Текст книги "Проект «Изоляция»"

Часть вторая. Потомки катастрофы

– Арва!

Девушка обернулась, ища окликнувшего.

– А, это ты Гарт, – произнесла она почти с открытой насмешкой, показывая, что парню не рады, – и чего тебе нужно? Я, по-моему, ясно выразилась вчера. Если хочешь, можешь переспросить у своих приятелей, они не откажут себе в удовольствии процитировать мои слова. А если тебе повезёт, то смогут воспроизвести и интонацию.

Щуплый парень с водянистыми, почти прозрачными глазами, покраснел. Это заносчивая девица унижала его при каждом удобном случае. Вот и сейчас он уже пожалел, что окликнул эту языкастую стерву.

– Тебя искал отец, – борясь с собой, чтобы не нагрубить, произнёс он.

– Да ну, – изогнув в изумлении бровь, удивилась Арва. – И что вы на этот раз придумали?

– Я ни при чём, – попытался защититься парень. Но, уловив разгорающийся в глубине глаз девушки задорный огонёк, решил заткнуться.

– Если вы оба питаете какие-то иллюзии насчёт меня, это ваше дело. Через четырнадцать закатов я уйду на поиск. И ни тебе, ни моему отцу, ни даже твоему не удастся это остановить. Плевать мне на то, что решили наши родители ещё до нашего рождения. Если ты, как баран на верёвочке, идешь туда, куда тащат, то я – волчица, гордая и свободная.

– Есть волки, которые служат с рвением обычных псов, – шёпотом произнёс Гарт, о чём тут же пожалел: у его собеседницы был великолепный слух.

– Это уже не волки, а обычные псы. Но даже они выходят из повиновения и живут надеждой вцепиться в глотку хозяина, если он забудется и ослабит контакт. А ты всё равно баран. – И, плюнув Гарту под ноги, Арва пошла прочь, раздражая щуплого парня своей гордой осанкой, высоким ростом и копной тёмных волос цвета ночного неба, спадающих водопадом до самой талии.

Гарт ещё с минуту стоял на месте с открытым ртом, пытаясь придумать, что крикнуть вслед хамке, но в голове царила пустота. Не было у парня ни мозгов, ни хорошо подвешенного языка, ни внешности. Одна спесь и происхождение, доставшиеся от отца – великого надзирателя некогда великого клана Небесных соколов. Но могущество в прошлом. Раньше по базе Небесных соколов ходили могучие воины. Теперь? А теперь защитников поселения едва сотня наберётся, остальные подростки, которые никогда не покидали базы, и старики, крепкие, но уже гибнущие от излучения кристаллов Арты. Да и их не много.

Ещё раз глянув вслед ушедшей девушке, которая носила по праву титул первой красавицы клана, Гарт поплёлся прочь.

Арва сидела и смотрела на карту, она знала её наизусть, но снова старалась запомнить всё, что нанесено на прозрачный материал, тончайший, как пятно масла на воде, и прочный, как Дискон, великий металл, который вскоре сменит её хрупкий человеческий скелет.

Девушка посмотрела в окно. Тьма, окутавшую базу, была для неё пока что непроницаема.

Но скоро всё изменится. Она добудет кристаллы Арты и сможет войти в купальню, полную Дискона. Арва непременно станет великой воительницей, даже более великой, чем её мать, которая принесла сразу семь кристаллов из города падших.

Арва вспомнила, как впервые увидела подземелья базы Небесных соколов.

Ей было восемь. Она шла по длинным коридорам, вырубленным глубоко в скалах. Коридоры были огромными, а, может, она была маленькой. Но девушке хотелось верить в первое.

На стенах – изображения великих воинов падших. Словно живые они смотрели с ярких картин, изображающих их деяния. Обращённые в пепел города Пиров, залитые огнём небесные крепости Даремцев, погружающиеся в пучину тёмных вод плавучие острова государства Воданов.

И вот эти герои смотрят на маленькую девочку, жадно впитывающую всю мощь предков великого клана Великих падших.

