Текст книги "Кроусмарш"

– Джон, чем ты думаешь заняться? – с ходу спросил подошедшего старшину Андрей.

– Это мастер Лукас и остальные думают, а я уже занимаюсь. Мои не бродят по лагерю, и меня тут уже не было бы, да вот Грэг понадобился. Мы уже начали заготавливать лес для строительства. Ему еще просохнуть надо. Кстати, а как теперь будет с досками – эту-то вашу пилораму устанавливать будете? Досок много понадобится.

– С этим, как и с заготовкой леса, придется повременить. Сейчас главное – организовать оборону, пока стены не поставили.

– И что мы должны будем сделать?

– Выбирайте ветхие деревья и начинайте делать рогатки, много рогаток, так, чтобы в три слоя перекрыть проход. Потом нужно будет заготовить бревна, чтобы их сбрасывать на наступающих. Уклон у прохода хороший, так что это беды наделает немало. Грэг, организуй изготовление железных скоб: рогатки между собой скреплять, чтобы орки их не растащили.

– Милорд, это ж сколько нужно будет металла извести, – прогудел гигант.

– Просто помни о том, что если мы не сумеем устоять, то этот металл нам не понадобится. Так понятно?

– Да, милорд.

– Джон?

– Я все понял. Но только строительный лес пускать на эту затею жалко. Они же до самой Яны не остановятся, а она их унесет тут же.

– Я же не говорю тебе использовать для этого строевой лес. Или я должен тебе каждый твой шаг расписывать?

– Нет. Свою работу я знаю. Но уточнить нужно было. Еще. Рогатки и бревна сразу устанавливать?

– Нет. Подготовить. Подтащить поближе, но не на виду: там есть лощинка в трех сотнях шагов от форта – незачем пока орков дразнить. Понял?

– А чего тут не понять-то.

– Грэг, – вновь обратился Андрей к кузнецу, когда старшина плотников ушел. – У тебя в хозяйстве много проволоки?

– Есть. Не рановато ли думать о кольчугах?

– Кольчуги тут ни при чем. Нужно будет наделать таких штук, не знаю как они у вас называются, где-то я слышал название «чеснок». В общем, берутся два куска проволоки, сгибаются углом и привариваются, получается вот такая конструкция. – Андрей согнул указательные пальцы обеих рук и сцепил их. – Такого ежа как ни брось, всегда один штырь будет торчать вверх. Обувка у орков кожаная, и если такой шип вонзится в ступню, то мало не покажется даже орку.

– Мудрено. Но дорого.

– На этот счет не переживай. Не дороже наших жизней.

– Я все понял, милорд. А сколько их делать-то?

– Используй всю проволоку, что у тебя есть.

– Многовато будет. Да и двух подмастерий придется ставить, чтобы сделать хотя бы дня за четыре.

– Делай, не сомневайся, это нужно ничуть не меньше, чем рогатки.

Покончив с делами, он направился к палатке, в которой устроилась его семья. Остановиться в форте во всем слушающаяся мужа Анна отказалась.

– Раз уж так сложилось, что я превратилась в миледи, то стоит проявлять заботу и о смердах и о вассалах. Ты обязан быть в форте, значит, мне нужно быть с нашими людьми.

Что он мог ответить на это? Только согласиться. Вот только он переживал за то, что она и ребенок могли заболеть: ночи все еще были прохладными, – а еще он боялся того, что в случае прорыва орков они подвергались нешуточной опасности. Но на это, чмокнув мужа в щеку, она заявила, что для него будет лишний повод оборонять проход получше.

Просто сидеть без дела Анна не могла – как выяснилось, у нее была весьма деятельная натура, да и хозяйкой она была, что говорится, от бога. Весь день напролет она вертелась как белка в колесе, вникая во все дела и держа руку на пульсе. Конечно, и Маран, и Грэг свое дело знали куда лучше, но они внимательно прислушивались к ее советам и пожеланиям. Если были не согласны, то доказывали ошибочность ее суждения, и здесь она проявляла здравый смысл, признавая свою неправоту, если доводы были убедительными.

