Текст книги "Воины Арктара"

– Этой дорогой шли мои предки… – не то спросил, не то констатировал факт Алекс. – И этой дорогой придется идти мне.

Бросив взгляд на него, Агрон увидел, что тот смертельно побледнел. Самоуверенный человек, бесстрашно сражавшийся с четырьмя орками два дня назад, куда-то исчез, уступив место другому. Испуганному человеку, которого вдруг окружили тени прошлого. Тропа пугала Алекса, и его трудно было в этом винить.

– Все в порядке? – выдавил Агрон. У орков не принято утешать плачущего или даже подбадривать неуверенного. Жалость унижает, поэтому орки всегда старались не замечать страданий смертельно раненного, позволяя тому умереть так, как подобает орку.

– Еще нет, но сейчас будет, – ответил Алекс.

Остановился и Кельт-Адас и теперь молчаливо наблюдал, оперевшись на посох.

– Этой дорогой шли люди две тысячи лет назад, – сказал наконец Алекс с дрожью в голосе. – На протяжении веков эта легенда передавалась из поколения в поколение, пока не превратилась в сказку, в которую уже никто не верил.

Люди пришли из-за гор две тысячи лет назад в поисках лучшей жизни, в поисках своей земли, на которой они стали бы полновластными хозяевами. Переход был долог и труден, и немногие одолели его. Большинство остались в горах… Остались не по своей воле… Когда я шел сюда, для меня все это было лишь сказкой, не более. Но сейчас, увидев орков, магов и вечно голодную нежить, я начинаю верить в сказки. Особенно в сказки о зле, таящемся в горах… О том зле, что погубило почти всех людей, отважившихся на этот переход.

– Ты можешь повернуть назад, – сказал Кельт-Адас. – Домой ты, правда, уже не попадешь, какой дорогой ни иди. Далманир лишь подтвердил мои предположения о том, что существа, живущие в горах, не обратят внимания на тех, кто идет в Заповедные Земли, но сделают все, чтобы уничтожить любого, кто попытается покинуть их. Они выполняют завет Арктара… Но ты всегда можешь найти приют в пещере некроманта. Он будет рад встрече и предложит разделить с ним еду и кров. Он, видишь ли, ужасно болтлив, а поговорить ему практически не с кем, поэтому он будет рад, если на ближайшие пятьдесят-семьдесят лет у него появится собеседник.

С ним ты будешь в полной безопасности… Конечно, попадаются сумасшедшие, которым приходит в голову напасть на некроманта, старого, как этот мир, но… Как видишь, Далманир до сих пор жив…

– Нет уж, спасибо… – В глазах Алекса зажегся огонек упрямства. – Я не боюсь своего пути… Просто…

– Просто на этой тропе можно повстречать духов прошлого? – подсказал Агрон.

– Да… Прошло две тысячи лет… Впрочем, не важно. Идем! – и Алекс первым зашагал вперед.

Вряд ли эту дорогу можно было назвать дорогой в прямом смысле слова. Это была широкая тропа, пролегавшая между склонами гор. Она не забиралась слишком сильно ввысь, не опускалась на дно ущелий – она как будто действительно была создана Арктаром специально, чтобы все желающие могли нарушить его волю и отправиться в Запретные Земли. Да, время потрудилось над этой тропой. Кое-где путь преграждали каменные завалы, кое-где – рухнувшие и полусгнившие деревья. Но тропа была проходимой, и идти по ней не составляло особого труда. Агрон надеялся лишь, что такой она останется и до самого конца пути, ибо босые ноги орка не были приспособлены для того, чтобы карабкаться по горным кручам.

Как он узнает, что Свиток близок, – Агрон не задумывался. Во сне он видел громадную пещеру и знал, что она находится где-то в Туманных горах, но где именно искать ее и что таится в ней – не имел ни малейшего понятия. Поскольку особого выбора не было, он положился на судьбу. Раз уж она завела его, Алекса и Кельт-Адаса сюда, значит, поведет их и дальше.

