Текст книги "Дорога мести"

VI

Система Каролла,

планета Хряк,

аванпост Безумных Миров.

Космопорт и столица Нова.

4079 год по общегалактическому календарю

Вид космопорта Хряка оставлял желать много лучшего – старая пластикобетонная поверхность была вся в рубцах от жестких посадок множества кораблей-развалюх и забита хламом, оставшимся после их многочисленных ремонтов. Да и сама планета оказалась мрачнее большинства тех, что уже успел увидеть Серж.

Вокруг не было ничего такого, чему порадовался бы глаз. Рядом с космопортом теснился жалкий, грязный и неряшливый город-поселок, полустанок на задворках космических дорог. Город-призрак, манящий и притягивающий как магнитом контрабандистов, вольных торговцев, астронавтов-скитальцев и космиче-ских аферистов всех мастей. Серж искал именно их. Они и только они, скорее всего, могли хоть что-нибудь рассказать о Младшем Троддте.

Троица осторожно пробиралась сквозь тесноту грязных улочек, тускло освещенных редкими ферролитовыми светильниками, мимо безвкусных вывесок дешевых баров, предлагавших утомленным космосом приезжим все, что их душе угодно: от разнообразных напитков на любой вкус, инопланетных блюд и наркопалочек – до проституток всех возрастов и различных рас.

Многие прохожие с любопытством оглядывались на друзей. На какое-то мгновение в них пробуждали интерес зим-зин с его гигантским бластером в кобуре и худощавая фигура Карлы, поражавшая гибкостью движений, в черной форме с ярко-оранжевыми эмблемами телохранителя на плече и груди. Иногда кто-нибудь, бросив любопытный взгляд, останавливался и смотрел вслед, размышляя, что могут делать в такой дыре телохранители.

Серж свернул сначала направо, потом налево. Здесь и дальше виднелись такие жуткие притоны, что туда не хотелось даже заглядывать. Они быстро и осторожно приблизились к одному из них, как видно предназначенному для посетителей, которые не рискуют появляться рядом с космопортом. Изображение какого-то омерзительного существа светилось на вывеске над широкой дверью в заведение, что вместе со зловонием алкоголя и дымом набитых наркотиками сигарет, тянущимся изнутри, недвусмысленно говорило об опасности, которая ждет чужаков, решившихся туда войти.

– Стоит ли здесь причаливать? – вопросительно произнесла Карла, уставившись на вывеску. – Неужели только в этой занюханной яме можно найти именно того, кто рассказал бы о Младшем и обеспечил до– ставку на Рваную Дыру? Глупости!

– Пошли, поживем – увидим, – в тон ей ответил Серж, вместе с зим-зином направляясь к двери. Подумав, Карла направилась вслед за ними.

Полупустой бар затягивали сплошные клубы дыма, воняло пролитым спиртным и давно немытыми телами. Жирный бармен – человек, настолько заросший густыми волосами, точно был выходцем из Безумных Миров, где люди за столетия подверглись самым немыслимым мутациям, – посмотрел на них без особого удивления.

В отличие от подобных мест на более цивилизованных планетах, в этом баре отсутствовали мини-компы для заказа блюд. Подносы с едой и напитками разносили два гуманоида, один внешний вид которых вызывал брезгливость. И честно говоря, если бы даже кто-то из приезжих и захотел выпить здешнюю отраву, то сначала подумал бы, прежде чем заказывать ее грязному, со свалявшейся шерстью, медведоподобному официанту с маленькой головкой ящера. Он обслуживал как раз те три столика, за один из которых и пристроились Серж, Карла и Сид, причем работал он на удивление сноровисто.

– Это случайно не твой дальний родственник, а, Сид? – усмехнулась Карла, указывая на официанта.

– А это случайно не твоя родственница? – передразнивая Карлу, ответил зим-зин, кивнув головой на ближний к ним столик.

