Текст книги "Расплавленный жемчуг Галактики"

Константин Игнатов
Расплавленный жемчуг галактики

Глава 1

Наступивший вечер показался Стрельцовым изумительным. Им вообще последние дни везло с погодой. Тихий, безоблачный закат не предвещал никаких атмосферных катаклизмов. Такое на Ночихе бывает не часто.

Место для лагеря Иван умело выбрал в стороне от троп, проложенных в джунглях динозаврами. Стрекот ночных тропических насекомых не раздражал, наоборот, сливаясь со стройным хором гигантских лягушек, обитающих в недалеком озере, мягко убаюкивал. Натруженные тела просили отдыха. После тяжелого, но интересного дня, заполненного переходом по девственному лесу, восхождением на небольшую гору, переправами через многочисленные водные преграды, на душе было спокойно и хорошо. Впечатлений – масса: удивительные пейзажи, необычайные растения, диковинные зверушки… Да что говорить! Вот она, романтика неосвоенных планет, – живьем, без прикрас и недомолвок.

Молодые супруги сами не заметили, как усталый обмен восхищенными отзывами перешел в невнятное бормотание и тихое здоровое посапывание…

…Катерина проснулась посреди ночи. Что-то не так. Она перекатилась на бок, оперлась на локоть, замерла, настороженно вслушиваясь в происходящее за тонкой стенкой походной палатки. В слабом мерцании светильника, расположенного у изголовья, девушка растерянно разглядела скомканный спальный мешок Ивана.

Снаружи доносились дикий рев, визг и топот. Земля часто вздрагивала под мощными ударами столбообразных ног громадных чудовищ. Ужас! Вероятно, совсем рядом, в нескольких шагах от лагеря, в яростной схватке сцепились саблезубые ящеры! «Но где же Иван?..»

Катя осторожно освободилась от теплого спальника и… тут же предусмотрительно замерла, так как в этот момент прочная палаточная ткань с оглушительным треском лопнула, обнажив пугающую черноту ночихинского неба, усыпанного яркими бусинками звезд. Свет их удивительно усиливался из-за загадочного оптического эффекта горного воздуха Заповедника Динозавров.

Буквально в десяти метрах от себя изумленная девушка увидела извивающиеся в смертельном противоборстве тела, вернее, многотонные туши, отсвечивающие ороговевшими пластинами, огромными костяными панцирями, кинжалоподобными зубами, рогами длиной до полутора метров. Иногда свалка гигантов с шумом распускалась, словно огромный уродливый пупырчатый цветок. Ящеры на мгновение расступались, с ревом загребая когтистыми ножищами землю, разбрасывая камни и выворачивая деревья. Конечности размером с колонну беспорядочно топтались перед самым носом затаившей дыхание гринчанки[1]1
  Уроженка планеты Грин. Планета Грин – одно из первых космических поселений землян.


[Закрыть]. Затем исполинские существа вновь бросались в бой, казалось, с еще большим исступлением.

Джунгли вокруг этой колыхающейся массы живо наполнились пронзительным свистом, охами, гиканьем, вскриками каких-то зверей и прочих тварей. Не случайно первооткрыватели первопроходцы, словно посмеявшись, назвали эту планету Ночихой, как бы в отместку за опасный нрав, соединив в странном имени небесного тела два понятия: ночь и мачеха. А ведь и вправду: оказавшись здесь в темное время суток, действительно чувствуешь себя бедным сиротинушкой, отданным на длительное подневолье-воспитание (в данном случае, наверное, на растерзание) чужой злой воле. Потому что приветливые, в общем-то, днем джунгли ночью превращаются в кошмарную смертельную ловушку, «по уши» заполненную неведомыми опасностями. Почти все хищники в этом мире ведут ночной образ жизни. Даже холоднокровные динозавры – и те ничуть не утрачивают в прохладных сумерках свою дьявольскую жизнеспособность. Напротив, огромные ящеры ночью охвачены сумасшедшей жаждой убийства… и не уступают друг другу ни в силе, ни в жестокости, ни в первородном упрямстве.