Путешествие проходило, на удивление, спокойно… Лишь изредка Агрон слышал доносившийся издалека вой да пару раз ощущал на себе чей-то пристальный взгляд. Но стоило ему обернуться, тропа позади него оказывалась пустой… Собственно говоря, он и не ожидал, что в горах их сразу окружит стая прожорливых чудовищ, но тот факт, что они спокойно и не торопясь шествуют через Туманные горы, а никто и ничто не пытается их остановить, несколько нервировал и настораживал. Когда каждую минуту ждешь опасности, а она почему-то никак не желает проявлять себя, нервничать начинаешь вдвое больше. Ведь это означает, что либо враги собираются с силами, готовясь нанести мощный удар, либо, что ты пошел не той дорогой… Второе волновало Агрона даже больше, чем первое.

Судя по хмурому лицу огневика, его одолевали похожие мысли. Побелевшей от напряжения рукой он сжимал посох, по которому время от времени пробегали голубые молнии, а взгляд его был беспокоен. Сейчас маг походил на настороженную ядовитую змею. Зубы обнажены и готовы вонзиться в чью-то плоть, неся с собой яд и смерть, тело напряжено для броска, и змея выжидает малейшего движения врага.

На миг Агрон представил себе, как прикасается к плечу мага, а тот, вздрогнув всем телом, разворачивается к нему и, не успев понять, что перед ним друг, посылает смертоносную молнию с посоха, разя наповал. Странно было видеть опасение на лице огненного мага. Того, кого почитали и боялись во всех уголках Земель Арктара…

– Кельт-Адас, – негромко позвал Агрон, и маг вздрогнул, как будто и вправду собирался поразить молнией первого, кто привлечет его внимание. – Есть что-нибудь еще, что нам надо знать?

– О чем ты? – недоумевая, спросил огневик.

– Я просто подумал, может быть, ты прочитал что-то в книгах твоего ордена или услышал от Далманира, чего не знаем мы? Кого нам остерегаться здесь, в горах?

– Да вроде ничего особенного, – пожал плечами маг. – Ни один огневик не заходил в своих странствиях далеко в горы, дальше отрогов, у которых уже можно встретить нежить и прочих тварей, стерегущих проход на ту сторону. Впрочем, это ты и сам знаешь, время от времени орки сталкивались с этими созданиями…

– Да… – Агрон кивнул. – Иногда они пытались вторгнуться в Орочьи Степи, и мы вставали у них на пути. Но, наверное, есть те, кто живут в горах и не помышляют о том, чтобы выйти на равнины?

– По пути сюда я повстречал кое-кого, – заметил Алекс, напряженно держась за рукоять пистолета, наполовину вытащив его из кобуры. – Гиганта. Метра четыре в высоту… Я видел его издалека, поэтому не уверен в его размерах, но Агрон сказал, то это, наверное, титан. А еще мне показалось, что он весь опутан сетью из молний… Они так сверкали…

– Вот так? – По посоху огневика заструились голубые молнии, переплетаясь в причудливые узоры, пропадая и появляясь вновь.

– Приблизительно. – Кажется, Алекс начинал привыкать к чудесам.

– Да, титаны. Далманир упоминал о них, да и несколько моих собратьев встречались с ними, исследуя горы. Надо сказать, встречи были не слишком приятными. Они – стражи гор… Ну, или по крайней мере одни из стражей.

– Их стоит опасаться?

– Опасаться здесь стоит всего, – резонно заметил маг.

Сзади послышался шорох, и Кельт-Адас молниеносно обернулся, свернув языком пламени на посохе. Тропа была пуста…

– Подкрадываются… – пробормотал маг, и на его плотно сжатых губах промелькнула улыбка. – Ждут ночи. Еще не знают, что я могу превратить ночь в яркий день!

В последнем Агрон не сомневался, но вот в том, смогут ли они отбиться от неведомого противника даже ясным днем, уверенности не было.

Первая ночь в горах прошла, на удивление, спокойно. Агрон не раз просыпался от шорохов, которые казались подозрительными и угрожающими, он пробуждался и внутренне готовился к бою и каждый раз, пролежав несколько минут неподвижно, вновь засыпал, не обнаружив никакой угрозы. Кельт-Адас исправно стоял на часах, ни на секунду не сомкнув глаз, подпитываясь энергией костра. Агрон предложил нести вахту по очереди, но маг категорически отказался, заявив, что он, в отличие от своих спутников, совершенно не нуждается в сне.