А потом коридор кончился, и она увидела великие машины, стоящие рядами в нишах. Не осталось ни одного человека, знающего, как использовать грозные аппараты, сеющие ужас на врагов Небесных соколов.

По легенде, последний падший оставил инструкцию для потомков, но никто так и не сумел её найти. За три тысячи лет не сохранилось даже намёков о её местонахождении. А ведь у потомков Воданов до сих пор есть катера, способные обгонять волны и стирать с лица земли целые города, которые крупнее их базы в десятки раз. Хорошо, что база стоит вдалеке от побережья, и основной удар пришелся по Пирам. Но у тех тоже имелись машины, пришедшие из времен падших. Огромные механические крепости, способные передвигаться по суше и мелкой воде. И пока эти двое грызутся, Небесные соколы в безопасности.

Арва мечтала, что сможет найти инструкцию, поднимет ввысь сокола, и отомстит всем: и Воданам и Пирам.

Маленькая девочка идёт по огромному залу, в котором не меньше сотни различных соколов. Они блестят, словно изготовлены вчера. Хищные обводы небесных копий под крыльями готовы сорваться и обрушиться на врагов клана. Но нет человека и воина, способного поднять ввысь великие машины…

Арва на минуту закрыла глаза, вынырнув из воспоминаний. Ещё тринадцать закатов – и она уйдёт сквозь дверь падших, чтобы найти себя или погибнуть. Напиток бодрости уже остыл, превратившись в совершенно чёрную густую жижу. Горячим он был вкусный, холодным – просто омерзительный.

Девушка встала и поставила металлическую чашку на маленький каменный круг, сделанный древними. Никто не знал, как он работает, просто когда на него ставили предмет, тончайший круг разогревался, поджаривая мясо или кипятя воду.

Через минуту от напитка пошёл пар, и девушка сняла чашку с круга. Она не любила слишком горячий, пришлось бы долго ждать, когда остынет. А ждать не хотелось.

Арва снова уселась в кресло, и, отхлебнув горьковатой горячей жижи, вернулась к памятному дню.

Зал с блестящими соколами уступил место хранилищу, заполненному контейнерами с небесными копьями и серебряными осами, которые, по легендам, могли пробить любую броню противников падших. А она и другие дети идут всё дальше, в глубь подземных уровней. Снова огромные коридоры, которые легко могут вместить сразу несколько соколов в ряд.

Идущий впереди Гарт смотрит на всех с превосходством. Его слегка мутные водянистые глаза взирают на всё вокруг с чувством собственника. Его отец – великий надзиратель. Он может распоряжаться всем.

Арве хочется отвесить ему подзатыльник, ведь этот взгляд предназначается ей. Надменный мальчишка красуется для неё, ведь она ему обещана. Но он – пустое место. Девочка смотрит только на великое наследие падших.

Дальше зал легенд. Там на стенах великие картины падения древних: конец могучих воинов и огромных городов.

Она замирает у одного из полотен. Огромный город, окраины полны шарообразных домов. Шары даже на картине выглядят величественно. Наверное, там проживали тысячи, гораздо больше, чем сейчас живёт на Базе небесных сколов.

Картинка меняется сама по себе. Всё движется: незнакомые аппараты спешат, по широким улицам маленькие человечки идут по своим делам…

И вот с неба падает звезда. Она ударяет в самый центр великого города, и волна голубого пламени растекается по улицам, сжигая людей и опрокидывая шарообразные дома и высокие шпили башен. А потом картина возвращается в начало, всё цело: дома стоят, люди спешат. И так уже три тысячи лет.

Дальше десятки картин, показывающие разные города, разных народов: Воданов, Пиров, Даремцев.

Посреди зала летопись падших. Великие небесные соколы записали всё, что знали о катастрофе. Арва знала её наизусть.

«Удар Турмов был внезапен, ракеты с плазменными зарядами нельзя было остановить, мы слишком поздно засекли их. Турмы долго копили силы и готовились к удару. Новейшие ракеты были обнаружены лишь за минуту до попаданий в намеченные цели. Все были обречены. Но мы успели запустить носители. Империя Турмов растворилась в пламени возмездия. Будь они прокляты».

