Текст книги "Покинутая. Озеро мертвых душ"

Глеция Пантия Арвигдаль, преподавательница по бытовой магии, однозначно была недовольна моей язвительностью. Это демонстрировали ее поджатые губы, седые локоны, что дрожали вместе с ней.

Сжав кулаки, будучи натянутой словно струна, она пристально следила за моей хиксой, чтобы в случае чего не пропустить нападения. Ее женщина боялась больше, чем меня, что в какой-то степени даже было оправданно.

Моральными терзаниями Олли, в отличие от меня, себя не ограничивала.

– Волка своего убери, – потребовала седовласая женщина.

– Или что, глеция Арвигдаль? Вы не в том положении, чтобы приказывать. Вы даже моргнуть не успеете, как я обращу вас в пепел. Выкладывайте, что вам от меня понадобилось.

Дернись сейчас эта «старуха», что в двадцать восемь по глупости разом потеряла и красоту свою, и молодость, попытайся применить ко мне магию, и я бы не призвала огонь. Что бы ни говорила, а причинить реальный вред, смертельный я была не способна, но женщину, конечно, обезоружила бы.

Однако вместо того, чтобы поведать мне причину моего похищения да вынести требования, преподавательница внезапно безмолвно заплакала, затряслась сильнее и рухнула на пол, словно ноги ее подкосились, перестали держать.

Мне понадобился всего один вдох и всего один выдох, чтобы вокруг меня все незримо изменилось. Нет, глеция по-прежнему сидела на грязном полу в окружении искрящейся сети, не жалея дорогого платья и не имея сил объясниться, но теперь мне этого и не нужно было.

Ощутив притяжение – будто в небе синем горит ночная звезда, а коснуться ее я могу вот прямо сейчас, – я действительно дотронулась до женщины, но не руками, словно сущностью всей.

Образы, воспоминания, мысли, мечты и надежды – все это обрушилось на меня, но не имело лично ко мне никакого отношения. Я читала ЕЕ боль, ее страхи, ее отчаяние.

Через несколько минут уже знала: жизнь глеции Арвигдаль была не мила, ведь она лишилась главного – будущего.

Кто посмотрит на старуху? Кто отдаст ей свое сердце?

Никто. Ведь преимущественно влюблялись не в человека, а в его красоту, хоть и главным качеством она не являлась – это глеция уже поняла. Да только наказание ее за тщеславие и самолюбование было слишком страшным.

Его оказалось невозможно снять. Да и срока оно не имело.

Но с моим появлением надежда в преподавательнице проснулась. Она зорко следила за тем, как я с легкостью создаю сложные плетения, как без труда и усилий все выполняю и силу свою не жалею, словно она безгранична, неисчерпаема.

Я стала ее последней надеждой, но женщины активно избегала, что являлось чистой правдой. Не нравилась она мне – с таким характером друзей не сыщешь.

Не нравилась… А помогать все равно придется, потому что, если откажу, она руки на себя наложит – это видела отчетливо.

И вот правду же мне говорил Истол! Магов, которые законы магии даром своим нарушают, крадут беспробудно, чтобы в своих личных целях использовать.

Как будто так и надо!

– Поднимайтесь, – произнесла я холодно, скатившись с хиксы, чтобы подать руку глеции.

На мою протянутую ладонь женщина воззрилась неверяще. Слезы застыли в ее больших глазах стеклом.

– Поднимайтесь, – повторила я нетерпеливо. – А иначе я передумаю и не стану вам помогать.

– Ты мне поможешь?

Сомнения так и читались на лице, покрытом многочисленными морщинами и краской в безуспешной попытке их замаскировать. Преподавательница мне не верила – это было видно прекрасно, но и доказывать что-либо кому-то у меня не имелось ни единого желания.

Я вообще сейчас должна была находиться во дворце. А если еще и медлить станем, то кто-нибудь нас точно отыщет, и тогда…

В этом случае Истол стопроцентно усилит для меня охрану, не говоря уже о судьбе преподавательницы. А еще вероятнее – посадит на поводок, чтобы контролировать все мои перемещения.

