Текст книги "Воины Арктара"

– Я вижу, огненный орден знает все о делах нашего клана? – с поклоном спросил Агрон, хотя на сердце у него пылал пожар. Какое дело этому магу до внутренних проблем клана? Откуда он вообще знает о том, что Агрон был изгнан сородичами?

– Если бы огненный орден не знал всего, что происходит в Землях Арктара, они давно захлебнулись бы в крови и сгинули в хаосе. Поэтому я знаю и то, куда ты держишь путь, и то, откуда пришел твой спутник.

Только сейчас Агрон вспомнил о существовании Алекса и обернулся, чтобы взглянуть на него. Встреча с вампиром дорого тому обошлась – Алекс выглядел так, будто только что пробежал триста верст наперегонки с лучшим бегуном орков, и еле держался на ногах. Но все же держался, и рука его уверенно лежала на рукояти меча. Он мог быть самовлюбленным, самоуверенным и совершенно неподготовленным к путешествию по Землям Арктара, но отказать ему в мужестве было нельзя. Не зная, что перед ним стоит живая легенда Заповедных Земель, маг-огневик, которым орки пугают своих детей, Алекс готов был биться с ним насмерть, сделай тот хоть один неверный шаг.

– Меня зовут Алекс Нидман, Огненный, – кивнул он, заметив, что взгляд Кельт-Адаса направлен на него. – И мне очень интересно, откуда ты знаешь обо мне так много, при том, что я не имею понятия, кто ты?

– Присядем к костру, странники, – предложил маг таким тоном, как будто это не он пришел на чужую стоянку, а как раз наоборот, приглашал случайных путников к своему костру. – Солнце взойдет еще не скоро, и у нас достаточно много времени на обстоятельную беседу.

– Я слышал, огненные маги умеют черпать силу прямо из огня? – спросил Агрон, опуская топор и кивая Алексу, чтобы тот последовал его примеру. – Но ни орки, ни люди не умеют обходиться без сна и пищи. Наш путь был долог, а бой тяжел, и мы предпочли бы поговорить с тобой после рассвета.

Маг рассмеялся, и даже в его непроницаемых глазах скользнула тень улыбки.

– Ты и вправду таков, каким я тебя представлял, Агрон. Своенравный и своевольный, как все орки. Но ты прав. Невежливо с моей стороны навязывать вам свое общество этой ночью. Предлагаю вам отдохнуть, странники! Я же остаток ночи проведу у костра, охраняя ваш сон, и будьте уверены: ни один вампир или другая ночная тварь не посмеет подойти к вашему лагерю ближе, чем на выстрел моей огненной стрелы.

– Не сомневаемся… – ответил Агрон и, кивнув Алексу, опустился на землю у костра. В глазах Алекса был немой вопрос, и нужно было постараться ответить на него так, чтобы не вызвать гнева мага. Впрочем, с другой стороны, орки всегда были известны честностью и прямотой.

– Ложись спать, Алекс, – сказал он. – Утро вечера мудренее. Кельт-Адас постоит на страже. Его это не затруднит, ведь огненные маги не спят вообще, не так ли? – Огневик величественно кивнул, и Агрон продолжил: – Я, как и ты, не знаю, с чем он пожаловал и каковы его планы, но не сомневаюсь, что он знает и о нас, и о цели нашего пути. И если у него возникнет желание помешать нам – будет не важно, спим мы или нет.

– Хорошо сказано, орк… – сказал маг. – Если бы я желал вашей смерти, мне достаточно было бы шевельнуть пальцем.

И в доказательство своих слов Кельт-Адас нарисовал в воздухе указательным пальцем круг, который тут же вспыхнул ярким пламенем и по мановению пальца мага взмыл ввысь, чтобы там, в звездном небе, разлететься сотнями ярких искр, огненным дождем посыпавшихся на землю.

Восхищенный вздох Алекса свидетельствовал о том, что демонстрация возымела действие. Агрон же лишь громко хмыкнул перед тем, как закрыть глаза.

– При всем уважении к тебе, Кельт-Адас, – сонно пробурчал он. – В детстве я видел, как черный дракон напал на Эльфийский лес. Твоя магия впечатляет, его же сила вызывала во мне благоговейный трепет. А возжечь огонь в костре могу и я – боевая магия орков имеет общие корни с твоей огненной магией.

