Текст книги "Вечная империя. Вторая часть"

Глава 10

Мир варваров, Великая степь (около сорока миль от границы с Арианским королевством)

Солнце здесь было чужое и безжалостное. Совсем не такое как в Империи. Араксис поправил степняцкий колпак и отхлебнул из специального кувшина. Воды осталось совсем мало, но зато она была достаточно прохладной. Стенки сосуда делались из специальной пористой глины, благодаря чему происходило беспрепятственное испарение жидкости. Араксис не знал в чем тут фокус, но именно благодаря такому испарению вода и охлаждалась, становясь совсем не похожей на ту теплую мочу, что пьют аборигены. А вот, кстати, и они. Легки на помине! Отсюда вся немаленькая орда саранийцев была как на ладони. При виде степняков Араксис почувствовал облегчение. Вот и подошло к концу его мучительное времяпрепровождение на этом раскаленном горном пике. В Великой степи этот пик был единственным в своем роде. Степняки считали его священным перстом своих варварских богов и духов. Именно здесь проходили традиционные битвы между различными племенами, так как считалось, что с «Пальца Паркана» за воинами наблюдают сами боги. Глупое и непростительное суеверие! Араксис по привычке сплюнул и тут же пожалел об этом: слюна оказалась вязкой и тягучей. Араксис вытер подбородок рукавом и снова прильнул к небольшому отверстию в скале.

Боги пика Парана! Как же! Никаких богов здесь нет, а если и есть, то Араксис, рожденный от брака арианина и пленной степнячки их не боится. Даром, что в его жилах течет, в том числе и варварская кровь! Он, Араксис, родился в Цивилизованном мире среди арианцев и Вечных. Он восхвалял Создателя и верил в то, что совершает правое дело, а значит боги народа его матери над ним не властны. Многие Вечные тоже с ним соглашались, а Араксис привык с уважением относиться к мнению своих командиров. Тем более что этот пик, высокий и испещренный гротами, служил Вечным и их союзникам отличным наблюдательным пунктом. Кочевники считали его священным местом и никогда даже не помышляли о том, чтобы туда взобраться, а значит, любой лазутчик был здесь в безопасности. Правда, не каждый оказывался способен на такой подвиг: только самые ловкие и выносливые! Попробуй сначала заберись по почти отвесной стене до первого подходящего грота, а потом еще и просиди несколько суток на этой жуткой жаре! Великая степь всегда считалась достаточно знойным местом, но камни пика Парана вообще нагревались так, что можно было яйцо сварить! Говорят, подобная температура в основном характерно для пустынь Маравийских эмиратов, да и то не для всех.

Араксис снова потянулся к воде, но затем решительно отдернул руку. Еще неизвестно, сколько продлится бой между кочевниками и когда можно будет покинуть осточертевший грот, столь сильно напоминающий раскаленную печку. Он должен запомнить все подробности столь знаменательного события и доложить командирам. А сегодняшняя баталия и впрямь должна привести к весьма значительным последствиям! Кочевники никогда не были единым народом. Многочисленные племена саранийцев, джунгайцев, хусков, печезов и хоттов, вяло воевали друг с другом, иногда устраивая набеги на арианские приграничные поселения. Так продолжалось достаточно долгое время. Степняки сорились, мирились, устраивали свадьбы и не забывали периодически тревожить границы Арианского королевства. Арианцы в ответ совершали карательные экспедиции в степь, где с наслаждением жгли, убивали и насиловали в свое удовольствие. В принципе, арианская армия совместно с легионами Вечной империи давно могли положить конец бесчинствам степных народов, но для многих сановников это было все равно, что срубить на дрова самое настоящее Дерево Изобилия! Ведь все, в конечном итоге, только выигрывали от такого вялотекущего конфликта. Простые арианские солдаты и их побратимы из Империи набирались настоящего военного опыта, а генералы получали дополнительное финансирование от властей. Суммы были действительно очень солидные, поэтому денег хватало не только высшему военному командованию. К примеру, каждый рядовой арианский солдат получал специальную надбавку к окладу, которая в других странах полагалась только во время войны. Поэтому стоит ли удивляться, что зарплаты военных королевства были одни из самых высоких в Цивилизованном мире (шестое место после Вечной империи, Империи Аравад, Республики Тиар, Королевства Нальдивии и Орсийской державы).