И вот с одной стороны, мне должно быть приятно: раньше обо мне толком никто не заботился, но я слишком привыкла к своей свободе, чтобы позволять кому-то ограничивать меня.

Интересно, какой бы я была, если бы все свое детство провела во дворце? Наверное, кардинально другой.

– Что… что… ты делаешь?

Толком не успев подняться, глеция Арвигдаль попыталась отшатнуться от меня, наверняка ощутив магические колебания, но я крепко вцепилась в ее руку.

Честно говоря, я понятия не имела, с какой стороны подойти к проблеме женщины, так что действовала интуитивно. Метаморфозы с ее внешностью казались мне чем-то вроде проклятия, а значит, в наличии у нас должно было иметься плетение, которое я даже нашла.

Только нити оказались мне слишком знакомыми. Темно-фиолетовые – они олицетворяли магию, которая принадлежала домовым. И вероятнее всего, магию иллюзии.

– Глеция Арвигдаль, а не обижали ли вы кого-то из домовых перед тем, как ваша внешность изменилась? – спросила я и тут же поменяла свое решение: – А впрочем, мне это неважно. Извинитесь перед домовыми.

– И тогда я верну свою молодость? – На меня преподавательница снова смотрела с надеждой.

– Вашу молодость я вам уже вернула, но в следующий раз помогать не стану. Извинитесь перед домовыми.

Сделав дело, а именно перетащив темно-фиолетовые нити плетения с глеции на старую пустую бочку, которая тут же изменилась внешне, я протянула ладонь, мысленно приказывая заскучавшей хиксе вернуться на свое законное место.

Задерживаться здесь и дальше не видела смысла, так что намерения мои были ясны и понятны. Я собиралась покинуть это гостеприимное подземелье, пока женщина старательно ощупывала собственное лицо да смотрела на свои изменившиеся руки, не веря ни себе, ни своим глазам, ни своим ощущениям.

Но уйти я просто не успела.

Портал открылся посреди темного коридора, который едва ли подсвечивался несколькими светляками, парящими под потолком. Еще не зная, кто это, я шагнула назад в помещение, скрываясь за углом, пытаясь слиться с полумраком.

Но ничегошеньки у меня не получилось.

– Глеция Арвигдаль, вы обвиняетесь в похищении и удержании против воли наследной дайны, – сухо, зло, отрывисто произнес галеций Браушт, появившийся в и без того тесном помещении. – Рекомендую вам немедленно выдать Ее Благородие, чтобы смягчить свое наказание. Напоминаю, что вы имеете право обратиться за защитой к кому-то из своих родственников либо же представлять свои интересы самостоятельно. Вы…

– Уважаемые галеции, что позволило вам вмешаться в наши занятия? – учтиво прервала я своего вероятного отца, привлекая к себе внимание этих двоих и тех, кто остался топтаться в узком коридоре.

На Лугстара-старшего, что стоял за спиной своего друга тенью, я взглянула лишь на миг.

– Занятия? – скептично переспросил глава управления по особо важным делам.

И внезапно выпустил под потолок светляк, что осветил собою все помещение разом, открывая неприглядную реальность.

– Именно так, – подтвердила я невозмутимо, с предупреждением взглянув на побледневшую преподавательницу. Она действительно была настоящей красавицей, чему я нашла подтверждение, но вот характер… – Глеция готовит меня к сдаче экзамена. Сами понимаете, в свете последних событий я была вынуждена несколько запустить учебу.

Мой намек ударил точно в цель. Ощущая вину за ложное обвинение, которое даже не он мне предъявлял, галеций Браушт поторопился принести извинения, которые я и на этот раз отринула.

Удивительно, но этот человек все время извинялся за то, чего не делал.

Однако так просто его тоже было не обвести вокруг пальца. На дворцовой площади нашлись свидетели моего похищения, а нанятый женщиной кучер признался во всем на допросе в управлении, о чем меня оповестили незамедлительно.

К слову, поиски мои организовал Истол.

