Текст книги "Вечная империя. Вторая часть"

Дагон, лучший наводчик на «Мелькарте», окинул гордым взглядом свою любимую чаро-пушку. Скоро эта девочка заговорит, причем так, что мало не покажется! Дагон улыбнулся. Он любил разговаривать с корабельными орудиями. Для него они были почти как дети. Каждая со своим особенным характером. Подчас достаточно сложным и капризным. Впрочем, Дагон находил подход к каждой. Ведь, если у тебя чаро-пушка стреляет криво, то вина подчастую лежит вовсе не на орудии, а на нерадивом наводчике. Поэтому у Дагона любая чаро-пушка стреляла с безупречной точностью. Рассказывали, что он мог так искусно ослабить поле, что из жерла орудия вылетал крошечный снаряд размером с муху. Такой снаряд мог попасть в голову вражескому воину или даже сбить комара. И это притом, что чаро-пушки вообще не предназначены для целей меньше вражеского корабля. Да и корабль, если честно, не всегда подходящая мишень. Уничтожение прибрежных крепостей, обстрел городов – вот главная задача для линкора, оснащенного смертоносными орудиями.

Один из лучших наводчиков на линкоре… Ха! Бери выше: на флоте! О, Дагон знал себе цену. Не то что проклятое командование, которое, конечно, платило неплохо, но все же недостаточно! И никакого повышения. «Мелькарт» ведь даже не флагман! И как ему скажите на милость обеспечивать непомерные аппетиты своей супруги? А сидящие на шее дети жены от первого брака? Семеро бездельников, ничего не желающих делать. Да и зачем им работать, когда есть Дагон с его «неплохим заработком». Заработок… Да на такую ораву никаких денег не хватит! Смешно, вначале Дагон еще питал кое-какие иллюзии. Надеялся, что его переведут на «Азбаал» – флагман первого имперского флота. А там и оклады в три раза выше и надбавки. Он много лет отдал флоту и заслужил повышение. Поэтому надежды были логичны и отнюдь не беспочвенны. Тем более что этот проклятый пузан из министерства (старый приятель его покойного отца) дважды делал недвусмысленные намеки. И что толку? На единственное вакантное место на «Азбаале» перевели чьего-то сынка. Очень неплохого наводчика, следует это признать, но далеко не лучшего. А Дагон остался на «Мелькарте», кусая локти от незаслуженной злости. А тут еще и с деньгами возникли проблемы. Проклятый карточный долг младшего братца… Пытаясь его погасить, Дагон сам залез в долги, чем еще больше усугубил положение. В общем, ситуация – хоть в петлю лезь. Скорее всего, так бы все и закончилось, но нашлись добрые люди и вытащили Дагона из той ямы, в которую он угодил. Теперь у него все замечательно! Долгов больше нет, а вот денег немерено. И неважно, что его новые друзья – из Вечной империи. Если родное государство на него наплевало, что ж… Правда, даром ничего не дается. Приходится выполнять кое-какие поручения. Поначалу Дагон не знал, для кого конкретно старается, но теперь можно голову отдать на отсечение, что эти влиятельные покровители служат в ИСБ. И пару недель назад ему пообещали, что сегодня будет последнее задание. Если все пройдет успешно, Вечные вывезут Дагона с семьей в свою страну. А там у него будет все! Роскошный особняк посреди обширных земельных угодий и достаточное количество золотых, чтобы удовлетворить любые потребности. Что же для этой прекрасной жизни нужно сделать? А ничего особенного. Его работу, только и всего! Его повседневную работу! Ту самую, в которой он так преуспел.

***

– Итак, Вечные не успокоились, – Мету-Аштарт отнял от глаз чаро-стекло и повернулся к вытянувшемуся старшему помощнику.

– Прикажете дать демонстративный залп, господин капитан-командор? – Эшмун был мрачен, как некогда. По плану, одной из чаро-пушек следовало выстрелить в старое прогулочное судно, которое аравадцы специально отбуксировали к границе территориальных вод. Волшебно-магический снаряд должен был пробить борт корабля и взорваться глубоко внутри, превратив старушку в пылающие щепки. Это продемонстрировало бы решительность аравадских военных и обозначило бы Вечным красную линию, пересекать которую категорически запрещено.

