Текст книги "Хэтти Браун и фальшивые слоны"

Глава 10

Хэтти шагала следом за Артуром, который украдкой отступал к лесу, прочь от Времечервии и в противоположном направлении от участка, куда улетел Сэр Гидеон.

– Куда мы направляемся? – спросила она, когда Артур двинулся по той тропе, где ей казалось, что деревья склоняются, рассматривая их.

Девочка не понимала, то ли ей радоваться, то ли тревожиться.

– Ты же хочешь спасти Виктора, правда? – произнёс Артур.

Конечно, она хотела, но ведь не всё, что хочется, стоит делать. Разве Артур не слышал, о чём говорили Сэр Гидеон и Времечервия?

– Я всё только порчу, когда пытаюсь помочь, – напомнила она ему.

– По крайней мере, ты пытаешься. Как считаешь, сильно ли поможет Виктору комиссия драконов?

«Больше, чем глупая девчонка, сующая нос не в своё дело», – подумала Хэтти.

– Игра не стоит свеч, – сказала она вслух. – Сэр Гидеон догадается, что никакого какаду не было. Он скоро бросится за нами, а выследить нас дракону не составит труда.

Артур улыбнулся.

– Поэтому мы пойдём вдоль подземных ручьёв. Ты говорила, что мы вроде бы миновали то самое дерево, которым Виктор воспользовался в прошлый раз. Тебе просто надо найти его снова и повторить трюк Виктора.

Если бы всё не казалось таким неправильным, Хэтти рассмеялась бы. Сказать, что дерево кажется знакомым, – это одно. Найти его среди огромного леса, в котором полным-полно деревьев, – совсем другое дело. И Хэтти даже не была уверена, что она находится в нужной части Гдетам-Нынчесям, где Виктор открыл лаз к подземному ручью. Может, это другая роща, ближе к городу. Или даже небольшой перелесок, а вовсе не лесная чащоба. Она точно не помнила. Но Артур, похоже, ничего не понимал. Его дружелюбные голубые глаза выжидательно смотрели на неё. Он разве не видит, что творится у неё внутри? Она не хочет причинить Виктору новых неприятностей. Ей нельзя снова напортачить. Девочка почувствовала, как на неё опускается тёмная мгла, и с трудом сдержала слёзы.

Но если Артур и догадывался, что творится у неё в голове, он не показывал виду.

– Отведи меня к этому дереву, – сказал он.

Делать нечего. Вернуться к Времечервии означало бросить Виктора в беде, а этого она сделать не могла. Поэтому Хэтти позволила Артуру вывести себя обратно на тропу.

Деревья, окружавшие их, казались даже тусклее, чем ей помнилось с прошлого раза, когда она была в Гдетам-Нынчесям. Тогда они выглядели иссохшими, теперь же отчаянно нуждались в том, чтобы напиться воды. На листьях появилась бурая кайма, а серебряная изнанка была отмечена мелкими чёрными точками, как на старом зеркале, когда на том проступают пятна. Пальцы Хэтти теребили и крутили кулон, пока она осматривала каждый ствол, каждую ветвь и веточку, снова и снова задавая себе один и тот же вопрос. Выглядят ли эти бугры на дереве знакомо? Видела ли она уже такой узор мха? Говорит ли ей о чём-то переплетение корней? Но больше всего она мучилась вопросом, почему все деревья выглядят одинаково: как ей в голову взбрело, что она сможет найти какие-то отличия?

– Я думаю, мы уже слишком углубились в лес, – пробормотала Хэтти, когда ей начало казаться, что она целую вечность продолжает поиски. – Может, дерево росло ближе к тому месту, где работает Времечервия.

Дети вернулись по собственным следам. Если бы Хэтти не зевала, когда Виктор в первый раз провёл её к подземной системе ходов, то наверняка бы знала, какое нужно искать дерево: с двумя низкими ветвями или же с тремя. Искать идеально прямой ствол или ствол, наклонённый к земле. И была бы в курсе, растут ли на ветках листья с медным отливом или они такого же цвета, как у прочих деревьев в лесу. И знала бы точно, что сейчас они тратят время впустую.

– Я думаю, вот это… возможно.

Хэтти, нахмурившись, смотрела на дерево. Ветви склонялись вниз. Они тянулись к ней, словно что-то предлагали.

Девочка осторожно взяла ближнюю ветвь в раскрытые ладони, будто собиралась погадать по руке, и попыталась вспомнить, что делал Виктор, чтобы открылся лаз к подземному ручью. Она аккуратно пробежала пальцами по коре. Сжала каждый сучок в надежде: вдруг что-нибудь произойдёт.