Каждый ребёнок знал эти строки. Дальше шло описание первых циклов после катастрофы.

Но дети идут дальше, и Арва с сожалением покидает зал с великими картинами гибели великих государств.

И вот следующий уровень. Там всего два коридора. Первый ведёт дальше вниз, к купальне. А другой заканчивается тупиком. Спустя десять циклов она пойдёт коридором, заканчивающимся тупиком. Именно там откроются врата падших, которые ведут в столицу великой империи.

Но не сейчас, говорит ведущая их вниз женщина. Это бывшая воительница. Она уже обречена. Кристалл Арты уже победил её организм и скоро эта женщина уйдёт вниз. И когда плоть сползёт с её Дисконового скелета, кристаллы соберут и сложат в общую копилку, чтобы снова пустить в ход, вживив в очередного воина, сделав его быстрее, сильнее, смертоноснее. Они наделят его необыкновенным оружием. Но для этого претендент должен быть крепким, иначе не переживёт имплантацию.

И вот конец их путешествия по гигантскому комплексу падших: Купель.

Небольшой зал, почти крошечный по сравнению с теми, которые прошли. Каменный бассейн глубиной в рост высокого человека. В нём, слегка пузырясь, находится Дискон.

Никто не знает, откуда наполняется бассейн. Но вскоре она добудет кристаллы, войдёт в него и станет самой могучей воительницей. Она отомстит Пирам…

Громкий стук в дверь вырвал её из воспоминаний, уже перемежающихся с мечтами.

Арва посмотрела на хронометр. Он показывал, что до рассвета ещё далеко. Кто же может ломиться к ней в такой час?

– Кто? – громко спросила она, поднимаясь с кресла. Мягкая истёршаяся обивка из незнакомого материала, сохранившаяся со времен падших, нехотя отпустила её.

– Арва, – раздался из-за двери голос отца.

– Что ты хотел? – холодно спросила девушка. – Мы, по-моему, всё обсудили. Я ушла из дома не для того, чтобы ты приходил ко мне.

За дверью молчали.

– Ну, что ты молчишь? Говори, что хотел, и уходи.

– Я не буду разговаривать с тобой через шлюз, – ответил отец. – Ты – моя дочь.

– Дочь и рабыня не являются синонимами. Говори и уходи.

– Хорошо, – сдался нежеланный посетитель. – Наша семья славится тем, что держит слово. Я призываю тебя исполнить данное мной обещание.

Арва расхохоталась.

– Это ты дал слово, вот и живи с Гартом, – отбрила она. – Я никакого слова не давала.

– А вот и мамочкины нотки, – зло произнёс отец. – Её воспитание. Я всегда был против, но она же Грина, великая воительница. Вот и сгинула. И ты сгинешь. Одумайся. Какая судьба тебя ждёт? Хочешь изменить нашу жизнь? Выйди за Гарта. Ты легко будешь им управлять, он и так тряпка. Ты станешь надзирательницей, Арва, и всё это будет твоим. Ты сможешь искать древние инструкции, сможешь копаться в небесных соколах, сколько захочешь.

– Уходи, – закрывая лицо руками, выкрикнула девушка. – Знать тебя не желаю. И чтобы я больше не слышала о слове и чести. Слыша эти слова от тебя, действительно начинаешь верить, что мы деградируем. Убирайся.

Несколько секунд за дверью было тихо. Потом послышались шаркающие шаги. Отец уходил.

«Всё, спать», – решила девушка. Завтра с рассветом нужно быть в мастерской и готовить снаряжение. Из десяти уходящих в портал падших возвращаются семеро, ещё трое умирают, не выдержав преобразования. Но она всё преодолеет, она будет достойна имени матери. И когда шагнёт в портал, на ней будут доспехи Грины и её метатель. А сейчас спать.

Девушка разложила кресло, и, накрывшись не менее вытертым покрывалом, закрыла глаза. Она снова и снова словно видела это собственными глазами, переживала гибель столицы. Картина оживает: мимо несутся странные механизмы, вокруг стоят гигантские шарообразные дома, шпили знати пронзают облака.