– Да, – решительный голос Мету-Аштарта плохо сочетался с подавленным выражением лица, с которого пропала вся картинная свирепость. – Надеюсь, наводчик самый лучший?

– Лучше Дагона никого нет, господин капитан-командор.

– Тогда начинайте, тритоны вас разрази! – Мету-Аштарт передернул плечами и снова уставился в чаро-стекло.

Настала напряженная тишина, нарушаемая только плеском волн и резкими криками чаек. Казалось, весь экипаж гигантского линкора замер в тревожном ожидании. Наконец, раздался характерный рев чаро-пушки. На глазах у старших офицеров, сияющий снаряд понесся вдаль с оглушительным свистом и… пролетел мимо прогулочной мишени.

– Демоны меня забери, – прошептал Мету-Аштарт, бледнея.

– Катастрофа, – тихо вторил ему Эшмун и непроизвольно вздрогнул от невероятного грохота. Их снаряд врезался в один из фрегатов Вечных, проделав здоровенную дыру в корпусе, попутно сметя бортовые перегородки и переломав мачты. Еще через пару мгновений произошла ожидаемая вспышка. Пламя быстро объяло то, что осталось от злополучного фрегата, плавя металл и превращая дерево в пепел.

– Они успели войти в наши воды? – с бессмысленной надеждой прохрипел Мету-Аштарт, уже прекрасно зная ответ.

– Нет, господин капитан-командор, – Эшмун стал еще бледнее. – Осталось меньше мили.

– Значит, на глазах у иностранных кораблей мы только что уничтожили корабль Вечных, который находился в нейтральных водах, – с каким-то истеричным спокойствием произнес Мету-Аштарт и, внезапно осознав, что сейчас произойдет, рявкнул: – Главный канонир, командуйте…

Слова капитана потонули в оглушительном гуле. Десятки снарядов, выпущенных с линкоров Вечных, устремились на аравадцев с поразительной скоростью. Первое морское сражение войны, которую потомки назовут «Великой колониальной», началось.

Глава 9

Цивилизованный мир, Первый континент, Вечная империя, г. Звездный град

Тарс Зенодор придвинулся ближе к столу и сплел тонкие худые пальцы. Чувство чего-то непоправимого и грозного лежало на сердце старика ледяным комом. Пятьдесят один год «главный судья Империи» оставался Главным хранителем государственных устоев и ни разу все не оказывалось настолько плохо. Войны и финансовые кризисы, конечно, случались, но они не могли серьезно раскачать такую фундаментальную глыбу, как Вечная империя. Они вредили ей не больше, чем легкая рябь бескрайнему морю. И все же, Зенодор понимал, что так будет не всегда. Император не вечен, что бы там не думали его соотечественники – легкомысленные молодые глупцы с ветром в голове. Никто не задумывался над тем, что сила старого Императора переходит к новому не за один день. В истории сохранился пример даже целого сорокалетия без Императора. Это было очень нестабильное и смутное время, запомнившееся большой войной с соседями, которые не могли упустить шанс покончить раз и навсегда с ослабевшим драконом. Не меньшей угрозой являлись и внутренние дрязги. Очень часто находились люди, дерзнувшие захватить власть в надежде, что стоит им сесть на трон и сила прежнего Императора обязательно перейдет им. А некоторые и вовсе оказывались скрытыми республиканцами, мечтавшими сменить монархию на республику. Задача Главного хранителя государственных устоев как раз и заключалась в поддержании порядка в это смутное время. Государством он не управлял, но следил, чтобы форма правления и политический режим в Империи остались незыблемыми. Ни один важный имперский закон, принятый каким-нибудь временным правительством, не имел силы до утверждения его Высшим Звездным судом.

