мы уже, можно сказать, зарулили к портным и лудильщикам. У первых скупили по дешевке одежку и разные тряпки, а у последних разжились небьющейся посудой. Теперь же, оставив леди стеречь наш хабар, я зашел в продовольственную лавку, где собирался потратить последний золотой. Можно было, разумеется, наведаться в банк, но пока я не хочу светиться, пусть Тим Ройс на некоторое время пропадет из поля зрения всех заинтересованных в нем разумных. А вот, кстати, подошла моя очередь.

– Чего желаете, господин хороший? – обратился ко мне низковатый и полноватый лавочник.

Я достал свой дневник и стал зачитывать:

– Девять фунтов баранины или свинины, двенадцать фунтов солонины, двадцать фунтов пшеничного хлеба, фунт обычных специй, полфунта сахара, также мне нужно четыре бурдюка по двадцать литров, один заполнить пресной водой. – Вот еще одно отличие – бурдюки и пищевые мешки тоже продавались в продовольственной лавке. – Семь с половиной фунтов сухарей, четыре и треть фунта зерновых лепешек и, пожалуйста, вот эту сдобную булочку.

Все это время лавочник резво перебирал счеты, а его подручный, рыжий мальчишка, едва я закончил речь, понесся на склад.

– С вас три золотых и три медяшки, – оповестил меня лавочник, закончив подсчеты.

Я лишь горестно вздохнул. Я в принципе предполагал, что заказ будет стоить больше, чем один золотой, но не предполагал, что настолько. Будь он даже полторы золотых, я бы смог сторговаться, но в три раза… Я открыл свою сумку, пристегнутую к бедру, и достал оттуда чернильницу с гербом Академии. Глаза у лавочника сразу загорелись. Конечно, кому не хочется получить в свои руки чернила волшебников. Ими вещевые журналы и амбарные книги только в путь заполнять: не пачкаются, не истираются, веками могут лежать – и вся бухгалтерия как на ладони.

– Может, договоримся? – улыбнулся я.

– Баночку и золотой, – кивнул купец.

– По рукам, – сказал я, доставая из кармашка последнюю деньгу.

Хозяин лавки моментально сгреб оплату и крикнул куда-то во тьму коридора:

– Остап, тащи поклажу в телегу господина хорошего да барышне не забудь поклониться, бестолочь необразованная!

Я лишь хмыкнул. Глаз наметанный, небось приценивался ко мне уже тогда, когда я лошадь привязывал и с Мией разговаривал. Тут окно как раз на улицу выходит.

– Дальний путь держите?

А теперь вот интересуется, хочу ли я что-то перепродать. Если хочу, то он тут же какое-нибудь деловое предложение оформит, мол, довезти то-то, сторговаться с тем-то, мне процент – ему прибыль.

– Да нет, идем в королевство Курдмар, а оттуда к – Цветущим холмам. Там у моей жинки семья живет, она там и маленького срастить хочет.

Купец хмыкнул:

– Ладная у тебя жинка. Да вот только в Курдмаре сейчас опасно. У них там голод случился, засуха ударила, даже наши соседние с ними города пострадали от сухих ветров. Посевы погибли, урожай минимальный, а правитель все жмется склады открывать, на союзников и их кредиты надеется. Но пока они сговорятся, уже и время пройдет, а люд как с цепи сорвался. Дороги хоть и патрулируются, а все одно – лезет с голодухи крестьянский брат с рогатинами да дрекольем на честного путника.

Я задумался. Новость удручающая, при таких обстоятельствах путь до холмов становится слишком опасным и долгим. А мне до одиннадцатого месяца надо добраться в порт Нудад, где нас должен принять на борт корабль и отвезти в Алиатское приграничье. Если опоздаем – ждать не будет, а потом еще и слово отцу Мии пошлют. Там такое завертится, что у меня здоровье окончательно испортится.

– Как все паршиво получается, – проворчал я. – Не через Рагос же мне петлю закладывать. Придется через долину Древних Королей идти…

Купец лишь изумленно выдохнул, и так бы сделал любой другой разумный, да вот только после меня посетителей не заходило.

– Совсем из ума выжил? С женой – и по проклятым местам! – Хозяин лавки сплюнул. – Да там если не бродячая тварь, провороненная охотниками, из Диких Земель выползет, то сами охотники нагонят. А они даже хуже наемников, те еще выкормыши Харты. Лучше уж тихонько по Курдмару идти, а если хочешь, я тебе дело предложу и с человечком познакомлю, он с вами пойдет – втроем-то спокойнее.

