Текст книги "Рубикон. Дважды в одну реку"

Глава 3
Большая охота

Тугая волна ветра бьет в лицо, отчего заходится дыхание. На просторах большой реки этим никого не удивишь. Ветра здесь держатся почти постоянно, только направление меняется. Вот сегодня ветер дует прямо в лицо. Но это ничего. Плыть, конечно, немного трудно, но пироги идут вниз по течению и могучий поток легко влечет лодки рода в нужном направлении. Главное – держаться поближе к середине, где течение сильнее всего.

Вокруг открытые просторы. Леса остались далеко позади: здесь они тоже встречаются, но уже не растут сплошным зеленым ковром, хорошо видимым с вершины какой-нибудь горы. Но несмотря на открытость местности, территории хорошо знакомы и ориентироваться получается без труда. Вон камыши раздались в стороны, и в прорехе появился небольшой приток. Обычно их род входил в эту реку и разбивал лагерь чуть выше по течению. Есть там место, где она делает петлю, – вот на той излучине и устраивали обычно лагерь. Но в этот раз пироги прошли мимо.

Много необычного было в этом кочевье. Это и то, что вниз по реке отправилось не все племя, и то, что роды шли не отдельно друг от друга, а подчас соединялись по два – по три вместе, иначе никак нельзя. В роду Росомахи только четверо охотников – как им защитить свои семьи, если кто-нибудь нападет? А степные просторы имеют очень сильных и страшных хищников. Один только барха чего стоит, а ведь есть еще клыкастые кошки – гуры.

Последние особенно опасны. Барха – тот хоть и страшен, но он одиночка, и у людей все же есть шанс от него отбиться, хотя и слабый и только в лесу. Если же на пути попадались гуры, то справиться с этой опасностью не могли и все охотники рода. Эти хищники жили семьями из одного самца и нескольких самок, охотились тоже группами. Но они были не так агрессивны, как бархи, они никогда не охотились на человека, предпочитая более крупную дичь, такую, как, например, зобы.

Завидев семью гуров, охотники предпочитали бегство, даже если звери нацелились на добычу людей. Лучше оставить им убитую дичь, чем самим оказаться в их пасти. Если семья гуров была на охоте, то она могла с легкостью позабыть о более привлекательных крупных животных и переключиться на тех, кто мог составить им конкуренцию, а в человеке они видели именно конкурента. Если это случалось, то беда была неминуемой. Гуры не так быстры, как бархи, но их ловкости и скорости с лихвой хватало для человека. Если от бархи можно хоть как-то укрыться, прикрываясь стволами деревьев, и даже спастись, забравшись наверх, то от гуров это не спасало. Они нападали сразу с двух сторон, и прикрыться стволом не было никакой возможности. Они умели лазить по деревьям – не так умело, как пумы или пантеры, которые помельче и более ловкие, но уж почти ни в чем не уступили бы человеку.

А еще были другие племена. Никто из сидящих в пирогах не сомневался в том, что хакота, буги или магаки захотят их потеснить и даже забрать то, что им удастся добыть. Кто будет считаться со слабыми? Но им придется уйти ни с чем, потому что ни своей добычи, ни своего права охотиться сауни никому не уступят. Если же случится так, что зобы не захотят зайти на территорию их племени, то они сами войдут на чужую, и никто не сможет им в этом помешать. Это только кажется, что они слабы, на самом деле они очень сильны и оружие, освященное кровью и духами предков, им в помощь.

Устье реки осталось в стороне. Еще немного времени – и появился другой приток, куда пироги дружно и завернули. На летних стоянках роды разбивали стойбища довольно близко друг к другу, тут уж не нужно затрачивать почти весь день, чтобы добраться до соседей. Достаточно подняться на взгорок, и можно без труда рассмотреть другое стойбище. Пока прогорит небольшой костер, неспешным шагом спокойно дойдешь до соседей.