Естественно, Зенодор, как Главный хранитель государственных устоев и как председатель Высшего Звездного суда, не мог этого не понимать. Понимать то понимал, но все же в глубине души был уверен, что такое вряд ли произойдет на его веку. Именно поэтому страшная новость попросту застигла его врасплох. Он оказался ошеломлен не меньше, чем, если бы был обычным рядовым поданным Империи. Зенодор досадливо поморщился. Как могло получиться, что на деле он, всех поучающих и окатывающий презрением за легкомыслие, оказался таким же болваном, как остальные? Причем старым болваном, что особенно обидно.

С другой стороны, а стоило ли винить себя так строго? Век императоров не ограничивался одной сотней лет, и за их долгое правление сменялось множество поколений. Отец Зенодора прожил всю свою немалую жизнь при Императоре Максимилиане Третьем. И его дед с прадедом, которые тоже запомнились долголетием. Не удивительно, что для Зенодора его монарх казался чем-то незыблемым, как горный хребет или Великий океан.

Подняв на Вассиана тяжелый колдовской взгляд, Зенодор, наконец, соизволил нарушить затянувшуюся паузу.

– Итак, мы с вами пришли к одинаковому выводу?

– Императоры не болеют, – генерал не отвел взгляда, в котором плескалась тревога. – Никогда. Вернее, почти никогда. Первый раз их поражает серьезный недуг в первые месяцы правления, а потом – за полгода до смерти. Вся подобная информация засекречена и к ней имеют полный доступ только несколько человек. Вы, Гериман Кратий и Мариус Дентэр. Я могу получить ее только после официального запроса, который должен быть одобрен Дворцом. Впрочем, в архиве хранятся сведения о прежних Императорах. Было нетрудно сопоставить факты их биографий. Сейчас самое главное для нас – выдержать тягостный и подчас довольно длительный период без Императора. Мы знаем, что он может растянуться на месяцы и даже годы.

– Генерал, мне трудно объяснить свои ощущения, но… – Зенодор сделал паузу, – в этот раз все будет значительно хуже, чем обычно. Вы знаете, я Хранитель и могу чувствовать такие вещи.

– Что вы имеете в виду? – Вассиан поднял бровь. – Хуже по сравнению с чем?

– Настройтесь на очень долгий период ожидания, – Зенодор продолжал буравить Вассиана своим колдовским взглядом. – Очень долгий!

– Насколько долгий? – даже Вассиану было нелегко выдерживать давление Зенодора. Этот старик с впалыми щеками и горящими глазами отличался невероятной колдовской силой и волей. Вероятно, Зенодор вообще был самым сильным колдуном в Империи или одним из самых сильных.

– Возможно годы… Если не десятилетия…

– Вы с ума сошли! – Вассиан решительно тряхнул подбородком. Здравый смысл боролся в нем с пугающей реальностью. – Это совершенно немыслимо! Какие десятилетия?

– По-вашему, я похож на сумасшедшего? – теперь взгляд Зенодора источал угрозу.

– Простите, – Вассиан покачал головой, – просто то, что вы говорите, звучит несколько… невероятно.

– И, тем не менее, это так, – Зенодор устало опустил голову. – Генерал, я был бы очень рад ошибиться, поверьте. Но вы знаете, что Хранители никогда не ошибаются в подобном.

– И что же вы предлагаете? – генерал невольно бросил нервный взгляд на стоящий слева от стола бюст Императора, выполненный из бронзы. Глаза Его Величества были инкрустированы белой костью и выглядели невероятно живыми. Сама скульптура помещалась на высокой круглой мраморной подставке.

– От вас мне нужна помощь в поддержании имперского порядка, – Зенодор перехватил взгляд своего собеседника и мрачно скривился. – Силы безопасности должны выступить гарантом того, что постановления и определения Высшего Звездного суда будут выполняться.

– Определения суда… – Вассиан пожал плечами. – Простите, но кто, по-вашему, должен будет временно возглавить Империю в такое непростое время?