В это время я смотрел в окно, где мальчонка закидывал здоровенные тюки в телегу. И, быть может, я бы поболтал с торговцем еще чуть-чуть, но жизнь меня научила, что куда страшнее неразумного зверя иной разумный.

– Нет, спасибо. – Я кивнул лавочнику и быстрым шагом вышел на улицу.

Рядом с телегой, где на козлах сидела Мия, столпились четверо. Все разного возраста, в пределах от пятнадцати до восемнадцати. Что помладше были похудее, а постарше – потолще. Все как один в дорогой одежде из бархата и парчи, на ногах кожаные сапоги, на поясе – нынче модные у «золотой молодежи» рапиры, а в сальных глазах – полное презрение к окружающим. Самый мерзкий из них (хотя, возможно, мне так показалось), тучный лысоватый нахал, пытался схватить за ногу смуглянку. Та же пыталась игнорировать баронских деток, но получалось это у нее весьма плохо.

– Да не ерепенься ты, съездим, отдохнем, мы тебе вон даже заплатим, – говорил этот весьма стереотипный сынок.

Я лишь устало вздохнул. Пора отвыкать от лоска и нравов столицы, здесь вам не там, тут все как в бульварном романе. И разбойники по кустам прячутся, и такие вот «божки» мостовые топчут.

– Я мужа жду, – сквозь зубы проскрипела Мия.

– Так мы мигом обернемся, он даже и пропажи не заметит.

– Уже заметил, – протянул я.

Ко мне тут же обернулись четыре сопляка. Простите мне мой эльфийский, ну а как их еще называть?

– Шел бы ты отсюда, смерд, – процедил толстый.

Ну почему у меня в жизни именно так? Если наглый, хамоватый и вообще быдло, опять же простите мой эльфийский, то обязательно толстяк. Да мне уже перед иными полными людьми стыдно за то, что я при первой встрече к ним весьма настороженно отношусь.

– Нет проблем, – развел я руками. – Сейчас малой догрузит поклажу, и мы уедем.

Четверка загоготала, а одному все же удалось схватить Лиамию за ногу.

– Ты бы валил отсюда, пес, а шлюху свою оставишь, у нас к ней дело есть.

Я опять вздохнул и потер переносицу:

– Уважаемый сын неизвестного мне уважаемого человека, отпусти нас с миром и сам с миром уйдешь.

Четверка, переварив мой оборот, снова рассмеялась, а потом все как один обнажили оружие. Ну прямо четыре мушкетера.

– И что же ты нам сделаешь?

– Да вот что. – Я достал из кармана заготовленную закладку, и та мигом вспыхнула.

На руке у меня лежала горсть пепла. Громко проговорив «летите!», я дунул на руку, и с нее сорвалось черное облако, которое вскоре обернулось стаей крупных воронов. Птицы с громким карканьем бросились на четверку.

– Колдун! – тоненько так завопили юноши и, побросав оружие, активно размахивая над головой руками, понеслись в неизвестную сторону.

М-да, а у страха глаза велики. Вороны-то эти ничего сделать им не смогут, даже поклевать. Полетают над головами с десяток минут и исчезнут. На большее я неспособен. Подойдя ближе, я собрал четыре шпаги и кинул в телегу. Потом заверну в тряпье, сейчас надо ноги делать, пока местные маги не спохватились. Бросив мальчонке последнюю медяху (теперь я уж точно на мели), кивнул вышедшему на шум лавочнику, тот кивнул в ответ. Отвязав лошадь, я запрыгнул на козлы и, схватив поводья, крикнул:

– Пошла!

Кобылка сорвалась с места, и мы весьма резво покатились к городским воротам.

Глава 4
Долина Древних Королей

Его высочество наследный принц

Константин дель Самбер

Под стенами великого Сантоса, в тени, где все еще слышен далекий, чуть приглушенный шум улиц, стояла повозка. Возможно, это массивное средство передвижения с запряженной двойкой коней не привлекло бы внимания, если бы не оцепление вокруг него. Да-да, вы все правильно поняли. По кругу стояла целая стена из гвардейцев; каждый из них держал в руках длинную алебарду и мельком поглядывал на короткий меч, висевший на поясе. Конечно, любому другому путнику не удалось бы разглядеть, что творится внутри живого круга, его бы тут же повязали и отвели в допросную (после известных событий детей императора стали охранять с параноидальной тщательностью). Но нам все же удастся запечатлеть кусочек происходящего.

