Текст книги "Вечная империя. Вторая часть"

***

Талемар ушел из тронного зала в непривычно возбужденном настроении. Даже невыносимое поведение Джодока не смогло этого изменить. Чувства тяжелой горечи и подавленности в последние месяцы существенно притупились, а теперь и вовсе оказались вытесненными более сильными ощущениями настоящего ликования, к которому примешивался страх. Как-никак, они собирались пустить кровь величайшей империи Цивилизованного мира. Империи, чьим могуществом пугали маленьких детей! Что, если Джодок недооценил ее силы и теперь они сами лезут в пасть к дракону? Такое вполне может быть. Мобилизационный ресурс Вечных поражает воображение. Другого от трехсотмиллионной державы и ожидать нельзя. Мало того, неужели Империя, известная своими мощными спецслужбами, не догадывается о готовящемся вторжении? Берганты периодически сообщали о таинственных отрядах, рыщущих возле их селений и умудряющихся скрываться даже от их самых лучших охотников. Среди них вполне могли оказаться разведчики Вечных.

Конечно, логику Джодока понять можно. Сейчас Империя воюет с не менее мощным противником, чем она сама. Кроме того, в других покоренных ей странах возникли военные конфликты. Вот только не факт, что другие государства Цивилизованного мира при виде своего древнего врага не забудут обо всех распрях и не объединят свои армии.

Талемар не был дураком, чтобы этого не понимать. В этом случае разум привычно брал верх над самонадеянной молодостью. И все же, несмотря на одолевающие сомнения, парень считал, что случай для нападения удачный, как никогда. Другого такого может не представиться и через тысячу лет. Пора, наконец, отомстить Империи за все. За кровавые погромы, гонения, изгнание из страны, которая была их общим домом и последующую за этим многовековую травлю.

Внезапно Талемар вздрогнул. Его руки безуспешно толкали дверь в бывшие покои, в которых он раньше жил вместе со своей девушкой. Совсем недавно сердце Талемара начинало биться чаще каждый раз, когда он подходил к этой двери. В любую свободную минуту парень буквально летел сюда с глупой улыбкой влюбленного идиота, но после трагической гибели Сантрит все закономерно изменилось. Теперь пребывание в покоях стало невыносимым. Лежать одному на непривычно пустом ложе, просыпаться среди ночи в ужасе от того, что ЕЕ больше нет рядом… В общем друзья посоветовали Талемару сменить обстановку. Новые покои находились совершенно в другой части Кар-Марга. Видимо парень настолько ушел в свои мысли, что и не заметил, как ноги сами по инерции привели его сюда. Талемар некоторое время разглядывал дверь, а затем решительно пошел прочь. Раньше прошлое преследовало его повсюду и никак не хотело отпускать, но после переезда стало неожиданно легче. Жизнь продолжалась, и время притупляло боль.

Поднявшись по широким ступеням на один из самых верхних уровней крепости, Талемар двинулся по широкому и людному коридору. Некромаги более низкого ранга, стражники, слуги и рабы поспешно расступались перед третьим (а в отсутствие Дейотара вторым) человеком в крепости среди них.

Задвинув за собой тяжеленный засов, Талемар с облегчением сбросил с себя одежду и заспешил в небольшую личную купальню. Вода менялась ежедневно, при помощи двух вырубленных в камне водоводов. По первому сливалась вниз грязная вода, а по второму бежала чистая – из подземных источников под крепостью. Принцип был позаимствован у Вечных, но в отличие от них, такие купальни здесь имели далеко не все. Смыв с себя грязь вместе с усталостью, Талемар облачился в чистый балахон, а старую одежду выставил в коридор, чтобы забрали слуги. Немного подумав, он вышел на балкон, с наслаждением вдыхая чистейший воздух. Вид с такой высоты открывался просто потрясающий. Далеко внизу шумело бескрайнее лесное море. Многочисленные птицы носились по воздуху, оглашая окрестности звонкими трелями. Издалека ветер периодически доносил самые разнообразные звуки. От вполне обыденных до причудливых и даже таинственных. Никто никогда не мог постичь все загадки Великого Восточного леса.