– Во всяком случае, не мы с вами! – отрезал Зенодор, поняв намек. – Почитайте пятую главу Основного имперского закона «О переходном периоде». Там четко указано, что до появления нового Императора «Высший государственный Империй» переходит к Императорской администрации. Точнее к Первому императорскому советнику, которому Администрация, включая ее главу, и подчиняется. Правда, «Империй» несколько ограничен полномочиями Звездной палаты и Высшего Звездного суда, что довольно разумно.

– Значит, власть достанется Гериману Кратию, – Вассиан мрачно задумался. Возвышение первого советника не сулило ему ничего хорошего. – А в случае его смерти?

– Второму после него человеку в Администрации и далее по цепочке, – Зенодор пожал плечами. Выдвинув ящик стола, он достал сверкающую золотым тиснением книгу с гербом Империи на обложке.

– Это все понятно, – нетерпеливо отмахнулся генерал. – Ну, а потом?

– Что потом? – не понял Зенодор, спешно перелистывая тяжелые страницы фолианта, испещренные многочисленными статьями имперского законодательства.

– Если не станет всех сотрудников Администрации? – голос Вассиана звучал невинно.

– А с чего это вдруг должно произойти? – поинтересовался Зенодор ледяным тоном. – Повальная эпидемия или… убийство?

– Как председатель ИСБ я должен предусмотреть все варианты, – спокойно ответил Вассиан. – Включая ликвидацию всех подчиненных Геримана Кратия.

– Не думаю, что найдутся силы, способные прорваться через оборону дворца, – возразил Зенодор еще более холодно и с намеком добавил: – Даже ваши «пятнистые» не устоят против спецназовцев Мариуса Дентэра.

– И все же…

– Основной имперский закон не предусматривает передачу власти кому-либо кроме членов императорской Администрации, – теперь в голосе Зенодора звучало раздражение. – Но текстуальный смысл других нормативных актов позволяет возложить определенные полномочия на руководителя законоисполнительного органа, – Зенодор ехидно усмехнулся, – в нашем случае это Звездная палата.

– Значит, если Аврилий сможет избавиться от…

– Повторяю, это невозможно, – Зенодор развернул книгу, ткнув пальцем на одну из статей. – Вот, читайте внимательно!

– Хорошо, – не стал дальше развивать тему Вассиан. – Что вы конкретно хотите от меня?

– Я уже говорил, что мне нужна ваша силовая поддержка, – досадливо поморщился Зенодор, убирая книгу. – У Аврилия есть Дворцовая полиция, у Геримана Кратия после смерти государя будет вся императорская гвардия во главе с Дентэром, а у меня только тысячелетний авторитет судебной власти. Не спорю, это тоже очень немало. Уважение к судам у обычных Избранных и простолюдинов в крови, что же касается высших сановников… Никто не знает, как поведут себя некоторые из них в период смутного времени.

– У вас еще есть Судебная стража, – мягко заметил Вассиан. – И она вся состоит из колдунов. Прямо как мои «пятнистые».

– Ну, до ваших им очень далеко! – Зенодор притворно вздохнул. – Самые лучшие – обеспечивают личную безопасность судей, а остальные охраняют суды по всей Империи и следят за порядком на судебных заседаниях.

– Не прибедняйтесь, – мимолетно улыбнулся Вассиан. – Те, что охраняют судей Высшего Звездного суда совсем не хуже «пятнистых». И это я не говорю о вашей личной охране. Кроме того, не забывайте о сотнях простых судьях Империи, которые тоже все как один являются колдунами и находятся в подчинении у вас.

– Возможно, но их все равно недостаточно, чтобы служить противовесом другим силам, – Зенодор снова поднял на Вассиана свой взгляд. – Итак, ваш ответ?

– Силы безопасности окажут вам всю необходимую поддержку, – отчеканил Вассиан. Он снова покосился на императорский бюст. На миг генералу показалось, что в костяных глазах статуи мелькнуло одобрение. – Наших возможностей вполне достаточно, чтобы при необходимости надавить на Звездную палату и заставить задуматься Геримана Кратия. Но остаются еще военные.