Его внимание привлекла небольшая пьяная компания. Двое гримлов уткнулись своими лисьими мордашками в гигантскую грудь сидевшей между ними женщины, огромной, будто скала. Ее лицо, усыпанное прыщами, с отчетливыми усиками на верхней губе, вызывало отвращение, что совсем не мешало пьяным гримлам пытаться дружно ее расцеловать.

За другим столиком сидели два человека. Один из них, подпиравший рукой голову, что-то очень тихо говорил, уставившись в стол и вроде бы не обращая внимания на своего соседа, хотя тот внимательно его слушал. Одеты они были в выгоревшую, но довольно чистую форму офицеров космофлота вууров, но без знаков различия и нашивок с названием корабля.

– Да… Найти то, что нам нужно, на этой помойке будет нелегко, – задумчиво произнес зим-зин.

В это время входная дверь распахнулась, являя их взору приземистого толстяка с загорелой до черноты кожей. Переваливаясь с боку на бок, он подошел к стойке.

– Двойной галактический с заморозкой, – заказал он бармену, окинув мутным взглядом зал.

– Слушайте, может быть, этот? Попытка не пытка, – философски закончила Карла и, поправив выбившуюся прядку, направилась к стойке.

– Не желаете ли посидеть с нами, мы здесь приезжие, не с кем поговорить, – она зазывно стрельнула глазками. – Выпивка, естественно, с нас.

Коротышка даже не пошевелился. Он все так же смотрел куда-то в угол, сфокусировав взгляд в одной, только ему известной точке.

– Он что, глухой? – обратилась Карла к бармену, но тот, не обратив на нее внимания, все также продолжал протирать большие и малые стаканы.

– Значит, не судьба, – Карла отвернулась и пошла к своему столику. – Он глухой, и все здесь, наверное, глухие и немые, – сказала она Сержу. – Мы вытащили не тот билет, надо отсюда отчаливать.

– Отчаливать, причаливать! Ты что, на флоте служила, нахваталась где-то всяких дурацких словечек, – разозленный зим-зин отвернулся к краю стойки, где пристроился медведоящер. – Эй ты, родственничек, – закричал он громко на весь зал, – тащи сюда вонючее пойло, которое вы здесь гоните!

Шум мгновенно затих. Наступила напряженная тишина. У телохранителей создалось ощущение, что их раздевают с головы до ног. Неожиданно, медведо-ящер зашевелился, подбежал к бармену, и уже через несколько секунд на их столе появились три бокала, наполненных темно-бурой жидкостью.

– А ты говорила глухие, глухие… – передразнивая Карлу, проговорил Сид, оглядываясь. – Они просто не хотят с нами разговаривать.

– Заговорят. Попробуем по-другому, – Серж вынул из кармана комбинезона сотенную галактическую кредитку и помахал ею в воздухе. – Нам нужна кое-какая информация, – произнес он, оглядывая сидевших в зале.

Все взгляды теперь сосредоточились на бумажке в его руке, но никто не спешил откликнуться на приглашение.

– Попробуем лучше этот замечательный напиток и пойдем себе дальше, – Сид поднял бокал, который полностью скрылся в его лапе и сделал большой глоток. – А что, ничего, похож на один наш коктейль. Когда я был еще совсем маленьким, моя мамочка, помнится, решила…

– Разрешите вас перебить, – прервал его монолог человек, наклонившийся над их столом. Это был один из их соседей-людей. – Хотелось бы просто так, только любопытства ради, узнать, что вам здесь нужно?

– О-о-о, совсем пустяк, – Серж среагировал мгновенно. – Эй, парень, еще выпивки на наш столик! – крикнул он медведоящеру.

Подумав, человек присел рядом с Карлой. Его взгляд перебегал с одного лица на другое, и видно было, что его терзали сомнения.

– Мы ищем кого-нибудь, кто может рассказать нам о троддте, прилетевшем сюда два года назад, – обратился к нему Серж. – Любого, кто с ним разговаривал или хотя бы слышал о нем.

Но тот в ответ лишь пожал плечами.

– Троддт? Да еще здесь, у нас? На Хряке? – Его лаконичность была убийственна. – Некогда мне тут с вами попусту рот разевать, прошу прощения, у меня дела.