Войдя в свою палатку, супругу он там не нашел, но зато нашел всех детей возрастом до десяти лет, которые не могли оказать помощи своим родителям. Гвалт стоял страшный – от детских криков, казалось, парусина палатки вздувалась как паруса, наполняемые сильным ветром. Он даже прищурился от шума, ударившего в уши. Что самое примечательное, взрослых почему-то не было.

С радостным криком к нему подбежал сын и требовательно вздел ручки. Правильно истолковав этот жест, Андрей поднял его на руки и, улыбнувшись, слегка подбросил его:

– Что, разбойник, соскучился?

Ответом был громкий заливистый смех. Сынок удался горластым, каким был и сам Андрей.

Полог палатки откинулся в сторону, и в палатку вошел отдувающийся падре. Как видно, он сильно торопился, направляясь сюда.

– Здравствуйте, падре.

– Здравствуй, сын мой.

– Не знаете, почему все дети здесь, да еще и без присмотра?

– Это леди Анна распорядилась, чтобы матери, не отвлекаясь, могли заниматься делами. Поначалу она хотела сама заниматься детьми, но потом передумала и попросила меня присмотреть за чадами. Мне пока занятий нет, а она себе нашла.

– Не трудно будет?

– О чем ты, сын мой. Не в детях ли наше будущее? Нет, мне это не в тягость. А почему ты не отдыхаешь? Знаю, что ночь была бессонной.

– Ничего, падре, еще отдохну.

– Нельзя так. Нужно отдыхать, иначе усталость накопится и все может плохо закончиться: на тебе большая ответственность, и голова тебе нужна ясная.

– Спасибо за заботу, падре. Я обязательно отдохну. Вот пойму, что все идет своим чередом, и отдохну.

– Ну тогда иди, занимайся своими делами, а я уж здесь как-нибудь.

Супругу свою он нашел на окраине лагеря. Она мертвой хваткой вцепилась в старшину плотников, и Джон явно был не рад ее напору.

– Леди Анна, ну нет у меня лишних людей.

– Я же не говорю, чтобы вы поставили капитальную баню, – поставьте временную.

– Да для чего она нужна?

– Нужна, – убежденно заявила Анна.

– Сэр Андрэ, ну хоть вы-то объясните леди Анне, что нам нужно заниматься другими вопросами.

– Что случилось, Анна?

– Я просила мастера Джона поставить временную баню. Люди живут в палатках, в походных условиях, так и до кровавого поноса недалеко: загубим людей, и детей в первую очередь.

– Да ничего с людьми не станется: веками живем без мытья.

– Мастер Джон, у вас есть дети?

– Да, леди Анна. Трое.

– И все ваши дети выжили?

– Троих Господь прибрал, – с грустью проговорил Джон.

– А вот я не хочу, чтобы наши дети умерли.

– Да баня-то чем поможет?

– В первый же год у нас в Новаке родилось девятнадцать детей, и все они выжили, и в первую очередь благодаря тому, что матери следили за чистотой.

Как видно, разговоры с Андреем во многом просветили ее – впрочем, она и дома отличалась чистоплотностью. Сюда она тоже захватила изрядный запас мыла, с которым регулярно заставляла мыть руки перед едой не только поселенцев, но и всех работников. Вряд ли кто задумывался над тем, что за весь период походной жизни пока еще никто не маялся расстройством живота, хотя и не забывали недовольно ворчать по поводу затеи леди Анны.

– Джон, выдели несколько человек для строительства.

– Но вы же сами…

– Я знаю, что я сам. Но и это тоже надо. Если люди заболеют, то работники из них будут плохие.

– Хорошо, сэр. Я поставлю баню. Где ее поставить, леди?

– У реки. И мостки тоже. Они и для купания нужны, и для стирки.

– Хорошо.

– И еще, мастер Джон. Велите вашим людям раз в неделю приносить свое белье и одежду для стирки.

– Да это-то еще зачем?

– Ни вам, ни вашим людям это не будет стоить ни одного фартинга. И также раз в неделю ваши люди должны будут мыться в бане. Порядок я определю позже.

– Да что же это делается! Сэр!..

– Если хотите работать и дальше, выполняйте требования леди Анны. Это уменьшит вероятность болезней.