Наутро огневик выглядел обеспокоенным…

– Я видел их, – сказал он. – Они ходят вокруг, но нападать не решаются. Их слишком мало, не больше сотни….

– Сотни?! – Алекс словно поперхнулся, издав удивленный возглас. – Слишком мало?!! Хотя бы о ком идет речь? Если о муравьях, то я могу это понять…

– У них нет имени. Это метровый комок щупалец, поддерживающий голову с единственным глазом, занимающим всю морду…

– Я знаю их, – кивнул Агрон. – Они приходили в степи. Мы называли их буркалами.

– Подходяще, – улыбнулся огневик, – Буркалы… Они опасны, но не для меня. Сотню этих тварей я легко испепелю.

– А если их будет больше?

– Это меня и беспокоит. Они ходят вокруг нас. Не то просто следят, боясь напасть, не то поджидают других. Если верить Далманиру, а у меня нет оснований сомневаться в его словах, то горы просто кишат ими… Тогда у нас будут проблемы.

Спокойно прошла и следующая ночь, и еще одна… Днем странники пробирались по горной тропе, не выпуская из рук оружия даже на самых опасных участках, а ночью чутко спали, просыпаясь от малейшего шороха. Но дальше шорохов дело не шло. Язычок пламени на посохе Кельт-Адаса не гас ни на секунду, но так ни разу и не полыхнул алым огнем.

Они напали на путников на четвертый день пути на небольшом плато, где единственным признаком жизни были чахлые карликовые деревья. Появились из ниоткуда, одновременно со всех сторон.

Сначала до путников донесся шорох. Громкий, отчетливый, идущий одновременно отовсюду, похожий на жужжание миллионов насекомых. Они не ползли, как можно было предположить, исходя из внешнего облика этих тварей, а словно летели над землей, едва касаясь ее кончиками щупалец, шурша ими, как чешуйчатое тело змеи по камням.

Затем послышался клекот, видимо служивший тварям примитивным языком. Комки щупалец неслись по камням, выползая отовсюду, сужая кольцо вокруг путников.

Алекс выстрелил, едва заметив их, и одно из буркал мешком повалилось на камни, будто бы споткнувшись. Одно из сотен… Алекс лихорадочно перезаряжал пистолет, надеясь выстрелить еще хотя бы раз, прежде чем эта орава окажется слишком близко и придется пустить в ход меч.

Посох огневика ярко вспыхнул, посылая в безоблачное небо яркий луч света…

– Агрон! Прикрой меня от заклятий! – рявкнул маг, стремительными движениями рук делающий пассы над своим посохом. – Мне нужно несколько секунд!

Агрон и сам чувствовал надвигающуюся волну магии, а по прежним встречам с буркалами в степях знал, что эти существа опасны не только в ближнем бою. Они умели колдовать и владели темными, ослабляющими заклятьями, которые могли подействовать как сейчас, так и спустя десять лет. Трусость, вызывающая панический страх и обращающая в бегство самых смелых воинов. Слабость, из-за которой он не смог бы поднять боевой топор. Или, верх мастерства темных магов, – чума, поражающая целые армии и медленно убивающая воинов уже после битвы.

Он ощущал, как магия бурлит и клокочет в этих существах. Чувствовал, что они готовятся нанести удар. Точнее – сотни магических ударов… От одного можно уклониться, от десяти – защититься, но от сотни…

Собравшись с мыслями, Агрон наложил на лезвие топора заклятье антимагии. Заклятье, которое под силу сотворить далеко не каждому, ибо относится оно к высшей орочьей магии, по сложности не уступая кипению крови. Жаль, что наложить его можно лишь на неодушевленный предмет – он бы сейчас многое отдал за то, чтобы закрыть противомагическим щитом себя и друзей.

Заклятье легло на лезвие чисто и ровно. Так, как и было задумано. Тут же Агрон увидел и первое вражеское заклинание, летящее в его сторону.