Он привстал, собираясь уйти, но вторая кредитка, как по волшебству возникшая в ладони Сержа, его остановила. Хмыкнув, он снова сел.

– Я здесь три года, но точняком ничего не слышал. Может, он и был в Нове, но, скорее всего, недолго. Наверное, отправился дальше вглубь, к таннам. Но есть кое-кто, кто вам поможет. Он часто здесь слоняется, уши у него длинные и такой же длинный язык. Может, что и знает. Скоро должен подойти сюда, вы его узнаете сразу – такой рыжий, крутой недомерок. – Выхватив кредитку из рук Сержа, человек поднялся и направился к выходу. Хлопнула входная дверь.

– Будем ждать, времени у нас много, – скептически произнесла Карла. – Какого-то рыжего, да еще крутого, который, кажется , может что-то знать…

– Не ворчи, – Серж отхлебнул из бокала, – подождем немного.

Время тянулось медленно. Одни уходили, другие приходили, в баре стало намного шумнее, но человек, похожий на того, о ком говорил незнакомец, не появлялся.

Когда зим-зин уже в десятый раз начал рассказывать, как и зачем он нанялся в телохранители, в бар вошел человек, при виде которого все понизили голоса. Сидевшая слева от Сержа Карла наклонилась к нему, шепнув на ухо:

– По-моему, это наш клиент! Ну и личность…

Серж обернулся и окинул вошедшего человека оценивающим взглядом.

Небольшой рост рыжего мужчины с лихвой компенсировался шириной его плеч, а тяжелое, с явно наметившимся брюшком тело дышало силой. На вид ему было лет около сорока пяти. Немного узковатое лицо, сломанный нос и глубоко посаженные маленькие глазки плохо сочетались с могучей челюстью и длинными волосами, свисавшими сальными прядями. Он зашагал прямиком к стойке.

– Ну и типчик! Хорошо хоть человек, а не мутантишка какой-то, – Карла повернулась к Сержу. – Мне с ним поговорить или ты сам с ним разберешься?

Серж медленно поднялся и, подойдя к стойке, пристроился рядом с рыжим, который нехотя повернул голову в его сторону, окинув молодого человека невидящим взглядом.

– Можно с вами побеседовать пару минут? – как по волшебству, в ладони Сержа появилась очередная сотенная купюра.

– Отвали. – Рыжий собрался отвернуться, однако, подняв глаза на Сержа, передумал. Выражение лица телохранителя не изменилось, но что-то в его глазах подсказало рыжему: отвернись он – и ему может совсем не понравиться то, что потом произойдет.

Серж вытянул из кармана пачку галактических кредиток, выбрал еще одну сотенную и положил обе на стойку.

– Всего лишь парочка вопросов, и мы мирно разбежимся.

Рыжий нехотя оглядел зал, но никто не обращал на них никакого внимания.

– Ладно, давай, только быстро. Чужаков здесь не очень любят, – он вытащил из кармана наркопалочку и, прикурив, приготовился слушать.

– Нужны сведения о троддте, прилетевшем на Хряк примерно около двух лет назад, – Серж в нетерпении барабанил пальцами по стойке. – Или о том, кто может предоставить мне такую информацию.

– Да помню я его, – рыжий в задумчивости почесал затылок. – Он прибыл сюда с кучей народу и, естественно, обратил на себя внимание. Троддтов здесь многие никогда и не видели. Но пробыл совсем недолго. Один местный – не помню, как и звать-то его, – подрядился отвести эту команду к таннам. Они закупили зеббов и уехали, и больше их никто здесь не видел.

– Точно не возвращались?

– Точно, я здесь всегда, обязательно увидел бы.

– Но мы-то не менее точно знаем, что позже их видели на другой планете. Как же они попали туда, минуя космопорт?

– А у нас здесь садиться и взлетать можно, где захочешь, да еще у некоторых ребят свои специальные площадки для небольших кораблей, только там, дальше, в глубинке.