– Все виды магии восходят к Арктару, давшему жизнь Заповедным Землям, – ответил маг. – И даже магия жизни родственна некромантии. И если бы мы сумели найти эти корни – сумели бы овладеть любой магией, независимо от того, к какому народу принадлежим…

Агрон проснулся с первыми лучами солнца. По сложившейся за годы ночевок в степи привычке он огляделся вокруг через полуприкрытые веки, не подавая виду, что уже покинул царство сновидений. Алекс лежал поодаль, положив под голову руку вместо подушки, а второй рукой ни на секунду не отпуская рукоять пистолета. Кельт-Адас сидел возле огня, спиной к нему и, казалось, тоже спал либо был погружен в медитацию.

– Вставай, орк, – неожиданно сказал он, не оборачиваясь и не шевельнув ни единым мускулом. – Пока я здесь, никакая опасность тебе не грозит.

– Откуда ты знаешь, что я не сплю? – спросил Агрон, поднимаясь с земли и разминая затекшие члены. – У тебя есть глаза на затылке или ты слышишь щелчок, с которым открываются мои глаза? Или это какой-то секрет храма огня, недоступный пониманию простых смертных?

– Служители огня такие же смертные, как и ты, Агрон, просто жизнь наша протекает несколько иначе, чем жизнь орков или людей, а потому и живем мы значительно дольше. В том, что я знаю о каждом движении вокруг меня, нет ни малейшего секрета, ибо ты все равно не сможешь овладеть этим мастерством. У меня нет глаз на затылке, но у него они повсюду… – Кивком головы маг указал на догорающий костер. – Огонь видит и слышит все, и нужно лишь уметь говорить с ним, чтобы узнать, что происходит в Заповедных Землях. При свете костров ты состязался в силе и ловкости с новым вождем клана Саморов, при свете костра вы с Алексом говорили об исходе людей и о Свитках Знаний. Языки пламени – мои глаза. Тлеющие угли – мои уши… Мои и всего огненного клана. Огонь – наш верный шпион, и даже знай все обитатели Земель об этом, они ничего не могли бы с этим поделать.

– Жить без огня мы не сможем… – согласился Агрон, кивком приветствуя поднимающегося с земли Алекса. – Как ты? – спросил он, памятуя о взгляде черных глаз вампира, сосущих силу из его товарища.

– Как ни странно – чувствую себя отдохнувшим и свежим, – ответил тот. – Хотя после вчерашнего ощущал себя так, как будто меня поезд переехал.

– Поезд? – переспросил Агрон, краем глаза отметив, что и во взгляде всеведущего Кельт-Адаса промелькнуло любопытство.

– Не бери в голову, Агрон, – улыбнулся тот. – Что-то вроде каравана, который тянет самодвижущаяся повозка – локомотив. Одно из многочисленных людских изобретений, которое для тебя будет не более понятным, чем мой пистолет. Я чувствую себя превосходно и готов продолжить наш путь, но сначала, видимо, небезынтересно будет побеседовать с нашим спасителем…

Слово «спаситель» Агрону пришлось не по душе, хотя нужно признать, что, не вмешайся огневик в их бой с вампирами, спустя несколько минут лежать бы Алексу на земле с выпущенными внутренностями или разорванным горлом, а самому Агрону пришлось бы сражаться не с двумя, а сразу с тремя кровопийцами.

– А как чувствуешь себя ты, Агрон? – поинтересовался огневик. – Насколько я помню, когда мы встретились с тобою вчера, твоя кровь кипела. И, как мне показалось, кипела не в первый раз за день.

Агрон опробовал на гибкость суставы ног, сделал несколько взмахов топором и убедился в том, что чувствует себя великолепно, в то время как опыт подсказывал ему, что после двух заклятий кипения крови в день суставы не должны гнуться, голова должна трещать, как после доброго ведра эльфийского эля, а каждая мышца – гудеть от напряжения.

– Я в норме, – ответил он и тут же спросил, озаренный догадкой: – Твоя работа, Огненный?

– Моя, – кивнул маг. – Надеюсь, вы не против, что пока вы спали, я влил в ваши жилы немного огня? Кажется, я еще не утратил былых навыков… Кстати, позвольте спросить, голодны ли вы?