Ничего. Она взяла следующую ветвь и проделала то же самое, перебирая по очереди каждую маленькую веточку. Потом ещё одну. И ещё.

Она посмотрела на Артура. Как же глупо она выглядит, пытаясь сдвинуть рычаг, которого и нет вовсе. Но он кивнул и улыбнулся ей своей щербатой улыбкой, и Хэтти взяла очередную ветвь, подёргала все до последней веточки и приступила к следующей.

Вокруг неё поднялся шелест, словно ветер подул, и лёгкая пороша ржавой пыли легла девочке на плечи. Она протянула руку к ветви, но та с присвистом склонилась сама, подхватила Хэтти и подбросила к кроне. Рядом раздался возглас Артура. Он размахивал руками, как ошалевший паук, его забросило ещё выше.

Ветвь поймала Хэтти и перекинула в крону соседнего дерева. Оттуда её катапультировало в ослепительную синеву неба – к вытягивающимся ветвям более далёкого дерева. Затем в верхушку другого дерева.

Ветви обнимали её, окутывали облаком красной пыли и передавали дальше: можно подумать, она была мячом в какой-то игре.

Так, бросками сквозь полог леса, дети продвигались от дерева к дереву. Их занесло далеко от тропы, далеко от того участка, где вгрызалась Времечервия, далеко от тех мест, где Сэр Гидеон гнался за воображаемым какаду. Стволы кренились и выгибались, передавая Хэтти и Артура всё быстрее и быстрее. Их бросало сквозь облака пыли – к свету, который пронизывал кроны. И так продолжалось, пока они не оказались на опушке леса.

Наконец, очень бережно, два дерева склонились, чтобы поставить Хэтти и Артура на землю.

Глава 11

Когда ветви дерева отпрянули от неё, Хэтти огляделась по сторонам. Она стояла на возвышенности. Перед ней непрерываемой ширью лежала красная пыль, в которой едва был различим контур широкого тракта. Он петлял и поворачивал, но извивы его в конечном итоге приводили к размашистому зданию из тёмного камня, напоминавшему крепость, возведённую вокруг приземистой центральной башни.

– Хотьгде-Контора. – Хэтти пихнула локтем Артура, который поправлял ворот рубашки, сбившийся во время путешествия по кронам.

– Как думаешь, деревья намеренно вынесли нас сюда? – спросила она, глядя на неприветливое здание, через которое пролегал единственный путь в город для всякого, у кого не было разрешения.

Тот, кто измыслил эти суровые серые стены, определённо не собирался пропускать никого недозволенного.

– Я не знаю, – ответил Артур. – Может, они просто вспылили из-за того, что ты тыркала одно из них.

– Или просто постарались отвести нас туда, где находится карта. Разве Времечервия не говорила, что она хранится в Хотьгде-Конторе? – Хэтти повернулась к ближайшему дереву. – Зачем вы принесли нас сюда? – требовательно спросила она.

Дерево не шелохнулось.

– Вы хотели нам что-то сказать?

Но ничего не происходило, даже листва не зашелестела. Весь лес был необычайно тих.

– Они нам ничего не подскажут! – Хэтти ощутила нарастающее раздражение. – Похоже, деревья считают, что можно нас перенести сюда, а затем прикинуться, будто они ни при чём. – Хэтти сердито уставилась на опушку, хоть и знала, что это ничего не даст. – Мы никакого ответа от них не добьёмся. Полагаю, нам надо зайти в Хотьгде-Контору и повидаться с Мудрочервией.

Девочка повернулась к лесу спиной и припустила прочь бок о бок с Артуром. Они тащились по красной пыли, пока не вышли к петляющей тропе. «Это, наверное, Крутоверть-Тракт», – подумала Хэтти, пока они закладывали петли к входу в Хотьгде-Контору. Дорога поворачивала то в одну сторону, то в другую, и у Хэтти начало заканчиваться терпение. Спустя некоторое время друзья вышли к клину более-менее ровной земли перед Хотьгде-Конторой, а затем поднялись и на подъёмный мост, подводящий к массивной деревянной двери. Запрокинув голову, девочка посмотрела на башню величественного здания на другом конце моста. Суровый серый фасад выглядел неприветливо, безглазые, безоконные стены предупреждали жителей Гдетам-Нынчесям не соваться сюда без веской причины. Весь облик строения ясно говорил, что лучше держаться подальше.