– Преподаватель Арвигдаль, я думаю, нам стоит продолжить в другой раз, учитывая, что даже здесь, в уединении, нам не дают позаниматься, но спасибо вам за урок. Вы можете быть свободны.

Гулко выдохнув, неуверенно шагнув к мужчинам, что загораживали собой проход, женщина вынужденно замерла. Это мгновение, казалось, длилось целую вечность, но под моим прямым взглядом незваные гости расступились.

Все мы слышали, как торопливо удаляются чужие шаги.

А я по-прежнему не знала, где вообще нахожусь.

– Стало быть, теперь вы решаете, кто может быть свободен, а кто нет, Ваше Благородие? – не удержался от язвительной реплики отец Ио.

– Именно так, галеций, – натянуто улыбнулась я. – Вам продемонстрировать? Если нет, то всего доброго. У меня на сегодня запланировано еще много дел.

Именно с этими словами я все-таки покинула неуютное помещение. Сквозь многочисленную гвардию в серебряных плащах фактически просочилась, держа путь к мигающему свету, что вырывал из темноты ступени невдалеке.

Поднявшись, в холле заброшенного здания, продуваемого всеми ветрами, я отыскала и свою мантию, и плащ, и даже подарок для Бет, о сохранности которого переживала больше всего остального.

Было бы обидно, если бы теплица пострадала, учитывая, как долго я ее ждала.

За разбитыми и грязными окнами вместе с завывающей метелью и замерзающими гвардейцами, рассредоточенными вокруг здания, расстилалась темнота, так что путь мой лежал уже не во дворец, а обратно в академию. Понимала, что мне прилетит в любом случае, но точно знала, что могу отвлечь от своей персоны как магессу Вантерфул, так и ее сына.

На некоторое время я могла избавиться от их нравоучений и опеки, и этот шанс упускать не собиралась.

Небольшой шарик, в котором словно клубились яркие всполохи розового, фиолетового и синего, хрустнул в моем кулаке, активируясь.

Это перемещение значительно отличалось по ощущениям от портального перехода. Желудок скрутило спазмом, но уже через миг меня выплюнуло прямо в библиотеку академии. Голова закружилась – пришлось схватиться за спинку стула, настолько ненадежными показались мне собственные ноги.

– Павлиция? Что-то случилось? – обеспокоенно спросила астария Пестри, материализовавшись передо мной.

В этот час в библиотеке можно было встретить целые группы студентов: здесь они собирались совсем не для чтения, а для посиделок в тепле и уюте, но в зале с древними фолиантами всегда было пусто.

Убедив астарию Пестри в том, что со мной все хорошо и артефактом я воспользовалась вынужденно, чтобы сократить время на дорогу до академии, я вышла в общий зал и увидела Бет в компании Риколы и Энаро, но не Леу.

Огневик сидел за другим столом – с теми, кто больше подходил ему по статусу. В их компании было весело, в отличие от стола моих друзей.

Глянув на вожделенный выход, я сама себя обругала, но все-таки подошла к соседкам и однокурснику, стараясь, чтобы, кроме них, моего появления никто не заметил.

Даже капюшон плаща на голову пришлось накинуть.

– Кто восстал? – спросила я преувеличенно весело, поставив на стол перед собой деревянную коробку с магической теплицей.

– Да лучше бы восстал, – отозвалась Бет и посмотрела прямо на Леу.

Проследив за ее взглядом, я увидела, как огневик обнимает симпатичную блондинку. Ее мантия имела розовый рисунок, а значит, девушка владела даром влияния.

– Его родители заключили помолвку с соседями, чтобы объединить земли, – поделился Энаро последними новостями, а Рикола вдруг судорожно всхлипнула и закрыла лицо ладонями.

– И это вся трагедия? – наигранно удивилась я, подсаживаясь к некромантке, буквально вынуждая ее подвинуться и обратить на меня внимание.

Слишком долго я сторонилась девушки. Сейчас, глядя на нее, я почему-то испытывала угрызения совести, будто это мне предстояло выйти за Леу замуж, окончательно разбив подруге сердце.

