Текст книги "Проект «Изоляция»"

Арва, с трудом попадая в кнопки, набрала код. Пластины шлюза разъехались, пропуская хозяйку.

– Ты живёшь одна? – удивлённо оглядывая помещение, спросил Рикор. – Только не кивай, а то опять плохо будет.

– Одна, – ответила девушка, укладываясь на разложенное кресло.

– Но ведь тебе ещё нет восемнадцати циклов?

– Нет, – согласилась Арва. – Но и другого выбора тоже нет. Либо одна, либо с отцом. Но лучше одной, чем слушать его речи каждый день.

– Я пойду, мне нужно дойти до мастерской. Завтра с утра приступать к работе.

– Спасибо тебе, – слабым голосом поблагодарила Арва. – Если бы не ты, неизвестно, сколько бы я провалялась на холодном камне.

– Тебе следует быть осторожней, – уже выйдя в коридор, произнёс Рикор, – у кого-то на тебя зуб.

– Учту. Ещё раз спасибо.

И шлюз закрылся.

Утро выдалась поганым. Арва с трудом смогла встать и приготовить завтрак из того, что умудрилась найти в древнем, сотни раз чиненом, охлаждателе. Бодрящий напиток привел её в относительную норму. Незнакомец хорошо потрудился над её лицом. Разбитый, и, возможно, сломанный нос, рассечённая бровь и распухшая губа, глаз заплыл. Да и вообще правая сторона лица имела сиреневый оттенок. Помимо изуродованного лица Арву покачивало при каждом шаге.

Девушка мужественно встала с кресла и сделала уверенный шаг к двери. Пол качнулся, во рту появился привкус рвоты. Но она упрямо сделала ещё один.

Пять шагов до двери напоминали прогулку по палубе старинного корабля, попавшего в океанский шторм. Если бы девушка знала, что такое корабль, и что такое шторм, именно такое сравнение и привела бы. Но Арва вспомнила другое.

Маленькая девочка лежит на земле, ей девять. Штаны порваны на колене, из большой царапины сочится кровь, жутко щиплет. Хочется плакать. Рядом стоит мать, и, сложив на груди руки, пристально смотрит на Арву.

– Никогда не вздумай показывать, что тебе больно или плохо, – слышит она вместо утешения. – Если это бой, враг увидит и воспользуется. Если просто так, люди не должны видеть, что тебе плохо. Они жестоки и не преминут поддеть, позлорадствовать или просто порадоваться чужому горю. Помни, как бы плохо ни было, сохраняй лицо, будь сильной и иди дальше.

– Я запомню, – поднимаясь, произносит девочка.

Мать кивает.

– Продолжим занятие, у тебя осталось ещё два круга по полигону. Вперёд.

Арва стиснула зубы и, нажав на кнопку, открыла шлюз, но тут же закрыла его.

– Что тебе нужно, Гарт? – стараясь не выдать себя дрожащим голосом, спросила она.

– Я узнал, что случилось, и хотел помочь, – раздалось из-за металлических пластин.

– Всё в порядке. Пару дней – и следа не останется. Так что можешь идти. Кстати, как ты узнал?

Парень замялся.

– Техник видел, как на тебя напали.

– Лжёшь, – прошептала Арва. Её нашёл Рикор, техник бы позвал своего подмастерья. Значит, это его рук дело. Ну, ничего, недоносок, я с тобой ещё поквитаюсь.

Поняв, что идти всё равно нужно, девушка распахнула дверь и сделала шаг в коридор, заставляя Гарта отступить. Она, быстро прикрыв телом кодовый запор, набрала комбинацию, блокируя дверь.

– Мне пора, спасибо за участие.

– Позволь отвести тебя к лекарю, – попросил парень.

– Не стоит, я пошла в мать, и пары дней не пройдёт, как всё будет в норме.

И Арва уверенным шагом отправилась к выходу. Гарт семенил за ней. Он напоминал побитого щенка, которого волочат на поводке.

Арва вышла на улицу и прищурилась от яркого дневного света. Земля опять качнулась, но девушка быстро выпрямилась и пошла по улице, не обращая внимания на встречных прохожих, с изумлением рассматривающих её разбитое лицо.