– Нет, – ответил Агрон, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. – И это тоже твоя магия? Я слышал, что огненные маги подолгу могут обходиться без еды и воды, но вот чтобы они могли привить эту способность кому-то еще – не подозревал.

– Мы можем позаимствовать немного энергии огня и влить ее в собственное или чужое тело. Правда, в последнем случае это подобно тому, чтобы набить желудок травой. Чувство голода притупляется, но спустя какое-то время появляется с удвоенной силой.

Единственное, что при всем желании не сможет заменить огонь, – это вода. Без нее мы можем обходиться не дольше, чем орки или люди. Сила огня способна заменить пищу, но заменить воду, дающую жизнь, не может ничто. Но, раз уж вы сыты и полны сил, давайте продолжим путь, а по дороге я расскажу вам свою историю.

На сборы ушло не больше пяти минут. Подхватив с земли походные котомки и оружие, Агрон и Алекс быстрым шагом направились вслед за неспешно удаляющимся магом, на ходу обменявшись настороженными взглядами. Ни тому, ни другому самоуверенный огневик не внушал особого доверия, хотя в его дружеском расположении они уже убедились этой ночью.

– Может быть, кто-нибудь пояснит мне, что за создания напали на нас ночью? – спросил Алекс, поравнявшись с Кельт-Адасом.

– Вампиры, – коротко бросил тот. – Нежить.

– У моего народа есть легенды о вампирах, но мы всегда относили их к сказкам, которыми пугают маленьких детей.

– Теперь ты убедился, что эта сказка способна напугать и могучего воина? – спросил Агрон.

– Убедился… Они сильны, быстры и очень опасны. Говорят, что они пьют кровь людей и что человек, укушенный вампиром, сам становится вампиром.

– Вампиры рождаются лишь от вампиров, – усмехнувшись, ответил огневик. – Так что ваши легенды врут. А вот кровь действительно они пьют… Сначала выпивают кровь, а потом пожирают плоть, перемалывая зубами даже кости. Они никогда не оставляют никого в живых… Жуткие твари… На пути в Туманные горы нам, я думаю, еще не раз предстоит встретиться с ними, да и не только с ними.

– Если огонь – действительно твой добрый друг и информатор, то ты должен знать, что один раз я уже пересек Туманные горы, причем без особых приключений.

Кельт-Адас склонил голову в знак согласия.

– И я думаю, – продолжил Алекс, – что и сейчас мы дойдем до самого сердца гор без особых проблем. Подозреваю, что проблемы начнутся, когда мы окажемся близ того места, где хранится Свиток Прошлого, ведь тот, кто оставил его там, должен был позаботиться о том, чтобы столь драгоценная вещь не попала в руки проходимцев и ничтожеств.

– Ты не прав, Алекс, – ответил маг. – Вернее, не совсем прав. Каждый Свиток находится под надежной охраной, и по счастливой случайности я прекрасно знаю, где лежит Свиток Будущего, а значит, знаю и кто охраняет его.

– Свиток Будущего?! – Агрон не смог сдержать удивленного возгласа. – Ты видел его? Держал в руках?

– И видел, и держал, но Третий Свиток бесполезен, если в твоих руках до него не побывали первые два. Не каждому дано пройти путь, ведущий к Свиткам Знаний, но и сами Свитки даются в руки далеко не каждому. Право пользоваться ими нужно заслужить…

– И где же он? Где Третий Свиток?

– В храме огня, в котором я родился и вырос.

Агрон умолк, сраженный этой вестью. Как добыть Свиток, охраняемый десятками огненных магов, перед которыми не падают ниц разве что черные драконы?

– Теперь вы видите, какие испытания ждут вас на вашем пути? – как ни в чем не бывало продолжил Кельт-Адас. – Свитки не даются в руки так просто! Право знать Прошлое, Настоящее и Будущее еще нужно заслужить. Но опасности начнутся значительно раньше, как только мы достигнем отрогов Туманных гор и на Заповедные Земли опустится ночь.

– Мы? – переспросил Агрон. – Следует ли это понимать так, что отныне ты – наш попутчик?