– А ты не можешь отвести нас к этим, как их там…

– Таннам? Поганый народец, вряд ли кто возьмется за это. Дальше, вглубь, дороги опасны. И вообще я достаточно тебе рассказал, – рыжий сгреб своей широкой ладонью кредитки со стойки и равнодушно отвернулся, как будто и не было никакого разговора.

Поднимаясь, Серж вытащил из кармана еще одну сотенную кредитку, положил ее на стойку и кивнул головой остальным, показывая на выход.

Не торопясь, они вышли из бара, сделав вид, будто бы и не заметили, как рыжий подал молниеносный знак компании, сидевшей за выпивкой в темном углу.

Дойдя до перекрестка, телохранители свернули в небольшой проулок, медленно двигаясь друг за другом, пока Серж жестом не подал предостерегающий знак. Его тело, с виду расслабленное, а на самом деле уже готовое к бою, терпеливо ждало – Серж был уверен: впереди опасность. И не ошибся. Пять теней возникли в тусклых отблесках света, лившегося из окон сверху.

Выстроившись полукругом, тени медленно наступали. Это были люди все как на подбор рослые, немного уже начавшие толстеть, в потрепанных, грязных комбинезонах. «Вот люди, которым больше по душе нарушать закон, чем честно работать, – подумал Серж. – Хотя какой на этой планете закон».

Самый крупный из них, облысевший, с тяжелым взглядом выцветших пустых глаз, выступил немного вперед, давая понять, что он здесь старший. Серж заметил и рыжего, прятавшегося за спинами остальных.

– Бросьте свои пушки и гоните кредитки! – прокаркал старший слишком тонким для его комплекции голосом. – Долго мы ждать не собираемся!

С этими словами он сунул свою мясистую, похожую на окорок руку в карман и вынул удлиненный предмет необычной формы. «Хладострел, заряжен, скорее всего, смертельной дозой льда, – взгляд Сержа мгновенно определил вид оружия, – значит, это не просто ограбление, нас хотят обязательно убить».

Остальные головорезы, ухмыляясь, также повынимали, что у кого было. У троих оказались простые иглопистолеты – любимое оружие любой шпаны на задворках галактики. Зато у рыжего в руке неожиданно появился вибронож, лезвие которого завибрировало с тихим жужжанием.

– Ну что ж, берите, – с улыбкой ответил Серж и кивнул головой. Он стоял спокойно, казалось, даже не собираясь двигаться, но атаку начал молниеносно.

Одновременным движением Серж и тотчас оказавшаяся рядом Карла упали вперед на слегка согнутые левые руки и, оперевшись о землю, описали ногами горизонтальный полукруг, словно ножницами подстригая газон. Серж перебил ноги старшего, Карла выбила из его руки хладострел.

Хруст переломанных костей почти заглушил тихие выстрелы зим-зина. Еще трое упали, так и не успев понять, что происходит.

Ошеломленный рыжий, покачиваясь, отступал, волоча обожженную правую ногу, пока не уперся в стену. Власов двинулся к нему. Рыжий замахнулся, и лезвие его виброножа, описав в воздухе дугу, устремилось к груди Сержа. Тот как будто неторопливо отклонился, но в ладони у него уже вибрировало лезвие, рука молнией метнулась вверх, срезав кисть противника.

Серж нажал на кнопку, выключив лезвие, и одновременным ударом левой ноги в висок навсегда прекратил мучения рыжего.

Пройдя мимо скрючившихся на земле обгорелых трупов, Серж подошел к Сиду, державшему на прицеле старшего – последнего, кто еще оставался в живых.

– Мне нужны честные ответы на мои вопросы, – спокойно произнес Серж, обращаясь к бандиту. – И как можно быстрее.

– Вы сломали мне ноги и руку, – проскулил тот, пытаясь отползти в сторону от дохнувшего на него ветерка смерти.

– Сейчас еще и шею сломаем, будет полный комплект, – зловещий смех зим-зина эхом прокатился по улице.

– Не надо… погодите! – выкрикнул объятый страхом человек. – Расскажу все, что знаю, спрашивайте!