– Все болезни от Господа нашего и ниспосланы на нас, дабы умерщвлять нашу плоть и укрепить дух.

– Я не буду спорить по этому поводу, но не дух будет строить здесь, а бренное тело. Так что требование леди Анны вы исполните.

Безнадежно махнув рукой на творящиеся безобразия, старшина плотников удалился, что-то недовольно бурча себе под нос.

– Не слишком ли рано, Анна?

– Не было бы поздно. А потом, кто нам может запретить, инквизиции здесь нет. – Анна была права. Странное дело, но инквизиция не направила с ними ни одного дознавателя, даже брата Горонфло отозвали, как только стало известно о намечающемся переселении в Кроусмарш.

– Ну это пока.

– Сейчас самое опасное время – когда войдем в нормальные дома, будет проще.

– Но так будет не всегда. Что прикажешь делать потом, когда инквизиции вновь не понравится то, что люди чрезмерно заботятся о своей плоти? Опять мне отправляться на границу со степью?

– А ты тогда своди инквизиторов в баню и попарь, как я тебя парила в первый раз. – При этих словах Андрей улыбнулся. Когда они впервые парились вместе, Анна по неопытности сначала плеснула на камни слишком много воды и ошпарила паром и себя и его, потом, слишком усердствуя веником, она снова обожгла его спину, и не только. Что и говорить, париться в русской бане нужно уметь, а иначе это не купание, а сущее мучение: можно получить весьма серьезные ожоги.

«Вот черт. Целых два года без бани, вшей кормлю, а ответ – вот он. Кто сказал, что это забота о плоти? Это скорее умерщвление оной: нужно только организовать неправильную помывку – и ни один инквизитор не уличит тебя в чем-либо недостойном. Наоборот, можно было еще и бонусы заработать. Как все просто…»

– Милая, ты просто гений. И где ты была раньше? Да это можно представить похлеще самобичевания.

– Во-от, цени!

Веревки больно впивались в тело. Уж что-что, а вязать пленных эти проклятые степняки умели. Дышать было трудно, и не только потому что веревки стягивали грудь: немалой помехой было то, что его бросили лицом в тюки с товаром. Как брат Адам ни пытался пристроить голову, выпростать лицо из тюков не получалось. Свою лепту вносило и солнце, нагревшее парусиновый тент. Духота, пыль – все это только усугубляло его положение.

Сквозь топот лошадей и монотонный скрип колес послышалась гортанная орочья речь, больше походящая на рычание, – видимо, орк сказал что-то веселое, потому что в ответ послышался многоголосый смех: ни с чем иным этот рычаще-лающий звук у него ассоциаций не вызывал.

Дознаватель думал, что этот этап будет достаточно трудным или по меньшей мере долгим, но его караван смог посетить только одну крепость – на пути во вторую они угодили в засаду. Из десятка охраны в живых осталось семеро, четверо из которых были ранены. Добивать их не стали. Добыча, конечно, была достойной: три повозки, полные разного добра, но, как известно, добыча лишней не бывает, если ты в состоянии ее проглотить, – этот отряд мог без труда. Обиходив раны охранников, орки погрузили их вместе с возницами и самим «купцом» в повозки, после чего тут же двинулись в обратный путь.

Это произошло два дня назад, и, судя по тому, как шумно стали себя вести степняки, их путь приближался к своей конечной точке. Скорее всего, в скором времени орки должны были увидеть родные шатры.

Инквизитора терзали угрызения совести за то, что эти люди оказались в плену, а трое погибли. Но, с другой-то стороны, они знали, что путешествия вблизи границы сопряжены с нешуточной опасностью. Брат Адам предложил достойную оплату, и они ее приняли, готовые рискнуть за эти деньги. В конце концов, он же не знал, что именно в этой лощине окажется засада. Но эти мысли не приносили успокоения, так как он-то знал, что, не нарвись они на засаду практически сразу, то он продолжал бы курсировать здесь, пока не попал бы в руки орков.

– И-ий-я-х-ха!!!

– И-и-ий-я-х-ха!!!