Кроме того, подданные Арианского королевства с упоением зачитывались новостями о стычках на границе, отвлекаясь от насущных проблем, связанных с повышением налогов и ростом цен. Так зачем же менять сложившийся порядок? Верно, незачем. И все бы хорошо, но в вот последнее время что-то неуловимо изменилось. Атаки кочевников на арианскую границу почти полностью прекратились. Разведчики докладывали, что сразу несколько крупных племен саранийцев забыли о междоусобицах и заключили настоящий военный союз против группы хоттских племен, долгое время занимавших доминирующее положение в степи. Хотты ответили взаимностью. На всеобщем съезде старейшин было заключено временное перемирие между хоттскими кланами, чего не было уже лет триста. Остальные более слабые племена принялись один за другим присоединяться к двум новообразовавшимся союзам, серьезно меняя прежний баланс сил в регионе.

Появление двух великих союзов (Хоттского и Саранийского) не могло не встревожить арианцев. К границе стянули дополнительные силы и дали знать в Империю. Вечные отнеслись к известиям от своих арианских друзей достаточно спокойно. Отправили в королевство несколько вспомогательных армейских корпусов и велели наблюдать. Тем временем лазутчики сообщали о готовящейся решающей битве между двумя кочевыми союзами. Победитель мог подчинить себе всю Великую степь, а вот это уже серьезная угроза. Сотни племен и десятки тысяч воинов под одной рукой! Такое арианскому правительству не снилось и в кошмарном сне. Даже Вечные серьезно обеспокоились. Было принято решение позволить кочевникам схлестнуться в великой битве, о которой докладывали разведчики, а потом напасть на ослабленного победителя.

Араксис прищурился: повсюду простиралась целое море высокой травы. Дальше к югу она становилась более короткой и выжженной. Там, над самым горизонтом, поднялась колоссальная туча пыли. Араксис поднес к глазам чаро-стекло и довольно крякнул. Еще кочевники! Бесчисленное количество воинов! Причем, судя по стягам, пожаловали хатты. Знатная будет битва. О таком и внукам рассказать не стыдно. Если бы они у него были.

Многотысячные отряды конников стремительно приближались, и вскоре вокруг пика Парана собралось невиданное войско. В глазах рябило от бессчетного количества знамен, возвещающих о присутствии сотен племенных вождей. С наблюдательного поста Араксиса степняки представляли собой многоцветное и беспокойное море. Они галдели и перекликались друг с другом каждый на своем диалекте. Никакого привычного единообразия в оружии и доспехах. Каждое племя наряжалось в свои цвета, некоторые —достаточно пышно, другие – в жалкие тряпки, находились и вовсе обнаженные по пояс, но в хороших кожаных штанах и крепких сапогах.

Внешне кочевники тоже сильно отличались друг от друга. Хатты – невысокие и смуглые, с черной, как смоль, бородкой. На каждой щеке – по два ритуальных шрама, придававших лицу свирепое выражение. Саранийцы, напротив, высокие и светлокожие. Черты лиц мало отличаются от тех же арианцев. Длинные русые волосы у каждого воина заплетены в густую косу, бороды нет, только пышные усы под орлиным носом.

Были здесь и коренастые печезы, юркие и вертлявые хуски, широкоплечие джунгайцы. Одни влились в племенной союз саранийцев, другие теперь считали себя частью хаттского союза.

Единственное, что у всех степняков было одинаковое, так это кони. Невзрачные на вид, совсем непохожие на племенных жеребцов Империи, зато быстрые и выносливые.