На козлах повозки, которая больше походила на карету для дальних путешествий, сидел высокий мужчина. Он был облачен в легкие одежды, и взор его темных глаз устремился куда-то вдаль. В самой повозке уже примостилось двое. Молодой парень с бегающим взглядом и стройная девушка с пепельными волосами и чуть заостренными ушками. Леди всем своим видом пыталась показать, как она презирает все, что только можно презирать. Впрочем, парня это не волновало: он продолжал посылать ей обворожительные улыбки и о чем-то увлеченно рассказывать.

На земле рядом с массивным колесом стояла еще одна группа разумных. Рыжий широкоплечий мужчина, невысокая брюнетка с ледяным взглядом и лицом не самых изящных черт – тем не менее любой назвал бы ее милой или даже симпатичной. Напротив о чем-то переговаривалась самая колоритная парочка: молодой человек с жесткими чертами лица, уверенным взглядом и волевым подбородком шептался с леди, красота которой была известна во всей Империи.

– Ты точно хочешь поехать? – с легким волнением в голосе спросил молодой человек, носящий на груди герб императорского дома.

Красавица в его руках лишь легонько кивнула.

– Если честно, я не хочу тебя отпускать, – вздохнул уже почти мужчина.

– Это всего лишь на полгода, – улыбнулась прекрасная леди. – Или ты меня разлюбишь за это время?

– Ни за что!

Разумные, сидевшие в повозке, старательно делали вид, что не слышат разговора, а вот рыжий и прекрасная леди открыто рассмеялись.

– Дирг, – принц повернулся к рыжему, – следи, пожалуйста, за своей сестрой.

– Как пожелает ваше высочество, – поклонился бастард рода Гийом, но даже слепой увидел бы на его устах лукавую усмешку. Любой, кто близко знал обладателя столь яркой шевелюры, был в курсе, что за ним самим нужен глаз да глаз.

– Нам пора отправляться, – проскрипел мужчина, державший в руках вожжи.

Принц вздохнул, а потом резко притянул к себе красавицу и крепко ее поцеловал.

– Береги себя, – сказал он ей.

– И ты себя, – ответила она.

Дирг помог забраться в повозку сперва одной, а потом и второй леди. И прежде чем самому запрыгнуть внутрь, обернулся:

– Ваше высочество, а о Ройсе ничего не слышно?

Константин покачал головой:

– Как сквозь землю провалился. Но это и понятно – уж если кто и умеет исчезать, так это Тим.

– И все же странно, – протянула Лизбет Норман. – Вот так пропасть, даже не попрощавшись…

Принц только рассмеялся, чем вызывал всеобщее недоумение.

– Вот этому-то я как раз не удивлен, – усмехнулся он, что-то припоминая. – Долгие раскланивания не в стиле Тима Ройса.

– А может, мы с ним встретимся, – вдруг обронила герцогиня Лейла Гийом и несколько стушевалась под пристальными взглядами окружающих. – Ну он как-то говорил, что хочет отправиться на восток, а что может быть восточнее Алиата, куда и мы едем?

– Кстати, да, – кивнул ее брат.

На это принц лишь обреченно вздохнул:

– Ребята, даже если вы его и встретите, то я вас очень прошу, ни о чем не расспрашивайте. Лезть в его дела себе дороже. К тому же вы знаете моего старого друга как веселого студента, и мне бы не хотелось, чтобы вы увидели другую его сторону.

– Это какую? – чуть презрительно хмыкнула внучка графа Нормана. – Простого наемника? Ой, простите, ваше высочество.

– Да ничего страшного, – отмахнулся тот. – Я за эти сезоны уже привык. И все же будьте с ним осторожны. Это хорошо, что вы друзья, и все-таки даже я не знаю, чего можно ожидать от Тима.

– Мы уже поедем наконец? – возмутилась сидящая в повозке леди с пепельными волосами. – Или дождемся, пока пустыни Алиата докатятся до Империи?

На леди тут же посмотрели с неодобрением: перебивать принца – верх неприличия. Но та лишь горделиво дернула подбородком и хмыкнула.