Серж наклонился над ним и, немного подумав, спросил:

– Рассказал тебе твой рыжий дружок, кого мы ищем?

– Сказал, сказал, но я знаю не больше его.

– Кто может провести нас к таннам?

– Есть здесь один гримл, гадина, хитрый лис, живет недалеко от космопорта. Пару раз водил к ним кого-то – у него с таннами дружба.

– Как этого гримла узнать, приметы есть? Ну, шрам или что-то во внешности?

– Не помню.

Карла резко схватила рукой за его подбородок, вывернув назад голову.

– Может помочь тебе вспомнить! – угрожающе произнесла она.

– Не надо! Вспомнил! Все вспомнил!

Карла чуть ослабила захват, давая ему глотнуть немного воздуха.

– Если… приглядеться… у него… на плече… дракончик переливается, понятно? Ксилоновая наколка вживлена. Ну, и на морде…

– Что на морде?

– От лазера крестик, такой… совсем мелкий, еле видно сквозь шерсть. Больше ничего не знаю.

– Отпусти-ка его, – Серж подал Карле незаметный знак.

Карла, не произнеся ни слова, сделала резкое движение, и еле слышный хруст нарушил наступившую тишину.

– Кто с мечом на нас пошел, – затянул зим-зин, – тот от меча и…

– Прекрати, – прервал его Серж. – Оттащи их куда-нибудь в тихий уголок и догоняй нас.

VII

Система Каролла,

планета Хряк,

аванпост Безумных Миров.

Космопорт и столица Нова.

4079 год по общегалактическому календарю

Уже второй день они искали гримла, но не смогли обнаружить никаких следов. Помог его величество случай. Один из рабочих космодрома рассказал, что в одном из кораблей на стоянке по ночам играют в звездные кости. И он несколько раз видел, как туда проходил гримл с наколкой, – эта штучка очень заметна ночью. Деньги здесь решали все, и за сто кредиток рабочий сразу же указал Сержу на этот корабль.

В темноте ночи ярко горели прожекторы космопорта, в свете которых проплывавшая над головами единственная луна планеты совсем потускнела и отливала мертвенной белизной. Теперь нужно было пройти ворота и пересечь половину космопорта, чтобы добраться до стоянки нужного корабля. Про охрану порта телохранителям было известно лишь одно: она немногочисленна.

Первой пошла Карла. Остановившись в ста метрах от первого часового, она прошептала в переговорное устройство, докладывая Сержу:

– Впереди первый…

– Точно уверена, что он один? – сразу же последовал вопрос.

– На сто процентов.

– Минутку… Свяжусь с зим-зином… Сид, ответь!

– На связи, командир.

– Как у тебя?

– Тоже один, следует в моем направлении.

– Ладно, начинаем, – скомандовал Серж, мгновенно растворяясь во мраке, положившись лишь на свои рефлексы.

Охранник двигался очень медленно, замирая после каждого шага и прислушиваясь, и он все-таки успел уловить легкий, едва слышный вздох человека, но было уже поздно – мгновенно действующий газ из баллончика усыпил его надолго.

Второй охранник тоже остановился и, почувствовав опасность, всмотрелся в полумрак, где вдруг обрисовался смутный силуэт, – но и он заснул, не успев ступить дальше ни шага.

С третьим не повезло. Точнее, не повезло третьему. Он заметил Сида и тут же вскинул бластер, так что у зим-зина не осталось выбора: гигантская лапа с размаху припечатала охранника к земле.

В памяти Сержа тотчас всплыли слова Хасана: «Зим-зин не очень поворотлив…». Но уже несколько раз в сложных ситуациях Сид прикрывал их с Карлой, всегда действуя правильно и основательно.

– Всё ребята, время вышло, лис должен вот-вот появиться. Сид, спрячься и прикрывай нас, а ты, Карла, встань у корабля. Будем надеяться, что там нас не услышат, – он пробежал немного вперед и встал на место охранника. Невдалеке уже показалась невысокая фигура, направлявшаяся прямиком к ним.