Араксис почти с благоговейным ужасом взирал сверху на два огромных колышущихся лагеря. Вот-вот должна начаться обещанная битва, но сначала, по обычаю, шаманы совершат положенные жертвоприношения, дабы умилостивить духов и привлечь их на свою сторону. Причем одними баранами в этот раз отделаться не получится. В дар духам и богам принесут людей. Да не рабов и пленников, а знатных воинов. Высокие запросы всегда требуют особенной жертвы.

Вот шаманы племен под бой барабанов закружились вокруг наспех сооруженных деревянных столбов, окруженных кольцом из костров. Привязанные к столбам люди считались добровольцами, поэтому никаких привычных визгов и всхлипываний не наблюдалось. Только громкие молитвы богам и веселый демонстративный смех. Скоро, принесенные в жертву, смогут попасть в удивительный мир танцующих духов и могущественных богов. Предки будут ими гордиться. Еще бы! Пожертвовать собой ради великой цели.

Наконец, шаманы, не прекращая ритуального танца, принялись наносить своим жертвам короткие удары тупыми ножами. Воины стискивали зубы, стараясь не вскрикнуть. Между тем, общий ритм все ускорялся и ускорялся. Барабаны загрохотали громче, предвещая приближение некой кульминации. Неожиданно сотни шаманов разом испустили оглушительный вой и нанесли связанным людям смертельные удары ритуальными ножами прямо в шеи. Шум от барабанов достиг наивысшей точки и внезапно смолк. Настала тишина, прерываемая ржанием лошадей и звуками ветра.

Араксис придвинулся ближе к небольшому отверстию в стене. Вот теперь должна произойти битва. Так всегда было, есть и будет. Пик Парана уже много раз оказывался свидетелем кровопролитий.

Странно. Уже полдень, а сражение так и не началось. Пропели костяные рога, и степняки принялись обустраивать лагерь. Удивительное дело: между двумя войсками кочевников соорудили громадный шатер, куда немедленно направились вожди и шаманы.

Всю ночь горели костры. Густой дым заполонил звездное небо и не рассеивался всю ночь. Наутро оба лагеря степняков снялись с места. Араксис не верил своим глазам! Хатты и саранийцы, вместо того чтобы сойтись в смертельном противостоянии, объединились в единое стотысячное войско. И теперь вся эта необозримая масса людей двигалась на север. Араксис побледнел: он понимал, что просто не успеет предупредить своих соратников, и это значит, что к следующему утру в арианском пограничье останутся одни трупы.

Глава 11

Цивилизованный мир, Республика Сизирия, г. Фаламансар

Главная центральная площадь столицы Сизирии была заполнена разъяренной толпой. Многочисленные отряды полиции тройной шеренгой окружили здание парламента, не давая горячим сизирским мужчинам ворваться внутрь. Весь Фаламансар содрогался от многочисленных звуков гонга. Один из протестующих, низкорослый чернявый мужичок в ярком халате, нетерпеливо задрал голову. Огромные солнечные часы на желтой башне парламента показывали полдень. Две величественные статуи древних царей из тех времен, когда в Сизирии была монархия, ободряюще смотрели на своих беснующихся потомков. Ждать осталось недолго.

Ближе к вечеру на центральном балконе парламентского здания появилось несколько сановников в богатых оранжевых одеждах. Людская масса разъяренно взвыла, но повинуясь своим лидерам, постепенно замолкла. Сановники расступились, пропуская седого мужчину в пышном фиолетовом платье спикера парламента. Слащаво улыбаясь, мужчина выставил вперед резной посох из светлого дерева. Его визгливый тенор, многократно усиленный волшебством, разнесся по всей площади:

– Добрые жители республики! Только что завершилось голосование о разрыве всех отношений с Вечной империей. Счастлив сообщить вам, что решение принято большинством голосов…

Толпа ликующе взревела. Спикер снова поднял руку, требуя внимания.

– Также обещаю, что до конца дня парламент ратифицирует соглашение с Империей Аравад, которое наши полномочные представители подписали сегодня утром. Аравадцы отныне наши друзья и партнеры!