На этот раз сауни встали одним большим стойбищем. Их было не так много, как обычно, и осторожность никак не помешает. Добытое мясо и шкуры они собирались распределить равномерно между всеми членами. Можно решить, что на большую охоту пришел сильно разросшийся род. Правда, таких родов никогда не было, но для сравнения это вполне подходило.

Необычным было и то, что в кочевье не взяли совсем уж маленьких детей, которые не могли быть помощниками, а сами требовали к себе внимания. Нет, вызвано это вовсе не опасностью. Еще чего. Все пребывали в полной уверенности, что им ничто не угрожает. Тут простой прагматизм. Им нужно заготовить мясо и шкуры на тех, кто оставался в лесах, а значит, предстоит слишком много работы и каждая свободная пара рук ценна. О детях будут хорошо заботиться в большом лагере, возле нового рода Пса, а осенью семьи воссоединятся.

Большое стойбище, малое, тут разницы особой нет. Главное – быстро определить места стоянок для родов, а дальше пройдет совсем немного времени и рулы уже будут установлены. Ситуация необычная, поэтому места указывают шаманы. Но они не затягивают этот процесс, действуют ловко и четко. Лагерь-то один, но все равно между рулами видны незначительные разрывы. Сами рулы выставляются вокруг тотемного столба, который охотники уже вкапывают. Без тотема отправляться в кочевье никак нельзя, это душа рода. Его везут всегда на отдельной пироге.

Как же он соскучился по этим местам! Отар вдохнул полной грудью густой пряный степной воздух и осмотрелся по сторонам. Степь полна сочных ярких цветов. Сейчас конец весны. Пройдет немного времени, и трава начнет выгорать, превращая округу в унылый пейзаж, но сейчас… Сейчас сердце радовалось. Даже если бы не было этого буйного цветения, его душа все равно пела бы, переполняемая счастьем. Прежние времена вернулись, и теперь все будет по-старому.

Открытый простор; ветер, несущий прохладу; дурманящий запах разнотравья, который никак не встретишь в лесу. Среди деревьев тоже хватает запахов, но здесь, да еще и весной, воздух особенно будоражит кровь.

Отар в очередной раз огляделся окрест, но на этот раз в его взгляде уже не было ничего, кроме внимательности, присущей настоящему охотнику. Секундная слабость прошла без следа. Эти красивые места таили в себе слишком много опасностей, и забывать об этом не стоило ни на мгновение.

Его и еще троих охотников как одних из лучших отправили на разведку. Было еще три группы, выполнявшие то же задание. Все как всегда, вот только потрудиться придется куда больше, обследовав огромную территорию. Ведь раньше каждый род высылал разведчиков, а теперь сауни поставили всего одно стойбище. Нужно осмотреть окрестности, не вторглись ли на территорию сауни другие племена. Но главное, не облюбовала ли охотничьи угодья какая новая семья гуров.

Если это случится, то выжить их будет очень сложно. Гуры не боятся человека и очень опасные враги. Люди никогда не нападают на них, предпочитая бегство. Но все время бегать не получится, им тоже нужно как-то отстаивать свои угодья. Однако человек куда хитрее и изворотливее животных, именно поэтому, будучи более слабым, он умудрялся выживать в этих суровых условиях. Если обнаруживалась поблизости семья гуров, то люди начинали разводить дымные костры, каждый день перемещая их и, таким образом, оттесняя животных в сторону, пока те не предпочтут в значительной степени уступить территорию или вовсе не покинут местность. Огонь – это, пожалуй, единственное, чего боялись гуры.

Но люди все же предпочитали соседство с этими животными, поэтому ограничивались тем, что время от времени жгли дымные костры, словно обозначая свои владения. Наличие поблизости гуров гарантировало отсутствие бархов. При мысли об этом хищнике Отар непроизвольно поудобнее перехватил арбалет. Вот уж кто не мог жить по соседству с людьми и всегда старался на них напасть.