– Ну будем прощаться, – кивнул принц и протянул руку.

Дирг не сразу понял, что этот жест предназначен ему, а потому ответил с легкой заминкой. А девушки горестно вздохнули: теперь с декаду будет разговоров о том, что он, великий и неповторимый Дирг ним Гийом, пожимал руку будущему императору.

– Да хранят вас боги, – чуть скорбно, не отрывая взгляда от любимой, произнес Константин.

– Не бойтесь, ваше высочество, доставлю Лейлу домой в лучшем виде!

И с громким «хэйа!» бастард самого известного рода запрыгнул в повозку. Щелкнули вожжи, и группа студиозусов под предводительством своего куратора отправилась на восток.

Абель Рихт, старший следователь Третьей управы

– Так вы говорите, он был ростом два метра? – Абель держал в руках маленькую книжечку и тщательно записывал показания.

– Ах, ну да, – покивал приземистый, усатый горшечник, державший лавку напротив продуктовой. – Ну так вот я вам и говорю. И в плечах широкий. Да чего там – я сразу у него на поясе два клинка приметил, еще подивился, откуда у путника такое дорогое оружие. А у меня-то глаз наметанный, сразу по гарде и ножнам-то и приметил. Да я вот еще помню, в прошлом сезоне у кумы моей…

– А что там дальше было, говорите? – устало поинтересовался Ищейка.

– Ах, ну да. Ну так вот я вам и говорю. Эти, значит-то, детки-то баронские, жуть как распоясались. По секрету доложу – больно много недоброго наделали. Но все одно сэры бароны прикрывают, ну и компенсации крупные пострадавшим платят. Народ вот и не кипит, терпеливо сносит, а потом еще и к хозяину за монетой идет.

– Ну а с колдунством-то что?

– Ах, ну да. Ну так вот я вам и говорю. Детишки-то пошутить небось хотели, к спутнице великана этого попристали. А тот вышел, в плечах метр, глаза серые и тяжелые, как молот кузнеца, и волосы все всклоченные, словно воронье гнездо. О чем-то они с ними поговорили, я не слышал, да вот детишки сразу за мечи похватались. А великан этот руками взмахнет, что-то скажет – и из рукавов его целая стая воронов вылетела. Я такого еще не видывал. Хотя нет, вот помню прошлым летом у зятька моего на поле завелась такая…

– И что же случилось потом?

– Ах, ну да. Ну так вот я вам и говорю. Детки от такого сразу мечи побросали и кто куда разбежались. Стыдно, конечно, но кто колдунов-то не опасается? Правильно они сделали, что убежали, мало ли что.

– А что же сам колдун?

– Так знамо что. Колдун на козлы запрыгнул, кобылку стеганул, только пыль из-под колес и видывали.

Абель снова вздохнул, положил на прилавок серебряную монету и, закрыв книжицу, покинул затхлую лавочку, которая уже давно и прочно провоняла глиной и красками. На улице нестерпимо жарило солнце, и Абеля это только бесило. Погоня затягивалась и приносила больше проблем, чем удовольствия. Сперва эта поляна с горелым караваном, где пришлось провести целый день в поисках следов. Потом двухдекадные блуждания по лесу. Одни только боги знают, с чего Сай’о’Кнелли взял, что преследуемые спустились ниже по течению. Но как бы то ни было, это оказалось верно. И вот после началась форменная демонщина. Нет, Абель, конечно, предполагал, что сильный и умелый маг может даже свой пол изменить, но вот Тим Ройс таковым не являлся.

А по следам выходило, что в лесу блуждала лишь девушка и никакого мужчины не было. Благо следы неизвестной привели их на поляну, залитую кровью, и там эльф провел целый вечер. После чего, заявив, что здесь была славная битва, указал в сторону ближайшей деревни. Там местные просветили, что, мол, появлялась у такого-то человека такая-то парочка. Однако такой-то человек даже на порог их не пустил. Разве что собак не натравил на незваных гостей. А так как юрисдикция Третьей управы на баронства не распространялась, то и поделать (без серьезных последствий) ничего нельзя. Пришлось еще день провести на хуторе. Но в итоге Абель выяснил, что Ройс с какой-то смуглой «ладной дивчиной» отправился в Атур.

И вот новый поход, и опять ползанье буквально на четвереньках, дабы выяснить хоть что-нибудь, а этот старый горшечник двух слов связать не может. В продовольственной же лавке, где явно закупался Тим, продавец наотрез отказался разговаривать, лишь втюхивал свой товар.