– Легионы всегда соблюдали нейтралитет, – Зенодор пожал плечами. – Кроме того, они будут слишком заняты. На границах всегда очень неспокойно в подобное время.

– Неспокойно, – Вассиан невесело усмехнулся. – Я сильно удивлюсь, если те же аравадцы или нальдивцы не пожалуют в гости. Тем более война с первыми начнется со дня на день, если уже не началась.

– Молитесь Создателю, генерал, – Зенодор устало откинулся в кресле, – чтобы эта война окончилась еще при жизни Императора. Иначе нас ждет крайне печальное будущее.

***

Покинув Зенодора, Вассиан прямо у кареты столкнулся с возбужденным Приском.

– Господин генерал, я…

– Садись в карету, – Вассиан жестом отослал слугу и сам открыл дверцу. – Что-то срочное?

– Через два часа назначено экстренное заседание Тайного совета, – Приск запрыгнул следом и плюхнулся на подушки, наблюдая, как они трогаются с места. – Наш человек из аравадского флота блестяще справился с поставленной задачей.

– Наводчик чаро-пушки? – Вассиан задернул штору, спасаясь от слепящего солнца. – Как там его? Дагон?

– Так и есть, – глаза Приска лихорадочно блестели. – Снаряд, выпущенный из его орудия, уничтожил один из наших фрегатов прямо на глазах у иностранных кораблей. Начался бой, в ходе которого на дно отправилась половина кораблей обоих флотов. И, кстати, аравадцы пытались потопить фрегаты Нальдивии и Тиара, чтобы избавиться от свидетелей, но те вовремя покинули район боевых действий.

Вассиан прямо засветился от удовольствия:

– Значит, аравадцы стреляли по иностранным кораблям? Превосходно. Лучшего и желать нельзя. Посмотрим, насколько жесткая будет реакция у Его Величества короля Нальдивии и диктатора Республики Тиар. Вряд ли дойдет дело до прямой войны между ними, но помощь они нам теперь окажут непременно. Как минимум, косвенную. И, во всяком случае, осуждать нас за вторжение в Ундагму не будут. Когда это примерно произошло? Недели две назад?

– Полторы. Мы держали на этот случай самые быстроходные суденышки, – Приск поморщился: чаро-мотум сильно замедлил ход, объезжая толпу нарядно одетых горожан. Видимо это была свадебная процессия. В воздухе летали лепестки роз, на молодой девушке и парне красовались традиционные золотые венки, специально приобретенные по такому случаю в «Брачном Дворце» или взятые напрокат.

– Семью Дагона уже вывезли из Аравада? – спросил Вассиан, когда карета снова понеслась по зеленым улицам столицы. Теперь они проезжали мимо самой крупной общественной термы города. Украшенное колоннами высоченное здание сильно напоминало дворец и было окружено многочисленными парками с фонтанами и мраморными статуями.

– Давно, господин генерал. Они находятся у нас под надежной охраной и ни в чем не нуждаются, – сообщил Приск с готовностью и поморщился. Скорость Чаро-мотума существенно снизилась. У парадных дверей термы привычно толпился возбужденный народ – большинство подобных общественных зданий Империи были абсолютно бесплатны. Право всех подданных на чистую воду и спорт было закреплено в Основном имперском законе и считалось нерушимым. Даже в небольших провинциальных городках термы внутри украшались мозаикой и мрамором, имели многочисленные гимнастические залы и бассейны с чистейшей водой.

– А сам Дагон?

– Пока о нем нет никакой информации. Возможно, погиб.

– Хорошо бы, – протянул Вассиан с надеждой. – Он слишком опасный свидетель.

Приск бросил на генерала внимательный взгляд:

– Значит, если Дагон вдруг выживет…

– Доставьте его в Империю и обеспечьте всем необходимым, – отрезал Вассиан. – Сразу устранять его точно не стоит. Пусть поживет некоторое время, а там видно будет. Вероятно, мы позволим ему спокойно дожить до старости в своем новом поместье, а может, его услуги еще понадобятся. Таких колдунов, как он, не вдруг найдешь.