Радостные вопли стали еще громче. Спикер махнул рукой:

– Слово предоставляется многоуважаемому Ретенбалу, помощнику министра иностранных дел Аравадской империи.

Высокий и тонкий мужчина в плотной облегающей мантии черного цвета приветственно помахал рукой бьющейся в экстазе толпе.

– Дорогие сизирийцы! Отныне вы независимы от вечноимперской тирании! Мое правительство обещает вам свою поддержку и приложит все усилия для защиты вашей республики от агрессии со стороны Вечной империи!

Ретенбал говорил стандартные, ничего не значащие фразы, но сизирийцы слушали его с восхищенным вниманием.

– Также призываю вас проявить великодушие и не совершать агрессивных действий по отношению к простым Вечным, проживающим в нашей стране, – снова вклинился глава парламента. Его слова вызвали ропот недовольства, и спикер поспешно добавил: – Мы приняли закон, по которому все Вечные должны будут покинуть республику в течение трех дней. С собой они смогут взять только личные вещи. Все недвижимое имущество будет конфисковано и продано на торгах! Каждый гражданин республики сможет в них поучаствовать…

Снова оглушительные рукоплескания.

– Теперь я публично обращаюсь к так называемому Наместнику, – спикер выпрямился в артистичном жесте:

– У вас есть три часа, чтобы открыть ворота дворца перед отрядами народного ополчения. Если вы примете наши условия, я лично гарантирую безопасность вам и вашей семье. Если нет, то боюсь, вся государственная защита с вас будет снята… Разумеется, я призываю проявить сознательность и не допустить самосуда…

Оглушительный хохот. Спикер снисходительно улыбается и вместе с остальными сановниками машет рукой народу. Все прекрасно понимают, что сегодня опьяневшую от крови толпу уже ничем не остановишь.

***

Цивилизованный мир, Вечная империя, г. Звездный град

– В Сизирии восстание! – Приск ворвался в кабинет Вассиана, потрясая каким-то пергаментом. – В Фаламансаре в результате погромов погибли тысячи подданных Империи. Резиденция нашего наместника взята штурмом боевиками так называемой «Народной армии». Судьба наместника и его жены неизвестна.

Вассиан мрачно кивнул, ничуть не удивившись. Перед ним лежал вскрытый конверт с пометкой «срочно».

– Да, наши аравадские коллеги провернули все просто блестяще. Вот экстренная депеша от моего личного агента в окружении сизирийского спикера. Принесли пару часов назад. Представители Империи Аравад не покидали здания сизирийского парламента с самого начала бунта. Они обеспечили финансирование и подготовку боевиков. Тех самых, что сейчас присоединились к разъяренной толпе и устроили настоящую резню наших подданных. Кстати, возмездие не обошло и многих коренных сизирийцев, подозреваемых в проимперской позиции.

– Плевать на этих пожирателей подсолнухов! – Приск произнес это так громко, что Вассиан удивленно нахмурился, заставив полковника стушеваться и перейти на официальный язык общения:

– Простите, господин генерал, но нас вызывают во Дворец. Причем срочно.

– Подождут, – отрезал Вассиан. – Вот указ о переброске в Сизирию дополнительных сил ИСБ из Тирберии. Займем Фаламансар и арестуем членов парламента. Черные легионеры должны успеть навести порядок в республике до прибытия военных. Тем более что свободных войск в Империи почти нет. Основная часть воюет на Красной земле, а те, что здесь обеспечивают безопасность западных провинций.

– Но еще остаются легионы, прикрывающие южные границы! – ноздри всегда спокойного Приска воинственно раздувались, глаза горели злобным огнем.

Вассиан нахмурился еще больше:

– К сожалению, они тоже сейчас будут заняты. Сизирия, это еще не все. Вот, – генерал протянул Приску распечатанное письмо. – Доставили по линии военного ведомства. Кочевники Великой степи перестали резать друг другу глотки и объединились в огромную почти двухсоттысячную армию. Они нанесли стремительный удар по арианской границе.