– Это следует понимать так, что отныне я – ваш единственный шанс добраться до сердца гор, – с вызовом ответил маг. – Самостоятельно вы не пройдете и версты в горах. Зло, живущее в них, не сможешь вообразить себе даже ты, Агрон, всю жизнь проживший в опасной близости от горных отрогов.

– Возможно, твои сведения устарели, – язвительно заметил Алекс. – Потому что сюда я добрался, так и не повстречав на пути это великое Зло.

– Очнись, Алекс, ты в плену у собственного невежества. Ты человек, а значит, должен знать, что когда-то твои предки жили здесь, в Заповедных Землях, и лишь потом они перебрались через горы, убегая от своей судьбы. Что ты знаешь о великом Исходе людей, Алекс? Сколько их было, когда они вошли в Туманные горы? Сколько, Алекс, сотни? Тысячи? А сколько счастливчиков сумело перебраться на ту сторону?

– Горстка… – ответил Алекс. – Легенды говорят, что их набралось не более сотни.

– Вот именно! Потому, что они шли ПРОЧЬ из Земель Арктара, а ты бахвалишься тем, что прошел через горы, идя в обратную сторону!

– А разве есть разница?

– Есть, Алекс, есть… Вспомни то, о чем вы говорили прошлым вечером. О предназначении каждого живого существа в Заповедных Землях. О роке, о роли каждого в этом мире. Какова роль орков, Агрон?

– Мы – приграничье, – ответил он. – Мы стоим между нежитью, живущей в горах, и остальными пародами Земель Арктара.

– Вы подобны реке, широкая гладь которой разделяет два враждующих воинства, не давая им перебить друг друга, – поддержал его маг. – А какова судьба нежити? Какова роль зла, живущего в горах?

– Не дать никому покинуть Заповедные Земли? – спросил Агрон.

– Именно так, – кивнул Кельт-Адас. – Создавая наш… свой мир, Арктар, руководствуясь какими-то неясными нам соображениями, разделил его на две части. На Заповедные Земли, которые и населил разными народами и племенами, и Земли Запретные, куда воспрещен был вход любому. И люди два раза нарушили волю Создателя. Первый раз – отказавшись от своего предназначения судей и блюстителей порядка в Заповедных Землях, а второй – переселившись туда, куда проход им был закрыт.

Так что путь нам предстоит долгий и трудный. Впрочем, теперь, когда ваша компания пополнилась высшим магом огня, идти будет легче…

– Значит, ты знаешь, куда и зачем мы идем, – подвел итог Агрон. – Ты знаешь, кто мы, знаешь, что нас ждет, и знаешь, зачем нам нужны Свитки Знания. Так?

– Так. Огонь всеведущ и всезнающ… Вы оба хотите остановить грядущее опустошение Заповедных Земель и, быть может, разрушение всего мира. Впрочем, у тебя, Агрон, есть и гораздо менее романтичные цели. Ты хочешь вернуться в свой клан, неся в руке Свиток Силы, одним ударом вогнать врага в землю по самую его волосатую макушку и повести орков к свету знаний.

– Я представлял себе свое возвращение несколько иначе, – усмехнулся Агрон. – Но в целом ты прав. Я хочу вернуть свое место в клане и не допустить, чтобы орки повторили ошибки людей.

– Похвально, – улыбнулся маг. – Тогда, я думаю, нам лучше прибавить шагу, чтобы поскорее углубиться в горы.

– А по дороге нам было бы очень интересно узнать о том, почему ты, Огненный, идешь сейчас с нами, вместо того чтобы сидеть у огня в своем уютном и неприступном храме.

– Да, – поддержал Агрона Алекс. – А еще я был бы признателен, если бы кто-нибудь побольше рассказал мне о Свитках!

– Ты отправляешься в поход за Свитками, но толком не знаешь о них ничего?! – воскликнул огневик, и в его голосе впервые слышалось неподдельное удивление.

– Ну да. Я вообще мало знаю о вашем мире. Все то, что я знал, основывалось на детских сказках и легендах, в которые никто уже давно не верит. Все, что я знаю об Исходе людей – о том, как мой народ покинул этот мир и перебрался за горы, в место, которое вы зовете Запретными Землями, это то, что из десяти тысяч людей до трех озер добрались около сотни. Я слышал сказки о Свитках Знания, но… В общем, сказки – есть сказки.