Похоже, Гарт сам это устроил. Исполнял кто-то из его дружков. Хотя вряд ли, скорее всего попросил кого-то из воинов. Для них его приказ равноценен приказу Надзирателя. Папаша вечно потакал этому недоноску. Вот и сейчас Гарт разыграл комбинацию нападение-помощь. Ну, ничего мы с тобой поквитаемся.

Небольшой робот-погрузчик проехал навстречу, и в отражении его кабины Арва отчётливо увидела, как возле дома стоит Гарт, а с ним два его самых верных лизоблюда. Похоже, она права. Нужно быть внимательней. Нельзя дать им сорвать поход. Если она не сможет идти, тогда все предыдущие годы прошли напрасно. И ей придётся либо пройти обряд с Гартом, либо бежать. Есть ещё и третий путь, но Арва его даже не рассматривала. В голове пульсировала боль и фраза матери:

– Борись. Борись всегда и до конца. Только это приносит победу.

А девушка, идущая сейчас по улице, через боль, через «не могу», побеждать любила. Она знала, что Гарт попытается повторить свой фокус: он уже понял, что движется в верном направлении. Но Арва была к этому готова.

И когда дневной свет угас, она смело шагнула за порог мастерской. Да, Грина ушла рано, но маленькая девочка успела многому у неё научиться. На этот раз девушку ждали в плохо освещённом коридоре её дома.

Но Арва ожидала нападения, и когда человек, скрывавшийся за поворотом коридора, в котором была её квартира, шагнул навстречу, девушка встретила его ударом ноги.

На мгновение нападавший опешил, и его рука рефлекторно схватилась за ушибленное колено. Это была ошибка. Мать ушла, но у девочки были другие учителя, не такие хорошие, но и они смогли её многому научить.

Она провела быструю комбинацию: тычковый удар пальцем – и человек, взвыв от новой боли, схватился за глаз.

Девушка не страдала сантиментами, и её колено вошло в соприкосновение с пахом противника. Тот взвыл ещё сильнее и рухнул на колени.

Удар ладонями по ушам добил его окончательно.

Арва склонилась над поверженным противником. Это был тот самый мордоворот, спутник Гарта.

– Ну, ты и подонок, – доставая нож, произнесла девушка. – Это тебе на память от меня. – И острое лезвие полоснуло по лицу. – Можешь смело менять прозвище. Теперь ты будешь для всех Кривым.

Она выпрямилась, сплюнула и пошла к себе. Очень хотелось есть.

Инцидент не имел последствий, Гарт и его дружки больше не попадались ей на пути. Один раз напавший столкнулся с ней на улице, его правую щеку украшала повязка. Увидев, кто идёт навстречу, парень, как снаряд для метателя, рванул на другую сторону, едва не сбив прохожего.

Через восемь закатов броня Грины была выправлена, начищена и с помощью старого техника подогнана под фигуру девушки, гораздо более миниатюрную, нежели мать.

– Здорово выглядишь, – заметил Рикор, поворачиваясь от верстака.

Его броня была обычной. Он где-то раздобыл очень прочный материал, который падшие использовали для своих костюмов, и пытался изготовить куртку и штаны, усиливая их металлическими пластинами.

Арва благодарно улыбнулась. С того дня они подружились, парень оказался весёлым и очень целеустремлённым. Арве было легко с ним общаться. Он, также как и она, хотел стать воином, но признавал, что его новая знакомая на порядок лучше дерётся и сражается различным оружием.

Ради спортивного интереса они провели несколько поединков, и все были проиграны Рикором всухую. Но парень расстроился не сильно. Девушка показала несколько приёмов – и все остались довольны.

Арва ещё раз осмотрела себя со всех сторон, попрыгала, проверяя, как подогнано снаряжение. Теперь осталось почистить метатель – и хоть завтра в путь.

– С метателем придётся повозиться, – заявил старый техник после осмотра. – Шланг нагнетателя прогнил. Нужно поискать, у меня где-то был необходимой длины.

И старик пошёл к огромному ящику, куда сваливал старый хлам, который тут же полетел на пол. Гора у ног техника росла с каждой секундой.