– Да какая же это трагедия? Тут радоваться надо.

– Чему? – зло сквозь слезы спросила некромантка.

– Тому, что ты не успела выскочить замуж за первого встречного, несмотря на давление своего отца. Ведь теперь ты сама сможешь выбрать себе жениха из целого ряда тех, кто выстроится в очередь.

– Я не понимаю. – Перестав плакать, Рикола недоуменно смотрела то на меня, то на улыбающуюся Бет.

– Лиция, а где ты потеряла гвардию естийя? – вдруг спросил Энаро, а я лишь отмахнулась.

– Вот умеешь ты, Ар, испортить момент! – возмутилась я в шутку, стукнув парня кулаком по плечу, для чего мне пришлось потянуться через Ри. – Итак, торжественно приглашаю вас на мое представление ко двору. В этом серпентарии мне однозначно понадобятся друзья.

– Лицка! – громко воскликнула Бет и тут же перешла на шепот, но поздно. Внимание другого стола она уже привлекла. – Да мы же не успеем подготовиться! А платья?! Мы же не можем пойти абы как…

Речь девушки прервали звуки отодвигающейся мебели. Взглянув на другой стол, что располагался в нескольких метрах от нас, я с неудовольствием отметила, как магички поднялись и смущенно присели, используя края мантий вместо юбок, а парни склонили головы.

Только ни о каком уважении речи не шло. Все они знали, что вскоре мне придется выбрать из аристократических семей дам и девушек для своего крыла во дворце, а позже естий найдет мне жениха все из тех же богатых и влиятельных родов.

Однако ничто из этого не являлось правдой. В качестве постоянных сопровождающих я намеревалась пригласить Бет и Риколу, если они согласятся, а вот жених у меня уже был, пусть и без моего согласия.

О нашей помолвке во всеуслышание естий собирался объявить сразу после моего официального представления.

Медленно поднявшись из-за стола, я почти шепотом обратилась к друзьям, но голос мой все равно звучал громко в образовавшейся тишине:

– Встретимся минут через пятнадцать в вашей комнате. Очень хочется выпить горячего чаю. И, Бет, с прошедшим тебя днем рождения.

Вручив деревянную коробку землевичке, я почти бегом отправилась к кабинету магессы Вантерфул. Мое появление в стенах учебного заведения Истол мог обнаружить в любой момент, а учитывая, что меня видели отпрыски родовитых семей, эта информация дойдет до него гораздо быстрее, но я хотела его опередить.

Потому в кабинет его матери я ворвалась без стука.

– Магесса Вантерфул, ваш сын чем-то болен и отказывается говорить со мной об этом! – заявила я прямо с порога, вызывая недоумение у женщины.

Директриса сидела на этот раз на диване у окна, а не в своем кресле. Темно-зеленая книга в ее руках тонко намекала на то, что она интересуется ядами.

Интересно, по чью именно душу?

– Чем он болен?! – требовательно спросила женщина, порывисто повернув голову в мою сторону.

– Если бы знала, я бы к вам никогда не обратилась.

Глава 7

 
Наблюдать за танцем двоих –
Словно читать историю их жизни.
Ту, что была. Или ту, что будет
 

– И где же это у меня спрятались бравые воины? Вот совсем не вижу, – прошел в сантиметрах от меня преподаватель, издевательски обходя стоящих рядом со мной гвардейцев в серебряных плащах.

Сегодняшнее наше занятие проходило в лесу недалеко от академии. К всеобщему удивлению, преподаватель по боевке не заставил нас сражаться в парах, не выставил против нас старшекурсников, не попросил некромантов натравить на нас умертвий или мелкую приставучую нечисть.

Задание наше сводилось к тому, что мы должны были замаскироваться на территории леса так, чтобы преподаватель не смог нас найти ни физически, ни магически. Необходимые формулы для заклинаний мы изучали всю эту неделю, и шансы на то, чтобы остаться незамеченной, у меня были просто огромные.

Если бы не одно но.