Трое разведчиков были вооружены арбалетами, за спинами на кожаных ремнях – копья с каменными наконечниками. Это Дим посоветовал носить копья с собой, повесив их за спину и привязав ремнями. Охота всегда полна неожиданностей, может случиться, что арбалета будет недостаточно, так что копье никак не помешает, носить же все в руках неудобно.

У одного из них в руках копьеметалка с наложенным на нее дротиком. Сейчас те, у кого не было арбалета, имеют лук, который изготовили по подсказкам охотников рода Пса. Но степень владения этим новым оружием разная. Отар предпочел взять с собой привычное оружие – мало ли что случится, так что лучше уж так. Вот только если обычно охотник нес с собой не больше пяти дротиков, этот способен иметь при себе десяток, повесив на спину тул наподобие того, что использовался для стрел, только больших размеров. Сами дротики тоже изменились. Теперь у них было оперение. Один охотник сам переделал свои снаряды, глядя на стрелы и применяя ту же технологию. Дротики стали лететь более точно. Остальные тут же подхватили идею, как и задумку с тулом. Не стоит сразу отказываться от оружия, заповеданного предками, к тому же более привычного. Правда, никто не сомневался, что их дети, когда вырастут, предпочтут дротикам лук. Сегодня это самая любимая их игрушка.

Жалко, что наконечники костяные. Железных вообще мало, хорошо если по пять стрел на охотника. Дело вовсе не в цене, которую запрашивали кузнецы из рода Пса, просто заказов настолько много, что они не успевали все изготовить. Только арбалетные болты были полностью с железными наконечниками, ведь они выступали в качестве оговоренной платы, а вот стрелы для луков мастерили сами охотники.

Отар не без гордости потрогал копье за своей спиной. Он один из немногих, кто имел такое оружие с железным наконечником. Правда, Дим отчего-то именовал его рогатиной, хотя оно ничуть не походило на это оружие. Рогатина предназначалась для охоты на крупного зверя, такого как медведь или секач, и изготавливалась из молодого деревца, имеющего раздвоение на конце. На эти два конца насаживались наконечники, само место раздвоения усиливалось кожаными ремнями, чтобы не обломилось под напором животного. Здесь же был только один длинный и широкий наконечник, правда, в основании имелась поперечная перекладина из того же железа, которая, как и рогатина, не должна была позволить зверю, проткнув себя насквозь, приблизиться к охотнику. Ничего общего с рогатиной не было. То, что это будет работать ничуть не хуже, Отар рассмотрел сразу, а потому приобрел себе эту новинку. Вернее, только наконечник, древко делал уже сам, но это не важно.

Закончив осмотр участка местности, охотники быстро сбежали с возвышенности и начали взбираться на противоположный склон. Степь только кажется открытой из‑за отсутствия деревьев, на деле это не так и укрыться мест вполне хватает. Поэтому осторожность лишней не будет. По этой причине они не бежали гурьбой, а грамотно распределились в цепь, немного поотстав от своего лидера.

Отар бежал довольно быстро, глотая расстояние так, словно у него за спиной выросли крылья. Вместе с тем услышать его, как и остальных, было практически невозможно. Недаром они были одними из лучших и им доверили честь отправиться на разведку.

На урез поднимались уже куда медленнее, внимательно вслушиваясь и вглядываясь в пока еще невысокую траву. То, что степной покров еще не набрал полную силу, очень помогало. Особого внимания заслуживали только островки прошлогодней травы, жесткие стебли которой не полегли под напором ветров и снегов.

Наконец они наверху. Эта возвышенность будет повыше, и вид открывается гораздо дальше. Вон вдали видна роща. Здесь это уже редкое явление, но деревья вцепились в этот клочок земли и, судя по высоким стволам, которые угадываются даже с этого расстояния, отступать не намерены. Скорее всего, там есть ручей, потому что деревья растут хотя и широкой, но полосой, за ней виден голый склон высокого холма. Тот холм – граница охотничьих угодий сауни.