– Вот, – разгибаясь, произнёс он, протягивая гибкий шланг в металлической оплётке – Этот будет гнить долго. Надеюсь, у тебя есть кристалл, поскольку сам нагнетатель пуст.

Все технологии, которыми располагал клан, базировались на излучении кристаллов, в том числе и метатели.

– Есть, – оглянувшись на задраенный вход, девушка сунула руку за пазуху и достала камешек размером с грецкий орех.

– Великолепно, – вертя в руках кристалл оранжевого цвета, второй по силе, произнёс техник. – Откуда он?

– Мать оставила, – тихо произнесла девушка, – сказала, чтобы я никому не показывала. Когда придёт время, он мне пригодится.

– Пригодился, – открывая нагнетатель и вставляя кристалл в специальную камеру, заметил старый техник. Встряхнув камеру, он остался недовольным и поджал её четырьмя винтами. Снова потряс. – Вот теперь порядок, и камера заняла своё место в нагнетателе. Теперь осталось приделать шланг и изготовить заряды.

– Сколько у тебя их? – поинтересовался на следующий день Рикор.

– Всего семь, – глядя на прозрачные капсулы, заполненные выжигающим составом, ответила Арва.

– Маловато для большого похода, – посочувствовал парень. – Хотя это на семь больше, чем у меня.

Арва улыбнулась.

– Как думаешь, где ещё достать можно?

– Можно, конечно, попробовать выменять у воинов или поговорить с моим отцом. Но это будет стоить тебе ужина. Причём готовишь ты.

– Ты покупаешь у меня свидание? – напрягшись, поинтересовалась Арва, чуть повысив голос.

– Упаси меня падшие от такого глупого шага, – выставив перед собой руки, словно защищаясь от сыплющихся из серых глаз девушки ледяных искр. – Я покупаю у тебя ужин в компании с тобой.

– Рикор, ты неподражаем, – рассмеялась она звонким смехом. – Я согласна, с тебя тринадцать капсул, с меня ужин и улыбка.

– Договорились, – потёр руки парень, – завтра можешь весь день готовить, я много ем.

Арва снова рассмеялась. Продукты выменять намного проще, чем капсулы для метателя. Убрав уже имеющиеся, Арва ещё раз улыбнулась сыну Хранителя и пошла домой.

Рикор выполнил обещание. На следующий день он пришёл к Арве и выложил на стол две упаковки с капсулами.

– Держи, воительница, здесь двадцать штук.

– Как тебе это удалось? – едва не гладя металлические коробки, спросила девушка.

– Честно говоря, в этом не было ничего сложного. Мой отец на ножах с надзирателем. И как только узнал, что капсулы нужны тебе, тут же выдал. Для него помочь врагу его врага в порядке вещей. А если надзиратель от этого взбесится, отец будет ещё более доволен. Так, где обещанный ужин?

– Проходи в комнату, – улыбнувшись, пригласила Арва. – У нас сегодня жареные корни геты и тушёное мясо с острыми травами.

– Великолепно, – потирая руки, довольно заявил Рикор. – Где моя большая ложка?

– Всё в комнате, – снова рассмеялась Арва.

Парень становился для неё настоящим другом. А может, чем-то большим, про себя заметила девушка.

Ужин удался на славу. Рикор непринуждённо шутил, рассказывал разные истории. Арва столько не смеялась за всю жизнь. Если выбрать три самых чудесных вечера, прожитых ею, то, наверное, этот можно смело ставить под номером три.

Когда закат погас, Рикор поднялся.

– Мне пора. Я обещал отцу выполнить одно поручение и уже почти опоздал.

Арва подошла вплотную и почувствовала, как парень напрягся. Она взяла его за руку и, немного привстав на носочки, поцеловала в щеку.

– Спасибо тебе, этот вечер был замечательным.

– Не за что. Мне тоже будет что вспомнить. – И он вышел в коридор.

Три заката спустя они в компании ещё девятерых претендентов шли по коридорам бункера падших. Один из двенадцати в последний момент отказался. У только что открывшихся ворот в столицу империи их ждал Надзиратель клана и его бездарный сынок.