– И что? – Приск даже приподнялся на кресле. Глаза полковника тревожно заблестели.

– Королевская армия Ариании и два наших вспомогательных корпуса рассеяны превосходящими силами варваров. Наши потери составили почти тридцать тысяч легионеров. Потери арианцев точно неизвестны.

– Но как такое возможно? – Приск почувствовал внезапный холод в животе. – Плевать на арианцев, главное, что какие-то полуголые дикари одолели профессиональную армию Империи!

– Полуголые дикари? – Вассиан усмехнулся. – О, нет! Они были отлично вооружены. Многие оказались даже в кольчугах. Все это очень странно. У хаттов и раньше было неплохое оружие, но откуда оно у тех же саранийцев и джунгайцев?

– И кто стоит за таким внезапным объединением вечно враждующих племен? – добавил Приск. – Думаешь аравадцы и здесь приложили свою руку?

– Не похоже, – Вассиан сверился со списком сизирийских политиков и боевиков, подлежащих устранению еще до показательного суда и с удовольствием поставил размашистую подпись. – У них нет влияния в Великой степи. А вот наших агентов там всегда хватало. Что с ними всеми случилось, ума не приложу. Нас попросту не должны были застать врасплох.

– Какая-то третья сила? – Приск нахмурился. Исчезновение сотен секретных агентов было очень грозным симптомом.

– Возможно, – Вассиан вызвал ожидающего в приемной генерала «пятнистых» Фабиана и вручил ему ликвидационный список. Подтянутый седой мужчина невозмутимо принял у Председателя ИСБ бумагу. Скоро большинство лидеров мятежников исчезнет без следа или сдохнет от кровавого поноса. Вассиан не собирался дарить мерзавцам, поднявшим руку на подданных Империи, быструю смерть вроде традиционного сердечного приступа.

Когда Фабиан вышел, генерал продолжил:

– Смотри, что мы имеем на сегодняшний день. Вечная империя в состоянии войны с Империей Аравад. Наши самые боеспособные легионы на Красной земле. Флот по большей части тоже находится там. Теперь мы еще и в Арианию направляем целую армию, полностью обнажив южную границу. И наконец, Сизирия. Возможно и туда придется перебросить дополнительные силы, а это значит существенно ослабить восточную границу. Остаются еще легионы на западе и севере, но у них задача прикрывать от аравадцев столицу и побережье.

– Плюс резервисты, – вставил Приск торопливо. – У нас количество одних только отставников не меньше миллиона. Еще военнообязанные, которые…

– Вот только мобилизации нам еще не хватало, – недовольно буркнул Вассиан. – Это крайний случай, требующий большого внутригосударственного напряжения. Я даже не помню, когда Империю вынуждали пойти на такой шаг. Сотни и сотни лет назад. И вообще, уровень подготовки резервистов совсем не тот, что нам нужен. Конечно, они регулярно посещают военные сборы, но в любом случае их нельзя сравнивать с действующей армией. Ну, кто у нас сейчас в резерве? Юнцы и старики. Есть и матерые мужики, прошедшие огонь и воду, но их значительно меньше.

Приск в знак согласия наклонил голову.

– И какие у вас предположения относительно тайного кукловода? Некромаги, не так ли? Полковник Адриан обещал развернуть против них настоящую войну, но пока не спешит. Возможно, его план по так называемому «медленному удушению Джодока» показался им опасным. Или, что вероятнее, все это дело рук Иморталиса.

Приск знал крайне серьезное отношение Вассиана к трупоедам, поэтому ответ генерала его удивил:

– Возможно и некромаги, но я чувствую, что это не так.

– Чувствуешь? – за многие годы службы Приск привык относиться к интуиции генерала очень серьезно. Именно поэтому фраза Председателя ИСБ заставила его вздрогнуть.

– Некромаги это вполне логичное объяснение. Но… – Вассиан запнулся. – Но это не они. Меня не покидает ощущение чего-то более грозного и могущественного. Все это очень похоже на появление на игровой доске нового и ранее неизвестного игрока.