Едва услышав эти крики, которые были полны не боевого задора, а легко узнаваемой радости, брат Адам догадался, что небольшой караван достиг своей цели, и в пределах видимости появилось селение орков. Первый этап можно было считать завершенным.

Глава 4
Набег. Закурт

Жан отвел взгляд от копошащихся на берегу небольшой речки, впадающей в Яну, орков и посмотрел на своих людей. К своему удовлетворению, он отметил, что парни были собранны и не выказывали признаков волнения.

Все, здесь им больше делать нечего. Он подал знак – и четверо охотников бесшумными тенями скользнули в глубь леса. Все, что нужно, они уже увидели, дольше находиться здесь и рисковать быть обнаруженными не было смысла. Остановились они, только когда между ними и отрядом орков, идущим в поход, было не меньше мили.

– Жан, а почему мы не отправились к лодке? Разве мы не будем сообщать об орках в форт?

– Вечно ты торопишься, Билли, – потрепал по худому плечу охотника Жан. – Что вы наблюдали, парни? – обратился он уже ко всем.

– Ну, орочий боевой отряд, который собрался на ту строну Яны.

– Верно, Билли. А что еще?

– Они стали на дневку. Вернее, ждут, пока не стемнеет, – ночь должна быть безлунной, – вступил в разговор другой охотник, с рыжей шевелюрой, рябым лицом, вполне обычного телосложения, говоривший с явным германским акцентом. – И похоже, что они никого не ждут, идут сами.

– Правильно, Олаф. А у нас задача – выслеживать большие отряды. Эти явно не ожидают подкрепления, их не больше шести десятков. Этих и так не пропустят и уничтожат. Проход крепко стерегут. Так что давайте отойдем еще на пару миль. Скоро стемнеет, нужно устраиваться на ночлег.

– Но ведь не все орки пойдут в поход, – не сдавался Билли, когда они все же остановились на отдых. – Не меньше дюжины вернутся с лодками. Не станут же они оставлять лодки в виду форта. Там их и спрятать негде.

– Все верно. Лодки перегонят на этот берег, а затем в условленное время вернутся за своими, вот только с лодками останется шестеро – на трех лодках, еще три поведут на буксире.

– Мы нападем на них? – Глаза Олафа загорелись азартом, но Жан, отрицательно покачав головой, охладил боевой задор германца, как, впрочем, и остальных артельщиков:

– Нет.

– Но почему? Мы сможем быстро с ними справиться.

– Мы проследим за ними, и если на том берегу все пройдет тихо, а оставшиеся орки ничего не заподозрят, мы не станем их трогать. Они вернутся к проходу в назначенное время, и после того как основной отряд не вернется, уверятся в том, что отряд пропал в глуби нашей территории. После этого они принесут грустную весть в свой поселок.

– А если они услышат бой на берегу, или кто-то из орков вырвется?

– Тогда они не станут задерживаться на берегу Яны и поспешат вернуться с известием о том, что люди что-то замыслили возле форта. А вот тогда только держись. Этого не избежать, но чем позже это случится, тем милорд сможет лучше подготовиться. Поэтому в этом случае мы уничтожим всех. Вот такие дела, парни.

Ночь вступила в свои права, как всегда, быстро, в короткий срок накрыв темным покрывалом землю. Жан недовольно поморщился, глядя на ночное небо, на котором не было не только ни одной из лун, но незаметна была и ни одна из звезд. Небосвод был покрыт плотным покрывалом облаков, скрывших звезды, а вместе с ними и слабый свет, источаемый ими. Подспорье от такого освещения было то еще, но все-таки лучше, чем ничего. Казалось, все было на стороне орков.

Но как бы ни разворачивались события, у них была своя задача, а значит, как бы ни легли кости, нужно было двигаться к речушке. Необходимо было подготовить засаду, обследовать местность на случай неожиданностей, да много чего еще.

Передвигаться бесшумно в темном, как преисподняя, лесу – занятие не из приятных, а главное – трудно осуществимое. Передвигаться можно было только неспешным шагом, тщательно прощупывая землю, выбирая каждый раз, куда поставить ногу: в ночном лесу треск сломавшейся ветки разносился довольно далеко. Хорошим подспорьем в этом была орочья обувка. Она имела достаточно мягкую подошву, что позволяло хорошо чувствовать малейшие неровности, вместе с тем кожа была вполне толстой, а потому великолепно предохраняла ступни.