– Я рад видеть вас, отважных и юных, – начал Надзиратель торжественную речь. – Вы наше будущее, наша надежда. Сегодня для вас начинается большой поход. – Он обвёл взглядом стоящих перед ним юношей и девушек. Натолкнувшись на Арву, быстро отвёл глаза. – Я надеюсь, вы принесёте кристаллы и вернёте величие нашему могучему клану. Вас ждут опасности и потери. Я желаю вам удачи.

– К падшим удачу, – тихо произнесла Арва, – нам нужен только успех.

Стоящий рядом с ней Рикор улыбнулся.

– Удача тоже не помешает, – наставительно заметил Надзиратель, расслышавший фразу девушки.

Арве оставалось только почтительно склонить голову, но сделала она это так небрежно и без всякого почтения, что это бросалось в глаза. Рикор ухмыльнулся, а Надзиратель побледнел от ярости, но справился с собой.

– Успеха вам, – и отступил в сторону, открывая портал в погибший город.

Арва первая шла к порталу. Всё, чего она желала, начинало сбываться. Вот уже сделан второй шаг на пути к титулу воина. Её провожал ободряющий взгляд Рикора, осуждающий Надзирателя и ненавидящий Гарта. Но на два последних ей было плевать.

Она сделала ещё один шаг, замерла у сиреневой пелены провала. На мгновение обернулась, махнула рукой Рикору и прыгнула в портал. Успев заметить, как позеленел от бешенства Гарт.

Её выбросило на высоте полутора метров. Девушка была готова к этому. Мать подробно рассказала, как происходит перемещение. Вообще это было странным, но Арва помнила всё, что говорила Грина.

Руки девушки спружинили о мягкий ковёр мха, покрывавший дорогу.

Портал никогда не открывался в одно и то же место. Бывали случаи, когда портал открывался на высоте десятка метров и вылетевший из портала парень или девушка ломали себе руки, ноги, спины. При самых худших обстоятельствах – погибали.

Совершив кувырок, Арва встала на ноги. На правой руке был закреплён метатель.

И теперь девушка, медленно поворачиваясь против круга хронометра, пристально вглядывалась в руины, выискивая опасность.

Всё было пустынным и безжизненным, таким, как стало три тысячи циклов назад, каким она видела столицу в снах.

Завершив круг, Арва наугад выбрала направление. Она была в более привилегированном положении, чем остальные. На ней броня Грины, на руке метатель, а в нагнетателе мощный оранжевый кристалл.

Все опыты говорили, что кристаллы чувствуют друг друга, и если девушка окажется в десятке шагов от кристалла Арты, тот, в нагнетателе, подскажет ей об этом.

Погибшую столицу не обойдёшь за один день, даже за неделю, не говоря о нормальных развёрнутых поисках. А у ищущих всего семь закатов. Потом будет невозможно вернуться. А выжить в этом городе следующий цикл никому не удавалось.

Арва глянула на старую проржавевшую табличку, закреплённую на чудом уцелевшем фасаде шарообразного дома. Она не зря зубрила древнюю карту и помнила наизусть все сто пятьдесят два названия главных улиц. Она знала, где находится. Ну что ж, вперёд, времени остаётся всё меньше.

Картины катастрофы угнетали: запустение, бесконечные руины, рассыпающиеся от малейшего прикосновения, разные диковинные механизмы.

Девушку выбросило почти в центре, в пяти кварталах от испарённого звездой императорского дворца. Здесь нечего ловить, самыми богатыми на находки были окраинные кварталы, которые меньше всего пострадали от катастрофы. Учёные так и не смогли понять природу кристаллов Арты.

Артой звали женщину, первой открывшей их силу, именно с неё десяток кланов Союза начал поиски и добычу. Спустя годы их научились использовать для создания Дисконового скелета. Арта предполагала, что кристаллы получились в результате взрыва звезды, и были либо её обломками, либо местными минералами, преображёнными взрывом.

И вот теперь нужно добыть камни для себя. Да, для себя, не для клана и Надзирателя, а для борьбы. Клан умирает, и Арва видела себя его спасительницей, а для этого нужно стать сильной, как Грина, пошедшая наперекор всему.