– Алекс! – Отразив зачарованным лезвием сгусток темной магии, Агрон бросил ему топор. – Отбивай заклятья!

– Я не вижу их!

– Тогда просто встань перед Кельт-Адасом и размахивай топором!

Уклонившись от следующего заклятья, Агрон выхватил метательные топоры, придавая и им антимагическую силу. Первое заклятье легло ровно и точно, второе удалось сотворить лишь с третьего раза. Теперь, вооруженный неуязвимым для магии оружием, Агрон встал за спиной огневика, отражая заклятья, летевшие в него со всех сторон.

Кельт-Адас охнул и, судя по интонации, крепко выразился на своем наречии. Должно быть, одно из заклятий достигло цели, и теперь оставалось лишь надеяться, что оно не было смертельным.

– Дайте мне еще несколько секунд, – остервенело процедил он. – Только несколько секунд…

Агрон сомневался, есть ли у них эти секунды. Армия нападавших приближалась, и Агрону становилось все труднее отражать магические удары. Каково приходилось Алексу, даже не видевшему, с чем он сражается, можно было лишь догадываться.

– Я вижу! – неожиданно крикнул он. – Я вижу их!

О том, что именно Алекс имел в виду, задумываться было некогда. Но скорее всего говорил он не о буркалах, не заметить которых было сложно, а о заклятьях. Должно быть, древняя людская магия еще не была забыта.

Враги были рядом, и Агрон мысленно простился с жизнью, сожалея лишь о том, что не добрался до конечной цели своего пути.

– Прижмитесь ко мне! – рявкнул вдруг огневик. – Как можно плотнее!

Агрон не заставил повторять приказ дважды, спиной прижавшись к спине мага, готовясь к худшему.

Столб огня ударил в небо, расширяясь и закрыв солнце, а затем раскаленной волной рухнул на землю…

– Армагеддон! – пророкотал Кельт-Адас, и Агрон закрыл глаза, чтобы не ослепнуть от нестерпимого алого сияния, заполнившего все вокруг.

По воздуху растекался жар. Агрон чувствовал, как горят волосы на его теле, как маленькие язычки пламени приплясывают на пальцах, сжимающих топоры.

– Останови это! – закричал где-то рядом Алекс. – Во имя Арктара, останови!!!

Маг не ответил, но Агрону и не нужен был ответ. Он знал, что, когда столб огня, порожденный заклятьем армагеддона, обрушивается с небес, испепеляя все на своем пути, уже никто и ничто не властны над ним. Даже маг, сотворивший заклятье, не в силах остановить его или хотя бы ослабить его действие.

Агрон не открывал глаз, но ослепительный огненный свет прорывался даже сквозь плотно сжатые веки. С закрытыми глазами он видел, как вал огня катился прочь от них, словно круг от брошенного в воду камня… Наконец, когда свет угас и пламя покинуло обожженные пальцы, он рискнул открыть глаза…

Редкие деревца вокруг просто исчезли. Хилая горная трава испарилась, обнажив раскаленный гранит. Нигде не было ни малейшего признака буркал, а в воздухе витал приторный запах паленой шерсти и гари. Впрочем, Агрон не был уверен, не от него ли он исходит…

На скалах догорала редкая трава, кое-где зоркий глаз орка видел обугленные трупики птиц, не то застигнутых армагеддоном на земле, не то низвергнутых им с небес.

За его спиной что-то глухо пробормотал огневик, и Агрон успел обернуться как раз вовремя, чтобы подхватить его обмякшее тело.

– Ты в порядке? – спросил он, но Кельт-Адас лишь невнятно промычал что-то, не открывая глаз.

– Что с ним? – стряхивая с головы превратившиеся в пепел собственные волосы, спросил Алекс. – Он ранен?

– Наверняка… – Агрон ощущал на теле огневика следы темной магии буркал, только не мог определить, какое же заклятье попало в него. – Но мне кажется, дело не в заклятье, а в нем самом.

Помимо темной магии он ощущал и потоки иного волшебства, высшего, едва уловимого для орков, владевших лишь набором примитивных по меркам огневиков заклинаний. Чувствовал он и кое-что, не имеющее отношения к шестому, магическому чувству. Тепло… Тепло, стекающееся от раскаленных скал и догорающей травы к Кельт-Адасу.