После того, как я стал видеть этот сон и услышал зов в горы, я облазил все библиотеки Магадана в поисках хоть какой-нибудь информации о Свитках.

– Но ты знал, что то, что манит тебя, – Свиток Прошлого? – перебил его маг.

– Не то чтобы знал… Чувствовал! Я чувствую направление, в котором должен идти, я мысленно вижу его – свиток, похожий на пергамент… И все! Оттуда же, из сна или из подсознания, я знаю, что в Свитке содержится что-то, что нужно знать, чтобы остановить надвигающуюся беду. Ты чувствуешь то же самое, Агрон?

– Да, – ответил он. – Направление, необходимость завладеть Свитком. Но я – житель Заповедных Земель. Едва поняв, что я вижу не сон, а знамение, я обратился к гномам с просьбой допустить меня в их подземные библиотеки.

– Прошу заметить, – с улыбкой вставил Кельт-Адас, – что далеко не каждый орк умеет читать и лишь один из десяти владеющих этим искусством хоть раз заинтересовался библиотеками гномов.

– Упоминаний о том, что было до Исхода людей, очень мало даже у них, – продолжил Агрон, предпочтя пропустить колкость огневика мимо ушей. – Но саму легенду о Свитках я все же нашел…

– Сотворив этот мир и готовясь к тому, чтобы уйти, – заговорил огневик, явно считая, что лидерство в этом отраде принадлежит ему по праву сильного, – Артар создал четыре Свитка Знаний и спрятал их в разных уголках Заповедных Земель. Не спрашивай меня, ни куда он ушел, ни зачем создал Свитки, – этого не знает никто, и я подозреваю, что и во времена, когда люди еще были полновластными хозяевами этих краев, этого тоже никто не знал. Есть лишь несколько упоминаний о том, что Арктар якобы сказал одному из первых магов огня, вручая ему на хранение Свиток Будущего, что когда-нибудь над Заповедными Землями может нависнуть угроза страшной опасности и тогда величайшие из воинов отправятся на их поиски и, завладев всеми четырьмя Свитками, смогут предотвратить любую беду.

– Но какой будет эта беда, когда она случится и как узнать, насколько велик воин, пришедший за Свитком, он, естественно, никому не сказал, – вставил Агрон. – Отныне всегда и все буду делать при свете солнца, а не при свете факелов или костров, чтоб клан огня не знал обо мне ничего!

– Посмотрю я, как ты обойдешься без факела в гномьих библиотеках, – усмехнулся огневик. – И, кстати, спасибо тебе за проделанную работу. Мне не пришлось самому спускаться под землю в поисках информации о Свитках.

– Всегда пожалуйста! – усмехнулся Агрон. – Так вот, все, что известно о грядущей беде, – это то, что о ней ничего не известно.

– Первую тысячу лет клан огня напряженно всматривался в языки пламени, ища признаки приближения катастрофы и тех великих воинов, что должны собрать воедино четыре Свитка. Потом, когда случился Исход людей, мы считали, что это и есть то, о чем предупреждал нас Арктар. Именно поэтому лишь единицы магов нашего клана встали на пути уходящих людей, пытаясь их остановить. Клан считал, что все происходящее заранее было известно Арктару и что со дня на день в ворота храма постучится тот, или те, кто пришел за Свитком Будущего, третьим из четырех… Но ничего не произошло. Люди ушли, а Заповедные Земли на несколько веков окунулись в междоусобные войны и хаос. Мы продолжали искать следы остальных Свитков, а потом… Потом как-то сам по себе интерес к ним угас. Клан огня, созданный Арктаром как клан мыслителей и хранителей знаний, стал превращаться в то, чем он является сейчас.

– В замену людям, – закончил за него Агрон. – В ту силу, которая удерживает Заповедные Земли на границе хаоса.

– Хорошо, – сказал Алекс, поняв, что ни Агрону, ни Кельт-Адасу сказать больше нечего. – Никто не знает, зачем нужны Свитки. Но хоть что они из себя представляют – известно? Что они дают? Они ведь не зря называются Свитками Знаний?