Первый день закончился ничем. Арва бесцельно бродила по пустым заросшим зелёным мхом, кустарником и даже деревьями улицам.

В первый час её едва не сгубило любопытство. Она увидела почти целый дом и решила посмотреть: вдруг там уцелело что-то ценное.

Огромный вестибюль размером с Зал Памяти поразил её. Былое величие и великолепие скользило в каждой линии, в каждом предмете. Наверное, это был дом, где останавливались путники. Длинная стойка, за которой огромный стеллаж с маленькими ячейками, в которых висели десятки стилизованных под старинные электронных ключей.

Арва вступила на первую ступеньку гигантской лестницы. И всё здание наполнилось скрежетом. Огромная плита начала сползать вниз.

Девушка побежала, а за её спиной рассыпалась лестница, и, словно домик из прутиков, вставший на пути урагана, падали этажи.

Последний рывок окончился гигантским прыжком. Тугая волна воздуха, вылетевшая из заваленного обломками дверного проёма, ударила её в спину и уронила на землю. Сверху сыпались обломки фасада. Кусок облицовочного камня размером с робота-погрузчика едва не проломил ей голову.

Арва вскочила на ноги: нужно как можно быстрее убираться отсюда, в этом городе её враг не только время, но и люди. Десять кланов посылают сюда ищущих, и каждый готов убить другого ради кристалла или просто ради того, чтобы уменьшить число претендентов.

И если клан Небесных соколов пришёл в упадок, то кланы Стальных стрекоз и Огненных ураганов были в пике могущества. Они посылали за кристаллами целые отряды в двадцать-тридцать человек. И всегда старались найти друг друга, чтобы не шастать по пустому городу в одиночку.

Кроме людей здесь хватало опасностей: дикие звери, которые умудрялись проникать в город, пока барьера не было, ядовитые растения. Но самыми опасными всё равно оставались люди.

Светоносец уже опустился за горизонт, и Арва, укрывшись в руинах, достала из небольшого рюкзака первый набор еды.

Каждого уходящего отправляли в поход с пятью упаковками, взятыми со склада падших. Кроме ищущих, никто не имел на них права. За три тысячи циклов еда оставалась такой же свежей, как и в день изготовления.

Арве никогда не доводилось пробовать её, и поэтому девушка последние несколько часов боролась с искушением расположиться на ночлег чуть раньше.

Надорвав уголок, она подождала пару минут, как учил Хранитель, и резко оторвала крышку. Горячая еда с незнакомым дразнящим запахом выглядела просто чудесно.

Арва схватила ложку и принялась за незнакомое на вкус белое пюре. Потом пришёл черед мяса и коричневой плитки, разделённой на маленькие квадратики, со слегка горьковатым привкусом.

– Шоколад, – прочитала девушка название плитки.

Оставив половину на утро следующего дня, она выполнила инструкцию хранителя и ножом отделила днище с разогревающей плёнкой и убрала в рюкзак, после чего извлекла спальный мешок, и, забравшись внутрь, закрыла глаза.

Да, спать в старом городе опасно, особенно если некому охранять твой сон. Бывали смельчаки, что пытались не спать, но они гибли намного чаще. Усталость, притуплённая реакция, вялость, слипающиеся глаза не способствовали долголетию.

Арва решила не рисковать и спать по ночам. Если суждено погибнуть, так тому и быть.

С первыми лучами Светоносца девушка вскочила. День обещал быть чудесным. Выпив кружку бодрящего напитка и съев шоколад, Арва убрала спальник в рюкзак и вышла из руин.

И тут же замерла: в десяти шагах от неё стоял волк. И не дикий, а настоящий боевой, в костяной броне, усеянной по хребту шипами размером с ладонь.

Увидев добычу, волк заворчал, Арва медленно подняла руку с метателем. Теперь кто быстрее. Волк прыгнул, девушка нажала кнопку.

Боевой хищник и капсула, выпущенная из метателя, встретились на середине пути. Завизжав, хищник отскочил прочь, катаясь по мху и пытаясь сбить прожигающее костяной панцирь и шкуру пламя.