На востоке в голубой дымке просматривались снежные пики высочайших гор. Где-то невероятно далеко расположился Некрозамок – их бывший дом и величайшая в мире крепость. Теперь после восстания Джодока путь в главную Цитадель Иморталиса им всем заказан. Если они когда-нибудь и вернуться домой, то исключительно в качестве закованных в цепи изменников.

Солнце медленно садилось за горизонт пока вовсе не исчезло, погрузив окружающий лес во мрак. Поле вокруг крепости засветилось от множества костров, разведенных некро-солдатами у своих шатров. Цепочка огней также осветила многочисленные укрепления и сторожевые башни.

Талемар еще немного постоял, наблюдая за появлением первых звезд, а затем, внезапно вспомнив о чем-то, быстро ушел с балкона. Настало время вечерней кормежки. Почти все вурдалаки помещались в подземелье под крепостью, но его новый подопечный был особенным. У многих упырей сохраняются отрывочные воспоминания о прошлой жизни, но у этого осталась большая часть интеллекта и возможно даже душа.

В дверь постучали. На пороге оказался слуга, который с поклоном передал некромагу глиняный кувшин, заполненный до краев свежей и еще теплой кровью.

– Свиная? – Талемар принял кувшин и наполнил из него кубок из потемневшей меди.

– Да, господин.

– Завтра принесешь человечью.

– Как прикажете, господин.

Снова закрыв за собой дверь, парень потянул за рычаг, торчащий из пола. Один из каменных блоков предсказуемо отъехал в сторону. За ним оказалась большая комната без какой-либо мебели. Валерий угрожающе поднял верхнюю губу, показывая клыки, но при виде Талемара испуганно заскулил. Глаза, одетого во все черное вурдалака, смотрели затравленно. Зрачки превратились в черные вертикальные щели, радужка стала красной и слегка светилась. Между прочим, для обычных упырей такое свечение не было характерным, но с Валерием, конечно же, все иначе. Зорион пытается выяснить причину, но пока тщетно.

Талемар протянул ему кубок и Валерий с голодным рыком бросился вперед. Цепь, тянувшаяся от ошейника, зазвенела и натянулась. Валерий отчаянно захрипел, в тщетной попытке дотянуться до желанной чаши.

– Прости, надо сделать цепь подлиннее, – Талемар шагнул вперед и Валерий припал к кубку, с остервенением лакая багровую жидкость. По мере насыщения глаза Валерия все больше прояснялись. Красное свечение радужки погасло и, если бы не вертикальный зрачок, глаз стал бы почти как у обычного человека. Наконец, с отчаянной злобой упырь отшвырнул кубок прочь. Талемар покачал головой:

– Бесполезно бороться против своей новой природы.

Валерий тихо всхлипнул:

– Убей меня, прошу. Я не могу жить в таком кошмаре.

– Ты привыкнешь, – заявил Талемар уверенно. – В конце концов, все не так плохо. В отличие от остальных вурдалаков, ты почти полностью сохранил свое «я».

– Те мертвецы, хоть не понимают, кем стали.

– А что изменилось? – Талемар присел на деревянный стул с изогнутой спинкой. Он был не прочь поболтать. Тем более что в последнее время поговорить стало практически не с кем. Деопус с Хармионом уехали в дальнюю горную крепость, Зорион практически не вылезал из подземелья, создавая все новых и новых вурдалаков, а Дейотар так и не вернулся из своего безумного похода. В принципе, других близких людей после смерти матери и Санкрит у него здесь не осталось. Октавия? Бесспорно, девушка была не только очень привлекательна, но и умна. Общение с ней доставляло Талемару настоящее удовольствие, но некоторое недоверие все равно оставалось. В конце концов, Октавия оставалась Вечной со всеми вытекающими моментами. Причем Вечной, которую Талемар так и не смог просчитать до конца. Ее реальные мотивы оставались для парня загадкой, несмотря на все объяснения девушки. И еще Октавия очень легко сходилась с другими некромагами. Не со всеми, конечно, но в Кар-Марге у нее уже появились друзья. Пока она пользовалась своими новыми связями, чтобы помогать Талемару готовить заговор против Осаркона, но кто знает, что она выкинет потом.