Арва просто идёт по улице. Она босая, в рваной одежде, никто не обращает на неё внимания, а потом она видит, как с неба стремительно, прямо на императорский дворец, падает звезда, и волна холодного пламени растекается по улицам, выжигая всё живое и разрушая всё, что создано руками людей.

На мгновение голубой огонь окутывает её… Боль, жар – но всё проходит, она идёт дальше по разрушенному городу, который раньше был прекрасным Некорном. Огонь пощадил её, но испепелил одежду.

Высокая молодая упругая грудь слегка колышется при каждом шаге, почти ласковый жар обволакивает тело. Даже раскалённое дорожное покрытие не причиняет ей боли. Вокруг всё плавится, люди сгорели без следа, не оставив и пепла. Металл, из которого сделаны механизмы, созданные для передвижения, просто стекал, превращаясь в раскалённые лужицы.

И посреди этого ада прямо к падению звезды идёт обнажённая девушка. Городские кварталы, обращённые в руины, неожиданно остаются за спиной. Императорская площадь превратилась в огромный кратер из обожжённой до каменного состояния земли. Дворец, на который упала звезда, просто испарился, не оставив обломков.

И посреди бушующего в кратере моря голубого пламени стоял человек.

Обнажённая девушка замерла: никто не мог выжить в этом аду. Но он стоял в своём чёрном военизированном костюме, и, сняв шлем, наблюдал за ней. В правой руке он держал странный металлический предмет.

У человека лицо приятной формы, только небольшой шрам на скуле слегка приспускал губу с правой стороны. Глаза цвета очень редкого кристалла Арты – ярко-зелёного.

Такой кристалл обладал силой десяти самых слабых голубых кристаллов, или равен двум красным, самым могучим, и был только у одного человека: её матери.

И вот перед ней стоял мужчина с ярко-зелёными глазами, и внимательно наблюдал за ней.

Человек поднял руку, приветствуя её.

Арва хотела тоже махнуть рукой, но нога сама сделала шаг назад, потом ещё один. Когда девушка справилась с собой и снова заглянула в огромный кратер, то там уже не было ни голубого огня, ни странного мужчины. Только ощущение, что человек, которого она видела, совершенно реален. А за спиной девушки из-за горизонта поднимался огромный оранжевый диск, возвещающий о начале нового дня. Свет окутал обнажённую девичью фигуру и растворил в себе.

Арва поморщилась и попыталась перевернуться на другой бок, чтобы избежать солнечного луча, бьющего прямо в глаза, но он словно преследовал её.

И девушка села, потянувшись. Вставать не хотелось. Арва всё ещё пребывала в плену у страшного и одновременно притягательного сна.

Видимо, она слишком сильно углубилась в воспоминания о посещении базы падших, вот удивительные движущиеся картины, висящие в одном из залов, и навеяли такой сон. Тем более то, что она видела – точная копия огромной картины, которая называется «Падение империи». Но она ясно помнила, что на картине уничтожения города нет никакого кратера, и уж точно не могло быть незнакомого человека в чёрном костюме так похожем на костюмы великих Небесных соколов, изображённых в зале славы.

Но лицо незнакомца намертво отпечаталось в её памяти. И даже если бы она хотела, не смогла бы его забыть.

Арва бросила взгляд на старинный хронометр и поняла, что пора спешить. День испытаний близок, а сделать требуется ещё очень много.

Девушка поставила на нагреватель чашку со свежим бодрящим напитком. Это её первое утро в доме, который теперь принадлежит только ей. Больше не будет ежедневных утренних наставлений от отца. Теперь она сама себе хозяйка, как и мать.

Девушка бросила взгляд на стену. Там висел старый портрет, нарисованный на стальной пластине осколком пишущего камня.

Грина, улыбаясь, смотрела на дочь. Молодая воительница, если бы была жива, гордилась бы своей девочкой. Пока остальных девчонок привлекали самодельные куклы, Арва училась у матери основам боя. На девятый цикл мать смастерила для неё маленькую копию метателя. Он не мог убить противника, но учил обращению с настоящим оружием.