Как бы ни был долог путь, закончился и он. Пространство над рекой просматривалось хоть как-то, во всяком случае на фоне воды можно было рассмотреть тени, если лодки двинутся по ней. Кое-как сориентировавшись, Жан удовлетворенно кивнул. Все же ориентировался он хорошо – они вышли практически к тому месту, которое он и наметил для засады.

– Все просто, парни. Эти ребята пройдут мимо нас не далее как в десятке шагов, нам останется только их расстрелять.

– А почему ты так уверен в том, что они пройдут так близко к нам? – Билли можно было назвать почемучкой, так как он задавал вопросы по каждому поводу, но Жана это чрезмерное любопытство ничуть не раздражало – наоборот, это его радовало. Из парня должен был выйти настоящий старшина артели. Несмотря на обилие вопросов, он никогда не спрашивал дважды об одном и том же, Жан видел, что о многом он догадывался и сам, но с завидным упорством изводил вопросами старшего, дабы не догадываться, а знать наверняка.

– Ты обратил внимание, где на этом участке проходит стремнина?

– Ближе к тому берегу.

– Правильно. Идти им против течения. Ну и как ты думаешь, где орки поведут свои лодки: по стремнине или там, где течение послабее? Вот то-то и оно. А река в ширину шагов тридцать. Вот и пройдут они рядом с нами. Бронебойные пули поберегите, заряжать свинцовыми, на таком расстоянии не поможет ни доспех, ни щит. Все, парни, ждем до рассвета, потом отдохнем по очереди.

– Сэр?

– Слушаю тебя, Робин.

Андрей оторвался от бумаг, где вел подсчеты, потер усталые глаза и посмотрел на представших перед ним Атчесона и Джефа. Чертовы расходы росли как на дрожжах, и поделать с этим он ничего не мог. Деньги текли, словно вода сквозь решето. Все, что было расписано Эндрю, оказалось полной фикцией, он уже выбился из планируемых затрат на этот период более чем вдвое. Как говорится, всего не учтешь: только металла понадобилось втрое от планируемого. Грэг только что вернулся из Бильгова, замка, расположенного на границе с Кроусмашем, где скупил весь металл, и барон Бильгов, почуяв выгоду, словно заправский купец, запросил за него чуть не вчетверо больше обычной цены. Похоже, он не верил в то, что барон Кроусмарш сумеет выжить и сохранить за собой баронство, потому что так с соседями не поступают. К тому же Грэг обратил внимание на то, что в замок спешно свозят продовольствие и не менее спешно проводят посевную – не иначе как ожидают большого набега и готовятся к обороне: в замке уже находилась сотня наемников-лучников. Грэг выяснил, что им было заплачено за полгода службы – минимальный срок, на который соглашаются хорошо организованные и оснащенные отряды. Ощутимые расходы, и на них барон мог пойти только в том случае, если был уверен в том, что ему придется защищать свой дом.

– Ночь сегодня будет безлунной. Первая безлунная ночь после распутицы, – доложил Атчесон.

– Думаешь, будут гости?

– Да.

– Вот интересно, их там не одно племя, не один род, в походы большими отрядами они не ходят, так что же получается – у них очередь, что ли, кому когда ходить в поход через этот проход?

– Не знаю, – озадаченно ответил Робин. – Я не говорю, что они точно придут сегодня – они могли прийти и раньше, просто подгадав с восходом и закатом лун, – но сегодня, скорее всего, будут. К тому же небо затягивает тучами, а значит, не будет даже звезд.

– Если будет дождь… Орки же не дураки: по скользкой земле подниматься здесь мало что тяжело – так еще и наследят.

– Тучи будут, но дождя не будет.

– Ну что же, будем готовить встречу.

– Сэр, я хотел бы высказать одно предложение, если вы не сочтете…

– Стоп, Робин. Ты и Джеф знаете, что с опытом у меня слабовато, так что не стесняйся. Джеф, что за номера?