Артур с сомнением глядел на мост к Хотьгде-Конторе.

– Ты уверена? – спросил он. – Ведь именно по милости Мудрочервии тебя швырнули в темницу.

– Да, хотя потом она помогла нам с отравленной слюной.

– Но это опасно. Своим языком она может почуять ложь. Ей нужно просто заставить нас написать что-то, и тогда она узнает, если мы лжём.

– А мы не станем врать. Как ещё нам вызволить Виктора из темницы? – сказала Хэтти и зашагала по подъёмному мосту.

Дети приблизились к тяжёлой деревянной двери с шипастыми металлическими заклёпками: на самом верху имелась звёздчатого плетения решётка, но так высоко, что ни один из них не мог заглянуть внутрь.

– Где же ручка? – спросила Хэтти.

Артур пожал плечами.

– Даже колокольчика нет.

– Значит, придётся постучать.

Хэтти стукнула кулаком по двери, и та подалась, словно и не была заперта. Она медленно отворилась, открыв взгляду сумрачное помещение. Шаткие-валкие колонны бумаг выглядели так, будто обрушатся от малейшего дуновения ветерка. Проход вился от двери и вёл в покачивающийся лес документов. Хэтти шагнула внутрь, и ближайшая колонна тут же сместилась.

– Ступай очень осторожно, – шёпотом предупредила девочка Артура и сразу закрыла рот, боясь, как бы её дыхание не обрушило какую-нибудь из колонн.

Они на цыпочках проследовали в покои, стараясь ступать почти невесомо и подавшись плечами вперёд, чтобы не задеть бумаги.

– Я не вижу Мудрочервии, – прошептал Артур, когда они почти добрались до середины Хотьгде-Конторы. – Ты думаешь, она здесь?

– Разумеется, я здесь, дитя из людского царства. – Червеобразная морда показалась над одним из раскачивающихся бумажных столбов и вперила в визитёров свой взор. – Я всегда нахожусь тут. Подойдите ко мне.

Голова исчезла, и Хэтти с Артуром вновь пошли между колоннами. Наконец они увидели распухшее серо-буро-малиновое туловище Мудрочервии, оползающее над письменным столом. Она сидела под огромными часами, подвешенными в самом центре башни. Перед ней лежали бесчисленные стопки бумаг, а на полу стояла большая серебряная плевательница.

– Хэтти Браун и Артур Хэндли-Беннетт, – произнесла Мудрочервия, когда они просеменили к ней из колышущегося бумажного океана. – Двое детей из людского мира, но… – Водянистые глаза обежали покои. – Однако сами по себе. Я не вижу ни драконов, ни стражей, сопровождающих вас. Объяснитесь.

– Мы вернулись в Гдетам-Нынчесям.

– Это я вижу. – Мудрочервия глядела на них строго.

Потянулось долгое неловкое молчание, и в тишине Хэтти слышала только напряжённое тиканье часов. С каждым «тик-так» стрелки вздрагивали, но даже не двигались. Они по-прежнему застыли и показывали без двадцати два, как и в последний раз, когда девочка была в Хотьгде-Конторе.

– Нас обоих протащил сюда Виктор, – слабым голосом ответила Хэтти.

– Сомневаюсь.

– Мы думали, что это был Виктор.

– Теперь уже больше похоже на правду. Кому-то в голову взбрела дельная мысль послать поддельных Викторов, чтобы заманить вас сюда. Они знали, люди из вашего царства порой так пыжатся, глядючи, что не видят и собственного носа. – Губы Мудрочервии поблёскивали от слюны. – Но почему ты перебиваешь меня, Хэтти Браун? Вы не затем пришли, дабы доложить о своём прибытии. Это было бы крайне глупо, учитывая, что я отвечаю головой за то, чтобы только правильный народ попадал в стены города. Вряд ли Лорд Мортимер отнесёт вас к подобной категории, разве что вас будет сопровождать дракон или один из стражей… Неужели ты настолько пустоголова, Хэтти Браун?

Когда взгляд Мудрочервии пригвоздил девочку к месту, Хэтти подумала, что, наверное, так и есть. Если Мудрочервия и помогла ей однажды, это вовсе не означает, что она будет готова помочь и сейчас. Она недвусмысленно дала это понять, когда они виделись в прошлый раз.

– Мы хотим помочь Виктору.

– Которому?