Рихт устало вздохнул и утер пот со лба. Все это слишком подозрительно. Да и что за смуглянка увязалась с подозреваемым? Любовница? Вряд ли. Случайная спутница? Опять мимо. Да кто же, темные боги ее задери, она такая и как со всем этим связана?!

– Дядь, а дядь!

Абель отвлекся от своих размышлений. Его за рукав дергал мальчишка лет двенадцати.

– А это вы монету за колдуна предлагаете?

– Ну я, – кивнул следователь.

– А если я скажу, куда он отправился, дадите две?

Ищейка лишь усмехнулся и звякнул плотно набитым кошелем:

– Если не соврешь, дам четыре.

– Долина Древних Королей. Я в продовольственной лавке подрабатываю и, богами клянусь, сам слышал, как он говорил, что туда отправится. А потом до Цветущих холмов, у него там у жены семья.

– Долина, говоришь? – удивился Абель, протягивая монеты светящемуся от радости мальчугану. – Стой. Жена?!

Даже обычно невозмутимый Сай’о’Кнелли, сидевший на лошади, чуть с нее не упал.

– Да что за демонщина?! – в сердцах воскликнул Абель и запрыгнул в седло.

И странная парочка – следователь самой проклинаемой управы и темный эльф, – пришпорив коней, умчались в известном направлении. Мальчик же, проверив монеты на зуб, отправился по своим мальчишеским делам.

Тим

Приступ икоты закончился, и я, облегченно вздохнув, поправил съехавшую шляпу. Вот уже две декады мы неспешно ползем по этой забытой богами и разумными долине. Несмотря на огромные просторы, здесь не живут ни люди, ни эльфы, даже орки, любители открытых пространств, избегают появляться здесь. А все потому, что с севера, даже отсюда, видны горы и леса Диких Земель. Опасные места, где живут самые ужасные твари, какие только есть на Ангадоре. Встреча с любой из них грозит вам в лучшем случае смертью, а в худшем… а про это даже думать не хочется. И частенько бывает, что неведомое нечто, прорвавшись через заставы охотников, покидает Дикие Земли и оказывается здесь. Конечно, по долине ходят патрули охотников, но глупому путнику, решившему срезать путь до Цветущих холмов, это вряд ли поможет. На что же рассчитываю я? Возможно, на холодную сталь, что висит на боку, возможно, на шальную удачу или покровительство богов. Хотя последнее – заранее гиблое дело. Им, даже если бы они существовали, как я уже понял, дела до меня нет.

Сама же долина тоже не блещет красками. По центру расположена древняя, как сам мир, дорога. Некогда она была широка настолько, что по ней могли проехать шесть карет и не столкнуться бортами. Сейчас же здесь еле-еле ютилась одна наша повозка, и довольно часто рессоры визжали, когда мы подпрыгивали на кочке. А куда ни глянь, везде лишь холмы, словно песчаные барханы, да зеленая трава. И ни озер, ни деревьев. С первого взгляда подумаешь, что это просто заброшенное людьми бесконечное травяное море, но стоит пробыть здесь хотя бы пару дней, начинаешь понимать: земля здесь уже давно мертва, как, впрочем, и воздух. Ни крика птицы, не пения цикад или далекого, леденящего кровь воя хищников. Лишь свист ветра да тихий потусторонний шепот, мольбой взывающий к тебе. Днем ты его не слышишь, лишь ощущаешь что-то такое на грани сознания. Но стоит небу почернеть, как шепот превращается в настоящий крик, от которого не укрыться. Это страх – он вопит и терзает тебя, он просит покинуть эти гиблые места. Страх смерти, присущий каждому живому существу, – вот кто безраздельно властвовал в долине.

Он был среди развалин древних замков, которые не слышали ругани челяди и не дышали смоляной гарью факелов вот уже тысячу лет. Он прочно укоренился в могильниках, про которые уже давно деревенские мальчишки у костра травят страшные байки. В них главными героями выступают страшные скелеты, таинственные умертвия и кровожадные призраки, охочие до душ маленьких девочек. Страх царит в воздухе, который, казалось, звенел. Ведь даже ветра огибают эти земли стороной, и оттого казалось, что двигаешься сквозь кисель. Страх стелился по некогда каменным, а сейчас песчаным, поросшим травой дорогам. Забивался в щели холмов, некогда бывших деревнями, затапливал любой овраг или русло пересохшей реки. Куда бы ты ни ступил, что бы ни делал – покуда ты в проклятой долине, по спине будут бежать толпы мурашек, а ночами станут мучить кошмары. Некогда цветущий край, край, давший рождение некогда великой Империи, превратился в обитель отчаяния. И через эти земли нам предстояло пройти. Хотя, если честно, большую часть пути мы уже оставили позади.