Не отстают от древних исполинов (как тут же убедилась Катюша) в стремлении к крови и еще более экзотические хищники…

Страшный темный силуэт кросдиона медленно закрыл собой рваный проем в стене, заслонил звезды. Большие фосфоресцирующие глаза уставились внутрь палатки, изучая ее содержимое. Мощный самец, размером со взрослого человека, тихонечко, словно ребенок, причмокивал клювом, издавая при этом характерный цокот. От такого звука у местных индейцев волосы встают дыбом. Цокот означает – чудовищный хищник вышел на охоту. А крос «освежевывает» человека за несколько секунд, превращая тело в окровавленную тушку.

Катя напряглась всем телом, замерла, стараясь не шевелиться, не издавать ни единого звука. Кросдионы реагируют на движение жертвы. «Если не шелохнуться, то, может, и останешься живым».

Девушка ощутила под босой ногой пультик дистанционного управления портативного переносного галограммприемника. «Будь что будет!» Неуловимым движением гринчанка вдавила кнопку запуска аппарата. Проектор включился, в дальнем углу палатки повисло изображение диктора одиннадцатого канала. Шли новости из Ин-Дука – у них там полдень в самом разгаре.

Хищник грациозно щелкнул хвостом с тяжелым набалдашником на конце, увенчанным ороговевшим острием. Одним ударом живого кнута кросдионы запросто сносят людям головы.

Вот и сейчас, увидев диктора, нападающий монстр в вихревом выпаде, как молнией, перерезал когтем-бритвой телеведущего и, разворачиваясь, отточенным движением совершил бросок к жертве, чтобы воткнуть страшный клюв в раскромсанную шею в том месте, где только что находилась голова, и напиться свежей крови. Но невозмутимый мужчина в строгом смокинге спокойненько, как ни в чем не бывало, продолжал читать новости. Обалдевший крос ничего не понимающим взглядом уставился на бодренького гуманоида. Надо было видеть в этот момент растерянную морду хищника – нашла коса на камень. В его понимании, наверное, ломались законы природы, рушилась сама вселенная: вместо фонтана крови ночного вампира ожидала бесстрастная речь неуязвимой человеческой головы. Фосфоресцирующие глаза от удивления выкатились из орбит еще больше.

Разъяренный хищник мощным толчком мгновенно прыгнул прямо на изображение ведущего одиннадцатого канала. Приземляясь, ночихинская особь раздавила галопроектор, свечение погасло, из-под когтистых лап с треском вырвался сноп искр. Ошарашенный кросдион, спотыкаясь, доковылял до выхода, завалился навзничь. Вероятно, схлопотал удар током.

Катя облегченно вдохнула, с удивлением взглянула на свои мелко трясущиеся руки. А впрочем, что тут такого? С перепуга всякое бывает.

Катерина, оставшись один на один со страшным хищником, почему-то не догадалась позвать Ивана на выручку телепатически. А ведь она инфохомос (их еще называют Чтецами). Для нее это пара пустяков.

Палатка, словно клетка, сковывала маневр. Девушка кинулась наружу.

Неожиданно скальный выступ сбоку от Катерины оплавился аккуратными штришками, будто кто-то бросил на стену пригоршню горящей лавы. Мгновенно накалившаяся порода местами потрескалась, лопнула, с шумом разбросала вокруг себя осколки. Несколькими мелкими камешками гринчанке посекло лицо. «Кто-то стреляет из ручного лучемета!» – догадалась девушка. Катерина бросилась на землю, выполнила кувырок, пытаясь уйти с линии огня. Целились именно в нее. Огненный луч прошипел над головой. Вершинка скалистого выступа натужно хрястнула, покачнулась, свалилась вниз, вздымая клубы пыли. Внушительный отколовшийся кусок породы с лету ударил лежавшего у подножия кросдиона. От чего тот болезненно вздрогнул, выпучил глаза, угрожающе зацокал клювом. Из чащи леса выбежал человек в традиционном, хорошо узнаваемом комбинезоне с блеклой стрекозой на рукаве и направил на Катерину дымящийся ствол «РДЛ-2». Незнакомец ощерился в улыбке-гримасе, обнажил нездоровые, прокуренные зубы, поднял ствол, прицелился прямо в лицо гринчанке.