– Настоящему, – ответила Хэтти. Она собралась добавить «разумеется», но передумала. – Он – в темнице, – пояснила она, хотя была совершенно уверена, что Мудрочервии уже многое известно про Виктора.

Мудрочервия всем телом подалась вперёд, словно заинтересовавшись.

– Об его заточении поговаривают. Но какое отношение это имеет ко мне?

– Времечервия сказала, что у тебя есть карта, с помощью которой мы могли бы добраться до темницы.

– Какую карту имеет в виду моя дорогая кузина Марсия?

– Карту подземных водных туннелей.

Мудрочервия подхватила бусинку слюны, выкатившуюся из уголка рта.

– Всё в библиотеке принадлежит Гдетам-Нынчесям. С чего бы мне отдавать карту детям из людского царства?

– Потому что Виктор в беде.

– Многие жители Гдетам-Нынчесям пребывают в бедственном положении. Я не могу помочь всем. А теперь мне пора приниматься за дела. Боюсь, я кое-что неверно определила на хранение. – Мудрочервия подобрала листок бумаги с письменного стола и поднесла его к морде. Язык прошёлся по нему. – Ложь! – возгласила она, тело её содрогнулось, и она выплюнула слюну, отравленную ложью, в плевательницу.

– Но Виктор попал в беду из-за меня! – Хэтти не могла допустить, чтобы Мудрочервия так просто от неё отмахнулась.

– Это не моя проблема, – ответила Мудрочервия. – Однако то, что вы здесь, вполне может стать моей проблемой. Я как раз размышляю, следует мне сообщить о вашем появлении или нет.

Она подобрала из стопки следующий лист пергамента, когда раздался громкий стук в дверь. Мудрочервия скрутила голову на звук.

– Кто там? – воскликнула она.

– Мы разыскиваем двух детей из людского царства, – ответил резкий мужской голос. – Они принадлежат Лорду Мортимеру.

Мудрочервия застыла.

– Стражи царства, – проговорила она тихо. – Возможно, они примут решение вместо меня.

Глава 12

Туловище Мудрочервии вытянулось, и она глянула поверх бумажных столпов в сторону двери.

– Проходите очень медленно! – крикнула она стражам. – У двери находятся бумаги для Лорда Мортимера, которые нельзя потревожить. Вы должны войти не быстрее, чем ползком.

Едва первые шаги отозвались по каменному полу, её взгляд упал на Хэтти. Что она делает? Даёт им время спрятаться? Или просто заботится о том, чтобы не потревожили её бумаги? Хэтти вглядывалась в туманные глаза Мудрочервии, пытаясь прочитать в них, о чём та думает. Глаза были бездонные.

Хэтти повернулась к Артуру, но мальчика рядом не было. Он воспользовался моментом и спрятался. Значит, и ей следует поступить таким же образом. Она нырнула под письменный стол Мудрочервии. Согнувшись в три погибели, девочка проползла между двумя бумажными колоннами. Они сместились позади неё, и она пожалела, что не может стать меньше.

На другом конце покоев раздался мужской голос.

– Вот уж не поверю, что она и в самом деле знает, где всё лежит, – говорил страж.

– Я тебя прекрасно слышу, – откликнулась Мудрочервия.

По лицу Хэтти проползла тень – это Мудрочервия двинулась навстречу гостям.

– И уверяю, я знаю, где что лежит, включая послужные списки стражей царства, – прибавила она угрожающе.

– Прощения просим.

– Объяснитесь ещё раз, зачем вы меня потревожили, – велела Мудрочервия.

– Мы повстречали двух дерущихся слонов. Они завязались на редкость зловредным узлом. Когда мы сумели распутать их хоботы, звери сказали нам, что каждый из них привёл сюда дитя из людского царства. Это те дети, которых желает найти Лорд Мортимер.

Похоже, стражи были уже рядом и находились слишком близко. Они отыщут Хэтти моментально, если только решат её искать.

– И где же дети? – спросила Мудрочервия.

– Пропали. Они ловкачи. Науськали слонов сразиться друг с другом, а потом ускользнули.

«Всё было вовсе не так», – подумала Хэтти и огляделась по сторонам. Как лучше улизнуть от стражей? Так или иначе, но в любом закутке можно попасться. «Делать нечего, придётся рискнуть», – решила девочка, отползая подальше от стола Мудрочервии.

– Тогда почему вы пришли сюда? – поинтересовалась у стражей Мудрочервия.

– Мы разыскиваем их повсюду, в том числе и в Хотьгде-Конторе. Это не займёт много времени.