– Что изменилось?! – почти истерично выкрикнул Валерий. – Вы жестоко пытали меня, а потом превратили в мерзкую кровососущую тварь! Я уже убивал против своей воли из-за неконтролируемой жажды крови!

– Сам виноват, – Талемар пожал плечами. – Ты ведь хотел убить меня, так? А в итоге угодил в плен. Тебе еще повезло, что мы проявили к тебе милосердие. Тебя не убили и не превратили в обычного упыря.

– Лучше бы убили…

– Да, брось, – Талемар поморщился. К Валерию он с самого начала испытывал некоторое сочувствие. – Изменения не настолько ужасны. Регулярно пей кровь и трупных пятен с запахом разложения у тебя не станет. Будешь выглядеть почти как обычный человек! Конечно, твое лицо стало немного бледным, появились клыки и когти на пальцах. Но разве только внешность определяет то, кем ты являешься? Повторяю, твой разум после насыщения снова становится почти прежним. Ко всему прочему, ты получил множество приятных способностей. Например, практически полная нечувствительность к боли, отсутствие усталости, ночное зрение… Некоторые дорого бы заплатили, чтобы всем этим обладать.

– Ты держишь мое сознание под постоянным контролем, – произнес Валерий убито. – Я больше не хозяин самому себе.

– Такова плата за твои поступки, – Талемар поднялся и подошел прямо к Валерию. – Смирись. Теперь ты служишь некромагам, и так будет до конца твоей новой жизни. А она, если тебя не убьют или ты не умрешь от голода, невероятно долгая.

– И что я должен буду делать? – спросил Валерий горько. Жизнь теперь виделась ему бесконечным кошмаром. – Пить кровь младенцев и потрошить их матерей?

Талемар фыркнул:

– Какая у тебя болезненная фантазия! Я не Джодок, чтобы развлекаться подобным образом. Кроме того, ты слишком ценен, чтобы использовать тебя, как обычного рядового вурдалака. Я уже говорил тебе, ты результат уникального эксперимента? Мы планируем долго исследовать твой разум и тело, пока не поймем, как повторить это на ком-то другом. Желательно на обычном человеке, без примеси крови оборотня. Только представь, чего мы сможем достичь, если сумеем создавать сотни подобных тебе!

– Замечательная перспектива, – нервно улыбнулся Валерий. – Быть подопытным кроликом трупоедов.

– Никогда не понимал, откуда возникло это дурацкое прозвище, – Талемар раздраженно передернул плечами. – Мы в жизни ничем таким не занимались! Подопытным кроликом? Забавное выражение. Никогда такое не слышал. Нет, этим твоя роль не ограничится. Будешь выполнять некоторые особо важные поручения.

– Например? – поинтересовался Валерий затравленно.

– Скоро мы завоюем Горную Чашу, – с удовольствием пояснил Талемар. – Твоих друзей-оборотней постараемся взять в плен, чтобы повторить эксперимент, а остальных убьем и превратим в обычных рядовых вурдалаков. Видишь ли, нам сейчас куда важнее пополнить свои войска упырями, чем заниматься выращиванием зерна для Кар-Марга. Жаль, конечно. Земля в той долине невероятно плодородна. Мы могли бы решить продовольственную проблему раз и навсегда, эксплуатируя труд блайдаров, но Джодок решил иначе. В принципе, он прав. Нам срочно нужна армия. И если пленные оборотни помогут нам в повторении эксперимента…

– Хотите с помощью крови моих друзей создать армию оборотней?! – Валерий снова ощутил прилив отчаяния и унизительного бессилия. Его прежнее «живое» сердце давно остановилось бы от невероятного стресса, но тело вурдалака оказалось в тысячу раз крепче. Впрочем, теперь даже смерть не казалась ему избавлением от страданий. Кто знает, примет ли теперь Создатель его оскверненную душу?