– Ваня, здесь браконьеры! – успела взвизгнуть через технополе Катюша.

Хлесткий щелчок со свистом рассек воздух, и… голова агрессивного незнакомца покатилась по траве. Придерживая обезглавленный труп передними конечностями, пришедший в себя кросдион (как ни странно – очень кстати) резко воткнул массивный клюв в обрубок шеи, начал жадно всасывать оттуда содержимое. Катя отчетливо видела, как нетерпеливо передвигается на шее у ночного вампира пупырчатый бугорок, при этом в горле хищника что-то глухо булькает. Крос злобно вращал во все стороны фосфоресцирующими глазами, осматривая поле битвы. Наверное, прикидывал, кого бы еще сожрать. Девушка в ужасе кинулась в сторону от этого кошмара.

В свете звезд за палаткой мелькнула еще одна тень. Катя закатилась в удобную ложбинку, спряталась. Появившийся бандит достал из кармана портативную рацию, что-то сказал в нее. Очевидно, вызывал подмогу.

Из-за палатки полыхнул выстрел. Это браконьеры выпустили ловчую сеть из специального оружия в детеныша динозавра. Несколько возбужденных охотников подскочили к маленькому ящеру, опутанному нитями, стали торопливо закреплять на его теле специальные захваты. Собственно, браконьеров не очень интересовали крупные, многотонные особи, по крайней мере, целиком. Бандиты варварски отсекали у убитых исполинов рога, шипы, клыки, выворачивали гигантские зубы и когти, замысловатые пластины от панциря и так далее. То есть брали то, что можно продать на черном рынке. В неофициальную столицу подпольной торговли динозаврами – Ин-Дук – со всей галактики съезжались толстосумы, обуреваемые навязчивой идеей – украсить свой изысканный интерьер диковинными останками древних гигантов. Но самым шиком, если можно так выразиться, считались детеныши динозавров. Чучела, изготовленные из них, украшали холлы самых-самых богатых и самых-самых тщеславных «ценителей» экзотики. Поэтому бандиты с радостными возгласами столпились вокруг малыша, восторженно осматривали удачный улов. Человек в шлеме связи со «Стрекозы» – бесшумного воздушного грузовика, обычно используемого браконьерами, – отдавал какие-то распоряжения в эфир. Очевидно, вызывал воздушное судно под погрузку.

Катерина вдруг представила себя чучелом. В ее душе вспыхнула жгучая ненависть к этим жалким, бессовестным людишкам, способным ради наживы опустошать целые планеты.

Кто-то осторожно дернул Катю сзади за штанину. Она оглянулась. Подползший сбоку Иван кивнул головой: «Уходим». Покидая поле битвы, супруги заметили, как хищный силуэт «Стрекозы» бесшумно завис над лесом. Этот летательный аппарат, по всей видимости, получил свое название благодаря внешнему виду. От обтекаемого круглого фюзеляжа, как у самолета, в стороны нависали четыре плоскости, похожие на крылья, на которых закреплялись переносные антигравитаторы, совмещенные с двигателями продольной и поперечной тяги. Плоскости также были снабжены множеством специальных зацепов – для внешней подвески крупногабаритных грузов (например, детенышей динозавров). «Стрекоза» отличалась довольно приличной скоростью и грузоподъемностью. Относительно небольшие размеры летательного аппарата вкупе со складной конструкцией поперечных плоскостей позволяли быстро спрятать воздушный грузовик в чаще леса. За многие годы эксплуатации «Стрекоза» подтвердила высокую надежность. Отсутствие массивных деталей облегчало опытным пилотам маневрирование и уход из-под огня легкого оружия в случае погони. Аппарат настолько полюбился галактическим браконьерам – охотникам на экзотических животных, – что они даже поместили его на свою эмблему.

Муж и жена Стрельцовы переговаривались телепатически через технополе.

– Ваня, надо срочно вызвать охрану Заповедника, – скороговоркой выпалила Катерина. – Бандиты сейчас, наверное, начнут без разбору убивать динозавров. А они, бедненькие, скучились в кашу-малу… Стреляй – не хочу.