– Есть еще кое-что…

– Ну? – Вассиан отдернул штору и приоткрыл окошко, подставляя лицо под прохладный речной воздух. Их кортеж проносился по мосту Императора Мартиниана, самому огромному в области. Юридически, мост, состоящий из нескольких ярусов, имел статус целого квартала с магазинами, полицейскими опорными пунктами и даже небольшой гостиницей для туристов. Номера стоили бессовестно дорого, но недостатка в постояльцах не наблюдалось. Вид на самую широкую и глубокую реку Империи открывался просто изумительный.

– Аврилий недавно ездил в Северную провинцию, – тихо сказал Приск. – У него была встреча с начальником Тайной полиции.

– Вот как? – Вассиан, не отрываясь, смотрел в окно кареты. Они достаточно быстро ехали по самому верхнему ярусу моста, но движения почти не ощущалось. Создавалось впечатление, что их кортеж застыл прямо в воздухе над лазурной массой воды.

– Публиквинт пригласил Аврилия в свое знаменитое поместье в пригороде Ларинфа.

– Ну, разумеется, – Вассиан заинтересованно наблюдал за огромным парусником, неторопливо проплывающим под мостом. Многочисленные разноцветные флажки и волшебные огоньки придавали кораблю невероятно праздничный вид.

– Прикажете, надавить на старика как на Аристея?

Вассиан нехотя отвернулся от окна:

– Нет, это совершенно другой случай. С Публиквинтом такой фокус не пройдет. Не тот уровень.

– Значит, хотите решить вопрос радикально? – говоря это, Приск уже просчитывал в уме вероятные способы ликвидации Публиквинта. Возможно, генерал постарается не привлекать к убийству начальника Тайной полиции лишнего шума, а может, наоборот, захочет совершить показательную казнь. В любом случае предстояло немного повозиться. Публиквинт обладал изощренным умом и превосходным чутьем. С Аристеем в этом плане справиться было значительно проще. Для ИСБшников он оставался обычным полицейским в генеральских погонах. А вот Публиквинта можно смело назвать ветераном спецслужб.

– А вы уверены, что Публиквинт предал нас? – Вассиан шевельнулся, меняя позу. – Что сообщают наши агенты о результатах встречи?

– Боюсь, что ничего. Мы и о самой поездке туда Аврилия узнали с трудом. Вы правильно сказали: Публиквинт не Аристей. Вот только уже сам факт их встречи говорит о многом. Тем более Публиквинт был обязан поставить вас в известность о подобных переговорах.

– Напротив, это еще ни о чем не говорит, – Вассиан пожал плечами. – Публиквинт всегда вел свою игру, но никогда не выходил за определенные рамки. Впрочем, как и я.

– Ну, а если переговоры в целом прошли успешно?

– И что же? Никто не знает, как Публиквинт себя поведет в конечном итоге. А убирать его сейчас… Бывают ситуации, когда человека уже нет, а проблем стало даже больше. У Публиквинта много сторонников. В этой ситуации не следует спешить.

– И какие тогда наши действия?

– Будем наблюдать. – Вассиан поднял голову: прямо над мостом завис величественный небесный корабль. Десятки пассажиров хлынули к левому борту, намереваясь насладиться знаменитым видом. – Если Публиквинт впадет в старческий маразм и осмелится открыто выступить против меня, я его уничтожу. А если нет, то его помощь Аврилию будет весьма условной.

***

Вечная империя, г. Звездный град, императорская резиденция

– Это ваши штучки?! – Антагор вперил в Вассиана разъяренный взгляд. Крупные сильные пальцы военного министра бешено вцепились в столешницу. На его широком лбе блестели мелкие бисерины пота.

– Уверяю вас, генерал, моя служба не имеет к произошедшему никакого отношения, – ответил Вассиан спокойно. В отличие от военного министра, он выглядел даже слегка расслабленным. – У аравадцев попросту сдали нервы. Насколько я знаю, после уничтожения нашего фрегата, они стали преследовать иностранные суда, ставшие невольными свидетелями их агрессии.