– Не зря, – кивнул огневик. – Арктар оставил в Заповедных землях четыре Свитка. Свитки Прошлого, Настоящего, Будущего и последний, самый главный, – Свиток Силы. Первый – откроет все тайны прошлого, второй – что происходит в мире в настоящем и раскроет все тайны бытия, третий, Свиток Будущего, поведает о грядущем, в том числе и о той беде, на пути которой обладателю Свитков предстоит встать. Ну а четвертый, Свиток Силы, наделит его силой и мощью, необходимыми в грядущем бою.

В каждом Свитке – указание, как найти последующий. Открыть Свиток Настоящего можно, лишь уже владея Свитком Прошлого, так что толку от того, что в моем храме хранился Свиток Будущего, клану огня никакого.

– Но как найти первый Свиток, если нигде нет указания на то, где его искать?

– Теперь мы знаем это, не так ли? Арктар, а может быть, кто-то другой или что-то другое послал пророческие сны тем, кто должен был отправиться за Свитками.

Агрон шел молча, лишь краем уха слушая разговор Алекса и Кельт-Адаса. Все это он уже знал, проведя несколько дней в библиотеке гномов. А ответы на те вопросы, которые он хотел задать, смог бы дать, наверное, только сам Создатель.

Книги и легенды говорили о том, что в час грядущей беды величайшие воины Заповедных Земель отправятся на поиски Свитков. На поиски Свитков отправился он, вождь-изгнанник, Алекс, забывший свои корни и свою магию, и маг-огневик – единственный из их компании, кто хоть как-то походил на великого воина. Да чего уж там, «хоть как-то» – Кельт-Адас мог обратить их обоих в пепел движением пальца.

– Вообще-то, мне кажется, мы начали с того, что ты хотел нам рассказать о себе, – сказал наконец Агрон, поняв, что Кельт-Адасу больше нечего добавить к своему рассказу.

– Я хотел? – пряча улыбку, переспросил огневик. – Вообще-то маги огня всегда, даже во времена людей, предпочитали оставаться фигурами таинственными и загадочными.

– И тем не менее! – вновь вспомнив о том, с чего, собственно, начался разговор, возразил Алекс. – Ты знаешь о нас практически все. Мы же не знаем о тебе ничего. В особенности – я, для которого до моего перехода через горы огневики были такой же детской сказкой, как орки, вампиры и драконы.

– Это будет долгая история…

– Не самая свежая отговорка. К тому же у нас впереди великое множество времени…

– Великое множество? – задумчиво переспросил маг. – Да, пожалуй, ты прав… Если, конечно, не вдаваться в тонкости определения величия и множества.

Кельт-Адас остановился и поднял вверх указательный палец.

– Вот отсюда, – другой рукой он коснулся подушечки пальца и простер свободную руку в сторону от нее. – Вот отсюда и до бесконечности – время до твоего рождения, Алекс. До великого Исхода людей и даже до того, как Арктар сотворил первое из заклятий, поднимая наш мир из пучин Океана. А вот отсюда, – палец мага коснулся своего ногтя, – и до бесконечности – время после твоей смерти. Земли Арктара могут вновь погрузиться в океан, могут погаснуть звезды на небе, и даже Ярость со Страданием могут остановить свой бег, рухнув нам на головы. Бесконечность… Ее не могу вообразить себе даже я, две сотни лет созерцавший огонь и познававший его тайны.

Палец мага описал в воздухе круг, и круг этот на миг вспыхнул алым огнем.

– А вот эта ничтожная толика времени, Алекс, отпущена нам для того, чтобы попытаться познать тайны мира и с помощью магии прикоснуться к самой его сущности. Как думаешь, Алекс, какую частичку этой толики ты можешь назвать великим множеством? Нет, молчи! – воскликнул он, видя, что Алекс уже открыл рот, чтобы что-то сказать. – Не нужно владеть тайнами клана Огня, чтобы догадаться, что ты хочешь сказать мне сейчас! Что не нужно уклоняться от ответа, используя разные мудреные высказывания, которые я в изобилии прочел в тех книгах, доступа к которым не было ни у кого, кроме обитателей храмов Огня. Я и не пытаюсь уклониться от ответа, Алекс, я лишь хочу, чтобы ты осознал свою ничтожность в потоке бытия…

– Я уже осознал, – улыбнулся Алекс. – Кажется, в этих краях живут одни лишь философы… Покидая Магадан, я и предположить не мог, что на другой стороне гор я встречу существ, о которых раньше слышал лишь в легендах. И уж тем более я не представлял, что и маги, и орки-кочевники, живущие здесь, будут иметь столь оригинальный взгляд на мир.