– Уже вызвал, – откликнулся Иван. – Перекачал координаты через Галактическую Сеть. Думаю, через несколько минут рейнджеры будут здесь.

Иван поднялся на ноги, схватил жену за руку, потащил к кромке леса. Отбежав на несколько шагов, путешественники упали в траву. Дальше они продолжили движение ползком. Вслед за ними устремилась «Стрекоза». Супруги замерли в ожидании.

Воздушный грузовик шел на малой высоте. Гринчане даже разглядели за лобовым стеклом силуэт стрелка, взявшего на изготовку лучемет. У безоруженных беглецов сердце ушло в пятки. Летательный аппарат заскользил в сторону джунглей. Над чащей поднялся шум и гвалт потревоженных обитателей леса.

«Стрекоза» вернулась на поляну, где зависла над телом обезглавленного, обглоданного бандита. Браконьеры были просто обескуражены подобным завершением охоты. Как правило, вылазки за динозаврами обходятся им без потерь. Чего проще – дави с воздуха на гашетку лучемета, как в компьютерной игре, затем спускайся, собирай «поджаренные» трофеи. Главная трудность всего живодерского промысла – как проникнуть в тахионовый канал с контрабандным грузом, чтобы доставить товар заказчику на другую планету, перебросить на черный рынок. Все приемные и подающие тахиотамбуры хорошо охраняются, контролируются самыми различными службами. Но… как известно, большие деньги решают если не все, то уж почти все – это точно. Пока что ни полиции, ни Галбезу, ни мощной Экологической инспекции не удалось полностью пресечь торговлю динозаврами.

В общем, если повезет – не попасть под руку разгневанным рейнджерам да не подцепить в джунглях ядовитый укол или укус какой-нибудь неведомой твари, – то незаконный лесной бизнес вовсе не угрожал браконьерам прямым физическим уничтожением. А здесь… Жуть…

Воздушный грузовик плавно опустился на поляну. Из него быстро выскочили четыре фигуры в одинаковых комбинезонах со стрекозой на рукаве. Двое из бандитов – по давно отработанной схеме – сразу разбежались в противоположные стороны, вскинули оружие, прикрывая погрузку. Оставшиеся двое быстрыми движениями небрежно забросили в салон труп, скрылись в фюзеляже следом. Еще через мгновение «Стрекоза» взмыла вверх.

Летательный аппарат поравнялся со скоплением динозавров и открыл по ящерам беспорядочный огонь. Изумленные гринчане гадали, что это – месть за погибшего товарища или обычный в таких случаях забой? Некоторые ящеры, недовольно рыча, устремились к лесу. Но большинство гигантов либо вообще не обращало на «Стрекозу» никакого внимания, либо, раскрыв пасть, угрожающе мотали многотонными головами. Самые энергичные хищники даже пытались подпрыгивать вверх – за добычей. Надо полагать, не очень-то развитое зрение лесных страшилищ затрудняло им правильное определение расстояний. Страха они просто не испытывают. Ученые утверждают, даже самые громадные динозавры имеют мозг размером не более грецкого ореха. В этом биологическом микрочипе просто не предусмотрено места для эмоций и чувств, в том числе страха. Динозавры, грозные с виду, на самом деле беззащитны перед браконьерами, как дети. Они даже не пытаются скрыться, когда их убивают. Ну не кощунство ли – такая охота? Гигантский тир с живыми мишенями.

Безнаказанный расстрел прервал появившийся на фоне звезд тяжелый типолет – «летающая тарелка», аппарат гораздо массивней бандитской «Стрекозы». Солидная грузоподъемность машины позволяет установить на ее борту высокоточное тяжелое вооружение. Короче, «Стрекоза» против типолета – просто жалкая мелюзгавка. Если браконьерам не посчастливится втиснуться в какое-нибудь узкое место в горном ущелье, уйти от погони у них практически нет шансов.

Браконьерский аппарат панически дернулся, набирая скорость, попытался уйти в глубь леса. Но массивный типолет одним невидимым прыжком настиг «Стрекозу», завис над маленькой машиной, придавливая ее своим корпусом к земле. Воздушный грузовик медленно вернулся к месту преступления. Пилот послушно приземлил аппарат на поляну. Мощная летающая тарелка не спеша приблизилась следом.