– Через минуту все будет в порядке… – сквозь сжатые губы бормотал маг. – Армагеддон вытягивает силы… Теперь я должен вернуть их.

– Армагеддон – это то, что едва нас всех не угробило? – уточнил Алекс.

– Нет, это то, что угробило их всех. – Агрон обвел рукой выжженные скалы вокруг, еще несколько минут назад кишевшие буркалами. – И спасло нам жизнь. Нам бы ни за что не отбиться, не будь с нами Кельт-Адаса…

– Жаль, что огневики не сопровождали людей во время их исхода… Наверное, тогда на ту сторону гор перебралось бы гораздо больше.

– Наша магия никогда не могла сравниться с людской, – вставая, сказал Кельт-Адас. – Не припомню случая, чтобы человек сошелся в поединке с огненным магом, но мы всегда знали, что исход такого боя предрешен. Людская магия сильнее… Гораздо сильнее.

– Ты в порядке? – спросил Агрон.

– Практически в полном… Клан огня всегда держал это в секрете, и я, полагаясь на вашу честь и благородство, надеюсь, что вы не выдадите нашу тайну: на сотворение армагеддона уходят все силы, и потом, чтобы восстановить их, мы должны вновь вобрать в себя энергию вырвавшегося из-под контроля огня. Несколько минут мы абсолютно беспомощны и не можем даже бежать, не говоря уж о том, чтобы сражаться.

– Не велика слабость, учитывая что после заклятья на полверсты вокруг не остается никого живого!

– Не велика… – согласился маг. – Но она все же есть.

Агрона спасло шестое чувство. Ощущение всплеска магический силы поблизости, означавшего, что кто-то творит заклятье, и, судя по силе чувства, – заклятье не из простых. Не тратя драгоценные секунды на то, чтобы оглядеться и понять, откуда ждать опасности и ждать ли ее вообще, он просто отшвырнул Кельт-Адаса в сторону, инстинктивно решив, что лучше перебдеть, а мгновение спустя и сам откатился в другую сторону…

Молния вошла в землю точно в том месте, где он только что стоял, пронзив слух громовым раскатом.

Мгновение – и Агрон снова был на ногах, выискивая взглядом противника. Чуть поодаль, закрыв телом пытающегося подняться огневика, стоял Алекс, сжимая в руке пистолет.

Найти противника оказалось делом нетрудным. Гигантская фигура, втрое превосходившая Агрона ростом, стояла неподалеку, на склоне горы, спускавшемся к маленькому плато, которое Кельт-Адас только что выжег армагеддоном.

– Осквернители гор! – пророкотал титан, и его правая рука, опутанная сетью голубых молний, взметнулась ввысь, посылая яркую молнию, которая, подобно снаряду из баллисты, устремилась к Агрону.

Антимагические свойства его топоров не исчезли. Но о том, чтобы отразить ими такой удар, нечего было и думать. Антимагия способна была отразить само заклятье, но не его следствие; не молнию, этим заклятьем порожденную. Так никакой, самый лучший противомагический щит, не смог бы спасти его обладателя от волны огня, порожденной заклятьем армагеддона…

Удар молнии был быстр, но не стремительнее реакции орка-кочевника, привыкшего уклоняться от эльфийских стрел и заклятий буркал. Резким рывком Агрон ушел с линии огня, лихорадочно прикидывая, что же делать дальше… Теоретически он мог бы поразить врага метательным топором с такого расстояния, но о том, чтобы убить им титана, не могло быть и речи. Этот гигант, наверное, способен был убить щелчком взрослого кодоя…

Алекс целился в гиганта из пистолета… Вряд ли маленький кусок металла смог бы навредить гиганту больше, чем удар топора.

– Не стреляй! – крикнул Агрон. – Если кто и сможет свалить эту махину, так это Кельт-Адас…

Алекс кивнул, показав, что понял, но оружия не опустил, продолжая держать титана на мушке.

Огневик – главная ударная сила отряда – с трудом поднялся и вряд ли был способен сейчас сотворить что-то, что могло бы сразить титана.