Талемар поморщился:

– Все оказалось не так просто, как в теории. Мы уже провели ряд опытов. Действительно достаточно было небольшой капли твоей крови, чтобы превратить одного подопытного в оборотня. Вот только примерно четверть зараженных скончались сразу, еще половина – в течение недели. Осталось четыре полноценных оборотня, но и тут все не совсем гладко. Начнем с того, что их кровь больше не годится для дальнейшего использования. На простого человека она действует, как обычный яд. Кроме того, новые оборотни значительно ниже ростом и слабее прежних.

– Прежних? – тупо переспросил Валерий.

– Я помню нашу первую встречу на том поле, – Талемар фыркнул. – На меня неслась здоровенная волосатая туша с мощными лапами и острыми клыками. Ты был почти два метра ростом, а наши доходяги едва дотягивают до половины этого размера. Плюс они быстрее устают и уже несколько раз болели какой-то волчьей инфекцией. Не знаю, где они ее подхватили, но Джодок распорядился их усыпить. В общем, нам нужен полноценный эликсир, чтобы повторить эксперимент.

Валерий даже не стал скрывать облегчение. Еще не хватало, чтобы с его помощью Джодок получил почти непобедимую армию.

– Чему улыбаешься? – усмехнулся Талемар. – Во время штурма долины без дела тебе сидеть не придется. Мне кажется, ты будешь рад повидать своих приятелей. Впрочем, не думаю, что радость будет обоюдной.

– И что я должен делать? – Валерий изо всех сил пытался сохранить бесстрастность.

– Проберешься внутрь и прикончишь Корнелия. Смерть лидера оборотней наверняка вызовет в долине панику.

– Профессора? Прошу тебя, не надо, нет! – глаза Валерия умоляюще округлились. Именно этого он и боялся. Значит его все же заставят убивать своих! Плевать на Корнелия, но если следующим окажется его брат…

– Да! Да! – издевательски передразнил его Талемар и рассмеялся, ощущая внезапную вспышку ненависти к Вечным. – Не вешай нос! Ты же сам рассказывал, что профессор редкостная скотина. Он ломал другим карьеры, продвигая своих людей на престижные должности. Взять, хотя бы, его племянника, Рема. И наконец, именно он своим безрассудством привел всех вас к такому концу.

– Может ты и прав, – Валерий слегка успокоился. – Но Корнелий единственный, кто сможет воссоздать эликсир, превращающий людей в волкообразных чудовищ. Ты же сам говорил, что хочешь использовать оборотней для повторения эксперимента! Без Корнелия ничего этого не будет!

– Мы оставим в живых Юлиана, Гая и Рема. На прошлом допросе ты уверял нас, что они смогут повторить опыты профессора. Особенно доктор Гай. С твоих слов я понял, что он не менее крупный ученый, чем Корнелий. И, кстати, есть один нюанс, который делает его более подходящим кандидатом для сотрудничества с нами.

– И какой же?! – Валерий в бешенстве провел когтями по полу, оставив на камне неглубокие бороздки.

– Успокойся, тебе надо поберечь нервы, – Талемар снова рассмеялся. – Тут все просто. Гая многие оборотни сильно недолюбливают, и он платит им той же монетой. Да и к Империи Гай относится без особого пиетета. Чего стоит его желание искать защиты у Аравада! Гай сильно обиделся на свою прежнюю родину и, возможно, даже станет работать на нас добровольно, а это дорогого стоит. То же самое я могу сказать и о Юлиане. Рем, впрочем, другое дело. Насколько я понял, он стал оборотнем при помощи другого эликсира под индексом «Б», который сохраняет Избранным их Силу! Как видишь, у этого зелья совсем другой принцип действия. Я уверен, и структура эликсира «А» сильно отличается от эликсира «Б». А это значит, что кровь Рема может дать совсем другой эффект, чем дала твоя кровь!

– Но Корнелий еще сумел сохранить свои колдовские способности, – сделал последнюю попытку убедить некромага Валерий. – В отличие от других он остался Избранным. Как знать, а вдруг у вас получится создать вурдалака с Силой?