В это время Стрельцов услышал невдалеке от себя в траве какую-то возню. Иван пополз в сторону шума. Через несколько метров он уткнулся головой в небольшого зверька размером с кошку. Обитатель леса пятился задом, пыхтел, напрягался, вцепившись зубами в здоровый кусок мягкой синтетической ткани. Кусок показался Стрельцову подозрительно знакомым. «Ха-а! – поразился Иван. – Да-к это ж мой спальный мешок». Зверек, почуяв незнакомца, выпустил добычу, резко оглянулся назад, уставился на человека. «Ну и рожи у этих ночихинских тварей!» Лупастый, зубастый. Гринчанин потянулся рукой за своей вещью. Дракончик угрожающе зашипел, ощетинился, не желая расставаться с находкой. Иван легонько врезал наглецу промеж глаз. Тот отпрыгнул в сторону, схватил зубами спальник, потянул к себе. Пришлось, не вставая, дать ему пинка. Дракоша нерешительно остановился, видимо, соображая, стоит ли продолжать дальнейшую борьбу или нет.

– П-шел вон, – зашипел парень. Он выставил зубы и зарычал, как собака. Это подействовало – зверек тут же скрылся в траве.

Иван ползком вернулся к жене.

– Не пойму, откуда здесь взялся типолет, – тихо вымолвил он.

– Ты же сам вызвал через Галактическую Сеть рейнджеров.

– А что, у рейнджеров есть на вооружении типолеты?

– Почему бы и нет? – удивилась девушка.

– Не знаю. Я лично так не думаю, – неуверенно прокомментировал Иван.

– Может быть, Галбез прислал на Ночиху БП? – предположила гринчанка.

– Что здесь делать Боевому Патрулю без согласования с местным Правительством? Насколько я знаю, в режимной карте БП Ночиха не числится.

– Да мало ли… Вон, хотя бы браконьеров гонять. Плохо, что ли? Они тут уже пообнаглели, сволочи.

– Посмотри, Кать. На тарелке нет никаких эмблем – ни рейнджеров, ни БП. Что-то тут не так…

– Да ладно тебе, Иван. Я лично не собираюсь тут сидеть посреди ночи возле порванной палатки, как у разбитого корыта.

– Погоди, Кать. Видишь специальный люк на корпусе в виде восьмерки?

– Ну и что?

– Это ПИИ – протонно-ионный излучатель. На стандарт-тарелке БП такого нет.

– А что, Галбез не может позволить себе комплектацию по спецзаказу? Иван, ты что-то сильно такой подозрительный стал – жуть, – тихо рассмеялась девушка.

– Зато ты, Кать, демонстрируешь вопиющую безалаберность.

– Вань, планерки будем устраивать после отпуска. Хорошо? – супруга укоризненно покачала головой. – Кто б там ни был, до ближайшего егерского поста нас подбросят. Для обвинения браконьеров лишние свидетели им не помешают.

Стрельцов с силой схватил жену за рукав:

– Катя, тихо. – Пригнул ее голову к траве.

Дальнейшие события разворачивались с небывалой скоростью… 8-образный люк на альфаметаллическом корпусе мгновенно сдвинулся в сторону – растаял, будто его и не было вовсе. Одновременно из освободившегося отверстия словно бы вырос сдвоенный ствол ПИИ. Орудие в упор дуплетом ударило по грузовику лесных потрошителей. Через секунду на месте «Стрекозы» пылала груда металла. Из огня выскочил горящий человек, – видимо, одному из браконьеров удалось спастись. Пугающую темноту ночи прорезал мощный луч прожектора, нависающий сверху, от типолета. Луч спокойно догнал беглеца. В ярком свете было хорошо видно, как бедолага падает, настигнутый «плевками» лучеметов, конвульсивно дергается в мучительных предсмертных судорогах.

Иван многозначительно кивнул супруге «Вот видишь…» и приложил палец к губам «Тихо, сидим не высовываемся…».

Глава 2

– Ты не знаешь, почему закрыли все туалеты? – жалобно спросил заключенный № 3-0081.