Наверное, вам любопытно, как на такую обстановку отреагировала Мия. Что ж, я не стану обращать внимание на то, что вас не интересует состояние вашего покорного слуги, и сразу перейду к сути дела. Смуглянка справлялась достаточно хорошо. В первый вечер она даже умудрилась приготовить нам похлебку. Увы, как выяснилось, есть стряпню дочери визиря можно, только лежа на смертном одре, – так и так подохнешь. С тех самых пор я взвалил на себя ношу штатного кашевара. После того как я в бытность свою наемником готовил аж на шестерых разумных, приготовление пищи всего на двоих было даже приятным. А особенно это приятно, когда почти полсезона твой рацион состоит из росы и каши, сделанной из листьев и кореньев. Теперь же у нас на завтрак другая каша – сытная, мясная. Обеда как такового не было, на него попросту не хватало времени. Так что мы, не делая привалов, жевали солонину.

Целый год я был лишен удовольствия жевать эту насмешку демонов, и вот опять. Как же быстро люди привыкают к хорошему! Кстати, мне пришлось выточить нечто наподобие зубочисток, так как леди наотрез отказалась чистить зубы кинжалом (после солонины между зубами застревают десятки маленьких кусочков). Также пришлось убедить Мию пользоваться теми палочками и порошками, которые я купил. Видите ли, во дворце она использовала исключительно какие-то там смеси. И самое важное, вы себе не представляете, сколько проблем может доставить простое человеческое желание сходить до ветру. Вот будь на месте аристократки тот же аристократ – проблем никаких. Эта же разве что до Рагоса не добегала в попытке скрыться от «подглядывающего» меня. Нет, это каким надо быть извращенцем, чтобы подглядывать за… даже думать не хочу.

Правда, бегала леди ровно до тех пор, пока не выскочила из какого-то овражка с громким криком: за ней по пятам ползла огромная змеюка. И ладно бы это была обычная змея, но в ней я признал узгуну, жительницу Диких Земель. Не знаю, каким чудом удалось выжить этой несносной девчонке, ведь узгуна может плеваться ядом на расстояние до пяти метров. Попади этот яд вам на кожу – все, финита ля комедия. Спустя смешное количество времени вы умрете от удушья. Змею я зарубил и выкинул как можно дальше, а с леди имел весьма неприятный, в основном для меня, разговор. Теперь она не убегает, но ритуал «до ветру» столь усложнился, что на его описание ушла бы целая глава, так что скажу вам одно: путешествие с лицом женского пола – это та еще морока.

Правда, есть и свои плюсы. Например, я на козлах сижу крайне редко, обычно спихивая эту работу на Лиамию. Та, бывает, возмущается, но я вовремя ей напоминаю, что мы компаньоны, а значит, работу, как и пищу, кров и приключения, должны делить пополам. И если я постоянно охраняю нас, кашеварю, выверяю направление, слежу за кобылкой по имени Турта и вообще занят весьма важными делами, то пусть она хотя бы повозкой правит. Вы, возможно, уже заметили подвох в моей позиции, в верности которой я смог убедить леди. Так оно и есть. Делами-то, по сути, я занимался только утром и вечером, а все остальное время праздно валялся в повозке и пялился на изменчивое небо.

Там в вышине плыли величественные замки, сходились в сражении мифические животные, бесконечное количество удивительных фигур воплощалось в облаках – надо было лишь приложить чуточку фантазии и хорошего настроения.

Сперва Мия, конечно, настаивала на том, что я действительно просто валяюсь, но я ответил, что занят волшебством, которое нас и охраняет. Отчасти это была правда, ведь вечером я, как обычно, кидал в костер свою печать, которая нас хранила. А вот днем мне хватало наемнического чутья и хорошего слуха. Так что можно смело заявить, что я наслаждался своей маленькой местью, пусть почувствует себя в моей шкуре.