Взгляд правее. Духи благоволят своему любимому народу. Зобы пришли на летние пастбища и выбрали земли сауни. Видна лишь часть стада. Оно настолько огромно, что теряется за поворотом ручья, огибающего холм, покрывает сам склон и уходит на другой скат, полностью заполняет ложбину и вновь теряется вдали. Зобы пришли! Это знак. Шаманы оказались правы, над сауни распростер свою руку великий дух.

Все разведчики с нескрываемой радостью взирают на стадо. Большая охота. У них будет большая охота. Нужда и голод не войдут в их рулы. Правда, для этого нужно потрудиться, но они готовы. Однако Отар, будучи старшим, и не думает расслабляться. Есть зобы – и ладно. Нет, его сердце тоже поет от радости. Вот только он не обычный охотник и не просто один из лучших, сегодня он старший среди остальных, а значит, на нем лежит ответственность, степь же полна опасностей.

– Барха!

Как ни возбуждены охотники, но на крик старшего реакция молниеносная. Не прошло и пары секунд, как они разбежались и направили оружие в сторону, указанную Отаром. Противостоять бархе в чистом поле не в состоянии и десяток охотников, но бежать от него – это верная смерть. Даже если они разбегутся в разные стороны, это их не спасет. Зверь отличается свирепостью и ненавистью к человеку. Причина этого неизвестна, это просто было, и все. Чтобы утолить голод, ему достаточно и одной жертвы, но он погонится за каждым из охотников, будет убивать их по одному и не остановится, пока не настигнет последнего. Он очень быстр, вынослив, обладает невероятным чутьем и ловкостью.

Никому не нужно давать команды, все прекрасно знают, как именно следует бороться с хищниками, вот только барха – это особый случай. До сегодняшнего дня никто не мог похвастать тем, что убил его, кроме Дима, вождя Псов. Впрочем, он сам говорит, что ему это удалось благодаря громовому оружию. У них нет такого оружия, но зато есть три арбалета. Охотники уже убедились, насколько он смертоносен, но хватит ли этой смертоносности для бархи? В любом случае нужно сражаться, иного выхода просто нет.

Барха медленно приближается к людям. Если бы они побежали, он уже бросился бы в погоню. Но люди стоят и готовятся к схватке, поэтому зверь намерен приблизиться на расстояние уверенного броска и лишь тогда атаковать, используя свою стремительность.

Между лопатками побежала холодная струйка, на лбу выступила испарина, ладони стали влажными, внутренности сжало в ледяной комок, сердце бьется через раз, в голове шум, на глаза наползает пелена. Отар несколько раз сморгнул, уронив с ресниц капельку пота, но пелена никуда не делась.

Барха. Страшный и свирепый зверь. Их не так много, а потому и нападения на людей не так часты, но рассказы о многих из них кочуют из уст в уста. События восстанавливаются охотниками по оставленным на месте схватки следам. Настоящий охотник способен читать следы так же, как и жесты рассказчика.

Лишь в некоторых легендах рассказывается о спасшихся после нападения хищника. В большинстве случаев спасение находили те, кто был в лесах. Если людей застигало в чистом поле, спасшиеся были только тогда, когда часть охотников оставалась сражаться со зверем, отправляя вторую в бегство. Во всех остальных случаях, даже когда оставались сражаться все охотники, на месте схватки обнаруживали только трупы. Имелись свидетельства того, что зверь получал ранения, иногда настолько серьезные, что ограничивался лишь убийством и, не прикасаясь к еде, уходил зализывать раны, но он неизменно оставался победителем.

Все эти воспоминания не вселяли уверенности. Даже наличие нового оружия не могло дать никакой гарантии. У Дима оружие гораздо сильнее, и то он с огромным трудом одерживал победу, поражая зверя не один раз. Уверенности нет, но вместе со страхом в сердцах охотников решимость сражаться до конца. Превозмогая себя, они загоняют ужас в самый дальний угол и готовятся к схватке. Есть только один выход. Сражаться.