Маленькая девочка спустя месяц под руководством матери впервые поразила мишень на расстоянии пятидесяти шагов. А потом Грина пропала. Но дело было сделано. И, как отец ни пытался, уже ничто не могло помешать Арве стать тем, кем она хотела. Хотя, может, он просто был бездарным учителем.

– Спасибо, мама, – глядя на улыбающийся портрет, тихо произнесла девушка.

Быстро выпив бодрящий напиток, девушка хлопнула по кнопке открывания шлюза. Металлические пластины втянулись в стены, открывая вход в тускло освещённый жидкостными светильниками коридор, ведущий на пыльную единственную улицу базы Небесных соколов.

Арва всегда с болью смотрела на медленно умирающее поселение. По рассказам стариков, ещё сто циклов назад здесь жило множество людей. Клан входил в состав могучего Союза и был одним из главенствующих в совете. По улице постоянно ходили сотни людей. А теперь? Упадок, запустение.

Ещё пятьдесят циклов назад Арве не удалось бы получить даже собачью конуру, а теперь просто заходи и живи. Брошенных домов хватает, и не нужно спрашивать разрешения Надзирателя и совета, что очень кстати. Папочка Гарта ни за что не дал бы ей уйти от отца, который каждый день говорил Арве о долге.

И вообще, у него всё могло бы выйти, если бы, будучи ещё подростком, Арва не подслушала его разговор с Надзирателем. Не в правилах клана Небесных соколов ослушиваться воли родителя. Девушка уже тогда знала, как всё изменить.

До восемнадцатого цикла её никто не мог принудить к обряду, а после… А на после у девушки был план прочнее застывшего Дискона. Только воительницы имели право выбирать себе мужа, остальные обязаны следовать воле родителей и совета.

Арва никогда не могла понять, что увидела великая Грина в отце. А мать так и не успела дать ответ на этот вопрос. Отец ничем особым не выделялся, он был учёным, и долгие циклы пытался придумать, как превратить Дискон в оружие. Но пока все его изыскания ни к чему не привели. Для своей работы он имел почти десяток разнообразных кристаллов: сильные красные, оранжевые, серые, и почти прозрачные голубые, самые слабые. Только одного кристалла у него не было – зелёного, такого, как глаза незнакомца из сна.

Загадка мучила Арву, но девушка не могла понять, что толкнуло её мать в объятия высокого, но хилого учёного. О том, что это любовь, девушка не думала. В свои восемнадцать циклов она слабо представляла, что это такое. Особенно если учитывать, что женщины чаще всего оказывались в объятиях супруга по принуждению. Но для них это было трёхтысячелетней традицией.

И в эту традицию вмешался парадокс. Женщины-воительницы были единственными, имеющими право на любовь. На настоящую, с чувствами. Те, что несли смерть, имели привилегию любить.

Проходя мимо своего дома, под крышей которого Арва провела семнадцать циклов, девушка вновь подумала об отце. Несмотря на неудачи с Дисконом, Надзиратель очень ценил отца Арвы, и тот этим пользовался. К тому же сынок Надзирателя, самовлюблённый Гарт, которого природа обделила всем, чем только могла, обнадёженный двумя отцами, не давал девушке проходу. По нему и его прихлебателям можно было проследить деградацию клана.

Девушка свернула в маленький переулок и тут же столкнулась с группой подростков. Что ж, нельзя поминать того, кого ты видеть совсем не хочешь. Примета сработала и теперь.

В окружении четверых подлиз прямо перед ней стоял Гарт. Арва сделала шаг вправо, но Гарт, видимо, совсем стал плох головой и загородил ей дорогу.

– Ну, ты сам напросился, – прошептала девушка и с силой толкнула парня на его дружков.

Не ожидая отпора, сын надзирателя не удержался на ногах, повалил своего прихлебателя.

– Ещё раз загородишь мне дорогу, сильно пожалеешь, – наклонившись к нему, произнесла Арва. – Меня достала твоя мерзкая рожа, куда ни глянь, взгляд везде натыкается на твои огромные прыщи. Смирись, я никогда не буду твоей.