– Любопытная мысль, – Талемар задумался. – Обычно это невозможно, но свойства эликсира могут оказаться самыми невероятными. Если Корнелий станет на нас работать, мы добьемся небывалого прогресса. Ладно, попробую еще раз поговорить с Джодоком.

– А как же мой брат? – Валерий наконец осмелился задать самый волнующий для него вопрос.

– Я же сказал, мы сохраним оборотням жизнь. Во всяком случае, попытаемся, а теперь стой ровно, – Талемар одной рукой взялся за ошейник Валерия, а другой вставил ключ в небольшое отверстие. Сухо щелкнуло и ошейник раскрылся. – Я решил, что пора дать тебе возможность немного развеяться. Сбежать ты никуда не сможешь: я могу контролировать любого вурдалака, которого создал. Учти, я постоянно буду знать, где ты находишься, и всегда заставлю выполнить любой приказ. Да и идти тебе, по сути, некуда. В любом поселке тебя, как любого упыря, поднимут на вилы. Может сразу они и не поймут кто ты, но долго скрывать свое новое «я» ты не сможешь.

– И что мне сейчас делать? – Валерий осторожно коснулся шеи.

– Не так давно из лагеря дезертировали несколько десятков некро-солдат. Сейчас они занимаются грабежами наших обозов, а в последнее время начали тревожить некоторые мелкие варварские деревушки. Мы уже собирались отправить за их головами хорошо вооруженный отряд, но тебе необходимо попрактиковаться. Отправляйся в их лагерь и прикончи всех до единого. До сих пор ты убивал только безоружных пленников, но теперь пришла пора испытать тебя в бою с настоящими воинами.

Глава 12

Мир Варваров, Горная Чаша

Над всей долиной поднимались многочисленные струи дыма. Это полыхали жертвенные костры, где сжигали убитых, а иногда и еще живых врагов. Вопящих и сопротивляющихся некро-солдат привязывали к столбам и неторопливо подносили факелы к разным частям тела, стараясь растянуть мучения на много часов. Сначала превращали в пепел пальцы на ногах, затем поднимались выше. Этот вид казни требовал огненный Туорис, бог, которого очень почитали в долине.

Впрочем, такая смерть ждала только половину пленных солдат. Остальных отдали жрецам богини Айрис, которые под руководством Беленуса буквально залили кровью несчастных все землю вокруг только что построенных капищ. Больше всего сетовали жрецы на то, что живьем удалось захватить только пятерых некромагов, да и то двоим из них удалось ускользнуть под самым носом у Беленуса. То, что Эреман с Тефи сбежали, прихватив с собой младенца, привело Беленуса в ярость. Дед Брианны сразу начал подозревать кого-то из своих, но немного успокоился, как только ему сообщили о предательстве Морка, бывшего жреца бога Гаратиса. Очевидно, во всем замешан этот подлый изменник. Это он помог пленникам бежать, развеяв чары, которые держали в узде их некро-силу.

Оборотни не принимали участия в казнях над врагами и предателями. Корнелий готовил собственный суд, на котором должен был предстать Юлиан, обвиняемый в убийстве Лукиана. Рем ярился и требовал немедленной кары без всяких условностей, но Корнелий был неумолим. Вину Юлиана установит суд. Местные дикари должны восхититься справедливостью имперских законов. Со временем Корнелий надеялся превратить долину в подобие цивилизованной провинции Империи. Остальные оборотни крутили пальцами у виска, считая, что профессор сошел с ума. Впрочем, Корнелий еще с детства был подвержен внезапному появлению различных навязчивых идей, которые он яростно пытался воплотить в жизнь. Невероятное упрямство и зацикленность во многом объяснялись врожденным тщеславием профессора. Корнелий попросту не мог признаться себе и другим, что оказался неправ.