Барха все ближе. Он скалится, показывая людям свои страшные клыки, похожие на ножи. Иногда люди находят трупы этих хищников или гуров и всякий раз извлекают их клыки. Трофеем это считаться не может, но от этого находка не менее ценная. Из этих клыков получаются великолепные ножи, которые служат дольше, чем из кремня. У клыков не круглая форма: с внутренней, вогнутой стороны они заострены и имеют зазубрины. Такой нож может даже перепиливать небольшие деревца, при этом оставаясь таким же острым. Есть ножи, которые передаются от отца к сыну, все зависит от того, насколько бережно с ними обращаются.

Охотники немного подаются назад, так чтобы Отар оказался ближе всех к зверю. Нужно вынудить хищника атаковать именно его, тогда остальные быстро выдвинутся вперед и атакуют барху с боков. Охотник понимает, что все делается правильно, но от этого ему лично ничуть не легче. Страх, который, ему казалось, удалось окончательно загнать в самые глубины, вдруг вырвался наружу, и Отар почувствовал, что его колени дрогнули. Нет, заметной другим дрожи нет, для всех он стоит все так же крепко и держится уверенно, но он-то чувствует, что это не так.

Что это? Зверь смотрит на него так, словно знает об обуявшем Отара ужасе. А вот это он зря. Охотник тихо зарычал, скаля зубы. Будь у него такой же набор клыков или хотя бы размером с волчьи, его оскал оказался бы столь же страшен, как и у того, кто приближается к нему. Страх словно испарился, осталась только злость. Ну же! Подходи!

Барха словно почувствовал изменение в настроении человека: начав было двигаться более вальяжно, снова весь подобрался и сосредоточился на атаке. Сейчас друг против друга стояли уже двое хищников. Один – свирепый, сильный, быстрый и ловкий. Второй – смелый, изворотливый, хитрый и коварный. Человек стоит любого хищника, и лучше бы зверю об этом не забывать.

Наконец барха готов к прыжку. Расстояние довольно велико, ни один известный Отару хищник не способен преодолеть такое одним броском. Но сомнений нет, зверь знает, что делает. Отар держит его на прицеле, но не спешит нажимать на спуск, у него только один выстрел. Руки уже не дрожат, четко выдерживая линию прицеливания.

В своей самоуверенности барха совершил непростительную ошибку – упустил момент, когда противник был полон ужаса, теперь он переполнен решимостью. Как видно, хищник это понял. В очередной раз рыкнув и оскалив клыки, он резко распрямился, отправляя свое массивное тело в полет.

Отар внимательно следит за бархой. Время словно замедлилось. Пелена с глаз окончательно спала, теперь он отчетливо видит, как бугрятся мускулы под шкурой нападающего. По изменениям в состоянии мышц он сумел определить момент прыжка за мгновение до того, как зверь пришел в движение. Хлопок показался ему невероятно громким и раздался неожиданно для него самого, настолько охотник был напряжен. В этот момент он полностью доверился своим инстинктам, даже не осмысливая происходящего.

Прыжок у зверя так и не получился. Вместо этого не успевший полностью распрямиться барха с диким и невероятным ревом ткнулся в зеленый, только набирающий силу ковыль. В другой ситуации этот рев вселил бы страх в сердце Отара, но он уже перегорел, поэтому его тут же наполнила мрачная удовлетворенность. Болт ушел в грудь зверя по самое оперение.

Однако праздновать победу слишком рано, ничего еще не закончилось. Наоборот, все только начинается. В подтверждение этого, все так же оглашая окрестности ревом, зверь поднимается на ноги и устремляется вперед. Прыгнуть он не может. Каждое движение отдается болью. Засевшая в теле заноза причиняет невероятные страдания. Но хищник не останавливается, его переполняет ярость, застилающая сознание.