– Я бы их увидела.

– Повсюду – и никаких исключений.

Хэтти натужно сглотнула. Новое место было ничем не лучше предыдущего. Если стражи знают своё дело, они быстро её найдут. Она поползла дальше, выставив руки, и скоро ладонь её коснулась чего-то мягкого – тела.

– Это ты, Артур? – прошептала она.

– Да.

– Мы здесь в безопасности? – даже говоря совсем тихонько, Хэтти боялась, что её услышат.

– Возможно, но я не уверен.

Возможно. Этого недостаточно.

– Я пойду сюда. А ты посмотри вон там.

Голоса стражей звучали совсем близко. Они в любой момент могут обнаружить Хэтти и Артура.

Хэтти вновь принялась озираться по сторонам. С одной стороны – стена у края покоев. С другой же на полу без счёта вырастали, как сталагмиты, столпы бумаг. Если стражи придут сюда, деваться будет некуда. Девочка опять посмотрела на стену. На мгновение различила очертания, смутно напоминавшие дверь, затем всё исчезло. Она моргнула, и контуры проявились опять, зыбкие и туманные, как мираж в пустыне.

– Ты видишь? – шепнула она Артуру.

– Что?

– Вроде как контур.

– Нет.

– Сосредоточься. Моргни сильно-сильно. А теперь видишь?

– Что-то, может, и есть, – ответил Артур. Мальчик явно сомневался, и Хэтти услышала, как он резко втянул воздух. – Вроде двери? – зашептал он.

– Давай пройдём туда.

– Но дверь – ненастоящая.

– Откуда ты знаешь?

– Настоящие двери – материальные.

– Нас обоих протянули сквозь холодильник. Иногда происходят странные вещи.

Хэтти метнулась к трепетному силуэту, пальцы покалывало, словно они замёрзли, а теперь отогревались. Но она не сомневалась, что-то там было.

– Я попытаюсь, – сказала она.

У Хэтти возникло такое чувство, будто ладонь упёрлась во что-то материальное и в то же время неощутимое. Спустя миг это что-то дрогнуло. Девочка нажала посильнее, и вот буквально занавес разошёлся в стороны. Она увидела комнату со стенами из бледного камня и каменным же полом. В центре находился мраморный стол, а на нём лежала огромная книга в переплёте из зелёной узорчатой кожи: казалось, что она поросла мхом.

– Давай зайдём, – беззвучно обратилась Хэтти к Артуру.

Они проползли внутрь, и Хэтти погладил по волосам сквозняк. Обернувшись, она обнаружила, что Хотьгде-Контора бесследно исчезла.

– Мы попались?

Артур пожал плечами.

– Пока важнее другое: мы теперь в безопасности?

Дети выпрямились и шагнули в комнату уже как следует. Она была совершенно пустой, если не считать центрального стола, ничего не было и на стенах из золотисто-медового камня.

«Сразу ясно, что книга – самое важное в этом огромном пустом помещении», – подумала Хэтти, направившись к столу. Когда она шагнула, книга напружилась. Девочка сделала ещё один шаг. По обрезу пробежала рябь, но кожаная зелёная обложка не открылась. Словно что-то тяжёлое давило сверху.

Артур встал рядом, и по страницам опять пробежала рябь. Пальцы Хэтти сами потянулись к книге, так ей хотелось узнать, что в ней, но, вместо того чтобы коснуться твёрдого переплёта, ладонь погрузилась вовнутрь. Чувство было такое, что она окунула руку в колодец, наполненный тёплой водой. Мшистые прядки проросли вокруг и между пальцев, затягивая пятерню живой перчаткой. Она попыталась выдернуть руку, но поросль не пустила её. А затем Хэтти наполнило безмятежное спокойствие – спокойствие напитало её всю, до мозга костей.

Безликая стена напротив Хэтти вдруг вспыхнула многоцветьем. Девочка словно смотрела вдаль на простор цветущих полей. Гиацинты, примулы и крокусы усеивали землю, а на горизонте виднелись три зубчатых пика, похожих на три неохватных градирни[7]7
  Широкая индустриальная труба, которая используется для охлаждения воды. (Здоровенная бетонная труба на промышленных предприятиях, из которой валит густой белый пар.)


[Закрыть]. На полпути между Хэтти и пиками маячил высокий и худой мужчина. Он стоял к ней спиной, и она не видела его лица, но чувствовала, что цветы выросли для него. Всякий раз, как он делал шаг, всё больше их распускалось у его ног. Если б только она могла вскочить на цветочное полотно и последовать за ним!