– Простите, милорд, я ему уже говорил, что к мнению ветеранов вы всегда прислушиваетесь, но Робин убежден, что подобное может быть позволено мне, как вашему соратнику и вассалу, хотя он этого и не одобряет, да и не верит.

– Сомневаюсь, что у маркграфа не прислушиваются к мнению ветеранов.

– Прислушиваются, но далеко не всегда, – уже более смело вставил свои пять копеек старший десятник.

– Я тоже не всегда, но выслушать готов всегда. Итак, я вас слушаю, – закончил он, обращаясь сразу к обоим, ибо не сомневался, что друзья пришли отстаивать общее мнение.

– Сэр, – начал Атчесон, – если я правильно понимаю, то в ваши планы входит сделать так, чтобы орки как можно позже прознали о том, что здесь что-то затевается?

– Разумеется.

– Тогда то, что мы планируем, не годится.

– Обоснуй.

– Если бы мы собирались вырезать полсотни орков, а меньшим числом они не ходят, спящими, то, возможно, нам это и удалось бы проделать тихо. Но напасть на отряд орков на марше и при этом проделать все тихо – у нас не выйдет. Мы, конечно, никогда не видели, как орки высаживаются, но думаю, что лодки какое-то время находятся у берега и ожидают, насколько легко пройдет отряд, иначе им и отступать-то будет некуда.

– Логично.

– Так вот, если мы нападем на орков вблизи от форта, они попытаются сбежать, потому что сразу поймут, что люди не напали бы, если не были уверены, что справятся. Но даже если мы и перебьем всех, то орки у реки все одно услышат бой.

– Та-ак. Пока ты не сказал ничего, что бы я мог опровергнуть. И что ты предлагаешь?

– Пропустить орков. Пропустить и встать на их след. Я, конечно, понимаю, что ваши охотники сейчас на той стороне, но Джеф мне как-то обмолвился, что ваши воины, кроме воинского обучения, проходили обучение и у охотников, и как бы ни были хороши эти исчадия ада, но пятьдесят воинов все же смогут наследить достаточно, чтобы разбирающийся человек смог взять след. Потом, когда мы определимся с направлением, посаженные на коней ваши вассалы и мои лучники сумеем их обойти и устроить засаду, но тогда они могут орать сколько угодно. Лодки уже уйдут, а им придется прорываться либо к проходу, либо уходить по людским территориям, пока не выйдут к нормальному берегу: к обрыву они не пойдут – слишком высоко, чтобы прыгать.

– Обернем копыта мягкими шкурами, пойдем по большой дуге: орки, конечно, двигаются быстро, но никак не быстрее лошадей, – закончил мысль друга Джеф.

– А если они сменят направление?

– Рискованно, – согласился Джеф, – но только зачем им выделывать такие номера, если за столько лет они уже привыкли, что с наступлением темноты люди не выходят за стены форта?

– Хорошо, но ведь они могут взять направление на лагерь, а тогда под ударом окажутся наши люди.

– Маран каждый день заставляет селян выпускать по двадцать болтов.

– Это не дело. Если мы собираемся действовать таким образом, то перераспределим силы. Джеф, стяни в форт всех моих воинов и новиков.

– Мальцов-то куда? – возмутился поначалу Робин, но затем резко осекся и с извиняющимся видом посмотрел на Андрея. Тот на эту выходку только осуждающе покачал головой.

– Робин, сколько твоих воинов могут похвастать убитым орком? Не двумя десятками, а хотя бы одним? Уверен, что не все. А каждый из этих мальцов уложил по паре десятков, точно. И еще, на будущее. Я всегда готов выслушать мнение ветеранов, но только до того момента, когда начинаю отдавать приказы. Итак, мои воины и лучники маркграфа – всего пятьдесят шесть бойцов, к тому же мои воины – уже готовый отряд конницы. В форте оставим два десятка наемников – и по четыре десятка к Марану и к мастеру Лукасу. Джеф, в секрет посадишь своих парней: местный гарнизон больше привык отсиживаться за стенами. – При этих словах Робин изменился так, словно съел недозрелый лимон, но что скажешь – что есть, то есть.