Отар вовсе не стоит неподвижно. Сразу после выстрела арбалет летит в сторону. Руки, живя собственной жизнью, выхватывают из‑за спины рогатину. Зверь, ослепленный яростью, уже бежит к нему. Охотники начинают выдвигаться вперед, чтобы зайти с боков. Отар едва успевает вогнать в землю заостренный конец древка, наступить на него ногой и направить острие в сторону бархи, когда тот наваливается на него всей своей массой. Оружие в руках охотника жалобно заскрипело, нога чувствует, как дерево посунулось, еще глубже уходя в землю. Округу оглашает новый невероятный крик, полный ярости и боли, которому вторит не менее яростный крик человека.

Однако барха не медведь и не секач, он не давит на рогатину, ослепленный яростью и болью. Недаром он считается страшным противником. Нет сомнений, что ему не пережить полученных ран, но это не значит, что люди выйдут победителями из этой схватки. Он поступает так, как не поступают звери, – во всяком случае, Отару с таким сталкиваться не приходилось.

Все так же оглашая окрестности ревом, зверь вдруг отскакивает назад, извлекая тем самым из своей груди смертоносный металл, разбрызгивая льющуюся чуть ли не потоком кровь, и бросается влево, стараясь достать другого противника, который успел приблизиться. Но в этот самый момент в его правый бок впивается еще один болт, сбивая напор и заставляя обернуться. Очередной болт входит в левый бок. Каждое попадание сопровождается яростными криками людей и не менее яростным – зверя. Но что это? Нет никаких сомнений: в реве хищника, кроме злобы, боли и ярости, слышится тоска. Он проигрывает. Он понимает, что на этот раз случилось что-то невероятное и люди одолевают его.

Четвертый охотник понимает, что его костяных наконечников на дротиках недостаточно для нанесения серьезных ран, а потому, вооруженный копьем, воспользовавшись тем, что зверь отвернулся, он подбегает к нему и вгоняет оружие ему в бок. Однако массивный каменный наконечник не способен проникнуть достаточно глубоко в тело зверя. К тому же он попадает в ребро, которое сильно гасит удар. Израненный зверь все еще силен, а потому, резко обернувшись, вырывает оружие из рук смельчака. Но он уже не так стремителен, и его попытка достать противника не увенчалась успехом. Тот с легкостью отскакивает в сторону, оставаясь невредимым.

Отар также не остается в стороне. Вырвав из земли рогатину, он устремляется вперед и вгоняет стальное жало в другой бок животного, под правую лопатку. А вот этот наконечник проникает в тело без особого труда, полосуя кожу, сухожилия, мышцы и добираясь до внутренних органов. Барха пытается дотянуться до нового противника, но силы стремительно покидают его, а этот человек с искаженным, покрытым краской, заросшим густой рыжей бородой лицом и не думает отступать. Вместо этого он прикладывает все усилия, чтобы удержать древко в руках. Сталь проворачивается в теле хищника, безжалостно полосуя внутренности. Все, что может израненный зверь, – это смотреть в глаза своему убийце, в которых от недавнего страха не осталось и следа. Сейчас они полны только яростного торжества, и это последнее, что замечает безжалостный охотник на людей, сам превратившийся в добычу.

Возвращение разведчиков в стойбище вызывает всеобщее ликование. Отличившиеся мужчины идут с высоко поднятыми головами, неся свою добычу на увязанных копьях. Они умышленно не стали разделывать барху там, в степи, далеко от родных рулов. Добыча, доставленная сюда в разделанном виде, не передаст всего величия совершенного ими.

Людей переполняет радость. Вечером в центре лагеря развели огромный костер, все собрались вокруг него, ритмично хлопая в ладони и топая ногами. Здесь находятся все, кроме сторожей, расположившихся по периметру. В центре образованного людьми круга танцуют шесть шаманов. Обычно это происходит в каждом роде по отдельности, но всем понятно, что это кочевье необычно.