– К счастью, безуспешно, – мимолетно усмехнулся Гериман Кратий. – Кораблям удалось уйти, отделавшись незначительными пробоинами. К сожалению, – тронутые серебряной сединой брови первого советника скорбно приподнялись.

– Тиар и Нальдивия уже устроили настоящий дипломатический демарш. Они отозвали послов из Аравада и потребовали официальных извинений, – вставил министр иностранных дел, сверившись с лежащим перед ним исписанным листом бумаги.

– Если аравадцы не идиоты они их принесут, – пожал плечами Аврилий. Сегодня он, как ни странно, пребывал в отличном расположении духа. – Выдержать военное давление сразу трех великих государств даже такая империя не в силах.

– При этом Орсийская держава предсказуемо призвала стороны к сдержанности, – Пилард изобразил снисходительную улыбку.

– Это понятно, – Император в этот раз выглядел просто замечательно. Никаких следов надвигающейся смерти: жесткий холодный взгляд, решительно сжатые губы и здоровый румянец на щеках. Казалось, даже золотые драконы на красной императорской мантии сверкают сегодня особенным победным блеском. – Военный министр, как обстоит с нашим вторжением в Ундагму? Легионы пересекли спорные территории?

Антагор, смирив душивший его гнев к Вассиану, поднялся:

– Между нами и аравадцами уже начались затяжные бои. Нашим легионам удалось вклиниться глубоко во вражескую линию обороны. На море мы тоже одерживаем верх. Четыре аравадских эскадры понесли тяжелые потери, и отошли к Наветренному мысу. По пути их корыта еще и сильно потрепал шторм, так что им нужно время, чтобы вернуться в строй. Фактически побережье Ундагмы осталось без аравадской защиты. Две эскадры против наших пяти. Мы воспользовались ситуацией и нанесли сокрушительные удары по прибрежным факториям врага. Линкоры беспрепятственно обстреливают морские порты аравадцев и в ближайшее время они будут полностью уничтожены.

Закончив говорить, Антагор почувствовал, что настроение его заметно улучшилось. Впрочем, перечисление успехов его собственных солдат по-другому подействовать и не могло. Любая их победа должна быть в первую очередь заслугой именно Антагора, как военного министра.

– Сегодня я выступлю с официальным обращением к подданным, – сказал Император удовлетворено. – Все волшебные экраны надо настроить на Дворец. – Пришло время объявить всему миру о том, что мы официально находимся в состоянии войны с Аравадской империей!

***

Вечная империя, г. Звездный град, Императорский дворец, рабочие покои Дентэра

– Как вы могли его отпустить?! – Гериман Кратий напоминал разъяренного и взъерошенного кота. – Вы же сами сказали, что вашим людям удалось установить тварь, которая на меня напала! Она содержится в Черном колодце и…

– Успокойтесь, Ваша светлость, – Дентэр нехотя захлопнул окно, отрезав доступ в кабинет цветочным ароматам сада. – Меня ввели в заблуждение некоторые подчиненные. Они так ненавязчиво пытались подтолкнуть меня к мысли о виновности Вассиана, что я засомневался… Да сядьте вы уже, наконец!

Гериман Кратий свирепо отодвинул стул и плюхнулся напротив золотой вазы с фруктами. Немного подумав, цапнул большой оранжевый плод из Мандарии. Пару мгновений советник брюзгливо смотрел на золотистый шар, источающий яркий и насыщенный аромат, а затем с силой вонзил в него все еще крепкие зубы. Сладкий сок брызнул во все стороны и Гериман Кратий недовольно сунул руки в чашу для омовения.

– Хотите сказать, что Вассиана пытались подставить?

– Теперь я в этом уверен, – Дентэр отошел от окна и прислонился к стене. Кабинет начальника Службы безопасности Императора не отличался особой роскошью, хотя его и украшало несколько фресок и пару небольших бюстов из черного мрамора.