Еще одна молния вошла в гранит у самых ног Агрона. Стало ясно, что долго так продолжаться не может. Еще пара попыток, и удары титана достигнут цели. Однако титан, видимо ничего не смыслящий в тактике боя, пренебрег своим боевым преимуществом – выгодным положением на высоте и, выкрикивая угрозы, помчался вниз на плато, оставляя позади себя след из растворяющихся в воздухе искр и молний.

– Алекс, не используй меч! – крикнул огневик, и было видно, что этот возглас дался ему с трудом. – Прикосновение к титану может убить через металл. Агрон, вся надежда на твои топоры… Или задержите его на несколько минут, дайте мне время…

Алекс выстрелил, попав гиганту чуть ниже левой ключицы, но тот лишь вздрогнул, не замедлив бег. Даже не владей титан магией, уже только благодаря своему росту и силе он был страшным противником. Как сражаться с таким, Агрон не представлял… Впрочем, орки никогда не избегали боя с врагом, каким бы могучим он ни был.

Сейчас важно было захватить инициативу, заставить титана замедлить стремительную атаку, дав огневику возможность собраться с силами и нанести ответный удар, поэтому, занеся боевой топор, Агрон с ревом бросился на врага…

Грянул второй выстрел, но непонятно было, попал Алекс или нет. Титан спустился с горы и, сотрясая горную породу своим топотом, несся к ним.

В последний момент отскочив в сторону, чтобы его не раздавили гигантские ноги, которым он доходил чуть выше колен, Агрон полоснул топором по икре врага и откатился прочь, едва успев увернуться от брошенной в него молнии.

Если титан способен метать больше одной молнии в секунду – это конец… Следующая молния с грохотом промелькнула над головой Агрона, а мгновение спустя он уже нырнул под ноги гиганту, с размаху ударяя топором по его босой ступне. Вертясь волчком, чтобы не пронзило молнией, он успел увидеть, как из обрубков большого и указательного пальцев на землю хлынула алая кровь.

Титан взревел, грохнув сжатым кулачищем по земле. Агрон увернулся от удара, но из-за сотрясения воздуха и гранита рухнул на землю прямо под ноги гиганта.

– Букашка! – проревел тот, занося ногу над головой Агрона, но не расплющил его в горную породу, а напоролся на острие топора и вскрикнул, пошатнулся, едва не опрокинувшись на спину.

Новый выстрел эхом разлетелся по горам, и Титан снова закричал, прижав руку к кровоточащему глазу. Надо было отдать должное Алексу: стрелял он метко, мастерски, хотя, чтобы попасть в громадный глаз с расстояния в двадцать метров, не нужно было быть виртуозом своего дела.

Титан завертелся на месте, явно потеряв Агрона из виду, а потом, заметив уцелевшим глазом Алекса и Кельт-Адаса, занес руку, чтобы метнуть в них молнию.

Если Алекс еще смог бы уклониться от нее, то у обессилевшего огневика не было ни малейшего шанса. Агрон подскочил высоко вверх, рубанув топором по колену гиганта. Острие засверкало голубым электрическим огнем, но деревянная рукоять была неподвластна силе молний.

Алекс выстрелил вновь, попав титану в другое колено. Агрон не понимал, как маленький кусочек металла может причинить хоть какой-то вред, но вынужден был признать, что человеческое оружие как минимум не уступает его топорам. Ноги гиганта подкосились, и он упал на одно колено, обеими руками обхватив простреленное.

Момент был удобным, и Агрон занес топор, чтобы отсечь гиганту пальцы, а если повезет, то и всю огромную кисть руки, когда его остановил возглас Кельт-Адаса:

– Остановись! Остановитесь вы, оба!

Гигант не то постанывал, не то подвывал и пошатывался из стороны в сторону, будто бы решая, на какой бок упасть. Сеть голубых молний, покрывавшая его обнаженное мускулистое тело, поблекла и потемнела. Судя по всему, раны оказались для него более чем чувствительными.