Робин вышел, чтобы отдать необходимые распоряжения, Джеф же ненадолго задержался.

– Карабины из тюков вынимаем?

– Ни в коем случае. Никто не должен знать о том, что у нас имеется это оружие. Конечно, мы лишаем себя большого преимущества, но ведь поначалу в степи мы обходились без них. Или парни разучились обращаться с арбалетами?

– Тренировались постоянно.

– Вот и хорошо.

Ночь, как и обещал Атчесон, выдалась темной – как говорится, хоть глаз выколи. Однако на открытом месте шагов с двадцати можно было рассмотреть неясную тень, в которую превращался человек, идущий в полный рост, впрочем, это мало чем могло помочь, так как теперь в планы Андрея вовсе не входило перехватывать орков на выходе из прохода. Но это вовсе не значило, что их пропустят просто так. На возможных маршрутах их движения были выставлены секреты – теперь главное было, чтобы оркам не вздумалось переть по головам спрятавшихся в замаскированных окопчиках наблюдателей.

Сам Андрей вместе с Яковом, который в боевой обстановке привычно занял место подле своего сюзерена, разместился на утесе с восточной стороны прохода. Орки, конечно, мастаки по части маскировки, да только Андрею не верилось, что им удастся полностью бесшумно высадиться: хотя расстояние до них должно было составить не менее ста метров, он все же рассчитывал засечь момент высадки, если таковая будет, – звуки над водой слышны далеко. Если нет… Что ж, одной бессонной ночью больше в бесконечной их череде.

Однако Атчесон не ошибся, и орки решили все же воспользоваться первой безлунной ночью. Примерно в два часа пополуночи со стороны Яны послышался слабый всплеск, затем тихонько тренькнул металл о металл. Если первый звук еще и можно было принять за плещущуюся рыбину, то второй явно не имел к естественным звукам никакого отношения. Итак, орки все же решили воспользоваться темной ночью. Все верно, все правильно, все как всегда, вот только о том, что последнее уже не является непреложным, они пока не знали.

Яков тихонько сжал локоть Андрея, давая понять, что услышал подозрительные звуки, Андрей ответил молчаливым кивком: ночь, конечно, была темной, но абсолютной темноты все же не вышло, так что, стоя вплотную друг к другу, они могли видеть если не мимику, то жесты. Так же молча Новак кивнул, давая понять, что теперь им остается только ждать. По большому счету необходимости в этом наблюдательном пункте не было никакой – так они не могли подать даже сигнал: Андрей запретил издавать какие-либо звуки, дабы не вспугнуть орков. Эти бестии, прожив всю жизнь в лесу, имея основным занятием охоту и боевые походы, слишком хорошо знали и лес, и его обитателей, чтобы тут же различить малейшую фальшь в имитации звуков какой-либо живности. Единственный человек, которому он доверил бы подачу подобного сигнала – Жан, – сейчас находился на орочьей стороне, так что он решил перестраховаться. Единственное, что могли они сделать, – это тихо наблюдать и постараться понять, что происходит.

Примерно через полчаса Яков вновь легонько взял Андрея за локоть. Ничего не понимающий Андрей повернул голову, обращая в сторону гиганта левое ухо, тот понял все правильно и, прильнув к уху, скорее выдохнул, чем сказал:

– Ушли. Я слышал, как чиркнуло весло о лодку.

Андрей вновь кивнул, давая понять, что все понял и им пора возвращаться. Двумя бесшумными тенями, пригибаясь к земле, они скользнули в сторону форта. Орки ночью видели лучше людей – кто знает, может, кто и сможет рассмотреть на высоком берегу две тени. Правда, это скорее уже из области фантастики, но, как говорится, береженого Бог бережет.

У форта их встретили возбужденные Робин и Джеф. Конечно, лиц их они не видели, но от ветеранов словно исходила какая-то аура, указывающая на их состояние. Когда же они заговорили, Андрей понял, что не ошибся, однако не придал этому особого значения: все же люди – не бездушные роботы, к тому же прошел не один месяц после того, как они участвовали в смертельной схватке.