Рядом со мной неустанно ходили гвардейцы, которые прятаться или же маскироваться отказывались напрочь. Мои приказы они теперь не исполняли от слова совсем, как и прежде полностью подчиняясь естийю, которому мои побеги и внезапные исчезновения попросту надоели.

– Ты наследная дайна! – едва сдерживал мужчина гнев, пока я стояла перед ним в его же кабинете во дворце. – Твоя жизнь для меня в приоритете!

У меня создавалось впечатление, что только моя жизнь повелителя и интересовала. Все остальное его не волновало. Ни насмешки преподавателя, который продолжал издеваться надо мной – не в открытую, нет, но злилась я просто неимоверно. Ни мои желания.

Меня естий в принципе никогда не слышал.

– Кажется, кто-то прячется в этой замерзшей луже, – внезапно остановился мужчина.

Губы его шептали формулу заклинания, сплетая магические нити, пока я скрывалась в тени дерева, полностью сливаясь с его корой. Мне с моего места было отчетливо видно, как толстая корка льда тает, а вода смешивается с застывшей грязью…

Миг! И вся грязная лужа полетела в меня. Мутные капли закапали вниз с голых ветвей дерева, белый снег вокруг меня почернел и осел, а я сама превратилась в сплошной ком грязи.

Если бы не гвардейцы, стоящие по сторонам от дерева, меня бы ни за что не нашли. А самое обидное, что ни одна капля не задела серебряные плащи. Они как были, так и оставались чистыми.

– Высший балл, дайна Павлиция, – тем не менее озвучил преподаватель Эльзенбаун. – Урок по маскировке вы освоили превосходно. Желаю вам приятно провести праздник.

На то, как преподаватель учтиво склоняется, я смотрела недоуменно. Ни в словах мужчины, ни в жестах больше не осталось насмешки или язвительности. Он действительно говорил от души, а стоило мне кивнуть и сделать несколько шагов в сторону, чтобы умыться при помощи призванной воды, которой щедро делилась Олли, как он окончательно меня обескуражил:

– В будущем, а может быть, даже сегодня вас еще не раз попытаются испачкать в грязи, студентка. Будьте к этому готовы и держите лицо. Всегда держите лицо. Никто и никогда не должен почувствовать, что вы слабы, даже если сил уже не осталось.

Выслушав мужчину, я так и не нашлась что сказать, никак не ожидая чего-то подобного, а потому просто кивнула. Эта пара была последней, и я могла прямо сейчас уйти с занятия как та, кого преподаватель уже нашел, но вернуться обратно в комнату в общежитии, чтобы привести себя в порядок, сегодня мне было не суждено. Меня ждали во дворце, и чем раньше, тем лучше, потому что этим вечером естий должен был официально представить меня ко двору и показать народу.

Сияющее марево портала открылось прямо передо мной, не давая мне и минуты на раздумья. Управлял им один из гвардейцев, который на мой вопрос, куда ведет переход, предпочел ничего не отвечать. Напротив, кто-то самый смелый еще и подтолкнул меня в спину магией воздуха, так что в огромный холл первого этажа во дворце я фактически влетела, оставляя после себя грязные следы на белых мраморных плитах с черными прожилками.

В этот момент я себя, как ни странно, ощущала пленницей. Только руки мои не сковывали магические наручники, так что защищаться я могла очень даже.

Призванная стихия огня всего за несколько секунд полностью уничтожила одежду гвардейцев, оставив их в чем мать родила.

– Ох, Всевышний! – воскликнула служанка, роняя тяжелый подсвечник на пол при виде нашей странной компании.

Всевозможных слуг, включая распорядителя и управляющего дворцом, здесь оказалось в достатке, так что на наследную дайну и ее охрану было кому поглядеть.

Но в отличие от гвардейцев грязные разводы на моем плаще и комья в волосах столько внимания уже не привлекали.