– М-да, – протянул Кельт-Адас, обращаясь к Агрону. – Кажется, люди слишком долго жили в отрыве от своих корней… Кажется, они утратили не только магию, но и умение искать смысл жизни.

– А в чем смысл твоей жизни, Кельт-Адас? – спросил Агрон и, не дожидаясь ответа, зашагал дальше. – Только, будь добр, дай нам ответ на этот вопрос на ходу, а не стоя на одном месте. Иначе мы никогда не доберемся до своей цели.

Маг хмыкнул, но, признавая правоту орка, двинулся следом за ним, поневоле ускоряя шаг, чтобы догнать Агрона, каждый шаг которого равнялся двум шагам огневика или человека.

– Смысл жизни, – задумчиво произнес он, словно смакуя эти два слова, словно пробуя их на вкус. – Все огненные маги Заповедных Земель бьются над этим вопросом с тех самых пор, как был построен первый храм Огня. Покидая эти края, Арктар завещал старейшинам каждого народа, как жить и где жить, но даже он не удосужился дать нам ответ на вопрос: «Зачем?» Эльфы стали садоводами мира, гномы – его строителями, люди – судьями, а огневики – философами и мудрецами. Скажи, Агрон, рассказывали ли тебе родители сказки и легенды, когда ты еще не мог взять в руки топор?

– Разумеется… – громадный суровый орк улыбнулся, видимо, вспомнив лица родителей, склонившихся над крошкой Агроном, едва появившимся на свет. – Легенды о героях древности, сказки о том, чего не было и не могло быть никогда…

– И мне тоже… – добавил Алекс. – Люди здесь ничем не отличаются от орков. Разве что в моем детстве было больше сказок, чем легенд.

– И наверняка в этих сказках встречались различные пророчества? – спросил маг. – О великих мудрецах, предсказавших приход великого зла, или о богах, покидающих этот мир, но обещающих вернуться?

– Бывало… – коротко ответил Агрон.

– Тем сказки и отличаются от былей. В жизни все не так… Десятки лет я провел, путешествуя от одного храма Огня к другому, странствуя по Эльфийским лесам или просиживая дни и ночи при свете одной лишь свечи в гномьих библиотеках, ища ответ на самый главный вопрос: «Что будет дальше?» Что будет с Заповедными Землями спустя сотни, а может, и тысячи лет? Что будет со мной, когда я покину этот мир? И для чего я живу… Особое очарование этим поискам придавал Свиток Будущего, лежащий в библиотеке храма, в котором я родился и вырос. Свиток, в котором находятся… ну, или должны находиться ответы на все эти вопросы…

Свиток манил меня, притягивал к себе, и я не раз любовался им в центральном зале храма. Я даже брал его в руки, надеясь ощутить ту силу, что он таит в себе, но Свиток был нем, словно рыба, и не спешил делиться со мной своими тайнами. Поэтому ответы на свои вопросы я искал в других местах и нигде не находил.

В отличие от сказочных миров наш мир оказался куда сложнее. Мы знаем, что Арктар создал Заповедные Земли, и знаем, что покинул их, предоставив народы, населяющие их, самим себе. Он не оставил пророчества, не обещал вернуться в трудный час, не обещал вообще ничего, а просто ушел… Он не предрек нашего будущего, не предсказал Исхода людей или гномов, он просто ушел, не оставив Заповедным Землям даже лучика надежды на его возвращение.

– Орки верят, что когда-нибудь Арктар вернется! – сказал Агрон. – В этом наша цель. Сохранить Заповедные Земли от зла, обитающего в горах, до его возвращения.