Гарт, лежащий на земле, глотал воздух, словно задыхаясь. Он и в обычной ситуации не знал, что сказать, а теперь красноречие и вовсе его покинуло.

– Прочь с дороги, – гордо выпрямившись, произнесла девушка.

Подлизы, так и не дождавшись команды предводителя, мгновение постояли, потом молча расступились. Арва окинула их презрительным взглядом.

– Да, выродился клан, – плюнув под ноги самого здорового, заметила девушка. – Ты, Дошт, мой ровесник, крепкий, сильный, но даже не думаешь о том, чтобы пойти за кристаллами и стать воином. Кто ты?

Здоровяк попятился. Он был на голову выше заносчивой девчонки и шире в плечах. Поговаривали, что он может завязать в узел железные пруты толщиной в мизинец.

– Так кто ты, – почти прижав его к стене, повторила Арва свой вопрос. – Что ты будешь делать? Ты учёный? Воин? Раститель? Кто?

Парень молчал, опустив лицо, словно его интересовали носы её ботинок. Он старался не смотреть в два куска льда, в которые превратились глаза девушки.

– Тряпка, – и Арва пошла к мастерской, до которой осталось всего два десятка шагов.

Старый техник приподнялся, увидев изящную девушку. Он жил размеренной жизнью, воином не был, но к нему на поклон ходили все великие воители. Лучше него никто не знал, как починить броню или исправить заклинивший метатель.

– Пришла? – строго спросил он. – Опаздываешь. Ухажёр твой уже час здесь околачивается. Несколько раз даже заглядывал, думал, что тебе как-то удалось их обойти.

– Мелкий самовлюблённый кретин, – подходя к шкафчику с инструментом, прокомментировала Арва. – Проходу не даёт.

Взяв необходимое, девушка подошла к верстаку, на котором со вчерашнего дня лежала броня Грины.

– Много переделывать придётся, – глядя на снаряжение её матери, произнёс техник. – Я помню Грину. Она точно так же, как и ты, пришла сюда перед великим походом. Высокая, хрупкая, стеснительная, но уже тогда несгибаемая и упрямая. Это броня появилась у неё позже, после битвы с кланом Металлических псов, а тогда она изготовила для себя очень простую кожаную броню, усиленную обычными металлокерамическими вставками, – всё это он говорил с нежностью и затаённой тоской. – Да, были люди…

– А теперь? – спросила Арва, выправляя прессом погнутую пластину.

– А теперь вот, – старик мотнул головой в сторону входа, где недавно пасся Гарт и его прислужники. – Вымираем. В этот цикл сильных претендентов всего трое, и это из двенадцати. Ты да ещё пара парнишек. Один ко мне вчера забегал, договаривался насчёт инструмента. Да ты его, наверное, знаешь. Рикор, сын Хранителя.

Арва кивнула.

– Хороший боец, я с ним сходилась на празднике Соколов.

– Я помню, – улыбнулся старик, – честно скажу, ставил против тебя курительную палку и лишился её. О чём, в принципе, не жалею. Ты его классно отделала. В тебе только мозги отца, остальное от Грины. И, если падшие смотрит на своих потомков, они помогут тебе. Может быть, именно ты вернёшь былое могущество Соколам.

– Не слишком ли много на меня возлагаешь? – откладывая исправленную пластину и намазывая место крепежа смолой, спросила девушка.

– Каждый возлагает на себя то, что может выполнить. Твоя мать могла сказать: я сделала больше, чем было мне отмерено. А тебе придётся сделать больше, чем сделала твоя мать, поскольку люди будут смотреть на тебя, как на дочь великой Грины, а не как на Арву. Так что готовься, судить тебя будут строже, чем кого-либо из претендентов. Разве что Рикору, ведь он сын Хранителя, будет тяжело так же, как и тебе. – Старик замолчал, выполняя какую-то тонкую операцию незнакомыми девушке инструментами.

А девушка обдумывала сказанное. Да, она дочь великой Грины, и ей никуда не деться от сравнения с матерью. Но что с того: Арва – не мать.