Возможно, утверждал он, пройдет не одно поколение, но со временем эти несимпатичные варвары станут похожи на его соотечественников. Корнелий настолько загорелся идеей распространения культурного влияния Цивилизованного мира на земли варваров, что ни о чем другом даже не хотел разговаривать. То, что сложно завоевать при помощи армии, вполне можно покорить светом цивилизации, заявлял профессор, вызывая скрытые насмешки некоторых других оборотней. Гай так и вовсе утверждал, что скорее они сами и их потомки полностью «варваризируются», чем приобщат блайдаров к имперской культуре Вечных. Волшебник ссылался на многочисленные случаи одичания белых путешественников, вынужденных десятилетиями жить в джунглях среди дикарей Красной земли. Эти бедолаги потом с трудом вспоминали родной язык, а их дети так и вовсе ничем не отличались от аборигенов. Корнелий, по обыкновению, выслушивал Гая молча, а в конце бросал пару едких замечаний относительно некорректности сравнения белых варваров их родного континента и красных дикарей из далеких заморских колоний. Подобные споры обычно заканчивались одинаково. Гай возмущенно удалялся, а Корнелий снисходительно посмеивался вслед.

– Дядя? – голос Рема заставил Корнелия оторваться от окна, откуда открывался потрясающий вид на горы. Они расположились в бывшей цитадели некромагов, которую объединенными усилиями спешно приводили в порядок. Оборотни выбрали себе покои на предпоследнем ярусе, так как самый верхний этаж, ранее принадлежащий Серым, еще не до конца отчистили от крови и разделанных человеческих трупов.

– А, это ты, – Корнелий с недовольным видом опустился в кресло. – Мы, кажется, уже все обсудили в прошлые разы. Юлиана до суда я тебе не отдам.

– А после суда? – Рем оживился и по-хозяйски прошелся по комнате, высматривая что-нибудь интересное. Дядя обожал собирать всякие местные редкости. Какие-нибудь варварские талисманы из костей великана или ритуальные чаши. – Я бы вспорол ему живот и сунул туда горящую головню.

– У нас для этих целей будет специальный палач, – Корнелий поднялся и раздраженно отобрал у племянника резной костяной нож причудливой формы. – Дай сюда! Это очень древняя и хрупкая вещь.

– Ах, брось! – Рем звонко расхохотался. – Обычный хлам, который еще нас с тобой переживет. Древний, говоришь? Его наверняка изготовили пару дней назад. Долинники знают о твоем интересе ко всяким «старинным атрибутам варварского чародейства». Знают и стараются порадовать одного из своих освободителей, изготавливая различные замысловатые побрякушки.

– Чепуха! – Корнелий ревниво оглядел нож на предмет царапин и аккуратно вернул на место. – Я читал о подобных предметах. Видишь этот знак на рукояти? Он обозначает бога Волариса. Сейчас такие ножи не изготавливают, потому что блайдары не поклоняются Воларису уже лет триста. Никто о нем и не помнит.

– Кроме некоторых наших ученых, – фыркнул Рем, подходя к окну и вдыхая запах жаренного мяса, поднимающийся наверх вместе с дымом. Под цитаделью разместилось несколько военных отрядов Ансгара, которые теперь торопливо обустраивались на новом месте.

– Наши ученые тоже не шибко интересуются дикарями Восточного леса. Но как-то в архиве я пересекался с доктором Люциусом из пятого управления ИСБ, а он жутко интересуется варварскими богами.

– Насколько я знаю, доктор интересуется всем на свете, – небрежно усмехнулся Рем. – Прямо как его брат – доктор Парсий.

– Парсий? – Корнелий удивился. – Тот самый, что курировал наш эксперимент по линии пятого управления?

– Ну, разумеется, я ведь знаком с его сестрой, – Рем рассеяно взял с полки костяную фигурку волка. – Симпатичная милашка.

– И ты молчал?! – Корнелий выглядел возмущенным. Когда же его племянник станет серьезнее?! В его годы профессор уже вовсю продвигался по карьерной лестнице, не только постигая новые знания, но и активно нарабатывая связи. А у этого один ветер в голове!