Номер Восемьдесят Первый был немного придурковатым от рождения. Поэтому его сокамерник, № 7-0385 по кличке Жожик, на людях с блаженным не общался, чтобы не прослыть в тюрьме «минёром». То есть человеком, совершившим недопустимую глупость (что может повлечь переход на более низкие уровни уголовной иерархии). Семерка, открывающая пятизначный код Жожика, придавала его цифрам солидность, со стороны узников – скрытое уважение. Дань традиции. Семерка причисляла № 385 к когорте отпетых рецидивистов, так называемых «полосатиков». Но это лишь условность, поскольку право на голос в преступном сообществе необходимо доказывать каждодневно. Былые заслуги здесь – не аргумент. Однако Жожика зэки уважали. Тем более что в последний раз он «завалился» напрочь. Теперь мрачные стены грозили стать «полосатику» родным домом до скончания века. Рецидивист с раздражением посмотрел на № 3-0081, ответил:

– Охранник во втором отделении разбил ногой печень такому же дебилу, как ты. В наказание, как обычно, захлопнули «толчок».

– Интересно. Коп – садист. А наказывают нас, – выразил вполне здравую мысль несчастный. – Какая тупость!

– Дубина. – Жожик легонько постучал сокамерника по лбу. – Они-то у себя записали, что заключенный предпринимал опасные действия. Понятно?

– А-а! – произнес парнишка с таким видом, будто только что решил сложнейшую задачу из области высшей математики. – На Галере и не такого можно ожидать. На то она и планета четвертой категории. IX Протекторат – это вам не парламентская республика.

«Полосатик» удивленно уставился на разговорчивого «коллегу», с любопытством отслеживая его интеллектуальные излияния.

В этот момент вдоль решетки, отделяющей камеры от коридора, под конвоем провели Колдунью из четвертого отделения. Девушка получила свое необычное прозвище благодаря тому, что владела сильным даром гипнотизера. Например, недавно она вылила на голову самому зловредному охраннику ведро воды. А пострадавший мирно отправился сушить волосы. При этом он попросил обидчицу подержать пока пистолет… Сейчас глаза у конвоиров остекленело, бессмысленно смотрели вдаль. Рецидивист взглянул на часы. «Все по графику». Он подошел к решетке, отстучал условный код. Стук, продублированный соседями, словно эхом прокатился по длинному коридору.

Колдунья с «эскортом» скрылась в помещении центрального поста. Через несколько минут все решетки одновременно открылись, и толпа арестантов вполне организованно хлынула к выходу. Трюк с гипнозом сработал. Охрану у ворот тоже удалось быстро нейтрализовать. Зэки брызнули врассыпную по старинной площади, прилегающей к тюрьме.

Тем временем на дальнем конце широкой каменной поляны появились большие полицейские фургоны. На подмогу тюремщикам оперативно подоспели городские копы. Они спешно организовывали оцепление, решительно продвигаясь к воротам, отлавливали среди невинных горожан сбежавших зэков.

Жожик грубо схватил за воротник испуганного мужичка средних лет. Таких справедливо называют «гражданским лицом». Интеллигентная наружность прохожего всем своим видом выражала возмущение подобным хамством и неприятие насилия как метода разрешения проблем вообще.

– Что вам угодно, уважаемый?

– Жуй опилки, гнида! – ругнулся «полосатик». Плотно сжатый кулак с силой ударил Гражданское Лицо прямо в зубы.

Ошарашенный интеллигент сразу сник. Рецидивист бесцеремонно затащил свою жертву в пустой вагончик пневмотрамвайчика, где отобрал одежду. Еще один удар в зубы (для профилактики), сопровождаемый идиотскими угрозами, надолго пригвоздил раздетого прохожего к сиденью.