Заклинание по очистке прозвучало из моих уст скороговоркой, убирая все, включая грязные следы. Поднимаясь по ступенькам, покрытым темно-синей ковровой дорожкой, на третий этаж, где располагалось выделенное мне крыло, которое раньше принадлежало естии и было полностью восстановлено после пожара, я старалась держать рот закрытым.

Но он открывался сам собою от того, что предстало перед моим взором. Весь потолок вдруг превратился в ночное небо, усеянное миллиардами звезд. Само помещение освещалось только свечами. Они занимали места в напольных, настенных и настольных золотых канделябрах.

А небо бесновалось. Несмотря на то, что за окном абсолютно точно стояла зима и при этом была середина дня, казалось, что на “сотканном чарами небе” вот-вот пойдет дождь, а то и ливень – так сверкали молнии.

Шелест! Будто десятки летучих мышей пролетели у нас над головами, но, обернувшись, я восторженно отметила, как тяжелые темно-синие портьеры занимают свои места на высоких арочных окнах, полностью перекрывая их, исключая попадание дневного света…

Обратив внимание на странное шевеление, я едва сдержала смех. Темно-синяя ткань надежно спеленала гвардейцев, полностью скрыв непотребство.

Праздник. Сегодня действительно будет праздник в мою честь. Самый настоящий бал, на котором каждая воспитанница Дома Покинутых когда-нибудь, хотя бы один разочек, но желала побывать.

Сегодня должна была исполниться не только моя мечта.

В крыле наследной дайны меня уже ждали служанки. Они были облачены в светло-зеленые скромные платья, белые чепцы и передники. Вышколенные, услужливые. Эти девушки были готовы исполнить любое мое желание, но от их навязчивой помощи я до сегодняшнего дня вполне успешно отбивалась.

Однако стоило мне войти в гостиную, что являлась центром анфилады комнат, как я поняла: сегодня быть самостоятельной мне не дадут. Так и получилось.

Я даже предположить не могла, какое количество часов мне пришлось провести в купальне. Меня терли, мыли, натирали и повторяли все процедуры вновь. Но стоило признать, что мне почти все понравилось. Из купальни я вышла в состоянии полной расслабленности и слишком быстро лишилась этого умиротворения.

Стоило мне увидеть платье, туфли, чулки и прочие атрибуты, как сердце мое забилось с утроенной силой, погружая меня в пучину всеобъемлющего страха. Я искренне ощущала себя самозванкой на этом празднике жизни. Я не умела правильно говорить, не знала дворцовый этикет, разом позабыла движения всех тех танцев, которым меня пытались научить приглашенные естийем мастера.

Самой себе я сейчас казалась оглушенной рыбой, которую выбросило на берег без возможности вернуться обратно – в старую жизнь, но…

Вдох. Выдох. Еще один вдох. Наверное, я просто не знала, ради чего все это делаю, ради чего позволяю кому-то управлять собой, словно куклой.

А потом я вспомнила Дом Покинутых и его воспитанников, нуждающихся не только в финансах, но и во внимании. Я вспомнила естию, которой требовалась моя помощь. Эту помощь я могла дать ей, только будучи наследной дайной. Я вспомнила своих друзей, жизни которых могла изменить в лучшую сторону. И вспомнила все те несправедливости, которые творились на улицах Абтгейца.

Я вспомнила Лугстара-старшего и Дионику. Таких, как они, кто-то должен был ставить на место. Может быть, именно в этом и есть мое предназначение? Ведь все мы для чего-то приходим в этот мир. Старшая Сестра всегда говорила, что у каждого из нас своя судьба. Может быть, это моя?

Несколько часов сидеть на мягком пуфе у большого прямоугольного зеркала для меня было еще одной проверкой на прочность. Одна служанка наносила мне краску на лицо, вторая – что-то делала с моими волосами. Что именно, мне было не видно, потому что третья девушка загораживала собою зеркало, занимаясь моими руками.

– Готово, Ваше Благородие, – улыбнулась девушка, осмотрев меня и так, и эдак. – Вам пора одеваться.