– Привет, ребята, чего-то я вас не признаю, новенькие, что ли? – гримл приостановился, вглядываясь в контуры людей.

Через несколько секунд, основательно спеленатый лис лежал на спине зим-зина, который немного медленнее, чем обычно, но довольно уверенно вышагивал к воротам космопорта.

* * *

– У меня нет ни киннов, ни кредиток, а играю я только в долг, меня тут все знают и… – сильный удар по голове заставил лиса умолкнуть.

– Нам не нужны деньги, нам нужна помощь, – Карла присела на корточки рядом с гримлом, обхватив его за плечи. – Помощь, которая будет очень хорошо оплачена. Нужны всего лишь ответы на несколько наших вопросов.

Долгая дорога от космопорта до хибарки на окраине Новы не сломила дух лиса, хитрые глаза перебегали с одного телохранителя на другого.

– Около двух лет назад, – начал Серж, – ты провел к таннам экспедицию. Главным в ней был троддт. Ну, быстрей вспоминай!

– Информация оплачивается?

– Естественно! Не жмись, рассказывай.

– А я и не жмусь. Все хорошо помню. Да, была тут куча придурков, прыгавших на задних лапках перед таким здоровущим троддтом. Я их отвел к северным таннам, – гримл громко захохотал, – жаль, не все дошли!

– Дальше-то что?

– А дальше ни…че… го! – передразнивая говор Сержа, гримл точно так же, как молодой телохранитель, повертел головой из стороны в сторону.

Правая рука Карлы, лежавшая на плече лиса, медленно двинулась влево, сдавливая горло.

– Да… что… же… вы… такие… неци… вили… зован… ные… – глаза гримла начали наливаться кровью.

– Ослабь-ка маленько, – Серж похлопал Карлу по плечу. Подчинившись приказу, она ослабила хватку.

– Уф… ну… я же сказал, ничего… – Рука Карлы вновь начала сжиматься.

Лис замахал лапой. Карла вновь ослабила хватку, давая ему отдышаться, но руку не убирала.

– Скажите толком, что вам нужно? – зажатый как в тиски лис созрел для разговора. – Я же объясняю: довел, получил кредитки, развернулся и назад.

– Подробнее!

– Их было… ну, около двадцати пяти, точнее уже не помню. Несколько вууров, десять гаррелиан – все профессиональные вояки, остальные – люди. Пока довел до племени Роуса – это глава северных таннов – осталось их около пятнадцати. По разным причинам: кто потерялся, нескольких ночью загрызли агури, пятеро гаррелиан погибли при нападении голодных мутантов. Правда, и они тоже многих положили! Хорошие были вояки! Ну, привел. Потом вуур – помощник троддта – расплатился, и я сразу назад. Больше я о них ничего не слышал.

– Как ты объяснишь, что потом их видели на Рваной Дыре, на совершенно другой планете?

– Не знаю никакой дыры, все, что знал, я сказал, – гримл облизнулся, прищурился и, взглянув на Сержа, произнес:

– Отпустите меня, я все, что знал, рассказал, да… и… с вас тысяча киннов, или двести галакредиток.

– Ты получишь пятьсот, если отведешь нас туда же, к этим северным таннам, – ответил Серж. – Отпусти его, Карла, он понял расклад. Пусть спрашивает.

– А чего спрашивать? Тысяча кредиток, утром выходим. Вам надо купить зеббов – этих полосатых тягловых тварей, ну и еды на четверо суток.

– Ну и нахал! Ладно, по рукам! Мы с Карлой сходим, все подготовим, а вы тут пока отдохните, – Серж, улыбнувшись, подмигнул Сиду. Карла встала и направилась к двери.