Шаманы обряжены не в шкуры тотемных животных своих родов. На этот раз на них одеяния, которые надеваются только на арух, когда они посвящают свой танец великому духу. Эти одежды символизируют их верховное божество. Они одеты в белоснежные набедренные повязки, лишенные какой-либо краски или орнамента, и высокие, белоснежные же мокасины. На голове – уборы из перьев горных орлов, ниспадающие до самой земли. Не имеет значения, заслужил ли шаман право на ношение этих перьев, – сейчас он символизирует собой великого духа, а ему приличествует именно такой убор. Количество перьев тоже у всех одинаково: их ровно столько, сколько дней в году. На груди – ожерелья из клыков и когтей всех животных, являющихся тотемами родов племени сауни. Многие из родов прекратили свое существование, но они здесь все без исключения. Люди верят, что придет день, когда все вернется к своим истокам.

Да, это не арух и не харук, но от этого праздник не менее важен. Слишком много знамений для одного дня. Зобы не просто пришли на летние пастбища, они избрали земли сауни. Хотя часть стада расположилась на землях магаков, это не столь важно. Сауни нет никакой необходимости вторгаться на чужие земли и отстаивать свое право на охоту. Великий дух послал животных прямиком к ним.

Четверо разведчиков повстречались со страшным степным хищником. Но они, как и подобает охотникам сауни, не дрогнули и встретили извечного страшного врага, которым с детства пугали детей. Вышли и победили его, не потеряв ни одного охотника, более того, никто из них не получил ни одной царапины, а шкура, голова и мясо животного доставлены в стойбище. Голова и шкура хишника по праву переданы старшему из охотников, Отару. Остальные удостоились чести носить орлиные перья. Мясо животного будет зажарено на священном костре, после танца шаманов каждый из охотников вкусит его, дабы их сердца наполнились отвагой и силой грозного противника.

Сегодняшний день по праву символизирует начало пути возрождения племени, поэтому ему предстоит стать еще одним общеплеменным праздником. Люди радостны и возбуждены: теперь всем видно, что верховный шаман слишком заблуждался в трактовке знамений великого духа, ведя свой народ по ложному пути.

Охота на зобов – занятие далеко не простое и не такое уж и безопасное, хотя они и не хищники. Крупные самцы, равные по весу десяти взрослым охотникам, держатся по краю стада, охраняя самок и молодняк, находящихся во внутреннем периметре. Такого самца очень тяжело убить дротиком. Его шкура довольно толстая, он более массивен, его дух крепок, и в нем куда больше жизненной силы.

Для охоты предпочтительны особи помельче. Но опять-таки убивать животных на месте никак нельзя. Во-первых, заслышав запах крови, даже эти мирные травоядные впадают в бешенство. В этот момент и самки способны дать отпор нескольким крупным волкам. Даже гуры или бархи всегда избирают в качестве жертвы только зазевавшихся и слишком отдалившихся от стада животных. Но их бывает не так много: для людей, вышедших на большую охоту, этого явно недостаточно.

Во-вторых, добычу нужно разделать и доставить в стойбище, где и происходит основная обработка и заготовка важного продукта впрок. Сейчас мясо будет солиться, вялиться и коптиться. Для изготовления апука еще не пришло время, так как не созрели даже самые ранние ягоды. Нужно отбить часть стада, отогнать его к реке или широкому ручью и только там убить животных. Туда можно подогнать лодки и переправить добычу в стойбище, где женщины примутся обрабатывать мясо.

Самцы, стоящие на страже, не дремлют и готовы пресечь любую попытку покушения на стадо. Но оно слишком велико, а потому в охранении есть прорехи, чем и спешат воспользоваться охотники. Вот часть зобов немного отделилась от основной массы, и люди поспешили воспользоваться этой оплошностью. Они вклинились между этой группой и стадом, а затем с громким гиканьем и улюлюканьем погнали животных перед собой.