– Какой позор! – наигранно возмутился советник, вытирая руки узорным платком из драгоценной ткани. – Значит, в вашу сверхэлитную службу пробрался вражеский агент? Императору такой расклад определенно не понравится. Впрочем, не будем отвлекаться. Это ваши с ним дела, в которые я пока не считаю нужным вмешиваться.

– Я ценю вашу дальновидность, – Дентэр язвительно усмехнулся. Магический жезл у него на поясе поблескивал холодным и смертоносным блеском. – Особенно насчет моих отношений с Императором. Что до тех самых пресловутых вражеских агентов…

– Я так понимаю, они уже рассказали все? – подхватил советник, изобразив живейший интерес. – Что их подослали враги Вассиана с целью дискредитировать ИСБ, так?

– Я вполне разделяю ваше подозрение, – улыбнулся Дентэр, – но не думаю, что эти бедняги работают на Вассиана, который через них пытается всучить мне дезу.

– Но это же очевидно! – Гериман Кратий даже приподнялся на стуле. – Они агенты ИСБ, которые должны были выдавать себя за других! Обычный прием Вассиана, если не ошибаюсь. Вы сами сказали, что они пытались подтолкнуть вас к мысли о виновности Вассиана, так? Причем сделали это так настойчиво, что вы засомневались. На это и было рассчитано! Вы схватили их, и они предсказуемо сознались, что работали, к примеру, на того же Аврилия или любого другого противника Вассиана.

– Не совсем так, – покачал головой Дентэр. Ему стало душно и он, расстегнув золотую фибулу, небрежно бросил плащ с имперским драконом на кресло. – Одному агенту удалось сломить волю при помощи колдовства. Он признался, что Вассиан тут не причем.

– Вот как? – Гериман Кратий удивился. – И кто же его хозяин?

Дентэр досадливо поморщился:

– Этого он сказать не успел. Мозг «взорвался» на втором вопросе. Как будто кто-то намеренно поставил в его сознании блок, что звучит несколько невероятно. Мало у кого имеются такие специалисты. У меня, разумеется, есть, как и у Вассиана.

– Значит, сейчас этот человек мертв? – Гериман Кратий нахмурился, чувствуя, что все намного сложнее, чем он думал.

– Боюсь, что так, – Дентэр с сожалением вздохнул. С ним редко случались подобны неудачи. Обычно бедняги, попавшие в подвалы службы безопасности Императора, умирали только тогда, кода им это позволяли. А случалось это уже после того, как из них вытягивали всю интересующую Дентэра информацию.

– Это не обязательно был блок, – Гериман Кратий решил наконец позволить здравому смыслу взять верх над неприязнью к Вассиану. – Колдовское порабощение воли мало кто выдерживает. Вам еще повезло, что он не умер сразу.

– Это так, – Дентэр не стал спорить. – И все же, если сознание удаётся взломать, то вероятность смерти крайне мала.

– То, что он не работал на Вассиана, еще не снимает ответственности с самого ИСБ, – не удержался от язвительного выпада советник. – Кто-то из генералитета мог провернуть это без ведома своего шефа.

– Или это были аравадцы, – добавил Дентэр, отлично понимая противоречивые чувства своего собеседника. – или питомцы Эвенора из Дворцовой полиции.

– Я вижу, вам очень нравится версия о причастности Звездной палаты, – скривился Гериман Кратий. Он смерил генерала недовольным взглядом.

– Просто, я рассматриваю все варианты, – Дентэр невозмутимо улыбнулся.

– А что другие агенты? Вы сказали, их было несколько.

– Двое успели покончить с собой, – Дентэр развел руками. – Остальных еще допрашивают. Порабощение воли я больше применять не рискнул, но с ними все равно работают профессионалы. Скоро я выясню все, что им известно.

– Ладно, – советник поднялся. – Меня ждет Император. Держите меня в курсе о ходе допроса. Я должен первым узнать имя того, кто за этим стоит, и сообщить Его Величеству. К сожалению, виновным может оказаться абсолютно кто угодно.

– Конечно, Ваша Светлость, – Дентэр проводил советника слегка насмешливым взглядом и, когда закрылась дверь, повторил. – Даже вы.