Мне не дали взглянуть на себя в зеркало до тех пор, пока каждая деталь не заняла свое место. Зашнуровав платье, девушки оправили сначала рукава, что свободно стекали тканью к запястьям, а потом и не слишком пышную юбку. Конкретно этот наряд выбирал для меня Истол, заказывая пошив у уже знакомой нам модистки.

В чем-то более пышном я передвигалась с трудом.

Голубая ткань, словно шелк, холодом скользила по разгоряченной коже. Сделав несколько шагов к зеркалу, я не сразу посмотрела на свое отражение. Дождалась, пока мне на голову водрузят диадему, которую еще следовало закрепить на волосах.

– Можете посмотреть, Ваше Благородие, – подтолкнула одна из служанок мою нерешительность.

Взглянув на себя раз, я на миг перестала дышать, завороженная увиденным. Пожалуй, сейчас я сильнее всего походила свою мать, но в то же время была абсолютно другой.

Мои вечно растрепанные, непослушные волосы девушки выпрямили и разгладили, оставив их свободно спускаться по плечам. Платье, расшитое тысячами драгоценных камней, подчеркивало грудь и талию, о наличии которых я едва ли догадывалась. Такими же камнями сверкала диадема, но не она привлекала главное внимание. Его приковывало лицо, а если точнее, то глаза, которые из синих вдруг превратились в ярко-голубые, оттенка насыщенного, глубокого.

Перед зеркалом стояла не аста Павлиция Бендант – сирота, воспитанница Дома Покинутых. В отражении, слегка приподняв подбородок, обнаружилась Павлиция Эллес – наследная дайна этих земель.

Поблагодарив девушек за прекрасно выполненную работу, я отпустила их, а сама осталась ждать начала празднества. Кроме гостиной у меня имелся собственный кабинет, а противоположная дверь вела в мою личную спальню, где располагались купальня и большая гардеробная, которая практически пустовала.

Истол перенес сюда все те наряды, которые заказывал для меня, но они не занимали даже десятую часть огромного шкафа с многочисленными полочками, ящиками и вешалками.

К главному входу съезжалось все больше экипажей. Отогнув бежевую портьеру, я наблюдала за всеми теми, кто покидал свои личные кареты. В основном это были родовитые семьи в полном составе и лишь изредка одиночки – такие, как Истол.

Во дворец он сегодня приехал лишь в качестве гостя.

Что абсолютно не помешало ему появиться в моей гостиной и застать меня за бессовестным подглядыванием.

– Тебе не о чем волноваться, Павлиция, – прозвучал его голос неожиданно совсем рядом, вынуждая меня дернуться.

Убедившись в том, что это именно галеций Вантерфул, я позволила себе расслаблено выдохнуть. Пусть мужчина все еще злился на меня за то, что я нажаловалась на него его матери, но в присутствии этого мага уверенность во мне только крепла.

Уверенность в том, что этот вечер пройдет спокойно и без эксцессов.

– Я и не волнуюсь, – соврала я, торопливо покинув пункт наблюдения. – Присядем?

– Благодарю, – сдержанно кивнул он, а я смогла как следует рассмотреть его наряд.

В одежде мужчина себе никогда не изменял, а потому, как и всегда, выглядел элегантно и аккуратно. Безупречно. Главными деталями, привлекающими внимание, являлись его трость и карманные часы.

– Итак, ты придумала, какой подарок хочешь получить от меня сегодня?

Этот разговор мы уже заводили несколько дней назад, когда в очередной раз переругались в пух и прах. Теперь мы вдвоем с магессой Вантерфул терроризировали Истола, пытаясь выяснить, что это за недуг такой, от которого он словно становится другим человеком, но привело мое вмешательство не к самым лучшим последствиям.

С матерью куратор теперь не разговаривал, умудряясь избегать ее даже в стенах академии, а мне при встрече задавался только один вопрос:

– Какой подарок, Павлиция? Сегодня твой праздник, и ты можешь попросить что угодно.

– То, что я у вас попросила, вы мне дать отказались, – напомнила я.

– Я не расторгну помолвку. Более того, я буду настаивать на проведении свадьбы в самое ближайшее время. Поверь мне, это для твоей же пользы.