– Около пяти десятков, двигаются на юго-запад. Идут прямо по дороге, как по ниточке, – прошептал Атчесон, хотя в шепоте уже не было никакой необходимости: орки должны были удалиться достаточно далеко.

– Может, отвернут? – обеспокоенно поинтересовался Андрей.

– А зачем им отворачивать? Форт миновали, а больше здесь людей нет.

– Если забыть о лагере поселенцев, то да, – зло бросил Андрей, поражаясь такой недогадливости подчиненных.

– Ах, дьявол! Они же прут прямиком на них!

– Не поминай к ночи, – недовольно буркнул Джеф. – Падре Томаса на тебя нет, царствие ему небесное. Все не так плохо, милорд. Там четыре десятка арбалетчиков, да и Маран с крестьянами чего-то да стоят. Люди уже в седлах, ждут только команды. Успеем.

– Если пойдем открыто, то и обернутые копыта не помогут: услышат задолго до того, как мы их нагоним, а тогда попрячутся – поди найди их в этой темени, – охладил друга Робин.

– Что предлагаешь? – нервно спросил Андрей. Душевному равновесию мешали два обстоятельства: промедли они – и пострадают поселенцы, поторопись – и не избежать больших потерь среди воинов, орки тогда встретят их из засады. Плохо. Все очень плохо.

– В четверти мили отсюда начинается овраг – не особо широкий, но и не маленький. Дойти до него и припустить по его дну… Конечно, в темноте можно и лошадей зашибить, и покалечиться может кто, но зато двигаться можно будет быстро: овраг скрадет топот копыт, да и глина там мягкая, грязи уже нет, а затвердеть не успела.

– А ты уверен, что орки выйдут туда?

– Маран почему выбрал-то это место – потому что там брод есть и дорога проходит. До другого пара миль, считай, на запад, оно им надо? А броды они здесь знают, не сомневайтесь. Плавать им тоже не с руки. Так что выйдут аккурат к броду. Там же должно расположиться не меньше двух десятков наемников – это ж самое опасное место.

Андрей на мгновение задумался и припомнил местность вокруг будущего села. Так и есть, не более чем в двух сотнях шагов от брода выходит овраг, по которому в Тихую стекают вешние воды, а после таяния снега этот своеобразный ручей пересыхает – просто здесь удобно стекать с холмов талой воде, вот за многие годы и образовался этот овраг.

Бешеная ночная скачка, да еще и не по дороге, а по нехоженому оврагу, где и рытвины, и норки грызунов и змей, – удовольствие весьма сомнительное, вот только выбора не было. Андрей заставлял коня идти чуть не в галоп, каждое мгновение ожидая, что лошадь запнется и полетит через голову, опрокидывая и всадника. Сзади он пару раз слышал звуки падения коней и приглушенное ржание страдающих животных: торбы, надетые на морды лошадей, сильно мешали им дышать, доставляя самую настоящую пытку, но они же не позволяли издавать слишком много шума, когда бедные животные взывали к справедливости. Воины наверняка тоже пострадали, но переносили увечья молча – если они и позволяли себе приглушенные стоны, то он их не слышал, а значит, не услышат и орки.

Овраг закончился как-то внезапно. Только что мрак давил с боков практически отвесными стенами оврага – и вдруг Андрей почувствовал, что тьма словно расступилась. Как в этой тьме, среди неясных теней всадников, Джеф и Робин смогли вычленить его, для Андрея осталось загадкой, однако они быстро оказались рядом.

– Многих потеряли? – прошептал Новак.

– Двоих или троих, – так же шепотом ответил Робин.

Как-то так само собой сложилось, что Джеф отошел на второй план, предоставив первую скрипку Атчесону. Поначалу удивившийся этому обстоятельству Андрей все же довольно быстро сообразил, что эти двое и раньше служили вместе, и ветеран просто уступил первую роль как своему бывшему командиру, так и воину, имевшему гораздо больший опыт. Хотя тут-то Андрей мог и поспорить: за год беспрерывных походов в степи Джеф приобрел изрядные навыки, а драться сейчас предстояло на открытой и ровной, как стол, местности – считай, в степи. Но менять что-либо на ходу было глупо, и он просто принял правила игры.