– Это может быть связано со смертью Императора? – Приск почувствовал, что от напряжения у него потемнело в глазах.

– Скорее с тем, что произойдет после нее.

***

Мир Варваров, крепость Кар-Марг

Джодок с силой ударил ладонью по столу. На гладком дереве образовались трещины. Хозяин Кар-Марга злобно осклабился:

– Это просто невероятно! На такой подарок мы и рассчитывать не могли! Империи приходиться воевать сразу с несколькими противниками. Сизирийцы и конные варвары из Великой степи оказали нам неплохую услугу.

– Прикажете приступить к плану Дейотара? – осторожно поинтересовался Талемар, замещающий сегодня Зориона. Его длинные светлые волосы спадали по обе стороны плеч, синие глаза смотрели бесстрастно. – Гестас сообщает, что его летучие отряды полностью готовы для нанесения стремительных ударов по восточной границе Империи.

– К демону план Дейотара! – хохотнул Джодок и, перехватив испуганный взгляд Осаркона, расхохотался еще больше. – Теперь у нас почти триста тысяч солдат, не считая дикарей!

– Двести девяносто семь тысяч, – вставил Осаркон, напрягшись еще больше. Он уже понимал, к чему клонит их повелитель и это ему сильно не нравилось.

– Ты всегда был упрямым педантом, – Джодок находился во власти свирепого веселья. Он постоянно скалился и стучал кулаком по столу, заставляя сидящего у него на плече Чати недовольно вздрагивать. – Скучнейшим нытиком у меня на службе! Правда, признаю, что иногда полезным нытиком! И все же меня уже тошнит от твоих советов! Слышишь меня? Тошнит! – Джодок сымитировал рвотный рефлекс. Чати ошарашенно уставился на своего хозяина и принялся торопливо карабкаться по его рукам вниз. Джодок фыркнул, осторожно поставил крысу на стол и произнес уже спокойнее. – Как жаль, что сейчас нет Дейотара. Этот молодой парень, как глоток свежего воздуха среди всех этих занудливых старых пердунов! Что молчишь?! – Джодок, который и сам прожил не одну сотню лет, склонился к Серому. – Я и о тебе сейчас говорю, старый идиот!

– Вы правы повелитель, – Осаркон смиренно наклонил чешуйчатую голову, отметив краем глаза насмешливый взгляд Талемара. – Однако…

– Ты заткнешься или нет? – Джодок придал своему лицу возмущенное выражение. – Если я говорю, что у меня новый план, значит так и будет!

– Конечно, повелитель, – отозвался Осаркон с готовностью.

– И ты не будешь мне перечить? – «поразился» Джодок, вытаращив глаза.

– Как можно, повелитель?! – притворно охнул Осаркон. – Конечно, не буду.

– Еще как будешь! – неожиданно резко заявил Джодок. – Для этого я тебя здесь и держу. Иначе ты был бы совершенно бесполезен!

– Что ж, тогда хотелось бы услышать поподробнее о вашем новом плане, – Серый был сама невозмутимость.

– Двести девяносто семь тысяч, – Джодок принялся загибать пальцы. – Это только моя личная армия. Так сказать, силы Кар-Марга! А это исключительно Серые, некромаги, некро-солдаты и упыри. Еще есть берганты. Эти вонючие дикари выставят еще тысяч восемьдесят отличных бойцов. И это с учетом того, что еще примерно столько же займутся проклятыми блайдарами, засевшими в Горной Чаше. Да, кстати, Талемар! Пора использовать твою ручную собачонку! Дрессированную зверюшку с острыми клыками, – Джодок снова захохотал. Определенно сегодня он пребывал в состоянии возбужденного веселья, что случалось нередко.

– Вы о Валерии, повелитель? – Талемар слегка улыбнулся.