Грина всегда говорила, что у каждого человека свой путь: одни сгибаются и примиряются, другие стоят и гордо встречают грудью ураган – мать была такой. Маленькая Арва не понимала, что заставило мать уйти в лес и больше не вернуться. Хотя она слышала разные слухи. И среди них довольно неприятные. Например, что Грина и несколько воинов задумали сместить Надзирателя клана, которым к этому моменту стал отец Гарта. И тот расправился с ними: в течение нескольких циклов погибли шесть сильнейших воинов, пропала мать Арвы.

– А что ты знаешь об уходе моей матери? – спросила девушка у старого техника.

– Она была гордой и независимой, упадок клана был для неё очень тяжким ударом. Она родилась после падения Союза, но бредила мечтой возродить его. Это не нравилось многим. Клан разделился. – Старик замолчал. Его ученик, сидящий в другом углу мастерской, делал вид, что ничего не слышит и просто чистит старую броню.

– А дальше?

– Дальше? – спросил техник. – А дальше ничего. Люди, которые выступали за некоторые нововведения, погибли, твоя мать ушла искать тех, кто поможет. Может, к другим кланам, может, ещё куда. С ней был только её волк. И броню и метатель она оставила тебе. То, что ты видишь сейчас, это последствия последних двадцати циклов. У тебя смола почти застыла, если не поторопишься, придётся начинать заново.

Арва спохватилась и быстрым движением приставила чешуйку на место. Но слова старого техника в точности соответствовали её недавним мыслям. Неужели Надзиратель смог победить Грину?

– В каком-то отношении воины как дети, – тихо произнёс подошедший старик. – Они прямы и честны, а там, где нужна хитрость, лесть, подкуп, шантаж, они беспомощны. К тому же ты знаешь закон. Воины клана не могут применять своё искусство и возможности против членов клана. А погубить воина ничего не стоит. Даже самый великий не сможет выдержать в одиночку набег полусотни волков или налёт огненных птиц, не говоря уже о проклятых кланах. Так что будь осторожна, девочка, ты слишком напоминаешь мать.

Последние слова старик произнёс с нежностью. Арва на секунду почувствовала, что старик испытывал к Грине нечто большее, чем восхищение.

Осмотрев приклеенную чешуйку, старик кивнул и вернулся за свой верстак.

Арва продолжила занятие. На доспехе была почти тысяча чешуек, и каждую нужно переклеить заново. Это не один день нудной монотонной работы. Но от того, как Арва это сделает, будет зависеть её жизнь. Ты заботишься о снаряжении, оно заботится о тебе. Так учила восьмилетнюю дочь Грина. Так Арва потом делала всю жизнь.

Из мастерской она вышла, когда оранжевый шар, именующийся Светоносцем, опустился за горизонт, а в сиреневом небе появились два ночных светила. Она сделала всего несколько шагов от шлюза, когда навстречу ей шагнул высокий и крепкий мужчина.

Арва уже хотела поинтересоваться, что ему нужно, как удар в живот согнул девушку пополам. Следующий удар ногой в лицо опрокинул её на спину.

– Не такая уж ты могучая, мать была покрепче, – сказал нападавший. Большой кулак опустился на лицо девушки, и сознание Арвы устремилось к звёздам. Пнув ещё несколько раз свою жертву, нападавший посмотрел по сторонам и пошёл прочь.

И снова столица великой империи, но уже такая, какой её привыкли видеть потомки падших. Разрушенные шарообразные здания некогда золотого цвета приобрели зеленоватый оттенок: дикая природа победила последствия падения небесной звезды, и теперь заканчивала то, что не удалось плазме.

Девушка стояла посреди улицы, она была в боевой броне Грины, в руках её метатель. И тишина. Никого вокруг. Мёртвая тишина обречённого города.

Но Арва чувствовала, что она не одна здесь.

Из-за спины раздался гневный рык, девушка обернулась. Пять волков приблизились бесшумно, мягко ступая по покрывшему дорогу мху.

Девушка подняла метатель.