– А люди не верят ни во что… – печально произнес Алекс. – Для нас Арктар – мистическое существо, которого никто не видел и в которое никто по-настоящему не верит. Это как утешение для тех, кто готовится к смерти, что за гранью жизни нас будет ждать ОН, и у подножья его трона Арктар зачитает умершему его приговор. Взвесит все его добрые и злые поступки и вынесет вердикт – ад или рай… Но вера, как правило, настигает людей в старости. Пока мы молоды, мы не задумываемся о смерти…

– И ты не задумывался, пока не взглянул в глаза вампиру, – сказал Кельт-Адас, и по тому, как Алекс опустил глаза, понял, что его слова попали в цель.

– Почти всю жизнь я искал смысл жизни, – продолжил маг. – И не находил его. Выходило, что мы должны жить, соблюдая заветы Арктара, но зачем и для чего – мы не знали. У нас не было будущего, и я даже начал сомневаться, несет ли в себе какие-то знания Третий Свиток. В конце концов Арктар повелел огненным магам хранить его, но не удосужился сказать, зачем. Он не предрек великого бедствия и великого героя, который бы решил собрать воедино все четыре свитка, чтобы спасти Заповедные Земли… Он только сказал: «ЕСЛИ придет беда…»

– То есть, – перебил его Агрон, – ты не больше нашего знаешь о той силе, которую мы все видим во сне?

– Да, но с маленькой поправочкой, не мы все, а вы двое. Вынужден признать, что я, маг огня, будучи старше и опытнее вас обоих, вместе взятых, раз так в пять-шесть, знаю о грядущей катастрофе даже меньше вашего. И единственное, в чем я уверен, в отличие от остальных огневиков Земель Арктара, так это в том, что катастрофа эта так же реальна, как облака на небе или земля под нашими ногами.

– Тогда откуда ты… – начал Агрон, но умолк, вспомнив, с кем говорит. Разумеется, огневик, черпавший знания прямо из огня, знал о них все. Он бы не удивился, даже узнав, что Кельт-Адас может проникать в его мысли…

– Наблюдая за вами, тогда еще за каждым в отдельности, и узнав, куда вы направляетесь и что вами движет, я довел это до сведения остальных магов моего храма. Вы заинтересовали их, но не более, чем может заинтересовать скучающего ученика залетевшая в класс муха. Культ огня намеревался наблюдать за вами и, по нашей древней традиции, не вмешиваться. Разве что если вы, в своих странствиях, вздумаете испепелить пару деревень или перебить пару сотен новорожденных эльфов.

– А что огневики стали бы делать, постучи мы в ворота их храма и вежливо попроси отдать нам Свиток Будущего? – спросил Алекс.

– Вежливо объяснили бы вам дорогу до ближайшей таверны и предложили бы выпить там и не мешать великим магам медитировать и искать ответы на философские вопросы.

– Наверное, глупо спрашивать, но все же… Что бы они стали делать, если бы мы отказались отправиться по указанному адресу и вынесли бы ворота вашего храма?

Кельт-Адас равнодушно пожал плечами:

– Не знаю… Но думаю, что десяток магов просто собрались бы в центральном зале храма и одновременно сотворили заклятье армагеддона, чтобы испепелить все вокруг на несколько верст. На всякий случай, вдруг у вас оказались бы сообщники, о которых они не знали.

– Ты шутишь?

– Поверь, он не шутит, – ответил за мага Агрон. – Мне довелось побывать вблизи одного из храмов огня. На две-три версты вокруг него простирается безжизненная пустыня… Думаю, что огневики уже не один раз встречали подобным образом незваных гостей.

– Всякое бывало, – согласился Кельт-Адас.

– Становится все интереснее и интереснее… – проворчал Алекс, вызвав мимолетную улыбку на лице огневика.

– Я же увидел в вас двоих не просто объект для изучения, – продолжил маг. – Ну, если быть точнее, то сначала я увидел тебя, Агрон, так как все, что находится за Туманными горами, недосягаемо даже для клана Огня. До тех пор, пока Алекс не вышел в Орочьи степи, я не видел его, хоть и ощущал, что кто-то еще направляется к Заповедным Землям, чтобы принять участие в этом походе. Я пытался убедить остальных магов помочь Агрону. Помочь, чтобы иметь возможность прикоснуться к Свиткам Знаний, чтобы в совершенстве познать прошлое, настоящее и будущее… Свиток Силы мы бы с готовностью оставили вам, ибо культу огня не нужна еще большая сила, нежели та, которой мы уже владеем…