Переодевшись, Жожик выскочил из пассажирского салона и не спеша, чтобы не привлекать внимания, направился к голоновым кустарникам. Большинство зэков, как и полицейских, не рискнули прорываться сквозь эти заросли от тюремных ворот к реке. Потому что голоны кишмя кишели страшными насекомыми – корястыми клопами. Смертельно опасные букашки водились только на указанном кустарнике, и выкурить их оттуда было почти невозможно даже самыми сильными химикатами. Наверное, не случайно муниципалитет оставил густые ряды экзотического растения со стороны заднего фасада окружной тюрьмы – куда праздных прохожих не допускали. Чтобы заключенным мысль о побеге через реку и в голову не приходила. Кстати, несколько прецедентов, окончившихся смертельным исходом, подтвердили тупиковость данного направления.

Но Жожику терять было нечего. Сегодняшний побег – один шанс из тысячи. Другой возможности может не представиться до самой смерти. «Полосатик» высоко поднял воротник, натянул рубашку на голову по самые уши, смело шагнул в опасные заросли. Как только он скрылся в кустарнике, сразу бросился на землю, пополз по-пластунски. Потому что листва, засиженная корястами, смыкалась где-то на уровне груди, а внизу вероятность подцепить клопа была значительно ниже. Минут через двадцать Жожик выполз к реке. Он поднялся, одним рывком скинул с себя рубаху. Затем пинком отправил ее в воду. Туда же полетели брюки – корястые клопы в прохладной воде почти сразу погибают. Беглый заключенный нырнул следом. Вроде пронесло. Выдержав несколько контрольных минут, Жожик поймал в тихом потоке брюки. Он торопливо извлек из кармана непромокаемый бумажник, озираясь, вышел на берег. Со стороны тюрьмы доносились яростные крики возбужденной толпы. Вероятно, сражение между зэками и полицейскими разгоралось с новой силой. «Все-таки зря копы закрыли сегодня туалеты. Не говоря уж о том, что это вообще свинство. Братва от возмущения взвинчена до предела».

«Полосатик» с удовольствием подставил лицо солнцу, счастливо зажмурился. «Свобода! Адвокаты – кровопийцы! Деньги выкачивают – будь здоров. А толку – ни на грош. Только хитро подмигивают: мол, если б не мы, было б еще хуже. А куда хуже-то? Жизнь, она ведь – не резиновая, на сто двадцать лет не растянешь. Рецидивист с отвращением вспомнил елейную физиономию последней адвокатши: «Вот язва-то! Так и дал бы в харю! А ее помощничек, толстопуз… да он сам мошенник. Штампы ставить некуда. Нет, покуда существуют адвокаты, порядка в мире не будет. Они же напрямую заинтересованы в преступлениях. Стригут с них купоны похлеще самих исполнителей. А чем рискуют, еноты вонючие?.. Сидят себе в теплых кабинетах и ждут, пока какой-нибудь уголовничек наклюнется. И чем хуже – тем лучше. А у самих от счастья в кишках аж все перемалывается. – Бывший № 7-0385 безнадежно махнул рукой. – Да, ладно… Чтоб им там провалиться, козлам».

Беглец осторожно осмотрел на песке то место, куда сначала сбросил рубашку, удовлетворенно покачал головой, побрел по берегу, осматривая землю. Через минуту Жожик вернулся с листом лопуха в руках. Уголовник что-то аккуратно поднял, завернул в лист, оборвал лишние концы, опустил узелок в бумажник. Больше здесь делать было нечего.

На том берегу реки, где-то в километре вниз по течению, виднелся шумный городской пляж. Ширина водной преграды – метров 400–500. Вполне по силам здоровому, крепкому мужчине, каковым и был Жожик. Рецидивист, не теряя времени, плюхнулся в воду, поплыл к пляжу.