Кельт-Адас, чеканя шаг, твердой походкой, в которой не осталось ни следа от былой слабости, направился к титану. Только внимательно присмотревшись к нему, можно было заметить, что при ходьбе маг слишком уж сильно опирается на свой посох…

– У тебя есть имя, титан? – грозно спросил он и, увидев, как на кончиках пальцев гиганта вспыхнули молнии, предупредительно поднял вверх посох. – Осторожнее, я тоже кое-что могу.

Посох полыхнул пламенем, которое волной прокатилось по руке мага и втянулось обратно…

– У тебя есть имя?

– Тебе не произнести его, осквернитель гор! – свирепо прорычал титан, пытаясь подняться.

– А вот этого не надо… – Маг угрожающе покачал посохом. – Ты уже видел, на что способны мои друзья, и поверь, я гораздо могущественнее их.

– Букашки… – титан вновь опустился на землю. – Жалкие букашки…

– Мы не враги тебе, титан.

– Вы осквернили горы!

– Если ты о том маленьком пожаре, – вмешался Алекс, – то мы лишь защищались!

Одного грозного взгляда Кельт-Адаса хватило, чтобы он потупился и умолк, но Агрон на всякий случай основательно двинул его в бок рукоятью топора. Когда говорят сильные, остальные молчат – таково было негласное правило орочьих степей, и Агрон подозревал, что его придерживаются везде, кроме страны людей по ту сторону гор.

– Вы осквернили горы своим присутствием!

– Я приношу тебе свои извинения, титан, и прошу поверить, что мы и сами не рады тому, что находимся здесь…

С каждой секундой голос огневика креп и звучал громче; чувствовалось, что силы возвращаются к нему и что он уже готов дать бой новым полчищам врагов, если таковые покажутся на горизонте.

– Увы, судьба распорядилась так, что наш путь лежит через Туманные горы, и мы пройдем его до конца. С каждым, кто преградит нам путь, мы будем драться и либо пройдем по его костям, либо сами навеки останемся тлеть в горах. И мне будет жаль, титан, если придется биться насмерть с тобой, ибо я не хочу этого.

– Букашки… – яростно прорычал великан, но попыток подняться больше не делал, не сводя взгляда с посоха мага.

– Может быть, может быть… Но помни о том, что букашка способна ужалить насмерть.

– Давно ваш огненный клан не забредал в. Туманные горы… Отец рассказывал мне, как бился с несколькими твоими сородичами, огневик!

– Мой клан никогда не хотел войны, и, если кто-то из твоих близких погиб от руки огненных магов, хочу напомнить, что именно титаны всегда начинали схватки, нам же оставалось лишь заканчивать их.

– Вы вторгались в наши горы!

– Но мы приходили с миром, желая лишь больше узнать о них и о вас.

– Народу гор нет дела до жителей равнин!

– Пусть так… – Кельт-Адас смиренно опустил голову. – Хотя на равнинах любопытство и жажда знаний не считаются пороком. Сейчас мы пришли не за этим…

На мгновение Агрону показалось, что один из вулканов Туманных гор проснулся. Затем он решил, что сказывается напряжение последних минут неравной схватки. А еще спустя секунду понял, что дрожь исходила не из-под земли и не из-под гор, а с их поверхности…

Это не была нервная дрожь земли, предчувствующей скорое извержение вулкана. То был отзвук далекого топота громадного стада кодоев, в испуге мчащихся по орочьей степи… Вот только откуда кодои в горах?..

– Кельт-Адас! – предостерегающе крикнул Агрон, но по напряженному взгляду мага понял, что тот и сам слышит этот гул.

Руки огневика ожили, совершая над посохом одному ему ведомые пассы, а его губы задвигались, сопровождая каждое движение определенным звуком. Маг снова творил армагеддон… Чтобы понять это, Агрону не требовалось видеть, как засветился деревянный посох в его руках. Сила огня уже ощущалась в воздухе… Магия кипела, стекаясь в одну точку по зову огневика, готовая выплеснуться наружу адским пламенем, уничтожающим все на своем пути.

Титаны появились оттуда же, откуда и первый. Восемь гигантов, один больше другого, казались продолжением скалы, на которой стояли. Громадные, опутанные сетью молний, готовых сорваться с их рук и разить врага наповал.