* * *

Уже третий день они двигались к видневшимся вдали горам. Гримл, у которого оказалось смешное и длинное имя Рибиписивиай, а сокращенно Риб, объяснил, что переход будет тяжелым и шансов добраться всем живыми пятьдесят на пятьдесят. Но пока им везло. Маленькие зеббы оказались выносливыми и резвыми, погода стояла хорошая, до плато оставалось полдня пути. Мутантов они не встретили, а на привале мощная охрана в лице Сида отпугивала своим видом всех хищников. Пока небольшой отряд двигался по долине, ему встречались еще кое-где чахлые деревца с уже увядающей листвой, но ближе к плато их становилось все меньше и меньше. Изредка попадались и животные: травоядные – шестилапые хуты, похожие на сурков, и нежные грити – лани с маленькими узкими змеиными головками. Из хищников – агури, напоминающие барсов с Таира II. Мясо грити оказалось довольно съедобным и вкусным, но питаться им регулярно было нельзя – оно содержало небольшое количество какого-то ядовитого вещества. Однако изредка есть его было можно: свежее мясо приятно разнообразило их походный рацион.

Когда показалось плато, все уже были вымотаны до предела. Обожженная земля представляла собой равнину, где-то и дело встречались остатки полуразрушенных хребтов с остроконечными вершинами и узкими щелями между ними. Глядя на них, не верилось, что там можно пройти.

Спешившись, Риб заявил:

– Все, дальше пешочком. Зеббы не пройдут, переломают ножки.

– И долго идти? Мы уже и так еле дышим! – возмущенный Серж и не подумал слезать со своего зебба.

– Слабая вы раса, человеки, как вы еще в Большой Космос умудрились выйти? Нет бы радоваться тому, что живы, а они: еле дышим, еле дышим!

– А кто-то счас получит по наглой рыжей морде! – зим-зин с явно выраженными намерениями приближался к гримлу.

– Эй, здоровый, да это же не к тебе относится, и чего вы все такие нервные! Уж и пошутить нельзя, – гримл быстренько взобрался на ближайший валун.

– Закончили. Риб ведет, я иду за ним, Сид замыкающий, – взвалив на себя вещи, Серж нехотя тронулся за гримлом.

Окружающий серо-черный ландшафт, где из оплавленной земли торчали гигантские валуны, не вызывал особой радости. Угрюмый вид плато разнообразили только мелкие, чахлые зеленовато-желтые кустики, свидетельствовавшие о том, что природа всегда берет свое и что постепенно начинается возрождение выгоревшей земли.

Дорога становилась все труднее и труднее. Впереди показалась небольшая узкая тропинка, которая все сужалась и наконец резко оборвалась, выведя путешественников в небольшую долину. Внизу, среди редких островков зелени, виднелись развалины некогда массивных сооружений, среди которых были разбросаны небольшие каменные хижины. Везде было пустынно и безмолвно, царившая вокруг тишина пугала.

– Вот мы и на месте, раз, два, три, надо же, все дошли. А говорят, я плохой проводник! Жаль, нечем отпраздновать это знаменательное событие, – лис запрыгал на одной лапе, крутясь на месте.

– Угомонись, весельчак, – Серж настороженно вглядывался в поселок внизу. – Почему там так тихо, где танны, с которыми мы должны встретиться?

– Да там они, там, спускайтесь и найдете. Мне пора назад. Как насчет моих честно заработанных кредиток?

– Нет родимый, пока мы не увидим таннов и не узнаем, что произошло с тем, кого мы ищем, ты ничего не получишь. Давай веди.

При более близком рассмотрении развалины поражали своей необычностью. Строители титанических сооружений обошлись без скрепляющих камень растворов. Гигантские стены, ныне наполовину разрушенные, были сложены из каменных блоков, настолько точно пригнанных друг к другу, что между ними почти не было видно зазоров. Поверхность их была гладкой, отполированной до блеска.

Вскоре путешественники достигли места, где древние здания сохранились немного лучше. Но хижин, которые они заметили сверху, пока не было видно. Зайдя из любопытства в одно из зданий, телохранители увидели лишь грязь и пустоту. Крыша и стены охраняли лишь вечный мрак, затаившийся внутри, да затхлость прошедших лет. Здесь, среди обломков древней и чуждой жизни, Серж почувствовал какую-то опустошенность. Его друзья молчали.