– А у тебя есть еще одна?! – Джодок исступленно закатил глаза. Ну почему его окружают одни дураки и подхалимы?! Только Осаркон с Дейотаром чего-то стоят, да и то под его чутким руководством. – Пускай Валерий проберется в Горную Чашу и прикончит кого-нибудь из своих бывших дружков. Желательно того профессора, который там всем заправляет. Без лидера эти оборотни сразу растеряются и наделают глупостей. Может даже у них произойдет конфликт. Они ведь, что-то вроде волков, так? А в волчьих стаях за место нового вожака принято рвать друг друга на части.

– Но у них сохранилось слишком много человеческого, – Талемар пожал плечами. – По словам Валерия, их людские инстинкты доминируют над животными. Причем разумом они остаются людьми даже, когда находятся в зверином облике.

– Людям тоже свойственна борьба за власть, – отмахнулся Джодок. – Ладно, к этому мы еще вернемся, а сейчас поговорим о другом. Наши объединенные силы превышают четыреста тысяч простых воинов, некромагов, Серых и упырей. Это без учета неплохого резерва. Вполне доставочные силы, чтобы… завоевать Юго-восточную провинцию Империи, а может даже и часть Восточной. Подумайте сами: лучшие силы Империи сейчас воюют на самом краю света – на Красной земле! Наиболее боеспособные войска из оставшихся на континенте сейчас заняты защитой западных провинций. Еще часть легионов отправляют в Арианию, чтобы остановить нашествие кочевников Великой степи. Талемар, я ничего не пропустил?

– Еще остается Сизирия, повелитель, – быстро добавил парень. – Да и в Тирберии приходится держать дополнительные силы ИСБ и армии. Республику совсем недавно умиротворили и ситуация там крайне нестабильна.

– Ну, вот, – Джодок удовлетворенно окинул остальных взглядом, в котором сквозило торжество. – Значит, нам будут противостоять только разленившиеся солдаты Юго-восточной и Восточных провинций. Про внутренние войска министра полиции я вообще молчу! Эти разбегутся при одном нашем появлении. Одно дело патрулировать улицы от всяких отщепенцев и совсем другое – столкнуться с настоящими воинами. И, кстати, вот здесь нам и пригодится план Дейотара. Мы будем изматывать мелкими, но очень частыми уколами все территории, которые граничат с завоеванными. Это будет держать Вечных в постоянном напряжении. Они и думать не будут о контратаке. Да и нормальных резервов у них нет. Даже полный придурок не рискнет перебрасывать дополнительные войска с побережья. Угроза аравадского вторжения слишком высока. А если мы завоюем только часть Юго-восточной провинции, то остальную территорию подвергнем постоянным атакам летучих отрядов.

– Повелитель, – прошипел Осаркон отчаянно. В эту секунду Серый ощущал себя пассажиром колесницы, несущейся с бешеной скоростью к обрыву. – В Юго-восточной провинции живет больше сорока миллионов имперских подданных. Из них почти восемь миллионов одних только Избранных!

– Большинство этих Избранных занимают обычные гражданские должности, – Джодок презрительно скривился и тут же фыркнул. Паническое настроение Серого его позабавило. – Целители, юристы, экономисты, архитекторы, купцы… Еще в твои миллионы входят дети и старики! Судей, сотрудников спецслужб и военных в провинции мало. А вот наши некромаги все без исключения бойцы! Воины! Не так ли Талемар?

– Один посредственный некромаг в сражении стоит нескольких боевых магов или колдунов, – с готовностью подтвердил парень. Он с детства мечтал покарать Вечных за их преступления и теперь не верил, что такая возможность настала. Атаковать врага в его же доме! Захватить города, угнать жителей в рабство… Эти сногсшибательные мечты придавали силы и отвлекали Талемара от случившейся с ним личной трагедии. – Не говоря уже о представителях мирных профессий. Конечно, они тоже Избранные, но их Сила не так уж хорошо развита. К примеру, волшебник, работающий в каком-нибудь агропромышленном ведомстве, сможет легко применить Силу для повышения урожайности, но волшебный щит он вряд ли создаст.