«Все-таки физкультурой надо заниматься систематически», – недовольно констатировал беглый арестант, добравшись к месту массового отдыха. Сильная одышка и озябшая, посиневшая «куриная» кожа безошибочно указывали окружающим, что симпатичный молодой мужчина с непромокаемым бумажником в руках только что совершил порядочный заплыв. Жожик быстро двинулся подальше от воды с целью затеряться в толпе отдыхающих. Вскоре «полосатик» согрелся и, осматривая пляж, непринужденно прибился к группе девушек, выстроившихся в какую-то странную очередь. Ожидая, что будет дальше, зэк мирно встал в конец живой змейки. Неожиданно девицы, как по команде, начали грациозно скидывать с себя купальники, оставаясь в чем мать родила. Обалдевшему уголовнику пришлось снова прыгать в воду. Во-первых, потому что острый физиологический интерес, возникший совершенно спонтанно (после нескольких месяцев очередной отсидки), проявился через тонкую ткань плавок, пожалуй, слишком уж неприлично и бестактно. А во-вторых, праздно шатающиеся вокруг фотографы сразу поспешили к компании нудистов. На Галере это было еще в новинку. Раздосадованному Жожику пришлось немедленно покинуть соблазнительный ряд, дабы не подвергнуться провокационной съемке. «Черт-те что творится в общественных местах! И это называется движение к демократии», – недовольно буркнул он, вылезая на берег метрах в пятидесяти от «шоу» и следуя прямиком к одежде, оставленной впопыхах на песке одним из папарацци.

«Полосатик» подошел к раскиданному на земле гардеробу, уверенными движениями быстро оделся и направился в сторону шоссе. По пути он купил в пляжном киоске большую плитку шоколада.

Солнце по небосводу неумолимо скользило к зениту. Потихоньку наступала жара. Над трассой уже несмело задрожала еле заметная пленка расплавленного воздуха. Благодаря безветренной погоде запах машинной смазки и придорожной пыли, казалось, застыл над креосфальтовым покрытием. Духота заметно утяжеляла дыхание. Немного узковатая чужая одежда неприятно давила под мышками. Но везучий уголовничек голосовал на дороге таким уверенным, отточенным жестом, словно всю жизнь провел, путешествуя на случайных попутках. И первый же экстрамобиль подобрал бывалого дорожного бродягу. В салоне работал кондиционер. Желанная свежесть сразу принесла облегчение. На переднем сиденье оказались два приветливых молодых человека в форме космодесантников. Жожик сходу рассказал новым знакомым парочку дежурных анекдотов. Приятели весело, непринужденно рассмеялись, радуясь веселому попутчику.

Развлекая владельцев «экстра», пассажир достал из своего бумажника зеленый узелок, осторожно развязал его и незаметно бросил в волосы водителю живого коряста. Клоп тут же скрылся в глубине шевелюры. Парень, сидевший за рулем, ничего не заметил, как и его спутник. Но через несколько минут шофером овладел приступ бешенства. Неожиданно на полном ходу он резко остановил машину, накинулся на сидящего рядом товарища. Обезумевший водитель, подобно дикому зверю, буквально перекусил зубами шею своему спутнику, хищно обернулся к заднему сиденью. Этого Жожик и ждал. Он невозмутимо протянул берсеркеру раскрытую плитку шоколада. Инфицированный шофер жадно схватил угощение, почти целиком запихнул в рот.

Дело в том, что укушенного клопом человека можно временно вывести из буйного состояния чем-нибудь сладким, особенно шоколадом. Увидев лакомство, несчастный на время забывает обо всем на свете, как завороженный. Сидя в тюрьме, Жожик вдосталь наслушался страшилок и баек о местных достопримечательностях и сейчас использовал приобретенные знания на практике. Рецидивист стремительно выскочил из кабины, раскрыл переднюю дверь, рывком выдернул наружу заторможенного десантника, прыгнул за руль, быстро вытолкнул в противоположную сторону парня с перекушенной шеей – и был таков.

Арестант сверил с экстракомпьютером маршрут, свернул на узкую заброшенную дорогу. До уютного домика с резным фасадом, в котором Жожика всегда ожидают друзья, оставалось еще километров шестьдесят. Поэтому, несмотря на сопутствующую удачу, расслабляться не стоило. Уголовник нажал на педаль, прибавил ходу.

Друзья-подельники предложили запутанный сценарий с целью вытащить «полосатика» из-за решетки отнюдь не из чувства товарищеской солидарности. Только Жожик знал, где спрятан контейнер с контрабандной партией дорогостоящего войтека, добываемого на Галере. Поэтому о рецидивисте, как могли, позаботились (копы перевели Колдунью в соседнее отделение вовсе не случайно). Но сотрудничество представлялось взаимовыгодным. Без влиятельных друзей Жожик навряд ли сможет покинуть эту негостеприимную планету.