Один из них прорычал что-то, видимо, на своем наречии, и раненый гигант ответил похожим рыком. Агрон не видел этого, но готов был поспорить, что лица титанов исказились яростью – он понял это по тому, как они помчались вниз, по грохоту камней размером со взрослого орка, которые они невзначай опрокидывали босыми ногами, даже не замечая этого.

Теперь в воздухе витали две силы. Сила огня и сила гор, и мгновение спустя им суждено было сойтись в поединке.

– Агрон, Алекс! Ко мне! – рявкнул маг, и те не замедлили подчиниться. Агрон отдал бы половину жизни за то, чтобы не попасть больше в сердце армагеддона, но в то же время он знал, что потеряет ровно в два раза больше, если окажется хотя бы на длину ладони дальше от огневика, когда тот выпустит на свободу клокочущую в нем энергию огня.

Казалось, в ужасе замер даже горный ветер, ожидая развязки.

Титаны остановились, окружив раненого товарища. Замер Алекс, нацеливший пистолет в лицо одного из них, отчего казалось, что он метит в небо. Агрон стоял, занеся для броска метательные топоры с предусмотрительно наложенной на них аурой меткости. И лишь плясал язычок пламени на посохе Кельт-Адаса, маленький, но нестерпимо яркий.

– Горный народ не желает зла пришельцам, – заговорил один из титанов. – Прошу простить нашего товарища, по неведению напавшего на вас.

– Извинения приняты… – негромко выдохнул маг, и в его голосе Агрон ощутил усталость и колоссальную силу, которой он удерживал самое мощное из заклятий клана Огня от немедленного уничтожения всего вокруг.

– Думаю, мы можем продолжить путь? – спросил Агрон, решив, что пора брать роль переговорщика в свои руки, пока от неосторожного слова Кельт-Адас не отпустил то, что удерживал на своем посохе.

– Разумеется, – прогрохотал гигант.

Двое титанов подхватили раненого собрата под руки и быстрым шагом удалились. Остальные же не спешили уходить.

– Уводи Кельт-Адаса, – шепнул Агрон на ухо Алексу. – Я следом…

Поддерживая под руку мага, Алекс двинулся по тропе, идущей с плато. Агрон медленно, пятясь задом, направился за ним, ни на секунду не спуская глаз с рук ближайшего к нему титана.

– Я знаю, зачем вы пришли, жители равнин, – прогрохотал вдруг гигант. – Я чувствую это сердцем.

– И зачем же? – остановившись, спросил Агрон.

– Сюда приходят либо в поисках заветного пути, либо из праздного любопытства, как делали это слуги огня. Чаще всего осквернители гор ищут дорогу на ту сторону, в Запретные Земли, и это мы ощущаем сразу же, едва жители равнин входят в наши владения. Мы – стражи гор. Мы – последняя преграда на пути к Запретным Землям… В этом мы не ошибаемся, мы сердцем чуем, что кто-то направился туда.

– Это не наш путь!

– Знаю… Потому-то и позволяю вам уйти. И вы пришли не из любопытства, чтобы внести описание нашего народа в свои книги. Служитель огня мог бы прийти сюда для этого, но вряд ли взял бы вас с собой. Вы двое не ровня ему и не ровня нам…

– Тогда зачем мы здесь?

Агрон оглянулся, чтобы удостовериться, что Алекс с Кельт-Адасом в безопасности. Впрочем, вряд ли в горах нашлось бы безопасное место от этих гигантов, покрывающих версту за сто шагов и с легкостью проносящихся по горным кряжам.

– Если вы не держите путь на ту сторону, то ищете что-то другое. Что-то, что охраняет дракон.

– Дракон? – Сердце Агрона ухнуло в пятки. Титан что-то знал! Знал о том, что в горах есть нечто, за чем стоит проделать этот длинный и опасный путь.

– Черный дракон… Наши старейшины говорят, что он не изменился со времен их прапрадедов. Они говорят, что древний дракон неспроста не покидает пещеры. Там хранится что-то, черед чего пока еще не пришел… Наши легенды гласят, что этот предмет оставил там сам Арктар и что он же сотворил из черных камней дракона, чтобы тот охранял сокровище.