Необходимости в том, чтобы использовать огонь, нет. Животные и без того знают, что человек им враг, а потому стараются отбежать от него. Как можно дальше. Основное стадо еще больше уплотняется, а малая группа из примерно пяти десятков, разрывая дистанцию, вынуждена, наоборот, отдалиться от своих сородичей. С ними находятся и несколько массивных быков. Они спешат занять позицию между людьми и группой животных. Но люди не нападают на них. Некоторые из охотников останавливаются, беспрерывно крича и размахивая оружием, остальные огибают и, стараясь держаться на приличном расстоянии, продолжают гнать зобов дальше.

Долго оставаться и сдерживать врагов у быков не получается. Они видят, что пока их отвлекают, остальные люди гонят стадо дальше. Животные злятся, роют копытами землю, грозно раздувают ноздри и водят опущенными головами, увенчанными большими рогами, готовые защищать самок и молодняк. Но вскорости понимают, что эдак им никого не защитить, потому что крики людей раздаются уже за спиной. Теперь им предстоит принять решение, вернуться к основному стаду или догонять убежавших сородичей, чтобы стать преградой на пути человека.

Видя, что разрыв уже слишком велик, люди спешат обойти массивных самцов и присоединиться к сородичам. Но оставленные в покое быки, постояв некоторое время в нерешительности, все же разворачиваются и устремляются вслед за отгоняемой частью стада. Долг самца обязывает защищать более слабых. Люди видят это и стараются держаться в стороне, так чтобы быки не напали на них. Конечно, было бы проще, если бы они вернулись к стаду, но ничего страшного не произошло, просто будет немного сложнее, только и всего.

Люди все гонят и гонят животных, которые и не думают останавливаться, влекомые вперед обуявшим их страхом. Самцы стараются держаться между охотниками и самками с молодняком. Они не имеют возможности остановиться и отогнать людей. Стадо и не думает замедлить ход, а потому слишком высока вероятность того, что если быки отвлекутся, то эти мелкие и столь опасные двуногие набросятся на их сородичей.

Наконец впереди появилась голубая лента реки. С боков опять все те же двуногие, и вскоре бег стада завершается. Те животные, что впереди, входят в воду по грудь и останавливаются. Уже ощущается течение, а дно все больше уходит из-под ног. Дальше двигаться нет никакой возможности. Зобы частью стоят в воде, оглашая окрестности тревожным мычанием. Самки, обремененные приплодом, выбираются на берег и стараются своими телами прикрыть телят, которые жмутся к матерям, едва удерживаясь на трясущихся ногах. Этот бешеный бег они еще как-то смогли выдержать, но двигаться дальше нет сил, да и в воду входить они боятся.

Самцы непрерывно двигаются между стадом и людьми, оглашая окрестности трубным гласом. И это не испуганное мычание, как у самок и молодняка, а грозное предупреждение тем, кто попытается посягнуть на охраняемых ими сородичей. Бегство закончено, и теперь они намерены показать этим двуногим, что значит доминирующий самец. Пока они живы, никому из врагов не удастся приблизиться к тем, кого инстинкт подсказывает охранять до последней возможности.

Охотники медленно приближаются к зажатым к реке и оглашающим окрестности тревожным мычанием животным. Пока люди еще не начали действовать, занимая удобные позиции, но как только это произойдет, действовать нужно будет очень быстро. Великий дух благоволит им. Удалось отбить достаточно большое количество зобов, но это также представляет собой и проблему. Если не покончить с ними в кратчайшие сроки, то одуревшие от запаха крови и страха животные могут взбеситься и создать трудности. Но охотников много, а потому есть все шансы управиться быстро. Остается одно препятствие. Пять крупных самцов покинули стадо вместе с этой частью, а быстро убить такое животное очень трудно. Трудно с обычным их оружием, но ведь у них есть арбалеты, луки и стрелы с железными наконечниками, которые куда как лучше, чем костяные, хотя снаряд и легче дротиков, способен он на куда большее.