Рем пожал плечами:

– А что я должен был тебе сказать? Это не то знакомство, которое могло помочь тебе повлиять на реакцию начальства на провал эксперимента. Да, в принципе никакое знакомство нам бы тогда не помогло.

– Может ты и прав, – Корнелий разложил перед Ремом карту долины. – Вот, смотри. Я набросал план по первым преобразованиям. Ты же согласен, что все здесь нужно перестроить?

– Я-то не против, – Рем с сомнением оглядел карту, испещренную сетью больших дорог, крепостей и городков. – А вот блайдары вряд ли захотят менять свои бревенчатые домики на каменные строения, исполненные в имперском стиле. И вообще, для такого масштабного строительства нужно огромное количество камня, а его сейчас практически некому ломать.

– Поговори с Брианной, – хитро улыбнулся Корнелий. – Последнее время вы достаточно тесно общаетесь. В долине ее уважают ненамного меньше, чем того же Беленуса. Она наверняка что-нибудь придумает. Да и у меня уже есть одна идея, которая позволит нам решить вопрос с рабочими руками. Впрочем, отложим это до суда.

– Кстати, когда он?

– Через три дня. Оповести своих новых знакомых из числа дикарей. Пусть приходят. Как-никак мы в первую очередь стараемся для них.

***

Валдатар придирчиво оглядел врытую в землю печь, ранее используемую для производства металла. Рядом высилась груда никому не нужного железного шлака. Раньше блайдары плавили здесь руду, но вот уже много лет большинство металлургических мастерских оказались заброшены. Запасы руды на поверхности истощились, а проникнуть глубже долинники не рискнули: Подгорники достаточно ревностно охраняли свои глубинные тропы и жестоко наказывали любого, кто пытался посягнуть на их сокровища.

– Напомни, зачем мы сюда притащились? – Вир недовольно пнул ногой необработанный кусок руды, который скатился с кучи мусора прямо на сапог Семел. Наемница разъяренно зашипела и ткнула Вира кулаком.

– А ну тихо вам! – обезображенное шрамом лицо Валдатара исказилось в злобной гримасе. – Вы притащились сюда потому, что я обещал Корнелию наладить работу плавильных печей! Этот старый пень, видите ли, хочет превратить долину в некое подобие имперского Паладрия77
  Паладрий – город в западной провинции Вечной империи. Является одним из крупнейших металлургических центров в стране.


[Закрыть]. А для этого, нужны металлургические мастерские. Раньше их тут было полно, но потом руда иссякла. Племянничек Корнелия хвастался дружбой с неким Таранисом, который может все устроить. Говорил, что его приятель якобы из Подгорников. Верится с трудом, но если это так…

– А с какой стати этим должны заниматься мы? – Вир потер ушибленный бок и бросил в сторону Семел недобрый взгляд. – Мы воины, а не какие-то там металлурги, будь они трижды неладны!

– Мы будем этим заниматься, чтобы заслужить их доверие, болван! – рявкнул Валдатар. – Сейчас нам надо браться за любую работу! Понятно? Особенно такую.

– Но мы же в этом ни хрена не понимаем! – взвился Вир. – Нет, я, конечно, могу сказать, какие доспехи хороши, а какие нет, но и только…

– Говори за себя, – Семел окатила Вира презрительным взглядом. – Командир уже занимался чем-то подобным на Красной земле. Кажется, это было еще во время прошлой войны с аравадцами?

– Намного позже, – Валдатар порылся в куче мусора и выудил ржавые кузнечные клещи. Когда-то их использовали, чтобы извлекать из печи нагретые куски металла и класть на наковальню, но теперь клещи за ненадобностью просто бросили здесь. – Я с ребятами контролировал процесс работы мастерских и следил, чтобы отчищенные от шлака железные бруски вывозились в фактории моих нанимателей. Там из них ковались различные изделия, идущие на продажу колонистам. Работа нехитрая. Главное охранять караваны с сырьем от дикарей и пресекать воровство. Здесь я планирую заниматься примерно тем же самым. Во все шахтах и кузницах будут находиться вооруженные люди, преданные лично мне. Корнелий сказал, что не против, если я перетащу в долину кое-кого из моих прежних приятелей, – тут Валдатар гнусно усмехнулся, – старому маразматику невдомек, что такими темпами под нашим контролем окажется еще и все производство оружия в долине!