– Пошли отсюда, мне что-то не по себе, – тихо произнесла Карла. – Здесь я чувствую себя, как в детстве, маленькой и беззащитной.

Но Серж не двигался, всматриваясь в темноту, словно пытаясь проникнуть сквозь завесу времени. Лишь спустя еще некоторое время они снова тронулись в путь. Вокруг опять были лишь разрушенные стены, целые кварталы каких-то непонятных строений, но никаких следов хижин таннов не было видно. Впереди теперь шел Сид, проверяя дорогу.

– Ну, и что там, ничего интересного? – спросила Карла.

– Ничего, только запах смерти, а я его нюхом чую, – Сид повел своим широким носом из стороны в сторону, вдыхая окружающий воздух. Все настороженно стали оглядываться.

– Опасность? – Серж вскинул бластер, напрягаясь.

– Да нет, вроде нет. Но понимаешь…

Зим-зина неожиданно прервали раздавшиеся выстрелы. Мгновенно все четверо забежали за ближайшее здание.

Серж выглянул из-за угла и, вытянув вперед руку с бластером, направил ствол в ту сторону, откуда раздались выстрелы. Задержав дыхание, он плавно надавил на спусковой крючок и, не отпуская, повел бластером справа налево, выжигая лучом все вокруг. Он водил им до тех пор, пока не раздались крик смертельно раненного существа и длинная фраза на совершенно непонятном языке.

– Риб, ты что-нибудь можешь разобрать? – Серж, не опуская бластер, чуть повернул голову назад.

– Ну, он кричит, мол, не надо жертв, надо вести разговор.

– Ага, а сами стреляют. Давай веди разговор, раз просят.

– Я уже давно должен бы быть на пути домой, а не бегать под смертью, – лис, пригнувшись, пулей выскочил из-за спины Сержа, что и спасло ему жизнь.

Из-за обломков соседнего здания навстречу лису вылетела струя алого пламени огнемета, но гримл уже лежал на мостовой. Обдав всех жаром, струя врезалась в стену рядом с Сержем, растекаясь потоком огня.

Серж мгновенно метнулся вперед. Не зная, где расположился невидимый противник, он на бегу водил стволом бластера из стороны в сторону, пока не добрался наконец до относительно безопасного места возле большого куска рухнувшей стены. Рядом пристроился прикрывавший его зим-зин, придерживая обеими лапами свой здоровенный бластер. Здесь они находились вне зоны обстрела невидимого противника, по крайней мере до тех пор, пока он не переместится в другую точку.

– А первого ты все-таки сильно зацепил лучом, – довольным тоном произнес Сид, осторожно выглядывая из-за укрытия. – Попробуй посмотреть вправо.

Приподнявшись, Серж огляделся. С их места был виден отбитый угол здания и лежавшее за ним существо, которое рывками шевелилось, пытаясь отползти.

– Повезло ему: похоже, действительно только зацепил, – мрачно заметил Серж, разглядывая своего противника. – Ты встречал такое чучело? Наверное, это и есть танны.

Существо, которое они видели за углом здания, немного напоминало людей – но только немного. Перекрученные формы, голый удлиненный череп, нижняя часть которого заросла голубой шерстью. Ноги существа, попавшие под луч бластера, превратились в горелое месиво. Рядом валялось какое-то незнакомое оружие.

– Сид, кликни Риба и прикрой его, пусть двигает сюда, здесь для всех хватит места, чтобы укрыться, – Серж огляделся. – Кажется, боевая ничья. Попробуем договориться.

Через минуту гримл уже стоял рядом с ними.

– Ну что, без хитрого лиса, конечно же, не разобраться! Надо бы доплатку небольшую. Так, кредиток на двести.

– Ох, держите, помру я сейчас, – расхохотался зим-зин. – Слушай, Риб, тебе что, кредитки дороже жизни? Нас как долбанут…

– Не каркай, – перебил его гримл с серьезным видом. – Мамочка-смерть этого не любит.

Он приподнялся и прокричал, что-то на том же незнакомом остальным языке. И тут же издалека донеслась ответная фраза. Долгожданные переговоры начались…