Волки на мгновение исчезают, и Арва снова маленькая девочка, она с матерью стоит на полигоне. Великая воительница учит дочь: «Никогда не сдавайся, борись, и спасение может прийти в самый последний момент. И чем дольше ты продержишься, тем больше шансов, что оно придёт, а если нет, ты умрёшь как воин, сражаясь. Чем не славная смерть?». Маленькая девочка с игрушечным метателем, стоящая напротив воительницы, кивает: «Да, мама, я запомню».

И снова руины, волки обошли её полукругом. Но девушка знает: один бросится первым, и, если угадать, то атака захлебнётся.

И Арва угадывает: здоровенного волка маленькая стеклянная капсула с жидким огнём бьёт в грудь прямо в полёте, он падает у ног девушки куском плохо прожаренного мяса. Остальные, рванувшиеся вперёд и готовые разорвать поваленного врага, отпрыгивают назад. Теперь всё сначала, нужно угадать, который прыгнет. И Арва снова угадывает, но на этот раз мажет. Сильная боль в груди, девушка падает, больно ударившись спиной и головой.

Она знает, что обречена, ещё мгновение – и огромные клыки сомкнутся на её длинной красивой шее.

Но ничего не происходит.

Она открывает плотно зажмуренные глаза. Звук, совершенно незнакомый, напоминающий быструю барабанную дробь. Волки с визгом и предсмертным поскуливанием валятся на ковёр из мха. Непонятно, что рвёт их прочные шкуры, но из глубоких огромных ран бьют фонтаны крови. Последний пытается ползти, но его морда разлетается на куски, забрызгав ноги опешившей девушки.

Арва поворачивает голову, в десяти шагах от неё стоит человек в чёрном костюме так напоминающий костюм с древних картин Небесных Соколов. Его лицо скрыто шлемом с чёрным забралом. Он медленно идёт, держа в руках странный металлический предмет с непонятной трубкой впереди и двумя барабанами снизу.

Он отстёгивает с пояса флягу и молча протягивает девушке.

Арва очень хочет увидеть его глаза. Она надеется, что они принадлежат незнакомцу из сна и являются ярко-зелёными, как самый редкий кристалл.

От волнения девушка проливает часть фляги и чувствует, как вода бежит под погнутую броню.

– Нельзя так неаккуратно, – тихо говорит незнакомец.

А вода всё бежит, остужая взволнованное схваткой тело.

– Очнись, – раздался над самым ухом незнакомый голос.

Арва с трудом открыла глаза. Вода бежит по её телу, она льётся из фляги, которую держит в руках Рикор, присев на корточки.

– Кто тебя так? – спросил парень.

Девушка мотнула головой, тут же комок рвоты рванулся вверх. Её вывернуло скудным обедом.

– У тебя сотрясение, не стоит делать резких движений. – Он протянул флягу, – там есть пара глотков, прополощи рот.

Арва с благодарностью принимает флягу, и, стараясь не пролить остатки, делает большой глоток.

– Так кто тебя так? – снова спросил парень.

– Я не помню, – возвращая флягу, ответила Арва. – Помню, что кто-то шагнул навстречу, а потом ударил. Сразу, без предупреждения.

– Это подло, но эффективно, – констатировал парень. – Вставай, – он, поддерживая девушку за руку, помог подняться. – Где ты живёшь?

Арва с трудом собрала разбегающиеся мысли.

– Двенадцатый дом, второй уровень, седьмая комната.

Рикор кивнул, и, подхватив девушку на руки, понёс в указанном направлении.

– Ты что делаешь? – возмутилась она.

– Ты слишком слаба, – ответил парень, – мы полночи будем добираться. Не расценивай это как ухаживание, мне не до того, осталось всего двенадцать закатов до большого похода. А мне ещё нужно изготовить снаряжение. В отличие от тебя, у меня ничего нет. И вообще, разговаривай поменьше.

Арва закрыла глаза. Интересно, воин из сна и воин из её беспамятства один и тот же? Но ответа не было.

Когда она снова открыла глаза, Рикор нёс её по коридору.

Ещё немного – и самый желанный предмет окажется в её досягаемости. Старое раскладывающиеся кресло было сейчас самым близким и родным.