– Звучит неплохо, – хмыкнула Семел. – Но только я сомневаюсь, что здесь удастся восстановить добычу руды. У варваров руки из задницы растут.

– Руки у них растут откуда надо, – внезапно не согласился Вир. – Дело не в этом. Допустим, Рем сумеет уболтать своего дружка Подгорника и он не только разрешит нам добывать руду под землей, но и поможет вырыть шахты. А дальше что? Кто там будет работать? Блайдары?!

– Тогда просто некому будет обрабатывать поля и разводить скот, – пожала плечами Семел. – Долинников попросту не хватит.

– Вот именно, – кивнул Валдатар. – Даже на такое не хватит. А этот Корнелий еще хочет строить тут крепости и каменные дома для варваров.

Вир грубо расхохотался, а Семел лишь презрительно улыбнулась:

– Все ученые чокнутые. Живут в своих научных свитках, не замечая ничего вокруг.

– Не совсем так, – Валдатар коснулся рукой шрама на лице. Что-то в последнее время он слишком часто стал чесаться. – Я говорил об этом с Корнелием. Не поверите, он оказался не таким старым дурнем, как мы думали. Смекает, что нужны сотни рабочих рук и уже придумал, откуда и взять!

– Да, неужели? – Вир скептически скривился. – Ну-ка удиви меня!

– Рабы, – коротко бросил Валдатар.

– Рабы? – недоуменно повторила Семел. – Но…

– В Империи рабство отменено тысячи лет назад, но у варваров все иначе, – ухмыльнулся Валдатар. – Корнелий хочет увеличить войско почти в два раза за счет местных долинников. Поэтому нам дадут много бойцов и проводников из местных. Атакуем ближайшие бергантские селения и уведем в рабство всех сильных и здоровых мужчин. Они не ждут нападения, так что окажутся легкой добычей. И будем повторять набеги, пока не станет слишком опасно.

– Что за берганты? – поинтересовалась Семел. Зеленые глаза наемницы злобно блеснули. – Случайно не те бритоголовые, что держали нас в плену? Я бы не отказалась от мести. Возьмем тот городок, где вы сидели в клетке и сровняем его с землей…

– Насколько я понял, бритоголовые – один из бергантских кланов, – пояснил Валдатар, запустив клещи в дальний угол. – У них самые лучшие и свирепые бойцы. Я и сам не прочь захватить Хоракс, но тогда легкая забава превратится в кровавый бой.

– Куда приятнее резать беззащитных овец, чем сцепиться с волками, – проворчал Вир. – Добычи в мирных поселках много, а опасности для здорового вооруженного мужчины почти нет.

– Согласен, война – замечательная вещь, когда нет противника, – осклабился Валдатар. – Но и в обычных деревнях тоже немало воинов. Берганты самые воинственные из всех местных варваров. Так что, хочешь – не хочешь, а придется тебе вспомнить Красную землю!

– А я от схватки и не бегу, – огрызнулся Вир. – И никогда не бежал! Просто не считаю нужным впустую рисковать своей жизнью.

– И что? Мы теперь работаем на Корнелия? – внезапно спросила Семел. – А как же наши наниматели?

– Нашим нанимателям куда интереснее иметь своих людей в таком месте, как это, – пожал плечами Валдатар. – И вы что, забыли о трупоедах? Некромаги, вот главная угроза! А ученые-оборотни… Для Империи они уже не слишком опасны. Во всяком случае, пока. При необходимости трансформацию можно легко заблокировать любым железным ошейником или браслетом.

– Следить за некромагами нам никто не приказывал, – насупился Вир. – Мы всего-то, должны были прикончить кучку ученых-оборотней, сбежавших из Империи. И мне совсем не хочется провалить задание и остаток дней провести в этой дыре. Я варварами сыт по горло! Меня еще на Красной земле от них тошнило.