На поле вылетел крошечный дракончик. «Сэр Гидеон», – подумала Хэтти с улыбкой, мельком увидев его хмуро поджатый рот. Нравилось ли ему здесь, как и ей? Вдруг он повернулся и ринулся прямо к ней, становясь всё больше и больше. Он теперь был размером не с воробья. Он стал огромным, причём настолько, что мог бы в один укус проглотить ребёнка.

– Почему ты суёшь нос не в своё дело? – возмущённо вопросил дракон, разевая пасть так широко, что она показалась девочке пещерой. – Убирайся отсюда, Хэтти Браун. Убирайся вон!

– Но… – начала было Хэтти.

– Убирайся! Ты наворотишь дел, а нам всем потом с этим разбираться.

– Так нечестно! – воскликнула Хэтти. – Я пытаюсь помочь. Я не хотела ничего наворотить.

– Что нечестно? – в мысли Хэтти ворвался голос Артура, и стены снова стали пустыми.

Огромная и грозная морда Сэра Гидеона, цветы, высокий худой мужчина – всё исчезло, словно кто-то щёлкнул выключателем.

Руку Хэтти пронзило жгучей болью. Её буквально ожгло, и она отдёрнула пальцы от книги. Там, где они касались переплёта, зелёная кожа пламенела красным. Цвет пульсировал, будто предупреждая об опасности, а затем вернулся к прежнему.

Девочка отшатнулась, с подозрением глядя на книгу.

– Не дотрагивайся до неё, – предупредила она Артура и потрясла пятернёй.

– Что случилось? Твоя рука куда-то исчезла. – Артур как-то странно посмотрел на неё. – И тебя всю трясёт.

– Стена. Сэр Гидеон велел мне убираться вон! – Хэтти старалась дышать нормально.

– Что ты имеешь в виду?

Она махнула рукой на пустую стену:

– Там были горы и мужчина, у ног которого вырастали цветы всякий раз, как он ступал на землю, а Сэр Гидеон начал кричать на меня.

– Но стена совсем пустая.

– Нет, Сэр Гидеон был там. – В сердце Хэтти закралось сомнение. – Он был там, – повторила она скорее самой себе.

– Дети людского царства, где вы? – позвала откуда-то (казалось, что издалека) Мудрочервия.

– Значит, можно возвращаться? – спросил Артур.

– Думаю, да, – ответила Хэтти.

Девочка постаралась выкинуть из головы сумбурные мысли о случившемся. Она повернулась в ту сторону, где, как ей помнилось, была дверь, но не сумела её увидеть. Их окружал сплошной камень.

– Куда подевалась дверь? – удивилась она и шагнула к столу, а книга опять напружилась.

– По-моему, мы пришли оттуда, – пробормотал Артур и указал направление, но без особой уверенности.

– Хэтти! Артур! Покажитесь! – позвала Мудрочервия.

– Её голос доносится оттуда. – Мальчик ткнул пальцем в другом направлении.

Хэтти уставилась на стену.

– Хэтти, Артур!

– Нет, отсюда! – Артур указал в третью сторону.

Хэтти развернулась.

– Выходите.

Голос звучал позади неё. Девочка крутанулась на месте, но стена выглядела совершенно обычной. Почему она не может различить дверь? Хэтти знала, что та находится где-то рядом. Внезапно она вспомнила слова Мудрочервии: «…люди из вашего царства порой так пыжатся, глядючи, что не видят и собственного носа». Может, в этом всё дело. Хэтти перестала силиться что-либо разглядеть и расфокусировала взгляд, словно в полудрёме, затем медленно повернулась к одному, а после – к противоположному концу комнаты. Наконец она вроде бы заметила едва заметный контур, как будто ближайшая к ней секция стены имела чуть-чуть другую форму.

– Сюда, – сказала Хэтти и, выставив вперёд руку, двинулась к бледной каменной кладке.

Когда она сделала несколько шагов, пол под ногами стал мягче. Едва пальцы Хэтти коснулись стены, их кончики закололо, и камень подался. Она толкнула кладку и выбралась в центральные покои Хотьгде-Конторы.

– Мы здесь! – откликнулась Хэтти.

Голова Мудрочервии возникла над бумажной колонной. Слюна фонтаном брызнула у неё изо рта, когда она увидела очертания каменной комнаты, исчезающей за спинами детей.

– Как вы туда попали? – вопросила она.