Девушка подняла руку, выцеливая противника, но опоздала. Волк прыгнул снова. И девушка, сбитая с ног, покатилась по груде битого камня. К счастью, зверь сбил ее лапами, и пламя объявшее его, не попало на Арву.

Встать на ноги она не успела: челюсти сомкнулись на левой руке, и только прочнейшая броня спасла от повреждений.

Правая рука ухватилась за рукоять ножа, девушка с яростным криком вогнала лезвие в брешь, прожжённую в костяной броне зверя. Волк перестал рычать, его взгляд затуманился, и зверь повалился на груду битого камня с поросшей травой.

Арва напряглась и сбросила с себя пятидесятикилограммовую тушу, придавившую её к осколкам камня. Если бы не броня, девушке вряд ли удалось отделаться так легко.

Разжав пасть, которая намертво сомкнулась на левой руке, Арва встала на ноги. Ну что ж, первый кристалл она вырвала в борьбе.

Достав нож, она подняла большой камень и опустила на череп волка. Мерзкий хруст, от которого Арву передёрнуло, не остановил девушку.

Она ещё несколько раз опустила примитивное оружие, после чего начала поиски, разгребая руками кровавое месиво.

Через минуту в её руках был заветный кристалл. Как она и ожидала, он был серого цвета, по классификации второй из самых слабых, но лучше чем почти прозрачный голубой.

Арва отсекла ножом прилипшие к кристаллу куски мяса и убрала в футляр. Что ж, первая добыча в руках.

Даже не оглянувшись на то, что осталось от волка, девушка пошла прочь.

Через два квартала она нашла маленький родничок, пробивающийся сквозь мох и стекавший в большую яму. Отмыв руки и броню от крови, Арва осмотрелась, Светоносец поднялся уже высоко, пора идти дальше.

День шёл к закату. Светоносец и два его ночных спутника ещё делили небо, но длинные тени уже ползли по земле.

И тут кристалл, хранящийся в нагнетателе, подал знак. Девушка замерла. Она внимательно осмотрелась по сторонам, подняв метатель. Кристалл мог чуять как просто бесхозного собрата, так и уже принадлежащий кому-то. Но вокруг было тихо.

Арва сделала шаг и почувствовала, как излучение камня слабеет. Сделав шаг в противоположную сторону, и камень засветился ярче. Ещё два шага, потом ещё два.

И вот под небольшой, насквозь проржавевшей машиной, которую она видела на гигантской картине в зале памяти, Арва заметила несильное свечение красноватого оттенка. Сердце девушки забилось.

Сунув руку в щель, она извлекла большой красный кристалл, по классификации самый могучий. Если не считать редчайшего ярко-зелёного. Да, это был очень удачный поход. Девушка уже имела шанс стать воином. Но сейчас заканчивался только второй закат, есть ещё три дня, может повезти больше.

Ночевать Арва снова устроилась в руинах. Ужин оказался не хуже, чем накануне. Блюда с необычными названиями «рис», «гуляш», и «сгущённое молоко с печеньем» были великолепны. Да, день дал много, может, завтрашний даст ещё больше.

Осмотрев руку, девушка осталась довольной: кроме нескольких повреждённых пластин и синяка на руке ничего не обнаружилось.

Достав спальник, она свернулась клубочком и уснула. Возможно, если бы она не так вымоталась, то почувствовала бы лёгкий толчок земли, который возвестил, что в мир пришла новая сила.

Светоносец разбудил её первым лучом. Арва мгновенно открыла глаза и прислушалась: кто-то бродил неподалёку. Девушка не сомневалась, что это человек.

Медленно расстегнув застёжку, поднялась на ноги. До вероятного противника было меньше двадцати шагов. Возможно, он чует её кристаллы, и тогда боя не избежать.

Она выглянула из разбитого круглого окна. Вообще всё, что было в столице империи, имело вид круглый или шарообразный: машины напоминали шары, дома – шары. И даже императорский дворец на картине был огромным шаром с торчащим из него шпилем.

В пятнадцати шагах от девушки стоял парень с волком. Но поражало другое: волк был диким. Арва знала, что без кристалла волк не будет слушать хозяина. А то, что волк дикий, ясно с первого взгляда: нет костяной брони, и сам зверь доходит едва до пояса спутнику. Но всё же послушно шёл рядом с человеком.