– Тогда скажите, что с вами происходит? Вас от умертвия отделяет всего один шаг. Вы давно себя видели в зеркале?

– И эта тема также не обсуждается, – сказал как отрезал. – Подарок, Павлиция.

– Хорошо, – согласилась я, пряча взгляд, стараясь, чтобы голос мой не прозвучал взволнованно. – Вы можете открыть портал туда, где сейчас находится ваш блокиратор некромантии? Меня интересует его точное местоположение.

Через несколько минут я уже наверняка знала, где именно в случае чего буду искать естию. Истол не только назвал мне точные координаты для построения портального перехода, но и обозначил это место на карте, которую перенес из собственного кабинета.

На вопросы, чьи это земли и каким образом там оказался артефакт, я, естественно, не ответила. Мы вообще толком не обсуждали естию после того, как мужчина узнал от меня, что она жива, а напоминать об этой теме самостоятельно я и не думала, учитывая, как тесно галеций Вантерфул общался с нашим повелителем.

Но за помощь куратора поблагодарила. И один из блокираторов ему наконец-то вернула. Теперь у меня имелись точные координаты того замка, а купить портал и настроить его у мастера было делом несложным.

Больше мне даже Лугстар-старший с его клятвой был не нужен.

– Ваше Благородие, пора, – негромко стукнув в дверь и дождавшись, когда я отзовусь, оповестила меня служанка.

Выйти из моей гостиной в коридор Истол вот так просто не мог, но зато для него существовало разрешение на построение порталов прямо во дворце, чем мужчина и воспользовался.

Пред светлые очи служанки и хмурые гвардии я вышла в полном одиночестве. Именно такой компанией мы дошли до конца коридора, где уже была слышна негромкая плавная мелодия. Музыканты вовсю развлекали гостей.

– Пожалуй, твоя схожесть с Амбер действительно невероятна, – сделал своеобразный комплимент естий, стоило мне застыть в двух шагах от него в реверансе.

Плечи мужчины покрывала тяжелая темно-синяя мантия, расшитая золотыми нитками и камнями под цвет моего платья. Темные с проседью волосы частично прятала даже на вид громоздкая корона.

Вниз я спускалась в его сопровождении, но в тронный зал под торжественную музыку он вошел без меня. Сначала объявляли появление повелителя и лишь потом мое – того требовал продуманный кем-то этикет.

– Наследная дайна Павлиция Амбер Эллес, – прозвучал громкий твердый голос распорядителя, но, сделав глубокий вдох, я не сдвинулась с места.

Даже когда высокие двустворчатые двери передо мной открылись, а приглашенная аристократия впереди расступилась, создавая своеобразный живой коридор, ведущий к постаменту, где расположился трон, я не смогла заставить себя сделать шаг.

Потому что на меня смотрели абсолютно все.

– Разрешите вас сопроводить? – внезапно спросили у меня откуда-то сбоку.

Порывисто повернув голову, я отметила подле себя молодого мужчину. Я не была с ним знакома, но, судя по одежде, он являлся представителем одной из многочисленных аристократических семей.

Об этом говорил темно-серый камзол, расшитый серебром, и родовой перстень, украшающий указательный палец его правой руки. Печать была повернута внутрь ладони, и именно поэтому я смогла ее рассмотреть, когда незнакомец подал мне руку.

– Ваше Благородие, я бы стоял так рядом с вами целую вечность. – Карие глаза сверкнули лукавством, на мгновение оборачиваясь золотом, а на губах мужчины появилась теплая улыбка, обнажившая ямочки на его щеках. – Но боюсь, что Его Величие не поймет наш поступок. Вашу руку.

– А вы… – протянула я завороженно, вкладывая свои пальцы в его ладонь.

Клянусь! Всего на секунду, но я точно видела узкий вертикальный зрачок в обрамлении сияющего золота радужек!

– Ваш спаситель на этот вечер, – повели меня сквозь живой коридор. – И за спасение я хочу потребовать плату.