– Империя объявит мобилизацию! – не сдавался Осаркон. Его вертикальные щели зрачков расширились, а на двух тонких змеиных клыках заблестели капельки яда. – Миллионы резервистов…

– Станут нашими новыми рабами, – закончил Талемар и насмешливо улыбнулся, подражая Дейотару.

– Или трупами, – добавил Джодок ухмыляясь. – Уровень их боевой подготовки жалок.

– Хорошо, – произнес Осаркон терпеливо. – Допустим так все и будет. А что потом? Война с Аравадом рано или поздно закончится, и большая часть легионов вернется назад. Солдаты будут очень злы и…

– Изрядно потрепаны, – Джодок не собирался отказываться от своих планов. – Империя будет слишком истощена, чтобы оказать серьезное сопротивление.

– Мы чисто физически не сможет контролировать территорию, на которой проживают десятки миллионов Вечных! – Осаркон вскочил, отшвырнув стул. Глаза Серого безумно округлились, сделав его похожим на перепуганную ящерицу. – Такое количество людей попросту переварит наши жалкие четыреста тысяч вояк. Причем вояк, которые перед этим столкнутся с настоящей имперской армией!

– От этого у меня есть два рецепта, – Джодок с некоторым удивлением взирал на трясущегося Серого. – Дейотар предлагал установить сносные условия для покоренных и вести пропаганду наших идей. Вечная жизнь и долгая молодость привлекут любого. Отвратительный план! Я не Иморталис и мне абсолютно наплевать, сколько людишек в итоге будут разделять наши взгляды, – тут Джодок подобрался и, внезапно повысив голос, рявкнул, – я хочу резать этих беззащитных овец и пожирать их трепещущие сердца! Потрошить еще живые тела Вечных и запихивать в глотку собственные внутренности! – глядя на вытянувшиеся от удивления лица советников, Джодок в очередной раз захохотал, а затем внезапно посерьезнел, – к сожалению, Осаркон прав. С таким ничтожным количеством воинов мне будет трудно удержать провинцию одной грубой силой и террором. Придется использовать план Дейотара.

– Но, если Дейотара нет, – начал Талемар, но Джодок решительно перебил его.

– Кажется, вы с Зорионом тоже разделяете взгляды своего господина? Такая трогательная преданность, – в голосе Джодока проскользнул легкий намек на угрозу. Талемар сразу напрягся, понимая, что гадкие нашептывания Осаркона даром не прошли. Впрочем, Джодок и сам с некоторым беспокойством следил за стремительным ростом дейотарового могущества. Конечно, до хозяина Кар-Марга молодому некромагу было еще невероятно далеко, но Джодоку уже не одна сотня лет и его сила росла десятилетиями. А вот Дейотару сейчас только двадцать семь и у него уже первый ранг некро-силы!

– Все мы в первую очередь преданы лично вам, – ровно произнес Талемар, в очередной раз незаметно напрягшись. И как только Дейотар выдерживал постоянное общение с Хозяином?! Это же просто невыносимо! Каждую минуту следовало быть на чеку, понимая, что любое неосторожное высказывание или даже взгляд может неожиданно привести к смерти или, наоборот, к награде. Джодок любил ошарашивать подчиненных своей непредсказуемостью! Считал это важным элементом управления. После пары таких советов Талемар уже чувствовал, что его нервы на пределе. Неудивительно, что Зорион всегда находит тысячу причин, чтобы послать вместо себя своего заместителя.

– Не сомневаюсь, – Джодок жестко усмехнулся. – Так к чему я это говорю? К тому, что вам наверняка будет приятно реализовывать план вашего любимого господина. Когда захватим провинцию, я поставлю во главе оккупационной власти Зориона и тебя. Осаркон останется здесь. Его умная, хоть и невероятно уродливая голова нужна мне в Кар-Марге. А теперь марш по своим местам. Мы выступаем через восемь лун. Крысу, которая задержит приготовления, я лично подвешу за ребра!