Зверь мгновенно учуял, что справа в руинах кто-то есть, и замер, как вкопанный, вздыбив шерсть на загривке и оскалив пасть, которая, хоть и уступала пасти модифицированного зверя, но всё равно была достаточной, чтобы перегрызть девушке горло.

Парень остановился и положил руку на загривок зверя.

– Выходи, – позвал он, – я не причиню тебе вреда.

Арва не шевелилась. Парень какое-то время стоял, вглядываясь в руины, потом успокаивающе погладил четверолапого спутника и пошёл дальше. Волк ещё мгновение смотрел прямо в глаза Арве, после чего презрительно фыркнул, выразив так отношение к храбрости девушки, и поспешил догонять уходящего парня.

Арва перевела дух. Парень явно не прост. Если с волком девушка попыталась бы справиться, то о его спутнике можно и не мечтать. Слишком неравны силы.

Дождавшись, пока странная парочка удалилась, Арва собрала вещи и выбралась из руин. Небо потихоньку заволакивали лёгкие облака, а к вечеру показались и грозовые – чёрного цвета, как костюм незнакомца из сна.

Первые струи воды пролились на разрушенный город, когда стемнело.

Девушка, забравшись в спальник, смотрела, как разбушевавшаяся стихия пытается доделать то, что не удалось упавшей три тысячи циклов назад звезде.

У входа в подвал раздался грохот, а затем приглушённая ругань. Кто-то споткнулся о верёвку, которую натянула девушка, прежде чем обустраиваться на ночлег.

Арва мгновенно выставила руку с метателем в сторону прохода и отступила в угол. Теперь её не сразу заметят. Вошедший был в промокшей броне, которая показалась девушке знакомой. Наведя метатель, она тихо позвала:

– Рикор?

Вошедший вздрогнул, и, не делая резких движений, держа руки на виду, повернулся.

– Арва? – неуверенно спросил он.

Девушка опустила метатель и шагнула навстречу приятелю.

– Я рада, что с тобой всё в порядке.

Парень улыбнулся.

– Я тоже рад тебя видеть. Как твои поиски?

Арва снова забралась в мешок.

– Два кристалла: красный так нашла, а серый вынула из волка.

– Молоток, – одобрительно заметил Рикор. – А мне вот не везёт – два голубых. И то случайно наткнулся. Место оказалось богатым, можно было ещё поискать, но уже не до того было.

– Что произошло? – сонно спросила девушка.

– Туда же пожаловали трое из Стальных стрекоз. Одного я убил, но пришлось бежать. Я сумел от них оторваться только два часа назад, когда начался дождь. Зато вот, – он показал девушке метатель. – Он, конечно, не такой шикарный, как твой, внутри серый кристалл, но всё же лучше, чем длинный нож и стреломёт. И зарядов к нему с десяток. Успел пояс сорвать.

– Знатная добыча, – похвалила Арва. – А теперь давай спать, день выдался трудным.

Рикор кивнул и расстелил спальник рядом с её ложем.

– Ты не против? – запоздало спросил он.

– Нет, – почти засыпая, произнесла Арва.

Она слышала, как Рикор вскрывал ужин. Потом провалилась в глубокий сон. Впервые за время пребывания в столице империи она не чувствовала себя одинокой.

– Готов? – выглядывая из подвала, спросила она.

Парень кивнул. Солнце уже высоко и нужно спешить. Едва они вышли, как Рикор заметил движение в руинах напротив. Он не стал раздумывать, а просто вскинул метатель и нажал кнопку.

Противник, не ожидавший нападения, попал прямо под удар, капсула прожгла в его груди дыру размером с голову.

Второй среагировал мгновенно: скрылся среди развалин и затаился. Рикор хотел найти его, и даже сделал шаг в сторону руин, как по ним ударили сразу три метателя.

– Беги! – делая залп, заорал парень и рванул в сторону лабиринта развалин.

Арва отпрыгнула в укрытие ещё во время первой атаки. Её метатель был намного мощнее и девушка спокойно выцелила одного из стрелков.

Крик горящего человека резанул по ушам. Но девушка не стала ждать развязки, метнулась прочь.

Так быстро Арва ещё не бегала. Разрушенные дома мелькали так, что девушка с трудом осознавала, куда бежит.

Неожиданно город кончился. Перед ней раскинулась огромная степь. Арва затаилась, преследователи вылетели буквально в пяти шагах.

Было глупо упускать такой момент. Девушка вскинула метатель и дважды нажала кнопку. Первая капсула попала в ноги одному из преследователей, сжигая всё, что ниже колен, вторая поразила напарника в голову, оставив обрубок шеи.

Арва несколько минут подождала. Никто не появился. Девушка встала и подошла к поверженным врагам. Один потерял сознание при ампутации конечностей.

Арва извлекла нож и молча добила изувеченного бойца. Судя по нательному рисунку, он относился к клану Диких котов.

Она быстро обшарила вещи. Стычка несказанно обогатила её: два голубых, один серый, два оранжевых и ещё один красный.

Трофейные метатели девушка сочла негодными и прихватила только заряды.

Она осмотрела улицу, та была пуста: ни Рикора, ни его преследователей.

Странный звук, словно большой обдуватель, приближался со стороны равнины. Арва обернулась и замерла. Три птицы странной пятнистой раскраски летели в сторону столицы. Над каждой бешено вращались лопасти.

Девушка сбросила оцепенение и скрылась в руинах. Две птицы пошли на посадку, из них выпрыгивали воины в чёрных и белых костюмах. Третья полетела прямо по направлению к Арве, и девушка не выдержала, побежала.

Через два квартала она остановилась, прижавшись к стене. Грудь ходила ходуном, лёгкие пытались проломить грудную клетку, сердце стучало, как автоматический молот в кузнице.

Улица была пуста, девушка перевела дыхание. Может обошлось, и её не заметили?

Чёрные фигуры выросли буквально в метре от неё, словно падшие. Один из них произнёс фразу на незнакомом языке.

Арва мотнула головой.

Чёрный, который был, видимо, за главного, что-то скомандовал, и двое в одно мгновение скрутили её.

Арва даже не пыталась сопротивляться. Её держали осторожно, но не было ни малейшей возможности пошевелиться.

Рикор выскочил из-за руин и успел вскинуть метатель, стараясь выстрелить так, чтобы не попасть в девушку. Короткая очередь одного из бойцов, следящих за местностью, ударила под ноги друга, парень на мгновение замер, после чего рванул прочь.

Арва забилась в стальных объятьях, пытаясь вырваться, но это было невозможно. А на перекрёсток погибшей столицы уже садился аппарат с большим винтом.

Девушку запихнули внутрь, предварительно разоружив. Бойцы закинули трупы и оружие поверженных ею противников. Следом забрались двое в чёрных комбинезонах, так похожих на костюмы падших.

Арва забилась в дальний угол, глядя в металлический пол.

Внутрь легко впрыгнул среднего роста плотный мужчина в чёрном шлеме, через забрало которого не было видно лица.

Он присел напротив и что-то спросил.

– Не понимаю, – ответила девушка.

Собеседник переглянулся с двумя подчинёнными и выдал длинную фразу в пустоту. Сначала Арва думала, что он обращается к ней, но вскоре стало ясно, что он говорил со своими бойцами. Внутрь пятнистой машины полезли фигуры в массивных костюмах. Винт загудел, и машина пошла вверх.

Спустя полчаса колёса, приделанные к днищу, легко ударились о землю.

Незнакомые воины полезли наружу. Последний указал на выход стволом предмета, чем-то отдалённо напоминавшего метатель, но намного больше и скорострельнее. В этом Арва уже убедилась.

Она поняла, что неизвестный боец мог легко застрелить Рикора, но по какой-то причине не стал этого делать, тем самым показав свою силу, и сказав, что они не враги. Пока что. Но с этими воздушными машинами они почти непобедимы. Наверное, только Соколы смогли бы противостоять им, но ни один человек из живущих не знал, как ими управлять.

Арва подчинилась и спрыгнула на каменный двор, выложенный из больших плит. Первое, что её поразило, так это лес и отсутствие периметра. Эти воины либо непобедимы, либо беспечны.